Anne Bishop

Gris Présages

Meg Corbyn – tome 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sophie Barthélémy

Bragelonne

À Jennifer Crow.

GÉOGRAPHIE

Namid – le monde

Continents / terres émergées

Afrik

Australe

Brittanie / Brittanie sauvage

Cel-Romano / Alliance des Nations Cel-Romano

Felidae

Îles de la Phalange

Îles Tempête

Thaisia

Tokhar-Chin

Zélandie

Grands Lacs : Supérieur, Tala, Honon, Etu, Tahki

Autres lacs : lacs des Plumes / lacs des Doigts

Fleuve : Talulah / Talulah Falls

Montagnes : Addirondak, Rocheuses

Villes ou villages : Port-Batelier, Hubb NE (également appelée Hubbney), Jerzy, Lakeside, Bouseville, Shikago, Strassville, Sweetwater, Talulah Falls, Toland, Walnut Grove, Wheatfield

JOURS DE LA SEMAINE

Terredi

Lunedi

Soldi

Ventdi

Thaisdi

Feudi

Eaudi

Lakeside

Enclos de Lakeside

Brève histoire du monde

Il y a de cela très longtemps, Namid donna naissance à de nombreuses formes de vie, parmi lesquelles les créatures appelées humains. Elle leur transmit une part de sa fertilité et leur donna de l’eau de qualité. Comprenant leur nature et la nature des autres êtres qu’elle avait créés, elle les isola de manière à leur laisser une chance de survivre et de prospérer. Ce qu’ils firent.

Ils apprirent à faire du feu et à construire des abris. Ils apprirent à cultiver la terre et à fonder des cités. Ils fabriquèrent des bateaux et pêchèrent dans la mer Méditerranée et la mer Noire. Ils se multiplièrent dans les parties du monde qu’ils occupaient et s’étendirent bientôt jusqu’en lisière des espaces sauvages. C’est alors qu’ils découvrirent que les autres créatures de Namid s’étaient déjà approprié le reste du monde.

Les Autres regardèrent les humains et ne virent pas des conquérants. Ils virent une viande d’un genre nouveau.

La possession des espaces sauvages donna lieu à des guerres. Les humains en sortaient parfois victorieux et colonisaient de nouvelles terres. Le plus souvent, des pans entiers de la civilisation disparaissaient, laissant quelques survivants craintifs qui réprimaient des frissons quand un hurlement déchirait la nuit ou qu’un homme, après s’être aventuré trop loin de la sécurité des portes massives et de la lumière, était retrouvé au matin, vidé de son sang.

Plusieurs siècles s’écoulèrent, et les humains construisirent de plus grands navires, avec lesquels ils traversèrent l’océan Atlantik. Lorsqu’ils rencontrèrent la terre vierge, ils établirent un campement sur le rivage. Ils ne tardèrent pas à découvrir que ce territoire-là aussi était déjà habité par les terra indigene, les indigènes. Les Autres.

Les terra indigene qui régnaient sur le continent dénommé Thaisia devinrent fous de rage quand les humains se mirent à abattre des arbres pour ensemencer des terres qui ne leur appartenaient pas. Alors, les Autres dévorèrent les colons et goûtèrent la saveur de cette viande particulière, tout comme ils l’avaient fait maintes fois par le passé.

La deuxième vague d’explorateurs trouva le campement abandonné et, une fois de plus, tenta de s’approprier le territoire.

Les Autres les mangèrent, eux aussi.

La troisième vague fut menée par un homme plus intelligent que ses prédécesseurs. Il offrit aux Autres des couvertures chaudes, de l’étoffe destinée à la fabrication de vêtements ainsi que d’intéressants objets brillants, en échange de quoi il demanda l’autorisation de s’établir dans l’ancienne colonie et de disposer d’une surface de terres suffisante pour produire de la nourriture. Les Autres, trouvant le marché équitable, quittèrent le territoire octroyé aux humains. D’autres présents furent échangés pour négocier des droits de chasse et de pêche. Cet accord satisfaisait les deux parties, même si les uns toléraient leurs nouveaux voisins en étouffant des grondements pendant que les autres, dissimulant leur peur, faisaient en sorte de retrouver la sécurité des murs de la colonie avant le crépuscule.

Les années passèrent et de nouveaux explorateurs arrivèrent. Nombre d’entre eux moururent, mais il en resta assez pour que les humains prospèrent. Les colonies se transformèrent en villages, qui grossirent pour former des villes de plus en plus grandes. Peu à peu, les humains gagnèrent l’intérieur du continent et s’étendirent jusqu’aux confins du territoire qu’ils avaient l’autorisation d’occuper.

Les siècles passèrent. Les humains étaient intelligents. Les Autres aussi. Les humains inventèrent l’électricité et les réseaux hydrauliques. Les Autres prirent le contrôle de toutes les rivières susceptibles d’alimenter les centrales et de tous les lacs représentant une réserve d’eau potable. Les humains inventèrent le moteur à combustion et le chauffage central. Les Autres prirent le contrôle de tous les carburants nécessaires aux machines et aux systèmes de chauffage. Les humains inventèrent et manufacturèrent des produits. Les Autres prirent le contrôle de toutes les ressources naturelles, déterminant ce qui pourrait et ne pourrait pas être fabriqué sur leur territoire.

Il y eut des conflits, bien sûr, et certains endroits se muèrent en de sinistres lieux de mémoire en l’honneur des morts. Les défaites successives firent comprendre au gouvernement humain que les terra indigene dominaient Thaisia, et qu’il ne faudrait rien de moins que l’apocalypse pour changer cet état de fait.

Arrive l’époque présente. De petits villages humains subsistent au milieu de vastes territoires appartenant aux Autres. Et, dans les villes humaines importantes, des parcs fermés appelés Enclos sont occupés par des terra indigene qui ont pour tâche de surveiller les résidents de la cité et faire respecter les accords conclus entre les humains et les Autres.

Il existe toujours une fragile tolérance prédatrice d’un côté, la crainte de ce qui rôde dans le noir de l’autre. Mais les humains, s’ils font preuve de prudence, survivent.

La plupart du temps, ils survivent.

Chapitre premier

Thaisdi 10 maius

Meg Corbyn pénétra dans les toilettes du bureau de liaison et étala les accessoires qu’elle avait baptisés « outils de prophétie » : produit désinfectant, pansements, ainsi que le rasoir pliable en argent dont la poignée était joliment décorée de fleurs et de feuilles. Sur la seconde face du manche était gravée l’inscription cs759. Pendant vingt-quatre ans, elle n’avait eu d’autre nom que cette suite de lettres et de chiffres.

Elle possédait à présent un nom et vivait dans un véritable appartement, non plus dans une cellule austère. À l’institution où on l’avait élevée, entraînée… et utilisée, elle avait une amie, Jean, celle qui ne permettait à personne d’oublier qu’elle avait eu un jour un nom et une famille. Celle qui l’avait aidée à s’échapper.

Désormais, Meg était entourée de nombreux amis, et peu lui importait que la plupart d’entre eux ne soient pas humains. Les terra indigene lui avaient offert une chance de mener sa propre existence et cherchaient avec elle des moyens de vivre avec l’addiction qui finirait inéluctablement par la tuer. Simon Wolfgard, le chef de l’Enclos de Lakeside, affirmait avoir rencontré quelqu’un comme elle qui avait survécu assez longtemps pour devenir une vieille femme.

Elle avait envie de croire que c’était possible. L’expérience qu’elle s’apprêtait à entreprendre lui permettrait peut-être, du moins l’espérait-elle, de comprendre comment y parvenir.

Après avoir vérifié qu’elle n’avait rien oublié, Meg s’assit sur l’abattant des toilettes et attendit Merri Lee, son amie humaine qui s’exerçait à écouter et interpréter ses visions.

Les cassandra sangue énonçaient des prophéties quand elles s’entaillaient la peau. Elles étaient entraînées à décrire les images qui leur apparaissaient. Cependant, personne ne leur avait appris à les déchiffrer. Ça n’aurait servi à rien. Aussitôt qu’elles commençaient à parler, un sentiment d’euphorie les gagnait, embrumant leur esprit d’un voile qui les protégeait du contenu de leur vision. En fait, les prophétesses du sang ne mémorisaient ce qu’elles voyaient qu’à la condition de se taire. Si elles prononçaient les mots à voix haute, elles les oubliaient.

Il fallait une solide dose de détermination – ou de désespoir – à une cassandra sangue pour endurer la torture qu’elle subissait lorsqu’elle gardait le silence. C’était d’ailleurs en raison de l’euphorie presque orgasmique provoquée par les visions que les prophétesses du sang développaient une addiction aux coupures.

Meg avait dû faire preuve d’un certain courage pour reconnaître qu’elle ne pouvait totalement échapper à cette dépendance après toutes les années où on l’avait scarifiée régulièrement à des fins lucratives. Impossible de nier les prophéties qui couvaient en elle. Qu’elle le veuille ou non, elle avait besoin de s’entailler la peau.

C’était la raison pour laquelle le rendez-vous prévu ce jour-là avec son rasoir était si important. Elle n’éprouvait pas la sensation de démangeaison qui lui indiquait habituellement qu’un événement était sur le point de se produire. Elle ne ressentait aucune forme de pression, ce qui faisait de cette matinée le moment idéal pour découvrir ce qui se passait lorsqu’elle effectuait une coupure maîtrisée.

La porte de service s’ouvrit. Quelques secondes plus tard, Merri Lee apparut sur le seuil, un petit carnet et un stylo dans les mains.

Si Merri Lee lui ressemblait par la délicatesse de sa constitution, son âge et sa carnation pâle, elle avait des yeux foncés et des cheveux noirs coupés en dégradé qui lui arrivaient en dessous des épaules tandis que Meg avait des yeux gris clair et des cheveux courts dont la couleur noire naturelle était encore en grande partie masquée par la teinture d’une nuance rouge orangé bizarre qu’elle s’était faite pour échapper à l’homme connu sous le nom de Contrôleur.

— Tu es sûre de vouloir le faire ? insista Merri Lee. Nous devrions peut-être attendre que Simon et Henry soient revenus de Great Island.

Meg secoua la tête.

— Nous devons le faire maintenant, avant que j’ouvre le bureau et que d’autres… données modifient ce que je suis susceptible de voir. Vlad travaille aux Bouquins Hurlants aujourd’hui. Nous pourrons l’informer de la prophétie et lui demander de l’aide en cas de besoin.

— Très bien, s’inclina Merri Lee. (Elle prit une chaise dans le coin-cuisine, la plaça juste derrière le seuil des toilettes et s’assit.) Que dois-je te demander ?

Meg y avait réfléchi. Les clients du Contrôleur, à l’institution, posaient des questions précises. Même si elle n’avait pas une idée très claire de ce qu’elle cherchait, il lui fallait néanmoins définir certaines limites.

— Voici ce que tu devrais me demander : « À quoi devraient prêter attention les résidents de l’Enclos de Lakeside pendant la prochaine quinzaine ? »

— C’est plutôt vague, fit remarquer Merri Lee. Et pourquoi « quinzaine » ?

— Si je pose une question sur un sujet bien particulier, je risque de passer à côté de certaines informations, peut-être celles que les Autres ont justement besoin de connaître. Deux semaines, ça me paraît un laps de temps suffisant. Quant à « quinzaine », c’est un mot que je viens d’apprendre et dont la sonorité me plaît. Je trouve qu’il convient mieux aux prophéties que « deux semaines ».

— Mais si ça ne fonctionne pas et que nous ne découvrons rien d’utile, tu te seras coupée pour rien, objecta Merri Lee.

— Non, pas pour rien, rétorqua Meg.

L’euphorie constituait une raison suffisante pour s’inciser la peau. Comme elle ne se sentait pas prête à l’avouer à son amie, elle lui offrit une autre explication, non moins vraie :

— Si j’arrive à prendre connaissance de tous les avertissements dont nous avons besoin pour deux semaines et que ça permet d’apaiser la sensation de démangeaison qui me pousse à m’entailler, je parviendrai peut-être à espacer les coupures et à vivre plus longtemps. Et j’ai envie de vivre, d’autant plus que j’ai aujourd’hui une vie à moi.

Il y eut un moment de silence. Puis Merri Lee demanda :

— Prête ?

— Prête.

Meg ouvrit le rasoir en argent dont la lame, large d’un demi-centimètre, indiquait la distance idéale entre deux incisions, celle qui permettait de séparer les prophéties sans gaspiller sa précieuse peau. Elle aligna le côté de la lame avec la dernière marque de son avant-bras gauche. Puis elle pivota le poignet et s’entailla juste assez profondément pour faire couler le sang et, tout aussi important, pour laisser une cicatrice.

La douleur l’envahit, prélude à la prophétie. Percevant un cri que personne d’autre ne pouvait entendre, elle serra les dents, lâcha le rasoir et laissa reposer son bras dans le lavabo. Après quoi elle adressa un bref hochement de tête à Merri Lee.

— À quoi devraient prêter attention les résidents de l’Enclos de Lakeside pendant la prochaine quinzaine ? Parle, prophétesse, et je t’écouterai.

Elle parla, révélant tout ce qu’elle voyait. Les images se dissipaient au fil des mots tandis que les vagues d’euphorie chassaient la douleur, produisant un délicieux fourmillement dans ses seins et une agréable pulsation entre ses jambes.

Elle perdit la notion du temps, se laissant porter par le plaisir. Parfois, après une image qu’elle avait identifiée, celui-ci semblait diminuer d’intensité, puis, l’instant d’après, elle voguait de nouveau dans un brouillard de volupté. Lorsqu’elle reprit conscience de ce qui l’entourait, elle se rendit compte que Merri Lee avait déjà pansé sa blessure et nettoyé le rasoir ainsi que le lavabo.

Le sang de cassandra sangue représentait un danger, tant pour les humains que pour les Autres. Il avait servi à fabriquer « au-delà du loup » et « septième ciel », deux drogues qui avaient causé des ennuis dans de nombreux endroits de Thaisia au cours des mois précédents. C’était pour cette raison que Merri Lee et elle, lorsqu’elles avaient décidé de procéder à cette coupure, s’étaient mises d’accord pour laver toute trace de sang et envoyer plus tard les compresses au centre technique de l’Enclos en vue de les faire incinérer.

— Est-ce que ça a marché ? questionna Meg. Est-ce que j’ai énoncé une prophétie ? Est-ce que j’ai vu quelque chose d’utile ?

Elle avait la gorge sèche et parlait d’une voix rauque. Elle avait envie de demander à Merri Lee de lui apporter un verre d’eau ou de jus de fruit, mais ne se sentait pas la force de formuler les mots nécessaires.

— Meg, est-ce que tu me fais confiance ?

Drôle de réponse, songea Meg. Cela n’augurait rien de bon.

— Oui, je te fais confiance.

Merri Lee hocha la tête, comme si elle venait d’arrêter une décision.

— Oui, ça a marché. Mieux que nous ne l’espérions. Il me faut un peu de temps pour ordonner les images.

Elle ne mentait pas vraiment, devina Meg, mais ne lui avouait pas non plus l’entière vérité.

Elle étudia son amie.

— Tu n’as pas envie de me parler de ce que j’ai dit, de ce que j’ai vu.

— Non. Je n’en ai vraiment pas envie.

— Mais…

— Meg. (Merri Lee ferma un instant les yeux.) Aucun des résidents de l’Enclos n’est exposé à un danger immédiat, mais tu as dit plusieurs choses… déroutantes que je ne suis pas sûre de savoir interpréter. J’aimerais procéder à des assemblages préliminaires, comme nous l’avons fait la dernière fois, quand nous avons dessiné les images sur des cartes que nous avons classées de différentes manières jusqu’à former une histoire cohérente. Ensuite, j’irai voir Vlad aux Bouquins Hurlants.

— Rien de mal ne va arriver à Sam ? ni à Simon ? ni à… quelqu’un d’autre ?

Sous sa forme humaine, Sam Wolfgard paraissait âgé de huit ou neuf ans, mais c’était encore un louveteau. Et Simon était son ami. Le cœur de Meg se serra à l’idée qu’il puisse leur arriver malheur.

Merri Lee secoua la tête.

— Rien de ce que tu as dit ne laisse à penser que qui que ce soit ici est susceptible d’avoir des ennuis. (Elle toucha la main de Meg.) Nous sommes toutes les deux en train d’apprendre, et j’aimerais avoir l’avis de quelqu’un d’autre avant de te parler de ce que tu as vu. D’accord ?

Pas de danger immédiat. Ses amis ne risquaient rien.

— D’accord.

— Il est presque 9 heures. Tu devrais avaler quelque chose avant d’ouvrir le bureau.

Meg suivit Merri Lee hors des toilettes, un peu étourdie. Oui, elle avait besoin de manger et de se reposer un peu. De trouver une explication à donner au Loup qui devait monter la garde ce jour-là. Même si elle s’efforçait de l’éviter, ce dernier, quel qu’il soit, flairerait le sang et le désinfectant. Elle était à peu près sûre d’arriver à convaincre John de ne pas lancer l’alerte et, si c’était au tour de Bug de veiller sur elle, quelques biscuits suffiraient à le distraire. En revanche, si Blair, la première sentinelle de l’Enclos, accompagnait Bug, comme il en avait l’habitude…

Merri Lee avait peut-être raison de vouloir prévenir Vlad avant que quelqu’un se mette à hurler qu’elle s’était coupée et que tout le monde accoure pour exiger des explications.

— Merri ? lança Meg alors que son amie ouvrait la porte de service. Je n’ai rien vu concernant les Autres ?

Merri Lee fit « non » de la tête. Puis elle fronça les sourcils.

— En fait, tu as vu des pattes en train de creuser.

— Des pattes en train de creuser ? répéta Meg, le front plissé. Pourquoi est-ce assez important pour le voir dans une prophétie ?

— Je ne sais pas. Peut-être que Vlad ou les Loups auront une idée. (Merri Lee marqua une hésitation.) Tout ira bien ? Tu n’as pas de vertiges ?

— Non, ça va.

— N’oublie pas de manger.

— Ne t’inquiète pas.

Aussitôt que Merri Lee fut sortie, Meg ouvrit le petit réfrigérateur encastré sous le comptoir. À l’institution, les Noms-qui-marchent déterminaient pour les cassandra sangue ce qu’elles devaient manger après une coupure. Elles étaient bien nourries, mais on ne leur offrait aucun choix. Sur rien.

Incapable de se décider, Meg réchauffa une petite part de quiche et la moitié d’un sandwich au bœuf au micro-ondes. Après s’être versé un verre de jus d’orange, elle emporta son repas dans la salle de tri.

Elle pouvait sélectionner l’un des CD qu’elle avait empruntés à Musique et Vidéos et l’écouter en mangeant, ou encore lire l’un des magazines qu’elle feuilletait pour assimiler des images susceptibles de l’aider à décrire les prophéties.

Mais elle n’avait pas envie de nouveaux sons ou de nouvelles images pour l’instant. Ce qu’elle voulait, c’était savoir ce qu’elle avait vu, contribuer à décrypter la prophétie.

Et même si Merri Lee avait essayé de se montrer rassurante, Meg était curieuse de savoir ce qui, dans sa vision, avait suscité assez de réticences chez son amie pour qu’elle refuse d’en parler.

Vladimir Sanguinati, cogérant des Bouquins Hurlants, s’installa à son bureau. Se désintéressant des quelques documents administratifs qui s’étaient accumulés, il alluma l’ordinateur et écrivit un bref e-mail à Stavros Sanguinati. Ce dernier vivait à Toland, grande ville de la côte est qui abritait le siège des plus importantes maisons d’édition.

Humaines, bien sûr. Depuis les incidents qui avaient ébranlé le Midwest quelques semaines plus tôt, le transport de toutes sortes de marchandises, toutes provenances confondues, s’était ralenti. Il était donc possible que les éditeurs humains soient vraiment dans l’incapacité d’expédier tous les livres qu’il avait commandés et qu’ils attendent la prochaine livraison de papier pour procéder à de nouvelles impressions. À moins qu’ils prétendent être en rupture de stock uniquement pour ne pas fournir les terra indigene, songea Vlad.

Stavros découvrirait la vérité. Comme Grand-père Erebus, il adorait les vieux films et s’amusait souvent à caricaturer sa propre espèce. Il aimait notamment jouer le rôle du vampire campagnard en jean, chemise à carreaux et grosses chaussures qui sortait des répliques du genre « Je voudlais un pack de sang ». Cela dit, lorsqu’il effectuait une mission pour l’Enclos de Toland, Stavros se conformait à la coutume familiale voulant que les Sanguinati portent du noir, et il n’avait rien d’un cow-boy quand il arrivait dans sa limousine, vêtu d’un luxueux costume.

Dans l’Enclos de Toland, on le nommait, par euphémisme, le « résolveur de problèmes ». Connaissant la manière dont Stavros s’y prenait pour résoudre lesdits problèmes, Vlad avait presque pitié des humains qui recevaient une visite officielle de sa part. Stavros n’aurait aucun mal à encourager les éditeurs à livrer en priorité une boutique comme les Bouquins Hurlants, Vlad n’en doutait pas, ce qui lui permettrait de répondre aux commandes émanant des villages terra indigene qui se fournissaient auprès de l’Enclos de Lakeside. Les Autres ne toléraient la présence des humains sur le continent de Thaisia qu’en raison des produits que ceux-ci manufacturaient. Que les singes envahissants perdent leur principal intérêt, et ils redevenaient de la viande.

Vlad venait d’envoyer l’e-mail quand il entendit un bruit de pas dans l’escalier. Hésitants, mais non furtifs. Sans doute un membre de la meute humaine qui souhaitait utiliser l’ordinateur de l’association commerciale avec laquelle la librairie partageait le premier étage. Pour cela, il fallait demander la permission, et les nouveaux employés n’étaient pas encore tout à fait habitués à travailler pour les Autres et à traiter directement avec eux. Ce qui pouvait expliquer certaines réticences.

Quand Merri Lee s’arrêta sur le seuil, Vlad comprit à l’expression de son visage que, si elle avait hésité, c’était parce qu’elle se doutait qu’il n’allait pas aimer ce qu’elle avait à lui dire. Il ferma sa boîte aux lettres électronique et attendit de savoir ce que voulait cette furie en puissance.

Quand la librairie avait commencé à accepter les clients humains, il avait entendu des femmes le qualifier de « sexy », ce qui signifiait que ses cheveux et ses yeux noirs, son teint hâlé et ses traits séduisants exerçaient une puissante attraction sur ses proies. Pour lui, repas et préliminaires allaient souvent de pair.

Cependant, Merri Lee ne lui avait jamais manifesté le moindre intérêt dans ce sens, démontrant qu’elle possédait plus de bon sens que la majeure partie de ses congénères. De plus, il était peu probable qu’elle se jette à son cou, puisqu’elle sortait avec un policier.

Ce qui signifiait qu’il n’allait vraiment pas aimer ce qu’elle s’apprêtait à lui balancer à la figure.

— Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour toi, Merri Lee ? finit-il par demander, la voyant hésiter sur le pas de la porte.

Elle se précipita à l’intérieur et s’assit dans le fauteuil réservé aux visiteurs.

Elle tremble, remarqua-t-il, non sans un certain malaise.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien. Du moins pour l’instant. Vous devez dire au Loup de garde de ne pas s’affoler et de ne pas alerter tout le monde.

Il prit soudain conscience qu’il ignorait qui était le Loup de service ce jour-là. C’était habituellement Nathan Wolfgard, l’une des meilleures sentinelles de l’Enclos, qui montait la garde quand Meg travaillait au bureau de liaison. Mais Nathan serait absent quelques semaines encore. Il courait avec les Loups dans les monts Addirondak, libéré de ses responsabilités et de sa peau humaine. Les Sanguinati se sentaient à l’aise dans les villes : la brume, leur seconde forme, faisait d’eux des chasseurs parfaitement adaptés à un environnement urbain. Les métamorphes comme les Loups, les Ours et les divers gards félins, en revanche, trouvaient la vie citadine oppressante.

Travailler dans un Enclos représentait un sacrifice auquel consentaient certains terra indigene dans l’intérêt de leurs pairs, pour surveiller les prédateurs bipèdes venus à Thaisia depuis différentes régions du monde. C’étaient eux qui rendaient possible l’existence des hommes sur ce continent. Vlad se demandait si les humains s’en rendaient compte, ou même s’ils avaient conscience de ce qu’il adviendrait d’eux si les endroits « civilisés » comme les Enclos venaient à disparaître.

Mais il réfléchirait à tout cela plus tard. Pour l’instant, il devait se concentrer sur la femelle qui fixait les yeux sur lui, assise de l’autre côté du bureau.

— Pourquoi le Loup s’affolerait-il ? interrogea-t-il, avec le désagréable pressentiment de déjà connaître la réponse.

— Meg s’est coupée. (Vlad serra les poings.) C’était prévu, s’empressa-t-elle d’ajouter. À titre d’expérience.

Laisse-la parler, s’admonesta-t-il.

— Meg était perturbée ?

— Non. C’était justement le but de l’opération : procéder à une incision alors qu’elle ne ressentait aucune pression.

Mille coupures. C’était, selon les dires, tout ce que pouvait tolérer une cassandra sangue avant l’entaille qui la tuerait ou la rendrait folle. Et ce nombre n’incluait pas uniquement les morsures du rasoir. N’importe quelle petite plaie comptait. La plupart des prophétesses n’atteignaient pas l’âge de trente-cinq ans, et voilà que Meg se coupait sans raison.

L’addiction constitue une raison suffisante, pensa-t-il. Ça expliquait que Meg ait profité de l’absence de Simon Wolfgard et Henry Beargard pour se couper. En revanche, ça n’expliquait pas pourquoi Merri Lee était venue le voir.

Il devait garder son calme. Ne pas s’emporter. Merri Lee faisait partie de la meute humaine de Meg, et les deux femelles avaient démontré une certaine capacité à travailler ensemble pour interpréter les prophéties.

— L’expérience a-t-elle été concluante ?

Merri Lee hocha la tête.

— C’était différent de la dernière coupure à laquelle j’ai assisté. Après la… gêne… initiale, Meg a commencé à parler. Elle a décrit de nombreuses images. Je crois qu’elle a aussi entendu certaines choses, mais les sons étaient associés aux images. J’ai pris des notes.

Elle lui tendit une feuille de papier.

Vlad étudia la liste qui y figurait.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda-t-il en indiquant le « P » qui apparaissait à plusieurs reprises entre parenthèses.

— C’est une pause, répondit Merri Lee. C’était différent de la dernière fois. Ce matin, Meg a marqué des temps d’arrêt, comme des pauses dans une partition de musique. J’ai donc pensé que chaque groupe de mots constituait une image.

Elle lui tendit des cartes dont il se saisit avec réticence.

— Quelle est la question que tu avais posée ?

— J’ai demandé à quoi devaient prêter attention les résidents de l’Enclos de Lakeside pendant la prochaine quinzaine.

— Les résidents ? Pas juste les terra indigene ?

Elle hésita avant de répondre :

— Non. J’ai bien dit « résidents ». Ce que Meg a vu ne concerne donc pas uniquement les Autres, mais tous les habitants de l’Enclos.

Tous, y compris Meg et Merri Lee, pensa Vlad.

En découvrant les « histoires » que représentaient les cartes, il sentit un frisson le parcourir.

« Poste à pourvoir : NAPL

Orage (éclair/foudre ?). Boussole.

Femme enceinte sur route en terre. Rasoir en argent. Sang. “Non ! Ce n’est pas trop tard !”

Femme qui pleure. Rasoir en argent. Biche désarticulée à côté d’une autoroute (percutée par une voiture).

Ours brun qui mange des pierres précieuses.

Jardin potager. Pattes qui creusent, mains qui plantent.

Pancartes “à vendre”. »

Certaines de ces « histoires » n’évoquaient rien pour lui. Mais s’il interprétait les autres correctement, les terra indigene devaient agir sans tarder.

Il étudia Merri Lee. Si le sens de certaines images lui échappait, il n’en allait manifestement pas de même pour elle.

— Lesquelles comprends-tu ?

Il plaça les cartes au bord du bureau, à portée de main de la jeune femme.

Elle hésita, puis pointa du doigt « Poste à pourvoir : NAPL ».

— Au-dessus de la porte du bureau de liaison, il est écrit « NALH », ce qui veut dire « non assujetti aux lois humaines ». « NAPL » signifie « non accessible aux pro-Loups ». (Elle déglutit, évitant son regard.) Depuis quelques semaines, ces lettres figurent à la fin de nombreuses offres d’emploi du Lakeside News, et je les ai vues également affichées dans la vitrine de plusieurs magasins.

— Je vois.

Il voyait même très bien. On étiquetait comme pro-Loups tous les humains qui désiraient maintenir la paix avec les terra indigene, en particulier ceux qui interagissaient directement avec les Autres, de manière à les forcer à choisir : soient ils continuaient à travailler et à nourrir leur famille, soit ils prenaient le risque de se faire tuer ou bannir.

Songeant aux salariés de l’Enclos et à deux de leurs besoins fondamentaux, à savoir se loger et s’alimenter, Vlad demanda :

— Ces lettres s’appliquent-elles uniquement au domaine de l’emploi, ou également à celui du logement ? (Merri Lee garda le silence, ce qui constituait une réponse en soi.) Quoi d’autre ?

— Ce… ce n’est pas à moi d’en parler.

Il se pencha en avant, ce qui la fit tressaillir.

— Parle quand même.

— Ruth Stuart et Karl Kowalski. Tout le monde est encouragé à cultiver un jardin cet été de manière à récolter quelques légumes en supplément de ce qu’il est possible de se procurer en magasin. Ruth et Karl ont acheté le matériel nécessaire et construit les bacs de culture pour leur résidence, étant entendu qu’ils en utiliseraient la moitié et que leur propriétaire partagerait le reste avec les autres locataires. Mais, une fois le travail terminé, le propriétaire leur a annoncé qu’ils devaient partir au prétexte qu’ils étaient des locataires inacceptables. Il exige qu’ils aient quitté l’appartement avant la fin du mois de maius, car des gens « acceptables » doivent emménager début junio. Ce qui laisse à Karl et à Ruth trois semaines pour trouver un autre logement et déménager. Ils avaient signé un bail d’un an et viennent à peine de s’installer. Cet homme refuse de leur rembourser les matériaux qu’ils ont achetés et de leur rendre leur caution ainsi que le mois de loyer qu’ils ont payés à la signature du bail. S’ils étaient des locataires « acceptables » avant d’accomplir tout le travail, pourquoi sont-ils inacceptables maintenant ? Et si cet homme ose les mettre ainsi à la porte sans être inquiété, qu’est-ce qui empêchera le suivant de faire la même chose ?

Et qu’est-ce qui empêcherait ce propriétaire de rejouer le même tour aux locataires suivants ? se demanda Vlad. Un problème d’humains, semblait-il. Ils abusaient sans cesse les uns des autres.

Cependant, Karl Kowalski faisait partie des policiers qui travaillaient avec les dirigeants de l’Enclos afin d’éviter que les étincelles qui jaillissaient de temps en temps entre humains et terra indigene se transforment en véritable brasier. Si Kowalski se faisait expulser de chez lui parce qu’il avait été catalogué comme pro-Loup, les Autres devaient se montrer plus attentifs aux affaires qui, à première vue, ne concernaient que les humains.

D’un autre côté, si c’était Ruthie qui était considérée comme inacceptable parce qu’elle travaillait pour l’Enclos de Lakeside, ce problème ne regardait plus uniquement les humains, si ?

Il devrait en discuter avec Grand-père Erebus.

Au moins Merri Lee avait-elle repris son air normal et ressemblait-elle moins à un lapin apeuré, à présent qu’elle défendait farouchement ses amis. En lui parlant des mésaventures de Ruthie et Kowalski, elle lui révélait ce que Michael Debany et elle devaient affronter. Debany, policier lui aussi, interagissait également avec les Autres, et Merri Lee travaillait pour l’Enclos. Pour l’instant, elle occupait l’un des studios situés au-dessus de l’atelier de couture, mais, tôt ou tard, Debany et elle auraient envie de vivre ensemble comme n’importe quel couple et rencontreraient la même hostilité.

— Rien d’autre ? s’enquit-il.

Elle lui avait déjà donné matière à réflexion, mais il avait le sentiment qu’elle n’avait pas encore terminé.

Merri Lee pointa l’index vers la carte annonçant qu’il n’était pas trop tard.

— À mon avis, ça ne faisait pas partie de la vision. Je pense que Meg tentait d’avertir la fille qu’elle voyait. (Elle poussa un soupir.) Les deux « histoires » concernant des femmes incluent un rasoir en argent. Les prophétesses du sang ont des ennuis, n’est-ce pas ?

« Ennuis » constituait sans doute un euphémisme, se dit Vlad.

— Merci, Merri Lee, déclara-t-il sans tenir compte de sa question. Meg et toi m’avez donné de quoi réfléchir. Mais maintenant il est temps que nous nous mettions tous au travail. Tu prépares les commandes à la librairie, aujourd’hui, si je me rappelle bien ?

— Oui. Du moins les commandes que nous sommes en mesure d’honorer. (Merri Lee se leva, mais ne s’éloigna pas tout de suite.) Ruth ne comptait pas vous parler du potager ni du reste.

— Dans ce cas, je suis heureux que tu l’aies fait.

Vlad attendit que le bruit des pas de Merri Lee décroisse dans l’escalier pour écarter son fauteuil du bureau et s’approcher des fenêtres qui surplombaient Crowfield Avenue.

Ces maudits singes, à la télévision et à la radio, ne cessaient pas de jacasser au sujet du mouvement Les Humains Avant Tout. L’espèce humaine en était à ses balbutiements comparée aux terra indigene qui, sous une forme ou sous une autre, arpentaient déjà le monde avant l’apparition des dinosaures. Malgré tout, les humains se croyaient en droit de contrôler la planète, idée qu’encourageait l’argumentaire des membres du mouvement HAT.

Les humains ne se rendaient-ils donc pas compte que les terra indigene avaient déjà entendu ce discours ? Ne comprenaient-ils pas qu’il constituait le signe annonciateur d’une lutte territoriale ?

Ne se demandaient-ils pas ce qu’il était advenu des villes et des civilisations d’où avaient émané ce genre de revendications par le passé ?

Très bien, songea Vlad. Allez-y. Vous, les singes, n’avez aucune idée des créatures qui sont tapies dans les espaces sauvages. Mais vous le découvrirez. Si vous déclarez la guerre aux Autres de Thaisia, vous le découvrirez.

Alors qu’il contemplait d’un œil distrait les véhicules qui circulaient sur Crowfield Avenue, il vit une voiture se garer de l’autre côté de la rue. Deux hommes en descendirent. Après avoir sorti des outils du coffre, ils plantèrent un écriteau devant l’un des imposants bâtiments en pierre qui se dressaient en face de l’Enclos. Ils traversèrent ensuite le jardin d’une maison en bois à un étage pour placer un panneau similaire devant une autre bâtisse résidentielle en pierre.

Vlad jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en direction des cartes posées sur son bureau, puis reporta son attention sur les pancartes « à vendre » qui venaient d’être installées de l’autre côté de la rue.

Il faut vite que j’en discute avec Simon, pensa-t-il en retournant à son ordinateur pour envoyer un bref e-mail à tous les Sanguinati de Thaisia. Ce que Meg a vu est en train de se produire, ce qui signifie que les prophétesses du sang, les « sang doux », sont déjà en danger.

Après avoir fermé sa boîte aux lettres électronique, il quitta la librairie, sans même prendre le temps d’avertir Merri Lee de son départ. Sous forme de brume, il fila en direction des Caveaux dans l’intention de prévenir Grand-père Erebus.

À : tous les Sanguinati de Thaisia

Objet : NAPL

Lisez les petites annonces dans les journaux humains. Cherchez les lettres NAPL. Elles signifient « non accessible aux pro-Loups » et ont pour but de nuire aux humains qui ne se déclarent pas ennemis des terra indigene. Établissez la liste des auteurs de ces annonces. Cherchez les mêmes lettres dans les offres d’appartements ou de maisons à louer. Contentez-vous de collecter les informations. Les véritables proies sont les prédateurs bipèdes d’une meute appelée Les Humains Avant Tout. Ils se cachent parmi les autres humains, et le sigle NAPL constitue un signe de leur présence sur votre territoire.

Les Sanguinati désigneront ces humains par le terme de « cracheurs de venin », car ils empoisonnent les autres avec leurs paroles.

Soyez vigilants et faites remonter les informations. Laissez les cracheurs de venin se montrer au grand jour. Ils n’en seront que plus faciles à tuer.

Vladimir Sanguinati, au nom d’Erebus Sanguinati

Chapitre 2

Thaisdi 10 maius

Simon Wolfgard gara la camionnette sur le parking réservé aux passagers empruntant le bac pour Great Island. Avant d’ouvrir la portière, il se tourna vers son compagnon, Henry Beargard.

— Pourquoi Vlad a-t-il appelé ?

— Il veut que les membres de l’association commerciale se réunissent dès notre retour dans l’Enclos, répondit Henry. Il a ajouté que nous devrions voir le lieutenant Montgomery et le docteur Lorenzo dès que possible. Peut-être aussi le capitaine Burke.

— Que s’est-il passé ? gronda Simon, sentant ses canines s’allonger.

— Rien d’inquiétant dans l’immédiat, mais nous devons discuter de nombreux problèmes. Meg va bien. Vlad est allé vérifier dans le bureau de liaison avant d’appeler.

Simon savait comment interpréter ces paroles.

— Elle s’est coupée et a eu une vision.

Henry confirma d’un hochement de tête.

— Meg se fait du souci, car Merri Lee a refusé de lui parler de ce qu’elle a vu, mais Vlad affirme qu’elles vont bien toutes les deux. L’entaille est nette et a été bien soignée. En fait, à part ça, Meg avait l’air de bonne humeur, détendue, et a parlé de quelque chose qui symboliserait un nouveau départ, mais, quand Vlad a tenté de découvrir ce qu’elle voulait dire par là, elle a coupé court à ses questions en déclarant que c’était un truc de fille.

Simon n’avait aucune envie de mettre le nez dans « un truc de fille ». Territoire potentiellement dangereux. Ces mots indiquaient néanmoins que la plaie causée par l’incision ne constituait pas un sujet d’inquiétude.

Si Meg ne se portait pas bien, Vlad ne le prendrait pas à la légère, d’autant plus que Grand-père Erebus, le chef des Sanguinati de Lakeside, et peut-être de la région Nord-Est, voire de tout Thaisia, s’intéressait personnellement à la fille qu’il appelait « sang doux ».

Ce n’était plus une « fille », songea Simon tout en verrouillant les portières de la camionnette avant de se diriger au côté d’Henry vers le guichet où l’on achetait les billets pour le bac. Meg avait vingt-quatre ans. C’était une femme adulte. Mais les cassandra sangue conservaient une innocence d’enfant, ce qui constituait l’une des raisons pour lesquelles elles n’étaient pas considérées comme des proies.

La seconde raison, c’était que les prophétesses du sang étaient la création de Namid, à la fois terrible et merveilleuse, et bien plus dangereuse que ce que tout le monde avait pu croire. Ce qui avait conduit les Autres à exiger des humains la transparence totale : soit ils révélaient tous les lieux abritant des prophétesses du sang, soit les villes ayant conspiré pour garder secrète l’existence de ces filles seraient rayées de la carte.

Tout le continent avait été ébranlé par la chasse qu’avaient livrée les terra indigene à l’homme connu sous le nom de Contrôleur. Les Autres de la région Midwest n’avaient pas seulement détruit cet individu et tous ceux qui travaillaient pour lui, mais avaient également montré aux autorités ce qu’impliquaient pour les cassandra sangue les lois approuvant la propriété tutélaire.

Meg provenait de cette institution du Midwest. En cherchant son amie Jean, Simon avait découvert sa cellule, et les légers effluves témoignant de la présence de Meg dans cet endroit avaient suffi à l’emplir de rage.

L’homme au guichet leur fit signe d’embarquer.

— C’est gratuit pour vous, aujourd’hui. Montez dans le bateau. Il vous attend pour partir.

— C’est inhabituel, commenta Henry, optant pour la forme de communication terra indigene tandis qu’ils se dirigeaient vers le bac.

— C’est vrai. Quand Steve Batelier a appelé pour nous demander de venir, sa voix trahissait de la peur.

Simon ne savait pas vraiment si les Intuits se considéraient comme une espèce distincte des autres humains ou comme un groupe d’individus persécutés en raison de leur sensibilité particulière. Quel que soit le nom attribué à leur don, intuition ou voyance, les Intuits n’avaient pas de visions, mais des pressentiments, bons ou mauvais.

Exclus des sociétés humaines depuis des générations, ils avaient établi leurs propres accords avec les terra indigene et fondé leurs villages à l’écart de tout, hors de portée de leurs oppresseurs.

Mais ils n’avaient pas toujours vécu reclus. À l’époque où ils côtoyaient les autres humains, il leur était arrivé de donner naissance à des filles plus sensibles que la moyenne, des filles qui avaient de véritables visions. Les Intuits avaient engendré les premières cassandra sangue, les prophétesses qui entrevoyaient l’avenir quand leur peau se déchirait.

D’une certaine manière, les Intuits étaient revenus à la case départ. Après avoir renoncé à leurs filles, convaincus qu’en les abandonnant ils les sauveraient et préserveraient leurs autres enfants, ils se portaient à présent volontaires pour s’occuper de celles qui souhaitaient quitter les institutions où elles avaient été traitées comme des objets.

Meg n’était pas un objet. Plus maintenant. C’était son amie, et elle aurait dû attendre son retour pour utiliser son rasoir en argent.

Dès qu’il rentrerait, il gronderait après Meg pour s’être coupée ainsi en douce. Et il gronderait aussi après Merri Lee. Ce serait plus efficace.

Ou pas.

L’ouverture à la clientèle humaine des Bouquins Hurlants avait attiré des femelles uniquement motivées par l’espoir de voir un Autre revêtu de poils ou de plumes, quand elles ne cherchaient pas tout bonnement à s’encanailler, considérant les mâles terra indigene comme des sortes de trophées. Un comportement aussi facile à comprendre qu’à ignorer. Mais la meute humaine de l’Enclos, c’était une autre histoire. Avec ces femelles-là, rien n’était simple.

— Arrête de grogner, lui intima Henry. Tu fais peur aux humains.

Il ne s’était pas rendu compte qu’il grognait. Un rapide coup de langue sur ses dents l’avertit qu’il ferait mieux de redonner à ses canines une taille à peu près humaine avant de sourire aux passagers qui l’observaient d’un air inquiet.

— Bonjour, les salua un homme quand ils embarquèrent. Je suis Will Batelier, le frère de Steve. Et voici notre tante, Lucinda Poisson. Nous vous amènerons jusqu’à l’île. Steve a réservé une salle à la mairie. Vous savez où c’est ?

— Oui, affirma Henry.

— Ça ne vous dérange pas si on reste dehors ? demanda Simon.

Le bateau n’était pas bien grand, et il n’avait aucune envie de passer le voyage cloîtré dans une cabine avec un troupeau d’humains nerveux.

Les humains nerveux sentaient la proie, ce qui l’incitait à réagir comme un Loup en chasse. Et une fois que l’air s’emplirait d’une odeur de sang, il éprouverait d’autant plus de difficultés à se maîtriser.

— Pas de problème, répondit Will. Je vous demanderai juste de ne pas trop vous pencher par-dessus le bastingage. Même un bon nageur aurait du mal à s’en sortir, avec ce courant.

— Il nous prend pour des imbéciles, ou quoi ? lança Simon à Henry alors qu’ils avançaient vers la proue.

— Non, mais je pense qu’il a déjà eu affaire à des humains imbéciles, répliqua Henry.

Will et sa tante larguèrent les amarres, et le bac entama la traversée de la Talulah River.

Le cours d’eau scindait en deux le village intuit de Port-Batelier. Une moitié se situait sur la rive, l’autre sur Great Island. Contrairement à Lakeside qui, bien que construite sur des terres louées aux Autres, était une ville dirigée par les humains, Port-Batelier avait toujours été sous contrôle terra indigene. Ce qui signifiait que ces derniers possédaient le pouvoir de décision sur tout, qu’il s’agisse de l’édification d’un bâtiment ou de l’installation d’un nouveau résident au village, et ils n’avaient aucun scrupule à éliminer les humains qui leur posaient un problème.

Une dure réalité à laquelle devaient s’adapter les habitants de Talulah Falls depuis qu’ils n’exerçaient plus aucune autorité dans leur ville.

— Steve Batelier ne voulait pas nous attendre à la mairie, apparemment, fit remarquer Henry quand ils arrivèrent en vue du quai et reconnurent les deux individus qui les observaient. À moins que Ming Beargard souhaite aussi nous parler.

L’Ours Noir prétendait n’être que gardien de la paix occasionnel sur l’île. Mais Ming faisait partie des rares terra indigene de Great Island à s’aventurer à l’intérieur même du village ; dire qu’il n’était que gardien de la paix revenait à dire qu’Henry n’était que sculpteur. Le Grizzly de Lakeside était membre de l’association commerciale et guide spirituel de l’Enclos. À ce titre, son opinion avait un grand poids.

Tout comme la paluche grâce à laquelle il était capable, d’une bonne claque, de faire revenir n’importe qui à la raison.

— Steve vous demande de rester sur le ferry, annonça Ming. Le lieu de la réunion a changé.

Des poils jaillirent sur les épaules de Simon. Sous forme humaine, il était plutôt bon nageur. Sous forme de Loup, il était excellent. Cela étant, il n’avait aucune envie de tester sa force et son endurance face à la Talulah River. Cet accueil mitigé de Steve Batelier, qui les avait pourtant fait venir sur l’île, éveillait en lui de désagréables soupçons, mais il n’avait aucune raison de se méfier du maire. Pour l’instant.

Dès que le bateau eut accosté, Steve et Ming montèrent à bord. Pendant que le premier gagnait la passerelle de navigation pour parler à Will, le second, assisté de Lucinda Poisson, encouragea les passagers humains à descendre.

Ces derniers ne se le firent pas répéter deux fois : un seul coup d’œil en direction d’Henry et Simon suffit à les convaincre de se hâter.

Depuis son poste d’observation à la proue, Simon regarda Roger Czerneda, le policier du village, et Flash Foxgard, un autre gardien de la paix, dresser des barrières pour fermer l’accès au bateau.

— Il se passe quelque chose, chuchota-t-il à Henry.

— Steve souhaite que nous discutions dans la cabine, annonça Ming quand les derniers passagers se faufilèrent avec empressement entre les barrières.

— Pourquoi ne veut-il pas nous recevoir sur l’île ? s’enquit Simon.

— Trop d’humains veulent prendre la parole au lieu de laisser Steve être leur voix, répondit Ming. Un rassemblement s’est formé devant la mairie en raison de votre arrivée. Steve est sorti discrètement par la porte de derrière pour vous retrouver ici.

— Les Intuits ont-ils un pressentiment au sujet de cette réunion ?

— Trop d’émotions, je crois, mais pas de pressentiment capable de les guider.

— Ce n’est pas bon, commenta Henry.

Celui-ci pénétra dans la cabine, laissant Simon lui emboîter le pas.

Steve Batelier était un humain vigoureux en pleine santé doté de muscles fins qui le rapprochaient du Loup plutôt que de l’Ours. Ses cheveux noirs et soignés encadraient des yeux bruns qui brillaient d’une intelligence vive.

Ce jour-là, il avait l’air… mâché, songea Simon. Non, des humains ne diraient pas « mâché ». Crevé, peut-être. Quel était l’équivalent humain ?

— Merci d’être venus, commença Steve. Désolé d’avoir modifié le lieu de réunion à la dernière minute, mais c’était le seul moyen de parler tranquillement. Si ça s’avérait nécessaire, Will est prêt à larguer les amarres et à rester au milieu de la rivière pour éviter toute participation indésirable. (Il poussa un soupir.) Nous avons apporté quelques biscuits de la boulangerie Eamer, et tante Lu m’a dit qu’il y avait du café frais dans le percolateur, si vous en voulez.

— Ce que nous voulons, c’est que vous nous donniez la raison pour laquelle vous nous avez fait venir, répliqua Simon.

Steve se passa les mains sur le visage.

— Tout le monde au village a peur. Peur à en pisser dans son pantalon, et nous avons besoin d’aide.

Simon se retint au dernier moment de se baisser sous la table pour renifler, une réaction qui fit naître un sourire sur les lèvres de Steve.

— C’est une expression, précisa-t-il. Ça veut dire que nous avons très peur.

Les humains avaient inventé des jurons et des expressions utiles, reconnut Simon en son for intérieur, mais, celle-là, il ne l’emploierait pas de sitôt.

— Est-ce à cause des terra indigene qui dirigent maintenant Talulah Falls ? s’enquit Henry.

— En partie, concéda Steve.

Il lança un regard à Ming, qui poursuivit l’explication :

— Les Autres qui contrôlent Talulah Falls éprouvent une profonde colère ainsi qu’une grande méfiance à l’égard des humains. De nombreux indigènes de la région des Grands Lacs estiment que ces sentiments sont justifiés et que la population humaine de Talulah Falls devrait être réduite aux quelques individus nécessaires au fonctionnement des machines et des commerces jugés essentiels. Ils cherchent des prétextes pour tuer les humains et réagissent violemment au moindre trouble. Même les humains qui effectuent des livraisons à leur demande sont en danger.

— Ce ressentiment est né de l’expérience, répliqua Henry dans un grondement sourd.

— Je sais, concéda Steve. Mais cette colère est comme le feu : si elle ne s’éteint pas, elle va s’étendre.

— Une rencontre a eu lieu entre les Crowgard de Great Island et ceux de Talulah Falls, reprit Steve. C’est par leur intermédiaire que nous avons appris ce qui se passait. Les Corbeaux des Falls disent que les terra indigene ont nommé une sentinelle qui les met mal à l’aise et à qui ils ont donné toute liberté d’action pour s’occuper des humains susceptibles de poser un problème. Elle a, paraît-il, de longs cheveux coiffés en une multitude de tresses nouées à leur extrémité par de petits os. Des os qui s’entrechoquent en faisant un bruit de serpents en colère, même quand elle ne bouge pas. Et ses cheveux changent de couleur. Les Corbeaux ont assisté à une violente dispute entre des humains et des terra indigene. Ils ont détourné les yeux de la sentinelle quand ses cheveux ont commencé à virer au noir et que les os se sont mis à cliqueter, mais ils ont vu les humains s’effondrer, raides morts.

— Connaissez-vous cette forme de terra indigene ? s’enquit Ming.

Silence. Puis Henry répondit :

— Les tresses et les os ne m’évoquent rien, mais nous connaissons cette forme. Le simple fait d’en parler est risqué. Si vous devez vous rendre à Talulah Falls, soyez prudents. Et ne regardez pas cette sentinelle si ses cheveux deviennent noirs.

Un Moissonneur, songea Simon. Les terra indigene avaient fait appel à un Moissonneur pour s’occuper des humains récalcitrants. Tess savait-elle que l’un de ses congénères se trouvait dans la région ? Existait-il un moyen sûr de le lui demander ? Probablement pas.

Simon concentra de nouveau son attention sur Steve.

— Qu’y a-t-il d’autre qui vous perturbe ?

— Ce qui ébranle vraiment notre communauté, ce sont les cinq cassandra sangue que vous avez ramenées du Midwest, répondit Steve. Nous pensions qu’elles s’acclimataient bien. C’est du moins l’impression qu’elles nous ont donnée au début. Mais maintenant, chaque jour, au moins l’une d’entre elles est frappée d’une sorte de crise d’hystérie ou sombre dans un état catatonique qui peut durer de quelques minutes à plusieurs heures. Nous ne comprenons pas pourquoi. Nous ignorons comment les aider. Nous savons que nous devons leur trouver un autre logement que la chambre d’hôte qu’elles occupent actuellement, mais de quel genre ? Et où ?

» Nous avons essayé de les emmener à notre centre médical pour une visite de contrôle. Trois d’entre elles se sont souillées. Les deux autres se sont enfuies, totalement paniquées, et ont été à deux doigts de se faire renverser par des voitures. Vous vous rappelez ce que je vous ai dit au sujet de la nièce de Jerry Cocher qui avait commencé à se couper et qui a fini par se noyer en se jetant dans la rivière ? Vous imaginez ce que peut ressentir sa famille en voyant ces cinq jeunes filles dans cet état.

— Vous voulez que nous les emmenions ? demanda Henry.

Steve secoua vigoureusement la tête.

— Les Intuits ont déjà confié à d’autres le soin de s’occuper de filles comme elles par le passé, une partie de notre histoire qui nous fait encore honte aujourd’hui. Nous ne répéterons pas cette erreur. Mais il ne s’agit pas uniquement de notre communauté. Tous les villages intuits qui ont accueilli des filles provenant de cette institution font face au même genre de problèmes. Chaque jour, je reçois des e-mails de chefs de village me suppliant de leur donner des conseils. Nous ne voulons pas que ces filles se tuent, et nous avons tous peur que ça se produise.

— Et Jean ? s’enquit Simon. Que dit-elle ?

Steve soupira.

— Jean est… hantée… et à peine lucide. Elle répète sans cesse que Meg sait, que Meg peut nous aider.

Quand Simon avait sauvé Jean, elle lui avait dit que Meg était une éclaireuse, une pionnière. Sur le moment, ces mots lui avaient plu. À présent, leur sonorité lui évoquait de grosses pierres que quelqu’un voulait attacher au cou de Meg avant de la jeter dans la rivière pour voir si elle se noierait. Mais les filles que le lieutenant Montgomery, le docteur Lorenzo et lui avaient ramenées de l’institution du Contrôleur avaient entre huit et onze ans. Des louveteaux dont la survie dépendait encore des adultes de la meute. Et Jean, qui était une adulte, mais gravement affectée par ce qu’on lui avait fait subir, était l’amie de Meg.

— Je parlerai à Meg, déclara Simon, mécontent d’avoir à prendre cette décision, mais certain que Meg serait encore plus mécontente s’il arrivait quoi que ce soit aux autres prophétesses du sang.

— Je peux tout de suite vous donner un conseil, intervint Henry. Vos marchecorps, vos médecins, ne devraient pas porter de blouse blanche en présence des filles. Ceux qui les retenaient captives portaient des blouses et des uniformes blancs. Ces vêtements perturbent Meg. Il est probable qu’ils produisent le même effet sur les autres filles.

— C’est déjà quelque chose, reconnut Steve. Je transmettrai cette information. Merci.

— Les terra indigene sont prêts à agrandir le village afin de bâtir une nouvelle tanière pour ces filles, annonça Ming. Mais d’abord nous devons savoir quoi construire.

Il ne s’agit pas d’une petite concession, songea Simon. Cette pensée en entraîna une autre.

— Ce complexe industriel abandonné entouré de logements, au bord de River Road… Je sais que le bail de location n’a pas été renouvelé car les usines polluaient trop les sols et les eaux, mais je me demandais si des humains vivaient encore dans ces maisons et quel groupe de terra indigene contrôlait à présent les terres.

— Les filles seraient vulnérables, là-bas, protesta aussitôt Steve. L’accès à l’île est surveillé. C’est pourquoi elles sont ici.

— Je ne pensais pas aux filles, précisa Simon. Mais au cas où des humains réussiraient à s’échapper de Talulah Falls, je ne voudrais pas qu’ils se réfugient dans ces maisons. Je n’aimerais pas que des ennemis potentiels s’approprient un territoire situé entre Lakeside et Great Island.

Steve consulta Ming du regard avant de déclarer :

— Certaines maisons étaient encore occupées il y a quelques mois de cela, mais cet hiver a ôté aux habitants l’envie de passer la mauvaise saison dans un endroit aussi isolé.

— D’après les Hawkgard, les derniers humains sont partis avec leurs valises dès que la route est redevenue praticable, ajouta Ming. Pour autant que je sache, aucun terra indigene n’a revendiqué ces terres. Voulez-vous le faire ?

— Pas seuls, répondit Simon.

— Dans ce cas, nous sommes prêts à partager la responsabilité de la gestion de ce territoire avec l’Enclos de Lakeside.

Ming jeta un regard à Steve, qui confirma d’un signe de tête.

— Vous connaissez des gens qui seraient en mesure d’évaluer l’état des logements ? demanda Simon à Steve.

— Bien sûr, répondit ce dernier. Nous avons des plombiers, des charpentiers et tout le reste. Je constituerai une équipe qui sera chargée d’inspecter chaque bâtiment et d’établir la liste de ce que chacun d’eux nécessiterait pour être de nouveau habitable. Nous vérifierons également leur alimentation en eau et en électricité. (Il marqua une hésitation.) J’imagine que vous souhaitez choisir les futurs occupants ?

Simon hocha la tête. Il ne savait pas encore qui devrait vivre là-bas, mais il était certain que les terres et les bâtiments devaient rester sous contrôle terra indigene.

Il se leva, harassé tant physiquement que mentalement.

Steve l’imita avant de tapoter la boîte provenant de la boulangerie Eamer.

— Emportez-les pour votre salon de thé.

Sur ces mots, Steve sortit, accompagné de Ming.

Sur le quai, les barrières furent ôtées, et les passagers à destination de l’autre partie du village embarquèrent. Personne ne pénétra dans la cabine, cependant.

Henry ouvrit la boîte et, avec un grognement approbateur, s’empara d’une pâtisserie fourrée à la confiture.

— C’est bon, déclara-t-il après avoir avalé la première bouchée. Alors, tu te mords les doigts de ne pas être parti pour les monts Addirondak avec Nathan ?

— Non, mais je voudrais appeler Vlad. Si tout va bien dans l’Enclos, j’aimerais aller jeter un coup d’œil à ces maisons en rentrant, puisqu’elles se trouvent sur notre route.

Même s’il brûlait d’envie de se transformer en Loup pour ne pas avoir à réfléchir à tous ces problèmes humains, il ne regrettait pas d’avoir laissé passer l’occasion de s’éloigner de l’Enclos. Il ne regrettait pas d’être resté avec Meg. Son amie humaine.

Il aurait juste aimé savoir pourquoi Meg, l’éclaireuse, avait décidé de se couper en son absence.

Chapitre 3

Thaisdi 10 maius

Une bande de jeunes Sanguinati squattait l’une des maisons abandonnées de ce que Simon décida d’appeler « la communauté de River Road ». Les vampires avaient quitté leurs peuplements respectifs des Grands Lacs pour Talulah Falls, attirés par les rumeurs faisant état d’une grande abondance de proies faciles. Cependant, les Autres chargés de s’occuper des humains survivants des Falls n’avaient aucune envie d’apprendre à de jeunes terra indigene comment vivre dans une ville humaine, et les Sanguinati avaient vite levé le camp, effrayés par la première sentinelle, avec ses tresses et ses os qui s’entrechoquaient.

Après avoir obtenu des vampires la promesse de ne pas chasser à Port-Batelier et s’être engagés pour leur part à avertir Erebus de leur situation actuelle, Simon et Henry partirent, soulagés de cette présence indigène sur leur nouveau territoire.

Ils venaient de pénétrer dans l’Enclos par l’entrée de Main Street quand leur parvint le « ahouuuu » plaintif de Bug Wolfgard.

Après avoir garé la camionnette, Simon observa le jeune Loup assis devant la porte de service du bureau de liaison.

— Ahouuuu ! Ahouuuu ! Ahouahouuu ! Meg ne veut pas m’ouvrir !

Jetant un coup d’œil à l’horloge du tableau de bord, Simon étouffa un soupir et baissa sa vitre.

— Bug. Bug !

— Ahouuuu ! Meg ne veut pas m’ouvrir !

Le cerveau de Bug souffrait de quelques dysfonctionnements qui entravaient l’assimilation des informations. Dans la nature, un individu atteint d’une telle défaillance finissait inéluctablement par commettre une erreur fatale. Dans un Enclos, si ce genre d’affection n’était pas sans poser quelques problèmes, les symptômes disparaissaient généralement avec l’âge.

Bug était arrivé à Lakeside quelques semaines auparavant. Il passait régulièrement une partie de la journée avec Meg dans le bureau, non loin duquel travaillaient suffisamment de Loups pour l’empêcher de commettre une trop grosse bêtise. Sans oublier Nathan, le vigile officiel, présent la plupart du temps.

Mais Bug avait du mal à retenir que le bureau n’était pas toujours ouvert. Vu que Meg devait être partie déjeuner, le jeune Loup hurlerait à s’en briser la voix sans jamais comprendre qu’elle ne lui répondait pas tout simplement parce qu’elle n’était pas là.

À moins qu’elle soit là et qu’elle préfère maintenir une barrière entre ses tympans et ce « ahouuu » de fausset dont, Simon l’espérait, Bug se débarrasserait en grandissant.

— Simon !

Dans le rétroviseur, Simon aperçut Elliot Wolfgard, le diplomate de l’Enclos et son géniteur, debout devant le consulat.

— Fais taire cet idiot. Je suis au téléphone avec le maire Rogers et je l’entends à peine.

Tandis que Vlad sortait par la porte de service des Bouquins Hurlants, Simon descendit de la camionnette et assura à Elliot :

— Je m’en occupe.

— Pourquoi Meg ne veut-elle pas lui ouvrir ? demanda Vlad en marchant à grandes enjambées vers le bureau de liaison, préférant employer le mode de communication terra indigene plutôt que crier pour se faire entendre par-dessus les hurlements.

— C’est fermé pour la pause de midi, répondit Henry en rejoignant Simon et Vlad.

Bug, qui s’égosillait toujours devant la porte close, ne remarqua même pas leur présence.

— Elle est pourtant retournée au bureau, affirma Vlad, la mine grave. J’allais justement la voir. Crystal Crowgard vient de m’appeler pour savoir si Meg était encore perturbée.

— Perturbée par quoi ?

— Aucune idée.

Simon s’avança jusqu’à la porte, surprenant Bug, qui s’écarta d’un bond avec un glapissement et se cogna la tête contre le genou de Vlad. Le vampire poussa un juron et tenta de se saisir du jeune Loup, qui s’enfuit en courant entre ses jambes, prouvant qu’il n’était pas prêt à chasser quoi que ce soit possédant des sabots ou des cornes.

Henry attrapa le Loup et le déposa dans le jardin qui jouxtait le bureau de liaison avant de fermer le portail en bois. Vu que Bug était incapable de se transformer et qu’il ne parvenait pas à se concentrer assez longtemps pour apprendre à ouvrir une porte, il resterait là où Henry l’avait mis.

Et avec un peu de chance il oublierait très vite où il se trouvait la minute d’avant et pourquoi il hurlait à la mort.

Bien entendu, la mémoire de Bug avait tendance à fonctionner au moment le plus inopportun. Assis derrière le portail, il recommença à se plaindre que Meg n’avait pas voulu lui ouvrir.

Secouant la tête, Simon essaya d’actionner la clenche de la porte de service.

C’était verrouillé.

Meg n’était pas censée fermer à clé quand elle se trouvait à l’intérieur, au cas où elle aurait besoin d’aide en urgence. Par exemple si elle utilisait son rasoir.

Avec un grondement, il extirpa ses clés de la poche de son jean, ouvrit la porte et entra en trombe.

— Meg ! (Percevant un bruit, il se tourna vers les toilettes.) Meg. Que…

Il se figea.

C’était nouveau.

Intrigué, il avança prudemment d’un pas. Puis d’un autre.

— Meg ?

— Simon ? s’inquiéta Vlad. Qu’est-ce qui se passe ?

— Restez dehors, ordonna-t-il.

Il n’avait jamais prêté beaucoup attention à l’aspect physique des humains qui travaillaient pour eux, même depuis que Meg était arrivée dans l’Enclos. Ils effectuaient les tâches pour lesquelles ils étaient engagés, et il ne les mangeait pas. Cela suffisait. Mais aucune prophétesse du sang n’avait vécu avec eux jusque-là. Peut-être s’agissait-il d’un changement saisonnier normal ?

Non, pas normal. Meg avait l’air contrariée. Ce devait être nouveau pour elle aussi.

— Tu as perdu tes poils d’hiver, déclara-t-il.

En tout cas, elle leur avait fait quelque chose. Il avait le pressentiment qu’il se trouvait dans l’une de ces situations où le mâle se doit d’exprimer un enthousiasme admiratif, indépendamment de ce qu’il pense vraiment, d’autant plus quand il ne comprend pas ce qui se passe.

Par chance, il se sentait d’humeur positive. Et curieuse.

Les étranges cheveux orange de Meg avaient disparu, remplacés par une fourrure noire lustrée si épaisse et si courte qu’elle se dressait toute droite sur sa tête. Il tendit la main, impatient de savoir si c’était aussi doux que ça en avait l’air.

— On dirait du duvet de louveteau.

Il n’eut pas le temps de la grattouiller derrière l’oreille qu’elle s’écarta d’un bond en couinant :

— Je ne veux pas ressembler à un louveteau !

— Pourquoi pas ? C’est mignon, un louveteau.

Meg étouffa un hoquet, et ses yeux brillèrent d’un éclat paniqué qui rappela à Simon un jeune bison qu’il avait rencontré à l’époque où il vivait dans la région Nord-Ouest, pendant son adolescence. Après avoir provoqué un mâle adulte, l’animal avait reçu un coup à la tête qui lui avait endommagé le cerveau. Simon et ses compagnons l’avaient regardé tourner en rond en titubant, incapable de changer de direction ou même de s’arrêter. Finalement, il avait repris ses sens et rejoint le reste du troupeau.

Si la meute n’avait pas déjà tué plus tôt dans la journée, ce jeune bison aurait constitué une proie facile.

Quand on forçait les jeunes prophétesses du sang à voir trop d’images, leur cerveau se grippait comme si elles avaient reçu un coup à la tête, à l’instar du bison. C’était arrivé à plusieurs reprises à celles qu’il avait ramenées de l’institution lors du trajet en train vers Lakeside.

Mais c’était la première fois qu’il voyait cette lueur de panique dans les yeux de Meg.

— Meg !

Que pouvait-il faire ? Comment l’aider ?

De la même façon qu’il avait aidé les filles dans le train : en cachant ce qui était nouveau, car ce qui était nouveau faisait peur.

Il se précipita dans la salle de tri et ouvrit d’un geste brusque les tiroirs situés sous le comptoir avant de les fouiller sans ménagement en pensant aux pires jurons humains qu’il connaissait. Il finit par trouver le bonnet en laine polaire qu’il cherchait au fond de l’un d’eux. S’en saisissant, il courut dans l’arrière-salle, le planta sur la tête de Meg et entraîna celle-ci dans les toilettes, devant le miroir qui surplombait le lavabo.

— Regarde ! ordonna-t-il, lui agrippant les bras pour la secouer légèrement. C’est Meg qui porte le bonnet en laine polaire qu’on lui a acheté pour lui tenir chaud à la tête quand elle est rentrée de l’hôpital. C’est Meg, l’agent de liaison de l’Enclos de Lakeside. C’est Meg, mon amie, l’amie de Sam, l’amie de Vlad, l’amie de Tess, l’amie d’Henry, l’amie de Jenni. Regarde !

Son expression paniquée se dissipa tandis qu’elle absorbait l’image de son reflet dans le miroir. Une fois ses cheveux camouflés, elle ressemblait à celle qu’elle était la veille, à l’exception du pansement sur son avant-bras gauche.

De la confusion, ainsi qu’un soupçon de peur, emplissait à présent ses yeux gris.

— Simon…

Agacé et inquiet à la fois, il la conduisit dans la salle de tri, avec un peu plus de douceur toutefois, à présent qu’elle parlait de nouveau comme Meg.

— Simon ? appela Henry.

— Je veux Merri Lee, exigea Simon. Tout de suite. Quand j’aurai découvert ce qui se passe ici, l’association commerciale se réunira.

— Elliot viendra aussi, répliqua Henry. Il doit nous parler de sa conversation avec le maire.

— Je dois d’abord m’occuper de Meg.

— Elle va bien ?

— Elle n’est pas blessée, mais… Je ne sais pas. Je crois que c’est un truc de fille.

N’était-ce pas ce que Meg avait dit à Vlad ? Qu’elle allait faire un truc de fille qui symboliserait un nouveau départ ?

Simon l’étudia tandis qu’elle s’appuyait à la table de tri, l’air exténuée. Il espérait ne pas lui avoir meurtri le bras en la traînant dans les toilettes, mais, si c’était le cas, il ne serait pas surpris quand Henry lui flanquerait une baffe. Avec un peu de chance, il recevrait dans la figure une main humaine et non une patte griffue de Grizzly.

Merri Lee pénétra en trombe dans la salle de tri.

— Meg… ? (Elle s’arrêta net.) Monsieur Wolfgard ?

— Enlève ton bonnet, Meg, suggéra Simon.

Merri Lee regarderait la nouvelle fourrure de Meg, ferait un commentaire quelconque, puis…

— Waouh ! C’est radical.

Meg hoqueta. Simon se tourna vers Merri Lee et gronda :

— Tu n’arranges rien.

— Je suis désolée, mais c’est radical, insista Merri Lee. Je comprends que Meg ait besoin de temps pour s’habituer à sa nouvelle apparence, avec des cheveux si courts.

— Tu n’arranges rien, répéta-t-il en montrant les dents.

Mais Merri Lee ne lui prêtait aucune attention. Elle scrutait le visage de Meg.

— Tu n’étais pas préparée à ce résultat, je me trompe ? (Meg secoua la tête.) Tu avais les cheveux courts quand tu es arrivée dans l’Enclos. Pas aussi courts que ça, mais courts tout de même. Ils devaient être coupés régulièrement. (Merri Lee continua à observer Meg.) Mais pas dans un salon de coiffure, si ?

— Je ne me rappelle pas qu’on m’ait coupé les cheveux, répondit Meg. Mais parfois j’en rêvais. Les Noms-qui-marchent nous emmenaient chacune notre tour dans une pièce pour un repos de maintenance. Quand je me réveillais, rien ne me semblait différent.

Simon transféra son poids d’un pied sur l’autre. Merri Lee avait l’air d’avoir envie de mordre quelqu’un, et il ne savait pas trop s’il devait bondir en avant pour protéger Meg ou bondir en arrière pour se protéger, lui.

— Est-ce que tu as regardé la coiffeuse te couper les cheveux ?

— Non. J’ai senti le peigne et les ciseaux mais, elle, je ne la voyais pas.

— Ah ! dit Merri Lee avec un hochement de tête. Elle avait tourné le fauteuil pour te faire la surprise du résultat à la fin ?

Meg acquiesça.

— Je crois qu’elle a compris que quelque chose n’allait pas, mais je ne pouvais pas rester, je ne pouvais pas parler… Ce n’était plus moi.

Merri Lee poussa un soupir.

— Quand j’avais onze ans, ma mère a décrété qu’elle n’aimait pas mes longs cheveux et m’a emmenée chez la coiffeuse pour les faire couper. J’adorais mes cheveux et n’avais aucune envie de les couper, mais je n’ai pas eu le choix. Elles avaient déjà décidé que j’aurais une coupe courte, parce que c’était ce que ma mère voulait. La coiffeuse a tourné le fauteuil pour que je ne puisse pas me voir dans le miroir pendant qu’elle me coupait les cheveux. Ensuite, elle m’a mise face à mon reflet en me disant que ça m’allait très bien, et ma mère souriait… (Elle marqua une pause, puis secoua la tête.) Ce que je veux dire, c’est que je ne reconnaissais pas la fille dans le miroir. J’ai vu une étrangère et me suis sentie… déconnectée.

— Oui, murmura Meg.

Simon les dévisagea tour à tour.

— Comment ça, « oui » ? Tu as toujours la même allure, la même odeur. Comment peux-tu ne pas te reconnaître ? Meg, tu t’es teint les cheveux en orange et ça ne t’a pas dérangée. En tout cas pas à ce point ! (Il gronda tandis qu’une pensée lui traversait l’esprit.) Est-ce que ça t’a perturbée et que tu nous l’as caché ?

Quand elle hésita, son grondement s’intensifia. Il ne supporterait pas de la voir tourner en rond en titubant comme un bison au cerveau endommagé. Pas maintenant, ni jamais. Pas elle.

— Toi, assena-t-il en pointant Merri Lee du doigt. À partir d’aujourd’hui, tu travailleras deux heures de moins à la librairie et au café.

Merri Lee pâlit.

— Mais j’ai besoin de ces heures.

— Ce n’est pas juste, protesta Meg en fournissant un effort pour se redresser. Ce n’est pas parce que ce qu’elle a dit ne te plaît pas que…

— Je n’ai pas dit qu’elle ferait moins d’heures, l’interrompit Simon d’un ton cinglant. Elle travaillera ici avec toi pour que vous découvriez exactement pourquoi tu as paniqué et ce qu’il faut faire pour que ça ne se reproduise pas.

— Simon, tout ira bien, assura Meg.

— Il ne s’agit pas uniquement de toi, ajouta-t-il. Les filles qu’on a ramenées de l’institution paniquent comme tu viens de le faire, sauf que ça arrive chaque jour à au moins l’une d’entre elles. Les Intuits ne savent pas comment les aider, et les humains qui connaissent le mieux les prophétesses du sang ne nous aideront pas à donner à leurs « possessions » les moyens de vivre hors de leur cage sécurisée. Tu le sais. Jean t’a appelée l’éclaireuse, la pionnière.

Merri Lee sursauta.

— Qu’est-ce que vous venez de dire ?

Simon la dévisagea.

— L’éclaireuse. La pionnière.

Merri Lee déglutit en se tournant vers Meg.

— Tu en as parlé dans la prophétie. L’éclair et la boussole. C’étaient deux choses auxquelles les terra indigene étaient censés prêter attention.

— Vous deux, vous allez découvrir ce dont ont besoin les cassandra sangue, intima Simon. Et ce dont les humains et les Autres ont besoin pour les aider à rester en vie.

— Qu’est-ce que tu attends de nous ? cria Meg. Qu’on écrive Les Prophétesses du sang pour les nuls ?

— Oui ! C’est exactement ce que j’attends de vous. (Devant leurs expressions abasourdies, il se demanda s’il n’avait pas fait preuve d’un léger excès d’honnêteté.) Écrivez ce bouquin, qu’on le fasse passer à tous ceux qui essaient d’aider ces filles.

— Je ne suis pas écrivain, protesta Merri Lee. Je peux prendre des notes, ça oui, mais pas rédiger un livre !

— Ruthie t’aidera.

Voilà. Problème réglé. Ruthie était enseignante. Elle écrivait tout le temps des phrases.

— Est-ce que vous avez vu Vlad ? s’enquit Merri Lee. Il vous a parlé de la prophétie de ce matin ?

— Pas encore. (Il regarda les filles et se radoucit.) Essaie, Meg. Jean a dit que tu étais la seule à pouvoir le faire.

Simon sortit du bureau, ferma la porte de service et s’immobilisa. Il ne pouvait pas faire appel aux autres Loups de l’Enclos pour qu’ils l’aident à protéger son amie. Ce danger vivait en elle, faisait partie d’elle. Comme le sang où nageaient les visions et les prophéties, comme sa peau fragile.

Comment était-il censé préserver Meg d’elle-même ?

Tess sortit par la porte de service de Bon à Croquer. Il aurait été plus rapide pour elle de monter dans la salle de réunion en empruntant le passage intérieur reliant le café à la librairie. Elle voulait donc sans doute le voir.

— Tu vas à la réunion ? demanda-t-elle en pointant du doigt le premier étage des Bouquins Hurlants.

— Oui.

Il traversa la zone pavée séparant les deux bâtiments, puis l’accompagna jusqu’à la salle de réunion.

Il ne regrettait pas d’être resté dans l’Enclos avec Meg, mais, à cet instant, tout ce qu’il souhaitait, c’était se débarrasser de ses problèmes humains en même temps que de sa peau humaine.

Meg et Merri Lee se dévisagèrent.

— Avant qu’on s’occupe de ce qu’il nous a demandé, pourquoi les as-tu fait couper si court ? interrogea Merri Lee en agitant la main en direction des cheveux de Meg.

— J’en avais assez de la façon dont les livreurs regardaient mes cheveux. J’en avais assez de la façon dont les Autres regardaient mes cheveux. Ils n’étaient pas censés être orange ! (Meg renifla.) Je suis allée au salon de coiffure de la place du Marché. Je n’avais jamais rencontré la femelle Corbeau qui y travaille. Elle m’a assuré qu’elle pouvait enlever la partie orange. Mais je pensais qu’il me resterait plus de cheveux que ça !

Merri Lee effleura sa chevelure noire coupée en dégradé.

— Il m’a fallu des années pour trouver un coiffeur en qui j’aie confiance. Je ne suis jamais allée au salon de la place du Marché. Mais je crois que les deux femmes qui travaillaient là à temps partiel étaient payées pour enseigner aux Autres à couper les cheveux et à coiffer. Je me demande si la femelle Corbeau avait appris avec elles ou si elle a décidé de proposer ce service sans rien y connaître.

— Si je comprends bien, une femelle Corbeau à moitié formée coupe les cheveux de tout le monde ? lança Meg en haussant la voix.

Elle s’imagina un Corbeau agitant des ciseaux en tous sens au-dessus de la tête de quelqu’un tandis que des mèches de cheveux volaient de toutes parts. Le caractère ridicule de cette image suffit à la calmer.

— Elle ne faisait pourtant pas n’importe quoi, expliqua-t-elle. Je ne voyais pas ce qui se passait, mais ses mouvements semblaient précis, et même délicats.

La légère traction exercée sur ses cheveux, le bruit des ciseaux… La femelle Corbeau s’était-elle absorbée dans ses gestes, dans les mouvements des ciseaux, au point de ne pas vouloir mettre un terme à l’expérience ?

— Bon, reprit Merri Lee au bout d’un moment. Tes cheveux sont vraiment noirs, maintenant, sans la moindre trace d’orange. Si on essaie de voir le bon côté des choses, ce sera bien plus pratique pour toi cet été.

D’un geste hésitant, Meg se passa la main sur la tête. C’était différent. Tout serait différent. Elle devrait modifier tous ses rituels.

— Quoi ? demanda Merri Lee. On dirait que tu viens d’avoir une révélation.

— Je ne sais pas. Je dois aller aux toilettes.

— Est-ce que tu as des feuilles quelque part ? J’irai chercher plus tard aux Trois P un carnet que nous garderons ici pour prendre des notes.

— Dans ce tiroir, répondit Meg en pointant son index. J’ai un bloc au format de l’écritoire que j’utilise pour les livraisons.

Elle se rendit dans les toilettes, les yeux baissés pour ne pas voir son reflet. Elle étudia ses mains, leur forme familière. Leurs cicatrices familières. Puis elle posa les doigts sur son visage et leva le regard. Une peau pâle, avec une touche de rose sur les joues. Des yeux gris. Des cheveux, des cils et des sourcils noirs.

C’est mon visage d’aujourd’hui. C’est le visage que Simon a reconnu comme étant celui de Meg.

Elle baissa les mains. Cette fois, pas de crise de panique.

Elle ne se rappelait pas avoir déjà vu l’image d’une personne surprise après une coupe de cheveux. À présent, elle avait celle de sa propre expression dans le miroir, choquée et prise au dépourvu par ce changement physique. Sans oublier ce que Merri Lee lui avait conté de l’expérience qui avait ébranlé son sentiment d’identité.

En sortant des toilettes, elle jeta un coup d’œil vers le réfrigérateur situé sous le comptoir et prit conscience qu’elle n’avait pas encore déjeuné. Si Merri Lee n’avait pas mangé non plus, peut-être pourraient-elles commander une pizza à Croustipizz ? De la pizza leur ferait du bien, non ?

Elle lança un regard alentour et se figea.

— Non.

Elle se rua vers le lecteur de CD posé sur le comptoir, bousculant Merri Lee au passage, et se saisit de la pile de disques qui se trouvait à gauche de l’appareil pour la mettre à droite.

Merri Lee recula d’un pas.

— Par les dieux d’en haut et d’en bas, Meg ! qu’est-ce qui ne va pas ?

Meg posa les mains sur les CD.

— Il ne faut pas les déplacer.

— Je faisais simplement de la place sur le comptoir !

— Il ne faut pas changer ce qui est constant ! cria Meg.

Merri Lee la dévisagea un long moment, puis s’avança pour poser la main sur celles de Meg.

— Calme-toi. Les CD ont retrouvé leur place normale. Respire, Meg. Respire.

Respirer. Elle pouvait le faire. C’était simple. La routine.

— Ça ne te dérange pas si je vais nous chercher un peu d’eau dans l’arrière-salle ? ajouta Merri Lee.

Meg hocha la tête.

Merri Lee sortit de la pièce en hâte et reparut chargée d’une bouteille d’eau et de deux verres. Après les avoir remplis, elle en tendit un à Meg. Elles burent sans dire un mot, en évitant de se regarder.

— Bon, reprit Merri Lee. Je crois qu’il est temps de te poser quelques questions. Tu vis ici depuis quatre mois et demi. Tous les jours, il y a des choses qui changent dans ce bureau, et tu n’as jamais paniqué jusqu’à aujourd’hui. Est-ce la coupe de cheveux qui t’a perturbée ? La goutte d’eau qui a fait déborder le vase ? Si tu ne supportes pas le changement, comment as-tu survécu jusqu’à maintenant ? Comment survis-tu ? C’est ça que nous devons découvrir.

— C’est simplement une mauvaise journée, protesta Meg d’une voix faible.

— Oui, une mauvaise journée, plus le choc de la coupe de cheveux. Surcharge émotionnelle. Je comprends, Meg. Je t’assure. Tout comme je comprends que tu puisses saturer à cause d’un afflux d’informations trop important. Je comprends même que tu sois obsédée par l’ordre et le rangement. Mais tu m’as bousculée et m’as crié après. Ce qui vaut probablement mieux qu’une crise, puisque tu continues à communiquer avec moi. C’est là où je veux en venir. Tu as accompli énormément de choses, il t’est arrivé un nombre incroyable d’aventures ces derniers mois et, aujourd’hui, tu as atteint ta limite. Mais Simon affirme que les autres filles subissent des crises chaque jour, alors qu’elles sont sorties de l’institution depuis moins d’un mois. Que va-t-il se passer pour toutes celles qui ont envie de partir, de vivre à l’extérieur ?

— Je ne sais pas comment les aider.

Meg sentit les larmes lui monter aux yeux.

— Si, tu le sais, sauf que, toi, tu as trouvé d’instinct comment surmonter les difficultés. Maintenant, Meg l’éclaireuse doit déterminer ce qu’elle a fait de manière à pouvoir l’expliquer aux autres filles.

Chassant ses larmes du revers de la main, Meg prit une nouvelle gorgée d’eau.

— Ce qui est constant ne doit pas changer, la pressa Merri Lee. Qu’est-ce qui est constant exactement ? (Elle contempla la pile de CD.) Il y en a toujours cinq ? Mais pas forcément les cinq mêmes ? Et toujours à droite du lecteur ?

— Oui, répondit Meg avant d’examiner les lieux. Je m’attends toujours à des changements dans la salle de tri, parce que c’est habituel, ici. C’est la fonction de cette pièce. Les choses entrent et sortent, mais la pièce reste la même. La table se trouve toujours à la même place, comme le téléphone et le lecteur de CD. Les casiers du mur du fond ne bougent pas non plus.

— Et chez toi ?

— J’ai une routine. Je la suis, tout comme je suis les routes de l’Enclos quand je fais des livraisons.

— Et quand cette routine est perturbée ? Comme le jour où notre cours Esprit serein a été annulé ?

— Je me sens… mal à l’aise… jusqu’à ce que je décide quoi faire à la place.

— La constance contre la nouveauté. Une tolérance limitée quant au changement. Un sentiment de stress quand les rituels sont bouleversés.

C’était la peur qui correspondait le mieux à l’émotion que trahissait le visage de Merri Lee, décida Meg après avoir fait le tri parmi les différentes expressions qu’elle avait étudiées en images.

— Tu sais quelque chose.

— Je ne suis sûre de rien pour l’instant. Nous devons demander à M. Wolfgard la permission de procéder à quelques expériences avant que je fasse part à quelqu’un d’autre de ce que je pense. Mais si je ne me trompe pas sur ce qui provoque les crises des prophétesses du sang de Great Island, toutes les cassandra sangue qui ont quitté la captivité ont de sérieux ennuis.

Chapitre 4

Thaisdi 10 maius

Après avoir pris place à la table de l’association commerciale, Simon étudia les cartes que Merri Lee avait créées à partir de la vision de Meg puis les tendit à Elliot, l’unique participant à la réunion qui ne les avait pas encore vues.

Des filles, des rasoirs en argent et un animal écrasé. Pourquoi ces filles se trouvaient-elles seules sur la route ?

Meg avait certes voyagé seule du Midwest jusqu’à Lakeside, mais elle avait emprunté le train et le bus. Elle n’avait pas marché au bord d’une route où elle aurait risqué de se faire percuter par une voiture, comme un raton laveur ou un chevreuil.

Elle s’était néanmoins déplacée à pied dans les rues de Lakeside. La nuit. Dans une tempête de neige. Seule.

Même les louveteaux ne se montraient pas aussi bêtes ni aussi inconsidérés.

D’habitude, Meg n’était ni bête ni inconsidérée. Cependant, elle était désespérée lorsqu’elle avait fui le Contrôleur ; les autres filles étaient sans doute également prêtes à tout pour atteindre la liberté. Et pourtant…

— Ce n’est pas logique, déclara Simon. Même si les humains nous en veulent pour les avoir forcés à révéler où les prophétesses du sang étaient retenues captives, pourquoi abandonneraient-ils des filles aussi précieuses à leurs yeux ? Ce n’est pas logique.

— Tu penses que Meg s’est trompée ? s’enquit Henry.

— Non.

Mais peut-être que c’est nous qui nous sommes trompés, ajouta-t-il en son for intérieur. Nous ne réfléchissons pas comme des humains. Si ça se trouve, c’est nous qui avons commis une erreur.

— La vision de Meg concerne les problèmes que nous avons à gérer, mais les seules cassandra sangue à proximité de Lakeside sont les filles qui vivent à Great Island et elle, reprit-il. Aucune d’entre elles ne risque de se faire renverser par une voiture.

— Meg et ces filles ne sont pas en danger, concéda Vlad. Mais nous avons reçu cet avertissement. Nous sommes les seuls en mesure de le transmettre au reste des terra indigene. J’ai alerté les Sanguinati. Ils sont déjà à la recherche de filles ayant l’air perdues ou abandonnées. Ils explorent aussi les bas-côtés des routes et les fossés. J’ai également parlé à Jenni. Elle a demandé à tous les Crowgard de guetter la présence de prophétesses du sang. Starr et Crystal sont allées relayer l’information auprès des corbeaux normaux, qui feront circuler le mot parmi leur propre espèce et avertiront les Crowgard si jamais ils remarquent quoi que ce soit d’inhabituel sur leur territoire.

— Pendant que tu t’occupais de Meg et Merri Lee, j’ai appelé Joe et Jackson Wolfgard pour leur parler de ces visions, ajouta Henry. J’ai également contacté quelques-uns des Beargard et des Panthergard. Loups, Ours et Panthères transmettront l’alerte aux autres terra indigene de leur région et commenceront les recherches. C’est tout ce que nous pouvons faire pour l’instant.

Aucun d’eux ne mentionna l’unique groupe qui n’avait pas encore été averti.

— Quoi d’autre ? reprit Simon avec un geste en direction des cartes qu’Elliot avait déposées sur la table.

— Dans les minutes qui ont suivi cette coupure contrôlée, nous avons identifié trois des éléments de la prophétie de Meg, répondit Vlad. Meg elle-même est l’éclaireuse. Et, juste après que Merri Lee m’a apporté ces cartes, j’ai vu des humains planter des pancartes « à vendre » devant deux des bâtiments qui font face à l’Enclos.

— Meg ne parlait pas forcément de ces panneaux-là, objecta Elliot.

— Mais c’est probable, insista Vlad.

— Compte tenu de la précision des prophéties que Meg a déjà partagées avec nous, c’est en effet probable, reconnut Elliot. Tout comme il est probable que le sigle NAPL représente une tentative de discrimination à l’égard des humains qui souhaitent travailler avec nous ou pour nous. Quand j’ai rencontré le maire Rogers hier, j’ai aperçu sur son bureau un texte proposant d’apposer sur les cartes d’identité un symbole qui indiquerait qu’une personne est pro-Loup. Rogers a fait mine d’être troublé que j’aie lu ce document et m’a longuement expliqué en quoi cette mesure bénéficierait à la ville et apaiserait l’agitation. (Elliot sourit de toutes ses dents.) Je lui ai demandé si tous les humains qui avaient couché avec un terra indigene seraient ainsi marqués, ce qui paraîtrait tout à fait justifié. À en juger par la façon dont son visage a changé de couleur, je parie qu’au moins l’un des membres de sa famille a tenté l’aventure sauvage. Un détail embarrassant qu’un ambitieux politicien comme lui n’aimerait pas voir s’ébruiter.

— Au lieu d’essayer de légitimer ces tampons sur les cartes d’identité, il aurait dû dire que ça concernait la politique humaine, objecta Henry. Nous ne nous impliquons pas dans leur manière de se gouverner eux-mêmes.

— Tant que leurs chamailleries ne constituent pas une menace pour nous, précisa Simon. Cela dit, nous avons déjà par le passé aidé des humains persécutés à cause de leur différence. C’est pourquoi les Intuits et les membres de la communauté Vie Simple vivent sur des territoires contrôlés par les terra indigene et non dans des villes dirigées par des humains.

— Je crois que Rogers a laissé ce document en évidence pour tester ma réaction, reprit Elliot. Mais j’ai également repéré un logo sur une lettre qui n’était pas assez bien cachée sous les autres papiers. Pure négligence, cette fois, à mon avis. (Il tira une feuille de la poche de sa veste et la posa sur la table.) En voilà une reproduction approximative.

Simon ne vit rien d’autre qu’un enchevêtrement de lignes inscrites dans un cercle avant de comprendre qu’il s’agissait de lettres avec lesquelles on avait tenté de former un symbole.

— Les Humains Avant Tout, gronda-t-il.

Elliot hocha la tête.

— J’ai eu vent de poignées de main secrètes, et ce logo est exposé dans toutes sortes de commerces et d’entreprises. Un porte-parole du mouvement abreuve Toland de discours sur ce que méritent les humains. Il agite les foules et s’efforce de convaincre les singes qu’ils peuvent exterminer les terra indigene et prendre le contrôle de la planète.

— Ils parviendraient peut-être à tuer les métamorphes des Enclos, voire certains de ceux qui vivent en périphérie des villes humaines, concéda Henry. Mais ils n’arriveront jamais à prendre le contrôle des territoires sauvages. Ils ne prendront jamais le contrôle de Namid. Les autres terra indigene y veilleront.

— Mais la graine est semée, argua Elliot. Les humains qui gouvernent Lakeside ont déjà oublié ce qu’ils risquaient en nous attaquant, en dépit du fait que le prédécesseur de Rogers a fait partie des victimes des représailles. Et ils ont beau savoir ce qui se passe à Talulah Falls, ils refusent de croire que leur ville pourrait connaître le même sort.

— Qu’as-tu dit au maire de cette proposition ? demanda Tess.

— Je lui ai dit que nous ne nous opposions pas à l’identification de nos alliés humains, tant que nous étions également en mesure d’identifier nos ennemis. Si le gouvernement de Lakeside décide d’étiqueter certains humains comme pro-Loups, nous exigerons qu’un tampon comparable soit apposé sur la carte d’identité de tous les membres du mouvement HAT, que nous ne souhaitons ni comme fournisseurs ni comme clients, même s’il est probable qu’ils ne veuillent pas nous acheter quoi que ce soit.

— Poignées de main secrètes et symboles, reprit Vlad en secouant la tête. Juste avant cette réunion, j’ai reçu un e-mail de Stavros. Certaines entreprises de Toland imposent à leurs employés de rejoindre le mouvement HAT sous peine de perdre leur travail et n’embauchent qu’à cette condition.

— Ce mouvement est comme une maladie qui se répand parmi les humains, commenta Henry.

— Quand une maladie se répand dans une population, d’autres suivent, en général, déclara Tess, dont les cheveux commençaient à boucler.

Un frisson parcourut Simon lorsqu’il se rappela l’autre nom donné à l’espèce à laquelle appartenait Tess : Fléau des dieux. Il faillit glapir quand la sonnerie de son téléphone retentit.

— Quoi ? gronda-t-il en décrochant.

— Simon ? C’est Meg. Merri Lee et moi avons besoin de ta permission pour prendre quelques photos. Ruth a un appareil avec l’une de ces cartes à mémoire qui conservent les images, et Lorne nous a dit qu’il pourrait les imprimer aux Trois P avec son ordinateur.

Il fronça les sourcils.

— Des photos de quoi ?

Elle avait une voix… bizarre. Excitée et effrayée à la fois. Comme un jeune Loup qui chassait le bison pour la première fois avec la meute.

— De la salle de tri, principalement. Et peut-être de l’arrière du bureau. Ça nous aidera à accomplir ce que tu nous as demandé.

— Très bien, mais ces photos ne doivent pas quitter l’Enclos.

— D’accord.

Meg raccrocha.

— Meg, Merri Lee, Ruthie et Lorne vont prendre des photos, déclara-t-il en réponse aux regards interrogateurs qui étaient posés sur lui.

— Pourquoi ? s’enquit Henry.

— Pour mieux comprendre les cassandra sangue. (Il poursuivit avant que quiconque ait eu le temps de lui demander ce qu’il voulait dire par là.) Les terra indigene doivent découvrir si « pro-Loup » est un terme utilisé uniquement à Lakeside ou si le mouvement HAT l’a répandu dans tout Thaisia afin de provoquer des troubles.

— J’ai parlé de la prophétie de Meg à Grand-père Erebus, annonça Vlad. Tous les Sanguinati ont déjà reçu l’ordre de signaler les offres d’emploi ou de logement comportant les lettres NAPL. Ça devrait nous indiquer si ce sigle est local, régional ou s’il a infecté le continent tout entier. Ça nous donnera également une idée des entreprises détenues par des membres du mouvement HAT.

— Il n’y a pas beaucoup de Sanguinati dans le Midwest et le Nord-Ouest, objecta Henry.

— Ni dans le Sud-Ouest, renchérit Vlad. Nous préférons généralement le littoral et les grandes villes. (Il se tourna vers Simon.) Je te transmettrai une copie de l’e-mail que j’ai envoyé aux Sanguinati. Tu pourras modifier le texte à ta guise et le faire suivre aux gards qui surveillent les autres territoires humains.

Simon hocha la tête. Il contacterait Joe et Jackson, qui répandraient l’information parmi les Wolfgard.

— Au fait, ajouta Vlad, d’après les instructions de Grand-père, les Sanguinati désigneront les humains appartenant au mouvement HAT par le terme de « cracheurs de venin ».

— Qui expliquera aux Serpents qu’il ne s’agit pas d’une insulte à leur encontre ? grommela Elliot.

— Je ne pense pas qu’ils se vexeront, assura Vlad. Cette appellation est destinée à avertir tous les terra indigene que les paroles de ces humains sont dangereuses et ne doivent pas être prises à la légère.

— Très bien, conclut Simon. Ces mesures nous aideront à identifier nos ennemis. Personne n’a d’idée au sujet du jardin que Meg a vu dans sa vision ?

Vlad leur rapporta que Kowalski et Ruthie s’étaient fait expulser de leur nouveau logement et qu’on leur avait refusé le droit de cultiver le potager qui leur avait été promis.

— Nous pourvoirons aux besoins de notre meute humaine, les véritables pro-Loups, en leur permettant de bénéficier des richesses de l’Enclos, affirma Simon. S’ils participent aux travaux, ils auront droit à une part des récoltes.

— La nourriture pousse partout, ici, objecta Henry. Ça signifie que nous devrions autoriser la meute humaine à accéder à la majeure partie de l’Enclos et de ses résidents. C’est risqué, autant pour nous que pour eux.

— Ils pourraient contribuer autrement qu’en ramassant les fruits et les légumes ou en chassant la viande, suggéra Simon. Les humains transforment les aliments et en font des conserves de manière à les stocker et à les consommer durant l’hiver. Les Intuits et les communautés Vie Simple pratiquent ce genre d’échange avec nous depuis des générations, et nous en bénéficions tous. Peut-être devons-nous à présent imaginer une telle coopération avec les pro-Loups, dans leur intérêt autant que dans le nôtre.

Il laissa un instant aux autres pour méditer ces propos.

— En agrandissant le jardin du complexe Vert, nous devrions pouvoir nourrir quelques humains de plus, suggéra Henry.

Tess, Vlad et Elliot exprimèrent leur assentiment d’un signe.

— Une dizaine, déclara Simon. Nous l’agrandirons assez pour nourrir une dizaine d’humains. Si cette proposition ne leur suffit pas, qu’ils se débrouillent par eux-mêmes.

— Quels sont les humains auxquels tu penses ? interrogea Tess.

Il haussa les épaules. Tout le monde avait sans doute déjà compris qu’il songeait aux autres policiers qui faisaient l’effort d’apprendre à connaître les terra indigene.

Ruthie et Kowalski se faisaient expulser de leur logement parce qu’ils avaient l’intelligence de travailler avec les Autres. Que pouvait faire l’Enclos ?

— Les amis du capitaine Burke, répondit Simon d’une voix lente tout en réfléchissant à son plan. Ceux que les terra indigene ont secourus et ramenés à Lakeside. Les humains qui vendent les propriétés d’en face ne les connaissent pas. Ils pourraient visiter pour nous.

— Tu voudrais qu’on achète ces maisons ? demanda Tess.

— Oui, déclara Simon. Pour offrir un logement aux pro-Loups.

— Ces bâtiments ne font pas partie de l’Enclos, souligna Elliot. Nous aurions des taxes ainsi que des charges à payer, comme les humains.

Simon hocha la tête.

— Nous déciderons qui habitera là, tout comme nous déciderons qui occupera les maisons de la communauté de River Road et qui recevra les matières premières nécessaires à la fabrication des objets qui nous sont utiles, à nous comme aux humains.

Personne n’avait plus rien à dire sur le sujet des jardins ou du logement et, malgré des regards inquisiteurs en direction d’Henry, aucune idée n’émergea à propos de l’ours brun mangeant des pierres précieuses.

— Nous avons terminé ?

Simon attendit que tout le monde ait hoché la tête pour poursuivre :

— Dans ce cas, je vais me rendre au poste de police de Chestnut Street pour parler au capitaine Burke et au lieutenant Montgomery.

Le temps que Blair ramène un véhicule du centre technique, il pourrait découvrir ce que Meg et sa meute fabriquaient avec un appareil photo, se dit-il.

Elliot fut le seul à s’attarder.

— Si nous achetons ces maisons, ça provoquera des remous, commenta-t-il en tendant les cartes à Simon.

— Des remous, il y en a déjà, répliqua Simon. Le fait que le maire suive la ligne du mouvement HAT en est la preuve. Nous devons simplement prendre toutes les précautions possibles pour donner une chance aux terra indigene et aux humains de l’Enclos de survivre si jamais les habitants de Lakeside se retournaient contre nous.

Père,

Les tests ont démontré que les stimulants possédaient un grand potentiel, et je pense qu’ils se révéleront précieux pour la dernière étape du plan du mouvement HAT. Malheureusement, notre fournisseur a brutalement cessé son activité, et il est peu probable, dans le climat actuel, que quelqu’un d’autre se risque à investir ce marché, malgré la promesse de revenus substantiels. Cependant, il semblerait que les produits ne soient pas difficiles à élaborer à partir du moment où l’on dispose de matières premières de qualité. Par conséquent, je chargerai discrètement un échantillon de marchandise brute sur le prochain bateau en partance pour Cel-Romano. Je recommande également d’explorer certains des villages reculés de notre pays, car c’est là que nous aurons le plus de chances de trouver ce que nous cherchons. Une source d’approvisionnement locale, même si elle s’avérait de qualité inférieure, réduirait le volume des importations à effectuer depuis Thaisia.

MG

Chapitre 5

Thaisdi 10 maius

Elle avançait en titubant au bord de la route, à la recherche de quelque chose, n’importe quoi, qui ressemblerait aux images du classeur.

Une autoroute. Deux voies, une large bande de gazon appelée terre-plein central, elle se le rappelait, et deux autres voies où les voitures roulaient dans la direction opposée.

« Tiens, avaient dit les gardiens. Avec ce médicament, tu te sentiras bien. »

Effectivement, elle s’était sentie bien. Presque aussi bien que sous l’emprise de l’euphorie. Les autres filles et elle se trouvaient dans un état second lorsqu’on les avait entassées dans une remorque pour chevaux. Le véhicule avait effectué plusieurs arrêts au cours de la nuit, laissant chaque fois l’une d’elles au bord de la route.

« La ferme n’existe plus, avaient affirmé les gardiens quand certaines des filles les avaient suppliés en pleurant de faire demi-tour. On n’a plus les moyens de s’occuper de vous. »

Quand ils avaient procédé à sa dernière coupure, elle avait vu ou entendu quelque chose dont il fallait qu’elle se souvienne. Quelque chose d’important. Mais elle se sentait si lourde, si fatiguée et si seule… Elle n’avait jamais été seule, hormis dans sa cellule, ce qui ne comptait pas vraiment, car elle savait que d’autres filles étaient enfermées à côté d’elle, et les gardiens venaient régulièrement la voir.

Il n’y avait plus personne, à présent.

Trop d’images, trop de sons. À tel point qu’elle avait la sensation de se faire marteler de coups de poing. Son ventre était bien trop gros. Il la gênait et lui faisait mal. Elle avait essayé de parler de la douleur aux gardiens quand ils l’avaient descendue de la remorque, mais ils ne l’avaient pas écoutée.

« La ferme n’existe plus. Tu dois partir. » Ce qui l’avait le plus terrifiée, c’était ce qu’ils avaient dit ensuite : « Si les Autres te trouvent, ils vous tueront, toi et le bébé. Ils t’éventreront pour le dévorer. »

Elle devait trouver quelqu’un, la ferme… quelque chose.

La police ? Non. La police ne lui viendrait pas en aide. C’est pourquoi l’existence de la ferme était tenue secrète. Quand des policiers emmenaient une fille comme elle, ils la battaient pour qu’elle perde son bébé. C’était ce qu’affirmaient les gardiens.

Elle trébucha sur le gravier qui composait l’accotement, et les quelques pas maladroits qu’elle effectua pour ne pas tomber l’amenèrent sur la voie de droite. Elle s’empressa de reculer en voyant un gros camion approcher.

Son esprit débordait d’images de gens et d’autoroutes. D’animaux et d’autoroutes. Sous les cadavres d’animaux, un mot : « écrasé ».

Elle ferait des signes de la main depuis le bas-côté. Peut-être que le camion s’arrêterait. Peut-être qu’il la ramènerait à la ferme. Son ventre lui faisait de plus en plus mal. La douleur montait et descendait en vagues régulières. Elle devait rentrer à la ferme, car ces spasmes avaient une signification.

Le camion lança un violent coup de Klaxon. Elle devait s’écarter, elle devait…

Un hurlement s’éleva. Un hurlement horrible.

Les Autres ! Ils arrivaient. Ils la trouveraient et…

Elle courut droit vers le camion. Lorsqu’il la percuta, elle se rappela ce dont elle cherchait à se souvenir au sujet de sa dernière prophétie. La voix d’une femme qui criait : « Non ! Ce n’est pas trop tard ! »

L’instant d’après, c’était trop tard.

Chapitre 6

Thaisdi 10 maius

Le lieutenant Crispin James Montgomery serra la main de l’homme qui se leva du fauteuil réservé aux visiteurs pendant que le capitaine Burke procédait aux présentations.

— Enchanté, monsieur Denby, déclara Monty. Je suis heureux que votre famille et vous soyez arrivés sains et saufs à Lakeside.

— Moi aussi, affirma Pete. Je ne crois pas que nous aurions réussi sans l’aide des terra indigene.

Pete Denby avait contribué à localiser le Contrôleur. Quand cette participation avait fait de lui une cible, il avait fui vers Lakeside avec sa femme et ses deux enfants. Un long voyage, depuis le Midwest. À la suite d’un accident impliquant un autre véhicule, manœuvre délibérée pour blesser ou tuer Pete, leur voiture était sortie de la route, mais les Autres étaient intervenus et avaient escorté les Denby jusqu’à leur destination.

— Envisagez-vous de retourner dans le Midwest ? demanda Monty.

Le regard de Pete se perdit un instant dans le vague, puis il plaqua sur ses lèvres un sourire un peu trop enjoué.

— Je ne crois pas avoir beaucoup d’avenir là-bas. (Son sourire forcé s’évanouit.) Je ne suis pas sûr d’avoir beaucoup d’avenir ici non plus, d’ailleurs.

— Comme je te l’ai déjà dit, je n’ai pas de locataire en ce moment pour le logement mitoyen du mien, déclara Burke. Toi et ta famille y êtes les bienvenus.

— Merci, mais mettre un toit au-dessus de nos têtes ne constitue que la moitié du problème.

— Problème ? questionna Monty en regardant les deux hommes tour à tour.

— Nous trouverons une solution, affirma Burke.

— Même toi, tu ne peux nourrir indéfiniment quatre personnes supplémentaires avec ton carnet de rationnement, lança Pete, tendu.

— Si vous comptez vous installer ici…, commença Monty.

— Pour recevoir un carnet de rationnement utilisable à Lakeside, il faut qu’au moins l’un des membres du couple ait un emploi et en fournisse la preuve, l’interrompit Pete. Manifestement, les autorités redoutent de devoir faire face à un afflux de nouveaux arrivants espérant obtenir des carnets de rationnement sans travailler, ce qui créerait des pénuries. Qui dit pénuries dit hausse des prix, ce qui ne ferait qu’aggraver les difficultés pour tout le monde.

— Tu as décroché deux entretiens depuis que tu as décidé de chercher du travail ici, souligna Burke. Tu as décliné les deux offres.

— Je refuse de signer une « promesse de loyauté » à la noix ! s’emporta Pete. Surtout quand les principaux associés du cabinet d’avocats deviennent évasifs si je demande à qui ou à quoi je suis censé promettre ma loyauté.

Monty sentit son estomac se nouer.

— Aux Humains Avant Tout ?

— Je pense. Vous avez déjà entendu les discours de Mark Griff ?

Le regard en coin que Burke lui lança n’échappa pas à Monty. Oui, il avait entendu les discours de Mark Griff, et il connaissait un peu l’individu. Originaire de l’Alliance des Nations Cel-Romano, Griff vivait actuellement à Toland avec l’ex-femme et la fille de Monty.

— J’ai entendu quelques-uns de ses discours récents, et il sait être convaincant, le salaud, poursuivit Pete. Si je n’étais pas sûr à presque cent pour cent que HAT était derrière les menaces adressées à ma famille, je serais prêt à croire que ce mouvement a réponse à tout. Vous voulez plus de lait pour vos enfants ? Tuez un Loup.

— Pete, intervint Burke avec un coup d’œil vers la porte de son bureau.

— Ce n’est pas notre faute si votre espèce est stupide.

Monty sursauta et se retourna. Simon Wolfgard venait de pénétrer dans la pièce.

— Je crois que nous avons déjà démontré notre dangerosité, objecta Pete.

— Ça n’enlève rien à votre stupidité, rétorqua Simon. Et ce n’est pas parce que vous êtes assez malins pour inventer et fabriquer des objets que vous comprenez comment fonctionne le monde. Il arrive que la nourriture manque et que des louveteaux meurent de faim. Quand ça se produit, ça ne nous plaît pas non plus. Nous travaillons dur pour rapporter de la viande à la meute et nourrir nos petits, et nous n’aimons pas qu’un autre prédateur tente de nous la voler.

— Je ne suis pas sûr de voir où vous voulez en venir, monsieur Wolfgard, déclara Burke en insistant sur le nom de Simon.

Pete blêmit en se rendant compte qu’il avait été entendu par un Loup.

Simon le dévisagea, des flammes rouges dans ses yeux d’ambre.

— Nous nous battrons pour défendre ce qui nous appartient. Au final, vos petits mangeront à leur faim, car il y aura moins d’humains à nourrir. Et nos petits grandiront grâce à toute la viande que nous aurons amassée pendant la bataille.

Un silence tendu s’installa. Puis Pete déclara :

— Vous n’y allez pas de main morte.

— Nous nous adaptons et apprenons des autres prédateurs. Y compris des humains.

Monty capta le regard de Burke et comprit le message.

— Monsieur Wolfgard, peut-être pourrions-nous poursuivre cette conversation ailleurs, vous et moi, suggéra-t-il.

Simon fourragea dans ses cheveux noirs. S’il avait été sous forme de Loup, il se serait sans doute vigoureusement ébroué. Monty fut intrigué de constater à quel point ce geste sembla apaiser sa colère. Alors que, l’instant d’avant, personne n’aurait pu le prendre pour un humain, il ressemblait à présent à un trentenaire dynamique et séduisant vêtu d’une tenue décontractée tout à fait appropriée à un libraire. Seuls les yeux d’ambre indiquaient que l’on avait affaire à un Loup.

— Non. Si c’est l’homme que les terra indigene ont aidé à se réfugier à Lakeside, c’est lui que je suis venu voir. (Simon inclina la tête vers Pete, puis reporta son attention sur Burke et Monty.) Et je suis également venu pour autre chose.

Pete fixa sur le Loup un regard incrédule.

— Vous vouliez me voir ? Pourquoi ?

— Pour vous demander si vous accepteriez d’effectuer un petit travail pour l’Enclos.

Monty retint son souffle. Il avait passé quatre mois et demi à tenter d’établir un climat de confiance avec Simon Wolfgard. Ses hommes, de manière officieuse, interagissaient presque quotidiennement avec les résidents de l’Enclos, approchant les Autres comme aucun être humain n’y avait été autorisé jusque-là et démontrant qu’il était possible d’entretenir avec eux des relations pacifiques. Tout ce travail risquait d’être anéanti par Pete Denby, qui avait de bonnes raisons d’éprouver de la rancœur contre les terra indigene, puisque sa vie s’était effondrée à cause d’eux, même si c’était de façon indirecte.

Mais ce dernier le surprit par sa réaction.

— Quel genre de travail ? Vous avez besoin d’un avocat ?

— Pas encore, répondit Simon, songeur. Deux bâtiments qui se situent en face de l’Enclos sont à vendre. Nous voudrions que quelqu’un y jette un coup d’œil et nous dise s’ils feraient des tanières convenables. Si nous les achetons, nous aurons besoin d’un humain capable d’établir les documents légaux.

— Des terra indigene vont vivre en dehors de l’Enclos ? s’enquit Monty.

Simon Wolfgard était un dirigeant progressiste. Il avait ouvert certains commerces à tous les publics et engageait plus d’humains que n’importe quel Enclos du continent. Malgré tout, Monty se demanda si le Loup ne se montrait pas cette fois un peu trop progressiste.

— Non, répondit Simon. Nous proposerons ces logements aux humains qui se sont fait expulser de chez eux en raison de leur choix de travailler pour nous ou avec nous. Comme Kowalski et Ruthie.

Douglas Burke était un homme imposant dont les yeux bleus exprimaient d’habitude une tranquillité farouche. Mais l’éclat qui brillait dans son regard lorsqu’il se leva de son fauteuil trahissait une telle hostilité que Simon gronda.

— Pardon ? lança Burke.

Simon cessa de gronder et les observa tous à tour de rôle.

— Kowalski ne vous a rien dit ?

— Je n’ai pas entendu parler de ça, répondit Burke avec une telle colère que Monty en sentit la chaleur. Et vous, lieutenant ?

— Moi non plus, assura Monty. Je savais que quelque chose le tracassait. J’ai pensé qu’il me parlerait quand il serait prêt.

— Pourquoi ne pas demander à Kowalski de visiter ces propriétés, s’il est susceptible d’y habiter ? interrogea Pete.

— Les occupants actuels le reconnaîtraient, expliqua Simon. Nous n’avons pas envie qu’ils sachent que c’est l’Enclos qui souhaite se porter acquéreur.

— Je vous facturerai sur la base de mon tarif horaire habituel, déclara Pete. Vous recevrez un rapport écrit au sujet de chacun des bâtiments. Ça ne vous dérange pas si ma femme m’accompagne ? C’est elle l’homme à tout faire de la famille.

— Votre femme est un mâle ? demanda Simon en inclinant la tête.

Pete cligna des yeux.

— Non. Je voulais simplement dire que, de nous deux, c’est elle qui aime le plus travailler avec des outils et effectuer des réparations.

— Vous avez quelqu’un à qui laisser les enfants ? s’enquit Burke.

— Nous pourrons garder vos petits, affirma Simon.

Voilà qui nécessite une grande confiance, songea Monty en regardant Pete se débattre avec l’idée de confier ses enfants à des Loups… et à toutes les créatures susceptibles d’être intriguées par de petits humains.

— D’accord, merci, déclara Pete. Demain vous conviendrait-il ?

Simon hocha la tête en extirpant un papier plié de la poche de son jean.

— Voici le numéro de téléphone des Bouquins Hurlants. Appelez-nous quand vous serez prêts à visiter les propriétés. J’ai également noté leur adresse précise sur Crowfield Avenue et le numéro de téléphone inscrit sur les pancartes « à vendre ».

— J’organiserai un rendez-vous avec l’agent immobilier. Eve et moi vous verrons donc demain.

Monty se demanda si Simon attendait que Pete s’en aille pour leur parler du second motif de sa venue. Les Autres n’abordaient certains aspects de l’Enclos qu’avec d’infinies précautions. D’un autre côté, si Pete allait visiter des logements pour leur compte, il finirait tôt ou tard par rencontrer leur protégée.

Simon étudia Pete un instant avant de se tourner vers Burke.

— Avez-vous reçu l’instruction de chercher des filles abandonnées au bord des routes ?

— Quel genre de filles ? demanda Burke à mi-voix.

— Des filles avec des rasoirs en argent. Des filles gestantes. (Simon gronda.) Écrasées.

Les iris de Burke évoquaient de la glace bleue.

— À Lakeside ?

Simon secoua la tête.

— Ni à Lakeside ni à Great Island.

— Quelle est la… fiabilité… de votre information ?

— Nous avons alerté tous les terra indigene de Thaisia. Ils ont déjà commencé les recherches. Vous êtes les derniers à être avertis.

— Nous transmettrons. Lieutenant ?

— Je vous raccompagne, suggéra Monty en invitant d’un geste Simon à se diriger vers la porte.

— Mon odeur est toute fraîche. Je retrouverai mon chemin. (Simon inclina la tête.) Quand vous proposez de me raccompagner… C’est comme les femmes qui prétendent se repoudrer le nez alors qu’elles vont en réalité faire pipi ?

Pete toussa.

— En quelque sorte, répondit Monty d’une voix étranglée.

Il sortit du bureau, suivi de Simon.

— Est-ce que Mlle Corbyn va bien ? s’enquit-il une fois dehors. Est-ce la raison pour laquelle vous êtes sûrs de votre information ? Parce qu’elle s’est coupée ?

— Meg va bien, mais elle ignore encore tout des autres filles. (Simon se dandina d’un pied sur l’autre, une manifestation d’anxiété inhabituelle chez lui, d’une nature franche et directe.) Les humains paient cher pour entendre des prophéties. C’est ce qui rend les cassandra sangue précieuses aux yeux de ceux qui tiennent les institutions. Pourquoi les abandonner au bord de la route ?

— Il est possible qu’elles soient parties de leur plein gré. Comme Meg.

— Meg s’est enfuie. Si elles voulaient partir, ces filles auraient pu nous prévenir, nous ou la police. Elles n’avaient pas à s’enfuir seules. (Un mélange de tristesse et de résignation se peignit sur les traits de Simon.) Nous ne les retrouverons pas toutes à temps. Certaines d’entre elles vont mourir.

— La police cherchera de son côté, et nous en sauverons le plus possible. (Monty attendit un instant.) Rien d’autre ?

— Rien d’urgent.

Simon s’éloigna.

Alors que Monty suivait des yeux le véhicule dans lequel se trouvaient Blair et Simon, Louis Gresh, le commandant de la brigade de déminage, s’approcha.

— On dirait que tu viens de découvrir une valise qui fait « tic-tac », fit remarquer Louis.

— Pas loin. Grâce aux dieux, la bombe ne se trouve pas à Lakeside, cette fois.

— Je peux faire quelque chose ?

— Tu peux faire beaucoup.

Ils retournèrent ensemble à l’intérieur pour aider Burke à transmettre l’avertissement à tous les postes de police de Thaisia.

Chapitre 7

Thaisdi 10 maius

Il a l’air triste, se dit Meg quand Simon entra dans la salle de tri. Il marqua une pause lorsqu’il s’aperçut de la présence de Merri Lee et Ruth. Triste et en colère.

Elle s’élança vers lui.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? (N’obtenant pas de réponse, elle interrogea les filles du regard, puis se tourna de nouveau vers lui.) Simon ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

Qu’était-on censé faire quand un ami semblait en même temps triste et furieux et qu’on ignorait pourquoi ?

— C’est toi l’éclaireuse, déclara-t-il. C’est toi qui détiens les réponses, et nous avons besoin de réponses.

— Il a raison, approuva Merri Lee.

Meg compara la physionomie de Merri Lee aux images qu’elle avait étudiées en cours. Pâle. Écœurée. Bouleversée.

Elle sait ce qui trouble Simon. C’est à cause de la prophétie, de ce qu’elle n’a pas voulu me dire.

Ruth, quant à elle, paraissait inquiète, mais ne donnait pas l’impression d’être au courant de quoi que ce soit.

— Voici le résultat de nos expériences. (Merri Lee posa une série de photographies sur la table de tri.) Meg a créé une structure tangible qui joue un rôle de stabilisateur et l’empêche de se faire submerger par les stimuli visuels et auditifs. Cette structure est formée d’une combinaison d’éléments remarquables comme la table de tri, et d’autres moins apparents, comme la place de la pile de CD et du lecteur sur le comptoir. Ce cadre doit rester constant, car Meg s’attend à ce que ces objets soient toujours à la même place.

— Comme les meubles de la chambre de Meg à l’institution, commença Ruth.

— Cellule, précisa Meg d’une voix crispée. On appelait ça des cellules. Elles se verrouillaient de l’extérieur, et nous n’avions droit qu’à ce que nous permettaient les Noms-qui-marchent.

Ruth hocha la tête en signe de compréhension avant de reprendre :

— La cellule ne changeait jamais. Nous pensons que cette stabilité compensait l’afflux de nouvelles images que les filles devaient étudier pour mieux décrire les prophéties.

Meg se retint d’exposer son hypothèse personnelle, à savoir que l’austérité des cellules contribuait à leur donner davantage envie d’étudier et de se couper dans l’espoir de ressentir un stimulus quelconque. L’addiction était toujours là, cette faim du rasoir et de l’euphorie. Si le plaisir la protégeait encore de ses visions en voilant son esprit, il semblait moins intense que celui qu’elle éprouvait quelques mois auparavant. Ou peut-être était-ce simplement ce qu’elle voulait croire à présent qu’elle expérimentait toutes sortes de stimulations agréables.

Elle devrait y réfléchir plus longuement.

— Nous ne savons pas si c’est à cause de leur entraînement ou de la façon dont fonctionne leur cerveau, mais nous pensons que, du fait qu’elles absorbent tout ce qui les entoure, les prophétesses du sang sont particulièrement sensibles à la surcharge d’informations et que leur esprit se déconnecte de temps à autre pour se reposer, expliqua Merri Lee.

Les oreilles de Simon s’étaient couvertes de poils et avaient pris la forme de celles d’un Loup, ce qui indiqua à Meg qu’il écoutait très attentivement, mais elle n’était pas sûre qu’il comprenne.

— Les louveteaux aussi apprennent en absorbant tout ce qui les entoure, déclara-t-il. Leurs constantes, ce sont la tanière et la meute.

— Et que se passe-t-il quand leurs petits cerveaux fatiguent ? s’enquit Merri Lee.

Simon considéra Meg en plissant les yeux.

— Ils se roulent en boule et font une sieste.

Meg étrécit les yeux à son tour, ce qui ne sembla pas impressionner Simon le moins du monde.

— Peut-être, mais les humains ne sont pas conçus pour dormir par courtes périodes dans la journée.

Pour tout commentaire, Simon émit un « pff » dédaigneux qui indiquait parfaitement ce qu’il pensait de cette déficience.

— Pour en revenir à notre travail, reprit Ruth, nous avons essayé de déterminer ce qu’était une constante et de cerner les changements acceptables.

Merri Lee désigna de nouveau les photos.

— Par exemple, il peut y avoir des fleurs dans le vase comme il peut ne pas y en avoir. Meg a trouvé le vase garni de fleurs différentes, mais n’en a ressenti aucune anxiété. Le portail d’Henry peut être ouvert ou fermé. Le réfrigérateur du bureau peut contenir de la nourriture ou pas. Mais Meg a elle-même choisi l’emplacement des CD, et ça la contrarie si quelqu’un les déplace.

— D’après ce qu’elle nous a expliqué, en temps normal, ça ne la gêne que légèrement, poursuivit Ruth. Mais une petite contrariété plus une petite contrariété plus un déluge de nouvelles images, tout cela est susceptible de pousser une prophétesse du sang à se couper afin de se délivrer de la pression émotionnelle qu’elle ressent.

Simon se tourna vers Meg en grondant.

— Tout change sans cesse dans l’Enclos.

— Oui, concéda-t-elle. (Pourvu qu’il comprenne, songea-t-elle. Qu’il tienne sa promesse et la laisse mener sa propre vie, même si ça devait la tuer.) Chaque jour, quand je pars faire des livraisons, l’Enclos me semble différent. Mais c’est une différence agréable, naturelle.

— Et Meg le voit comme une image en mouvement, intervint Merri Lee. Nous pensons que ça fait partie de l’explication. Quand elle traverse l’Enclos, que ce soit au volant d’une voiture, sur le siège passager ou à pied, Meg est actrice d’une scène dynamique. Le paysage évolue avec les saisons…

— Mais mon appartement, lui, ne change pas, termina Meg. Les meubles restent toujours au même endroit, à moins que je les déplace.

Simon se gratta derrière l’oreille. Son visage se colora lorsqu’il se rendit compte qu’il avait des oreilles de Loup. Détournant le regard, il leur redonna une forme humaine.

— Il n’y a pas grand-chose dans ton appartement, déclara-t-il. Tu n’as pas beaucoup de meubles. Nous n’avons pas besoin de beaucoup…

Sa voix s’éteignit.

— Moi non plus, renchérit Meg. Ni les autres filles.

— Un environnement plus Vie Simple que cache de Corbeaux, si je comprends bien ?

Elle ne connaissait aucun des deux, mais un seul paraissait susceptible d’apporter de l’apaisement.

— Si l’environnement de Vie Simple ressemble à nos appartements, alors oui.

— Le problème immédiat, ce sont les filles de Great Island, non ? demanda Merri Lee.

Simon hésita, puis hocha la tête. Meg se demanda qui d’autre avait besoin d’aide.

— Ceux qui s’occupent des filles devraient retirer tout ce qui encombre visuellement leur chambre : tableaux, figurines, ce genre de choses, affirma Ruth. Ils pourraient prendre des photos de ces objets et les réunir dans un classeur. Peut-être permettre à chaque fille de consulter ces images et de sélectionner quelques éléments de décoration, puis la laisser les positionner. Une fois qu’elle a aménagé sa chambre, et à moins qu’elle en décide elle-même, la pièce ne doit plus changer.

— Il serait sans doute utile de prendre chaque chambre en photo en guise de référence, au cas où les adultes déplaceraient un objet par inadvertance, ajouta Merri Lee. Un simple livre posé sur une autre étagère suffirait à désorienter ces filles. Ce que nous avons tous appris lorsque j’ai déplacé la pile de CD ce matin.

— Il faut une routine, renchérit Ruth. La flexibilité ne faisait pas partie de l’entraînement des filles ni de la vie à l’institution. Chaque changement constitue un stress pour elles.

— Quelqu’un pourrait composer un classeur intitulé « Notre village » ou « Port-Batelier », ajouta Merri Lee. Ainsi, les filles auraient la possibilité de consulter les images de l’endroit où elles se trouvent, et leur professeur ou la personne qui s’occupe d’elles pourrait discuter de ce qu’elles sont susceptibles de voir d’autre, comme des voitures roulant dans la rue ou des gens à bicyclette. Des images statiques combinées à des images dynamiques. Ensuite, elles pourraient tenter l’aventure et sortir pour voir toutes ces choses de leurs propres yeux.

Simon reporta son attention sur Meg.

— Tu n’as pas eu tout ça.

— Mais j’ai une routine quotidienne. Et comme je connais la plupart des routes et des bâtiments, je n’ai pas besoin d’un classeur de l’Enclos.

Elle s’abstint de lui rappeler qu’elle ne s’attendait pas à survivre plus de quelques semaines après son arrivée et s’était gorgée d’images et d’expériences, bien déterminée à profiter du temps qui lui restait.

Comme elle se garda de lui avouer qu’elle se serait coupée plus souvent si elle n’avait pas craint que l’odeur du sang réveille leurs instincts de prédateurs.

— Est-ce que c’est utile ? demanda-t-elle.

— C’est utile, répondit Simon.

— Est-ce que tu veux me dire pourquoi tu es triste et en colère ?

Il jeta un coup d’œil à Merri Lee, puis reporta son regard sur Meg et émit un faible gémissement.

— Des prophétesses du sang ont quitté leur institution. Tu les as vues marcher seules au bord de la route. Et certaines d’entre elles…

Meg comprit pourquoi Merri Lee refusait de lui parler de sa vision.

— J’ai vu des images qui signifiaient que certaines d’entre elles allaient mourir.

— Oui. Mais les terra indigene ont entrepris des recherches. La police aussi. Nous trouverons ces filles, Meg. Nous les trouverons et les mettrons à l’abri.

Combien de filles avait-elle vues ?

— Où les emmènerez-vous ?

— Dans des villages intuits ou terra indigene, ce qui sera le plus proche de l’endroit où elles auront été localisées, répondit Simon. (Il marqua une pause.) Que devrons-nous faire quand nous les retrouverons ?

Qu’est-ce qui m’aiderait si j’étais seule, effrayée, et que j’étais recueillie par des étrangers ?

— Des images, déclara Meg, proposition qu’approuvèrent Ruth et Merri Lee par de vigoureux hochements de tête. Dites aux filles ce qui se passe. Expliquez-leur comment elles se rendront de l’endroit où elles se trouvent à celui où vous comptez les emmener. Nous connaissons toutes des images génériques de voyages. Détaillez les événements qu’elles vont vivre dans l’ordre pour qu’elles se rappellent les illustrations correspondantes. Ensuite, si c’est possible, montrez-leur une photo de la pièce qui leur sera réservée.

Ses bras la démangèrent soudain violemment au point de la brûler, mais elle n’osa pas se gratter. Simon reconnaîtrait le signe annonciateur d’une prophétie, tout comme Ruth et Merri Lee. Ils savaient qu’elle ne devait pas s’entailler de nouveau alors qu’elle s’était coupée le matin même, et Simon était déjà contrarié. Elle préférait ne pas penser aux hurlements et aux grondements qu’elle s’attirerait si elle sortait son rasoir une seconde fois.

— Je dois y aller, conclut Simon. Les autres terra indigene doivent être informés de tout cela.

— Les policiers qui vont secourir ces filles aussi, intervint Ruth. Vous devriez également les appeler.

Il montra les dents pour signifier qu’il n’aimait pas qu’on lui donne des ordres, mais le fait qu’elles conservent une taille humaine prouvait qu’il était d’accord avec Ruth. Ce qui constituait probablement la véritable raison pour laquelle il gronda :

— Écrivez ça dans le guide.

Sans leur laisser le temps de protester, il sortit de la salle de tri et quitta le bureau en claquant la porte de service.

— Bon…, balbutia Merri Lee.

— Je crois que nous devrions commencer à rédiger Les Prophétesses du sang pour les nuls, déclara Meg.

Au bout d’un moment, Ruth hocha la tête.

— Oui. Et je pense que nous devrions trouver quelqu’un capable de te dessiner pour avoir un personnage qui soulignerait les points les plus importants.

— Quoi ? glapit Meg.

— Nous pourrions l’appeler Meg l’éclaireuse, ajouta Merri Lee. Et elle pourrait donner des « conseils de pionnière » aux autres filles.

— Nous devrions nous passer du « pour les nuls », à mon avis, suggéra Ruth. Le Guide des prophétesses du sang suffirait peut-être.

— Oui, chuchota Meg.

La douloureuse démangeaison diminua d’intensité jusqu’à se réduire à un léger fourmillement dans ses doigts. Puis celui-ci s’évanouit à son tour.

— Un guide destiné aux filles et à ceux qui tentent de les aider, ajouta-t-elle.

— Très bien, conclut Merri Lee en claquant des mains. Allons voir si nous pouvons utiliser l’ordinateur de l’association commerciale pour taper ces premières notes. À qui devrions-nous demander la permission ? À Vlad ou à Tess ?

— Au premier qu’on rencontre ? proposa Ruth.

— Je dois tenir le bureau encore un moment, déclara Meg. Allez-y, je vous retrouverai plus tard.

— Ça ne te dérange pas de rester ici toute seule ?

— Ahouuuu ! Ahouuahouuu !

Meg poussa un soupir tandis que Bug poussait ses hurlements de fausset devant le portail de livraison de la salle de tri.

— Ça ira. Je sors en même temps que vous.

— Tu ne veux pas le laisser entrer ? demanda Merri Lee.

— Pas avant d’être sûre qu’il n’essaie pas d’introduire une souris dans le bureau, répondit Meg. D’autant plus que Nathan n’est pas là pour la chasser.

Tandis que ses amies se dirigeaient en hâte vers Bon à Croquer, le jeune Loup, dépourvu de tout jouet velu, pénétra dans le bureau.

En classant soigneusement les photos que Ruth avait prises dans le cadre de leur expérience, Meg repensa au ton sur lequel les filles avaient parlé du guide. Elles n’avaient pas tenté de minimiser ce que les autres cassandra sangue étaient sans doute en train de subir, mais lui avaient offert de l’aide, une distraction.

Ce qui constituait un autre genre de référence. Une référence de vie.

Meg baptisa ce souvenir auditif « réconforter une amie ».

Depuis la fenêtre du premier étage qui donnait sur la zone pavée située derrière les magasins, Simon regarda Merri Lee et Ruthie courir vers Bon à Croquer pendant que Steve Batelier jappait dans le téléphone.

— Elles n’ont pas dit que vous deviez retirer le papier peint, juste les objets qui encombrent leur chambre, déclara-t-il quand Steve s’arrêta une seconde.

Pourquoi les humains mettaient-ils du papier sur les murs, de toute façon ?

— Les filles sont-elles bien sûres qu’en faisant ça nous ne risquons pas de causer un traumatisme encore plus grand ? demanda Steve.

— Non, elles n’en sont pas sûres. Mais prévenir les prophétesses du sang de ce que vous allez faire les aidera sans doute. J’ai d’autres appels à passer.

— Merci pour ce conseil. Merci beaucoup.

Après avoir raccroché, Simon regagna son bureau. Inutile d’écrire des e-mails. Les meutes étaient parties à la recherche des filles. Il était probablement tout aussi inutile d’appeler et de laisser des messages. Néanmoins, certains Loups mettaient un collier auquel était attachée une bourse en cuir destinée à contenir un téléphone portable ou d’autres objets humains. Un hurlement s’entendait sur des kilomètres à la ronde sans dépendre d’aucun poteau, ligne ou tour métallique et se transmettait de Loup à Loup, informant tous ceux qui se trouvaient à proximité. Sauf que des policiers ne comprendraient pas un hurlement signifiant « j’ai trouvé quelque chose ! ». Eux, il fallait les appeler.

Il téléphona à Jackson en premier et condensa en une phrase tout ce que lui avait appris la meute de Meg : traiter les prophétesses du sang comme des louveteaux qui ne connaissent rien et ont peur de tout.

Il était peu probable que des filles soient retrouvées près de Sweetwater, territoire du Nord-Ouest qui abritait le peuplement terra indigene où vivait Jackson ainsi qu’un village intuit. Quelques semaines auparavant, l’accès à cette zone avait été barré après qu’un village humain avait été contaminé par « au-delà du loup ». Personne n’aurait pu abandonner des prophétesses du sang au bord de cette route à l’insu des Autres.

Le téléphone sonna dans sa main. Surpris, Simon décrocha et lança avec agressivité :

— Quoi ?

— Simon ?

— Joe ?

Quelque chose n’allait pas. Vraiment pas. Genre coup de pied de bison dans les côtes.

— On a trouvé… On ne savait pas…

Le hurlement plaintif de Joe fit bondir Simon sur ses pieds.

— Vous avez trouvé des filles ?

Écrasées ? Elles n’étaient sans doute pas toutes animées du même désir de vivre que Meg. Était-ce la cause du chagrin de Joe ?

— Plusieurs. Elles sont pleines. Toutes sont prêtes à mettre bas.

Quand les terra indigene avaient attaqué l’institution dirigée par le Contrôleur, ils n’avaient vu aucune femelle gestante. Des louveteaux assez âgés pour être scolarisés, oui, mais pas de mères.

Celles-ci étaient-elles enfermées dans un autre endroit que les filles qui étaient coupées ?

— Quoi d’autre ?

— Nous avons trouvé les cadavres des petits, geignit Joe. Simon, ils ont tué les petits.

Une douleur atroce déchira Simon. Le souvenir du moment où il avait découvert sa sœur Daphne abattue d’un coup de fusil. Le souvenir de Sam recroquevillé, ses petites pattes maculées du sang de sa mère. Le souvenir de Meg le soir où elle était entrée en titubant dans la librairie, à demi morte de froid, pour lui demander du travail.

— Quels petits ?

Il éprouvait des difficultés à articuler.

— La plupart des terra indigene partis à la recherche des filles n’ont jamais vu de vrais humains, juste des Autres capables d’adopter cette forme. Les Aigles et les Faucons ont déjà aperçu à de nombreuses reprises des humains en train de jeter dans un lac des sacs d’où s’échappait du bruit, mais ils n’ont pas compris. Ils ont simplement pensé que ces crétins de singes polluaient leur propre source d’eau potable. Le temps que des Corbeaux survolent le lac et identifient les sons qui sortaient des sacs comme étant des pleurs de bébés… Il était trop tard pour les sauver.

Auraient-ils réservé le même sort à Meg ? se demanda Simon. L’auraient-ils élevée pour la reproduction dans une sorte de ferme, comme du bétail ? Auraient-ils jeté son petit dans un lac si ç’avait été un mâle incapable d’énoncer des prophéties ?

Faire le ménage. N’était-ce pas l’expression utilisée par les humains quand ils voulaient éviter d’être punis pour des crimes quelconques ? Faire le ménage. Détruire tout ce qui était susceptible de prouver à quel point ils étaient cruels, même pour des humains.

Peut-être devrions-nous faire un peu de ménage, nous aussi.

Il ne se souvint pas de ce que Joe lui raconta ensuite ni de ce que lui-même lui dit avant de raccrocher en promettant de lui envoyer des informations sur la manière d’assurer la survie des filles qu’ils avaient sauvées.

Les humains. Il avait essayé de les observer, de travailler avec eux, et même d’aider certains d’entre eux.

À cet instant, tout ce qu’il voulait, c’était les éliminer avant qu’ils fassent du mal à Sam. Avant qu’ils fassent du mal à Meg.

Il était tout à fait capable d’éradiquer de l’Enclos la maladie dénommée « humains » avant qu’elle contamine les terra indigene, avant qu’elle les change à jamais, et il le ferait. Après tout, il était le Loup dominant, le chef.

Il dévala l’escalier. John Wolfgard se tassa sur lui-même dès qu’il posa les yeux sur lui.

Simon sortit les clés de sa poche avant de fermer calmement la porte principale des Bouquins Hurlants.

Impossible de s’échapper par là.

— Simon ?

La voix de Vlad. Tranchante. Presque autoritaire.

— Tous les humains sont bannis de l’Enclos. Je ne veux plus les voir, ni les entendre, ni les sentir.

— Que s’est-il passé ?

La voix de Tess, à présent. Tout aussi tranchante.

Simon se retourna. La rage explosa en lui lorsqu’il aperçut Merri Lee et Ruthie à côté de Tess, dont les cheveux rouges et bouclés se teintèrent rapidement de noir.

Sans tenir compte de cet avertissement visuel, Simon se jeta sur les filles tandis que ses mains se transformaient pour se munir de griffes de Loup.

— Sales singes ! hurla-t-il.

De l’écume jaillit de sa bouche. Il écarta Vlad d’un grand geste du bras quand le vampire tenta de lui barrer le passage.

— Sales singes cupides ! Vous n’avez pas le droit de noyer les petits de Meg comme si c’étaient des chatons ! Mais c’est ce que vous faites, hein ? Vous détruisez tout pour obtenir ce que vous voulez, tout ce qui n’est pas exactement comme vous !

Il réussit presque à éviter Vlad lorsqu’il bondit pour attaquer Merri Lee et Ruthie. Il aurait peut-être survécu à Tess. Mais quand les gros bras velus d’Henry se refermèrent sur lui, le soulevant dans les airs, il ne put que se débattre furieusement.

— Sortez, ordonna Vlad en pressant les filles vers la porte de service. Partez de l’Enclos et ne revenez pas tant que je ne vous ai pas appelées.

— Mais je vis dans le studio de…, commença Merri Lee.

— Trouve un autre endroit pour cette nuit, l’interrompit Vlad d’un ton brusque.

— Laisse-leur dix minutes pour emporter quelques affaires, intervint Tess. Ruthie peut courir aux Trois P pour dire à Lorne de fermer, puis aller prévenir Theral au cabinet médical.

Simon hurla. Ses proies lui échappaient !

— Allez ! lança Tess.

Les filles se précipitèrent vers l’arrière-boutique. Soudain, Merri Lee se retourna.

— Et Meg ?

— Notre Meg ! rugit Simon.

— Nous veillerons sur elle, affirma Vlad en observant Simon. Allez-y.

Simon haletait. Il peinait à respirer. Ses proies avaient disparu. Se battre contre le Grizzly ne servait plus à rien.

— Simon.

Le visage de ce fichu vampire était de nouveau juste devant le sien. Il méritait une bonne morsure !

— À qui as-tu parlé ? demanda Vlad avec calme. Simon ? qui t’a prévenu au sujet des petits de Meg ?

Pas les petits de Meg, mais ça aurait pu.

Sa bouche n’était plus en mesure de formuler des mots humains.

— Joe a trouvé…

À présent que sa fureur se dissipait, il se sentait trop écœuré et épuisé pour se battre à la fois contre Vlad et Henry.

Le Grizzly le traîna jusque dans la salle de l’association commerciale. Incapable de supporter cette sale peau humaine une seconde de plus, Simon arracha ses vêtements et se transforma en Loup. Il ressentit un soulagement si intense qu’il en fut presque douloureux.

Il se roula en boule et considéra Henry, qui montait la garde devant la porte.

— Meg ? demanda-t-il.

— Nous prendrons soin d’elle, répliqua Henry. Tu la verras quand tu te seras calmé.

Henry ne lui mentirait pas. Une fois que les humains auraient quitté l’Enclos, Meg ne risquerait plus rien.

Simon ferma les yeux. Sombrant dans un sommeil agité, il rêva que la glace cédait sous les pieds de Meg et qu’elle tombait dans la rivière, lestée par des sacs d’où s’échappaient des vagissements de nouveau-nés.

Vlad reposa le téléphone avec lenteur… et se demanda depuis combien de temps Tess se trouvait sur le seuil.

— Alors, c’est vrai ? interrogea-t-elle.

Tuer pour manger, pour survivre, avait du sens pour lui. Tuer un ennemi. Tuer pour protéger sa famille et son territoire.

Mais ça, il ne le comprenait pas. Il n’était pas sûr qu’un seul terra indigene soit capable de le comprendre.

Vous avez une chance, songea-t-il en soulevant le combiné pour composer un numéro. Une chance de nous montrer que vous n’êtes pas tous des monstres.

— Venez. Je préférerais ne pas avoir à répéter cette histoire plus de fois que nécessaire.

Monty entra dans le bureau de Burke pour lui demander s’il voulait une tasse de café, mais le capitaine était au téléphone, le visage pâle et crispé.

Battant en retraite, Monty percuta Kowalski, qui l’agrippa par le bras pour l’entraîner vers son propre bureau. Les agents Debany et MacDonald l’y attendaient, ainsi que Louis Gresh et Pete Denby.

— Ruthie vient de m’appeler, annonça Kowalski d’une voix si basse que les autres durent se pencher pour l’entendre. Il s’est passé quelque chose, quelque chose de grave, mais les filles ne savent pas de quoi il s’agit. Simon Wolfgard a banni tous les humains de l’Enclos. Il était dans une rage telle qu’il a essayé d’attaquer Merri Lee et Ruthie.

Le cœur de Monty cogna dans sa poitrine. Mikhos, esprit gardien, épargne-nous d’avoir à remplir un formulaire « Décédée, lieu inconnu » pour l’une de ces filles.

— Elles vont bien ?

— Oui. Tess, Vlad et Henry se sont interposés. Merri Lee et Theral sont en ce moment avec Ruthie dans notre appartement. Merri Lee dormira chez nous cette nuit, et Lawrence pourra passer chercher Theral après son service.

— Merci, dit MacDonald.

Pete les considéra tour à tour.

— Est-ce à cause des filles que tout le monde cherche ?

— Ruthie pense que non, répondit Kowalski.

— Les Autres étaient au courant avant nous, pour ces filles, intervint Monty. Wolfgard ne serait pas sorti de ses gonds des heures plus tard, c’est donc que…

— Messieurs, lança Burke depuis le couloir. Dans mon bureau. Le dernier ferme la porte.

Monty entra le premier, suivi de ses collègues, puis de Pete Denby, qui poussa le battant.

— Je viens de recevoir deux appels. Le premier provenait de l’un de mes contacts au sein de la police du Nord-Ouest. (Burke leur adressa un sourire glaçant.) Les filles que la police et les Autres recherchent sont toutes enceintes. Toutes celles qui ont été retrouvées jusqu’à maintenant attendent un bébé, et certaines étaient même en travail lorsqu’elles ont été découvertes.

— Par tous les dieux ! elles doivent être terrifiées, souffla Monty.

— Mortes de peur. De façon littérale, dans certains cas. Apparemment, elles ont subi un lavage de cerveau destiné à leur faire croire que les policiers les battraient jusqu’à ce qu’elles avortent et que les Autres les dévoreraient. Elles fuient dès qu’elles voient les secours. Certaines en sont mortes.

— Ce n’est pas le pire, avança Monty en scrutant le visage de son supérieur. Ce n’est pas ce qui a mis Simon Wolfgard hors de lui il y a quelques instants.

— Le second appel provenait de Vladimir Sanguinati. (Burke serra les poings.) La plupart des gens préfèrent ignorer l’existence des lois autorisant la propriété tutélaire. Même ceux qui estiment qu’aucun humain ne devrait en posséder un autre trouvent légitime d’enfermer des jeunes filles perturbées dans des établissements spécialisés afin de les protéger. Combien d’entre eux essaieront de justifier non seulement le fait de mettre ces jeunes filles enceintes, mais aussi de se débarrasser des enfants indésirables ? Oui, messieurs, il semblerait que certaines de ces institutions disposent également de leurs propres centres de reproduction. Mieux vaut que ce petit secret ne s’ébruite pas, n’est-ce pas ?

— Les cassandra sangue sont toutes des femmes, intervint Monty. Existe-t-il un orphelinat pour les garçons ?

— J’ai dit « se débarrasser », lieutenant, je n’ai pas parlé d’adoption. C’est ça qu’ont découvert les terra indigene. (Lentement, avec des efforts visibles, il força ses poings à s’ouvrir.) Les individus qui ont traité ces filles comme du bétail doivent être identifiés et condamnés aussi sévèrement que le permet notre système judiciaire. Ces filles ainsi que tous les bébés encore en vie doivent être retrouvés et sauvés. Il faut localiser ces centres de reproduction et les fermer. Lieutenant, je sépare vos hommes pour le reste de la journée. Chacun d’eux fera équipe avec un autre agent de Chestnut Street. Ainsi, il y aura dans chaque voiture un policier ayant déjà fréquenté les Autres. Vous visiterez les fermes aux alentours de Lakeside. Inspectez les granges, les dépendances, tout. Consignez tous les lieux susceptibles d’avoir abrité des filles. Si vous rencontrez des ennuis ou tombez sur quelqu’un qui n’a pas envie de vous voir fouiner chez lui, appelez des renforts ou tirez quelques coups de feu en l’air. On m’a indiqué qu’à ce signal de l’aide d’un autre genre arriverait.

— Capitaine ? s’enquit Kowalski. Vous pensez que nous trouverons quelque chose ?

— Non, mais nous chercherons tout de même afin de rassurer les citoyens de Lakeside. Tous les citoyens.

Pete Denby se racla la gorge avant de prendre la parole :

— Ces filles, celles qui vivent par ici… ont-elles besoin d’un avocat ?

— Pas pour l’instant, répondit Burke. Mais il est bon de savoir que vous êtes prêt à les défendre. (Il se dirigea vers la porte.) Allons-y, messieurs.

— Vous allez participer aux recherches ? demanda Monty.

Le capitaine ne devrait-il pas rester au poste pour coordonner les opérations avec les autres unités ? avec le préfet de police et le maire ?

— Oh ! que oui, je vais y participer. Je garderai mon téléphone allumé de sorte à être joignable en permanence.

Sur ces paroles, Burke ouvrit la porte et sortit.

Monty et ses collègues se hâtèrent de le rattraper.

Meg. Les petits.

Simon se réveilla en sursaut et bondit sur ses pattes.

Le grondement menaçant d’Henry le convainquit de ne pas bouger.

Il étudia le Grizzly, dont les mains étaient velues et griffues. Henry pouvait causer de gros dégâts avec ces griffes.

À cet instant, Simon haïssait la forme humaine. Il était prêt à jurer que son cœur éclaterait s’il adoptait cette peau. Cependant, il doutait qu’Henry le laisse sortir de la salle de l’association commerciale sous forme de Loup, aussi se transforma-t-il. Il enfila son jean, puis examina les déchirures qui lacéraient sa chemise en coton. S’agissait-il de l’œuvre des griffes d’un Grizzly, ou de celles d’un Loup ?

— Je ne les ai pas mordues.

Il parlait d’une voix rauque, comme si son corps répugnait à adopter une forme totalement humaine.

— Tu l’aurais fait.

Un étrange sentiment de honte l’envahit. Elles avaient beau être humaines, il aimait bien Ruthie et Merri Lee. Plus important encore, Meg les aimait bien. Il était simplement furieux contre tous les singes à cause de ceux qui avaient fait du mal aux filles comme Meg. Il était également terrifié à l’idée de finir par leur ressembler, à force de tenter de les comprendre, d’entretenir des contacts avec eux et de passer du temps dans sa peau humaine.

— Est-ce que Meg est au courant pour…

Il déglutit. Impossible de terminer cette phrase.

— Pas encore. (Les mains d’Henry reprirent un aspect humain.) Meg n’est pas en danger. Nous avons jugé préférable de prévenir les terra indigene qui cherchent les filles afin qu’ils sachent comment réagir si jamais ils repéraient des humains au bord d’un lac ou d’une rivière.

— Personne n’a contacté Jackson Wolfgard ou Roy Panthergard ?

— Tu n’as dormi que quelques minutes. Vlad a tout juste eu le temps de découvrir ce qui avait causé ta colère et de nous expliquer. Il transmet en ce moment même l’information aux Sanguinati.

— Je vais appeler Jackson et Roy.

Henry plongea la main dans sa poche et en sortit un téléphone portable.

— Je ne sais pas où est le tien. Vlad se sert du téléphone fixe du bureau de la librairie. Tu peux rester ici et utiliser le mien. Je vais descendre téléphoner en bas. Pour prévenir les Beargard.

Dans cette pièce, personne ne le verrait, et il ne croiserait aucun humain.

Il s’empara du portable.

— Je ne mordrais jamais Meg.

— Je sais. Mais, tant que tu seras ici, tu n’auras pas à parler à Tess. Pour l’instant, ça vaut mieux pour nous tous.

Il attendit qu’Henry soit sorti. Après quoi il n’appela ni Jackson ni Roy. Le premier numéro qu’il composa fut celui du bureau de liaison, mais la ligne était occupée, si bien qu’il n’eut même pas le réconfort d’entendre la voix de Meg.

Avec un soupir, il appela Jackson pour lui révéler l’étendue de la barbarie humaine.

Meg agrippa si fort le combiné que sa main lui fit mal.

— Je ne sais pas ce qui s’est passé. Est-ce que ça fait partie de ce que j’ai vu ?

Elle s’était coupée le matin même. Pourtant, il lui semblait que plusieurs jours s’étaient écoulés depuis.

— Non, répondit Merri Lee. C’est pourquoi nous n’avons pas compris. Simon nous demande de travailler ensemble pour rédiger le guide, et, juste après, il chasse tous les humains de l’Enclos, sauf toi. Ruth et moi avons tourné le problème dans tous les sens, mais nous n’arrivons pas à déterminer ce qui a pu le mettre en colère à ce point.

— J’essaierai de le découvrir.

— Sois prudente. (Merri Lee marqua une pause.) Cette drogue, « au-delà du loup »… est-ce qu’il aurait pu en prendre par accident ?

— Non.

Cette substance étant issue du sang de cassandra sangue, il aurait dû la mordre ou mordre quelqu’un ayant ingéré ce produit, songea Meg. Dans ce dernier cas, un humain au comportement violent et insensé aurait rôdé dans les parages, et, dans une telle situation, des Loups et des Sanguinati auraient envahi son bureau pour veiller sur elle ou la ramener en hâte à son appartement.

— Tu es sûre que tout ira bien pour toi ? s’enquit Merri Lee.

— Ne t’inquiète pas.

Meg reposa le combiné. Les autres devaient savoir pourquoi Simon avait subitement eu envie de mordre les humains, mais qui le lui dirait ? Pas Vlad, ni Tess, ni Henry. Ils resteraient… Quelle était l’expression ? Muets comme des carpes. Oui. Ils se tairaient, car, même s’ils s’étaient interposés pour sauver Ruth et Merri Lee, Simon était le chef de l’Enclos. Ils le protégeraient et lui laisseraient une chance de s’expliquer. Jester Coyotegard, s’il était au courant, lui parlerait sans doute, rien que pour le plaisir de semer la pagaille, mais elle était prête à parier qu’il refuserait de le faire par téléphone, et elle ne pouvait se permettre de fermer le bureau le temps de se rendre à l’Écurie.

Cependant, l’Enclos comptait d’autres résidents qui ne manquaient pas une miette de ce qui se passait, et eux, elle les trouverait dans leur magasin de la place du Marché.

Meg déchira une page du bloc-notes que Merri Lee avait laissé sur le comptoir. Après avoir fouillé plusieurs tiroirs, elle dénicha un marqueur épais et un rouleau de ruban adhésif transparent. Puis elle réfléchit à la façon dont elle allait procéder.

Elle n’avait encore jamais franchi le seuil de Joyaux et Pacotille. Sa vie dans l’Enclos au cours des derniers mois avait subi trop de bouleversements, et elle avait déjà une énorme quantité d’images à assimiler chaque jour. Étant donné la manière dont elle avait réagi quand Merri Lee avait déplacé la pile de CD, elle avait clairement besoin d’un peu de repos. Sans compter qu’avec l’agitation qui régnait en ce moment parmi les Autres un nouvel « épisode » provoquerait des vagues.

Eh bien, il n’y aurait pas de nouvel « épisode ». Du moins pas avant qu’elle soit rentrée chez elle et se trouve à l’abri des regards.

Elle afficha à l’entrée la feuille sur laquelle elle avait écrit « de retour dans dix minutes », puis sortit par la porte de service et se dirigea d’un pas pressé vers la place du Marché.

D’habitude, il y avait toujours quelques terra indigene qui faisaient leurs courses à la boucherie ou à l’épicerie, et Musique et Vidéos, tout comme la bibliothèque, ne manquait jamais d’animation. Mais là, il se dégageait de la place déserte une sensation d’abandon.

Joyaux et Pacotille était ouvert, constata Meg en arrivant, soulagée. Du moins jusqu’à ce qu’elle pénètre à l’intérieur. La boutique tenue par les Corbeaux, composée d’un véritable enchevêtrement de formes et de couleurs, lui fit l’effet d’une explosion visuelle.

C’était une erreur, songea Meg en se soutenant au chambranle de la porte. Puis elle concentra son attention sur Crystal, debout derrière un comptoir en verre au fond de la pièce.

— C’est notre Meg.

Des plumes se hérissèrent sur la tête de Crystal, signe incontestable de nervosité.

Elle n’a pas envie de me voir aujourd’hui. Elle ne veut pas me révéler ce qu’ils essaient tous de me cacher. Ma seule présence la contrarie. Je ne peux pas lui demander, mais je ne peux pas non plus partir sans causer des problèmes d’un autre genre.

Gardant les yeux fixés sur Crystal pour ne pas être submergée par le reste de la boutique, Meg avança vers le comptoir et se força à sourire.

Crystal détourna le regard vers un passage fermé par un rideau derrière elle.

— Jenni et Starr sont au téléphone. Notre Meg a-t-elle besoin de quelque chose ?

De nouvelles plumes apparurent dans ses cheveux.

— J’essaie d’apprendre à m’habituer aux endroits qui contiennent beaucoup d’objets. Pour aider les autres cassandra sangue, afin qu’elles puissent elles aussi fréquenter des magasins.

Il ne s’agissait pas d’un mensonge, simplement d’une demi-vérité.

— Oh ! souffla Crystal. Nous avons des tas de trésors. Moins qu’avant, mais il en reste tout de même beaucoup. Tu veux regarder un peu ?

Meg jeta un coup d’œil à l’étagère visible sous le comptoir en verre et sentit un vertige l’envahir. Ce seul rayon devait contenir l’équivalent d’un classeur entier d’images.

— Non. Je ne peux pas regarder trop de choses à la fois.

Les plumes de Crystal s’abaissèrent dans une position plus détendue. Elle souleva un saladier en verre de couleur verte qu’elle plaça devant Meg.

— Ça, peut-être ? (Elle plongea la main dans le récipient et en sortit une pleine poignée de pièces scintillantes.) J’aime les tenir et les regarder briller quand elles retombent. Tu peux essayer.

Pour faire plaisir à son amie, Meg enfonça la main dans le récipient. Des pièces étincelantes. Crystal avait dû passer des heures à les lustrer. Ou ne conservait-elle que les plus brillantes ?

— C’était agréable, merci, dit Meg quand la dernière pièce retomba en tintant.

Elle tourna les talons, rassemblant son courage avant de retraverser le magasin.

— Attends.

Crystal s’élança vers une table et fourragea dans un panier. Elle courut ensuite vers Meg pour lui tendre sa trouvaille.

— Je n’ai pas la cordelette qu’il faut. Blair en a sûrement. Tu devrais lui demander. Toi, il ne te grondera pas après.

Bien sûr que si, il lui gronderait après.

Meg se saisit du morceau de verre ovale taillé à facettes, sans trop savoir quoi en faire.

— Si tu l’accroches devant une fenêtre, des arcs-en-ciel danseront chez toi !

— C’est merveilleux. Mais je n’ai pas apporté d’argent.

— C’est ta première chasse au trésor. Garde-le. C’est un cadeau.

— Un cristal de la part de Crystal. Merci.

— Notre Meg retourne-t-elle au bureau, maintenant ?

— Oui, mais je vais peut-être m’asseoir un peu sur la place du Marché avant.

Tout en choisissant un banc, Meg se demanda qui parmi les Autres ignorerait encore sa visite à Joyaux et Pacotille quand Crystal aurait fini de colporter la nouvelle de sa première chasse au trésor.

Vlad regarda Meg traverser d’un pas pressé la place du Marché. Cette entorse à sa routine était inhabituelle pour elle. Certes, cette journée avait bouleversé l’ordre établi depuis des mois, voire des années. Il n’aurait pas été surpris de voir l’un des autres Loups s’en prendre aux filles, mais Simon ? Le chef ? Celui qui, le matin même, parlait d’acheter des immeubles pour offrir un logement à ces humaines précisément ?

Il se tourna vers le bureau, se préparant psychologiquement à lire les e-mails qui avaient commencé à inonder sa boîte aux lettres à mesure que des prophétesses du sang étaient retrouvées dans d’autres régions de Thaisia, mortes ou vivantes. En entendant une voiture s’engager derrière la boutique, il regarda par la fenêtre, curieux de voir qui avait la bêtise de leur rendre visite en un jour pareil.

La police.

— Bénie soit Thaisia, murmura-t-il avant de dévaler l’escalier et d’ouvrir à la volée la porte de service des Bouquins Hurlants.

Trois policiers travaillaient avec le lieutenant Montgomery afin de maintenir la paix entre les humains de Lakeside et l’Enclos. Karl Kowalski, l’équipier de Montgomery et le compagnon de Ruthie, avait les cheveux noirs et les yeux bruns. Les deux autres, Debany et MacDonald, avaient tous les deux des cheveux blond foncé tirant sur le châtain clair, des yeux bleus, et sensiblement la même carrure.

Ils sont bien assortis, pensa Vlad en avançant vers la voiture et l’homme qui venait d’en descendre. Jusque-là, Debany et MacDonald n’avaient pas fréquenté l’Enclos aussi souvent que Kowalski et Montgomery, si bien qu’il était facile de les confondre. Sauf pour les Loups, capables d’identifier chaque individu à l’odeur et de détecter le parfum de leur compagne sur leur peau ainsi que sur leurs vêtements.

Il lui fallut un moment pour mettre le nom de Lawrence MacDonald sur le visage de l’homme qui l’attendait. L’agent qui se trouvait encore dans la voiture, pâle et en nage, n’était pas Debany.

— Monsieur Sanguinati.

MacDonald ôta son chapeau et le tint en fournissant un effort manifeste pour ne pas trembler.

— Vous ne devriez pas être ici, déclara Vlad. Vous le savez.

— Oui, monsieur, je le sais. Mais je dois vous poser une question. L’Enclos est-il définitivement fermé aux humains, ou seulement aujourd’hui ? Est-ce que Theral peut venir travailler demain ?

Une question intéressante, d’autant que la réponse importait beaucoup à MacDonald, à en juger par le mal qu’il se donnait pour se contrôler.

— Ne peut-elle pas rester chez elle une journée ? s’enquit Vlad.

— Pas toute seule, déclara le policier, visiblement mal à l’aise. Elle a vécu avec quelqu’un pendant un moment. Il… lui a fait du mal, et elle est partie. Mais il lui a causé des ennuis. C’est pourquoi elle est venue habiter chez mes parents à Lakeside. Pour prendre un nouveau départ. Ces derniers jours, mes parents ont reçu des appels téléphoniques préoccupants. On raccrochait dès qu’ils décrochaient. Nous pensons que Jack Fillmore… C’est son nom… Nous pensons qu’il la cherche. S’il vient à la maison alors que Theral s’y trouve seule…

Une autre fille en danger. La menace que cet individu faisait peser sur Theral était-elle différente de celle que représentaient pour Meg les hommes qui l’avaient traquée ? Vlad avait une bonne idée de l’avis de Meg sur cette question.

Leur pardonnerait-elle, à Simon et à lui, s’il arrivait malheur à Theral alors que l’Enclos aurait pu la protéger ?

— Je parlerai aux membres de l’association commerciale, répondit Vlad avec réticence, ne voyant pas quoi faire d’autre. Je vous appellerai ce soir pour vous faire connaître notre décision.

MacDonald tira une feuille pliée de sa poche.

— Je vous donne tous mes numéros de téléphone pour que vous n’ayez pas à les chercher. Merci.

Vlad regarda la voiture reculer et quitter l’Enclos.

— Notre Meg retourne au bureau, rapporta Jake Crowgard en se perchant à sa place habituelle, sur le mur qui séparait l’aire de livraison du jardin d’Henry.

Vlad se hâta de rejoindre les Bouquins Hurlants et de se glisser à l’intérieur avant l’arrivée de Meg. Un acte de lâcheté ? Peut-être. Mais compréhensible.

Ce que les Autres avaient découvert au sujet des prophétesses du sang et de leurs bébés ferait souffrir Meg, et Vlad n’avait aucune envie de la faire souffrir.

Harassé et le cœur lourd, Simon gagna le bureau de liaison quelques minutes avant l’heure de fermeture. Tous les terra indigene qui savaient se servir d’un téléphone ou envoyer un e-mail avaient été chargés de prévenir les autres Enclos de la région Nord-Est et au-delà. Henry et lui avaient averti les Wolfgard, Panthergard et Beargard du Midwest et du Nord-Ouest. Jenni et Starr avaient contacté les Crowgard du Nord-Est et Grand Nord-Est. Et, un peu plus tôt dans la journée, Jester Coyotegard avait fait irruption à la librairie, dépêché par les Élémentaires, qui désiraient savoir pourquoi les terra indigene étaient agités. Et surtout pourquoi Meg l’était.

En rentrant du Midwest le mois précédent, il avait dit au lieutenant Montgomery et au docteur Lorenzo qu’un humain, aussi longtemps qu’il avait besoin de respirer, ne pouvait échapper à Air. Les Élémentaires s’intéressaient rarement aux autres à moins qu’on les ait provoquées ou, comme dans le cas de Meg, que leur curiosité ait été éveillée. Cependant, l’apparition de Jester avait fait prendre conscience à Simon qu’il existait un groupe de terra indigene qui aurait découvert les cassandra sangue bien plus vite qu’eux. Il ne lui était simplement pas venu à l’esprit de leur demander de l’aide.

Après avoir expliqué au Coyote pourquoi il était si urgent de retrouver les prophétesses du sang abandonnées, Simon lui parla des sacs jetés dans les lacs et les étangs. Il ignorait ce que les Élémentaires feraient de cette information, ni même si elles en feraient quoi que ce soit, mais, si elles prévenaient leurs semblables, sans doute pourraient-ils sauver davantage de filles et de bébés.

Le lieutenant Montgomery avait appelé pour faire savoir à l’association commerciale que la police menait des recherches à l’échelle du continent tout entier. Il avait également rapporté que de nombreux membres du gouvernement interrogés à la télévision au sujet de ces jeunes femmes abandonnées avaient paru révoltés et bouleversés.

Simon ne demanda pas qui parmi ces humains indignés s’était offert une coupure sur l’une de ces filles. Mais Vlad, qui avait écouté les informations, avait noté les noms de tous ceux qui avaient nié l’existence des prophétesses du sang.

Les terra indigene de Lakeside avaient fait tout ce qui était en leur pouvoir pour l’instant. Il ne lui restait plus qu’une seule tâche à accomplir.

Après avoir ouvert la porte de service, il embrassa les lieux du regard. Avec quel genre de changement le seuil de tolérance de Meg était-il dépassé ?

Elle avait malgré tout appris à effectuer le travail d’agent de liaison, qui plus est avec une telle efficacité qu’elle avait modifié le regard que portaient les Autres sur leurs employés. Elle avait appris à prendre soin d’elle, à cuisiner des plats simples. Elle avait même appris à conduire, dans une certaine mesure. Aucun des résidents de l’Enclos ne l’autoriserait certes à prendre le volant en ville, mais elle se débrouillait suffisamment avec sa Boîte À Roues pour livrer le courrier aux différents complexes.

Meg l’éclaireuse. Celle qui avait la capacité de montrer aux autres filles comment vivre et survivre dans un monde dont elles n’avaient vu que des images.

Il pénétra dans la salle de tri, où Meg rangeait des piles de magazines. Elle s’interrompit et attendit.

Comme il ignorait comment lui annoncer la nouvelle, il déclara de but en blanc :

— Ils ont tué les bébés. Des humains comme ceux qui te gardaient en cage ont enfermé des bébés dans des sacs avant de les jeter à l’eau. Les filles abandonnées au bord des routes ne venaient pas d’une institution, mais de tanières où les femelles mettaient bas.

Les mains de Meg tremblaient.

— Est-ce que ça fait partie de ce que j’ai vu dans la prophétie ? Est-ce l’une des choses dont Merri Lee ne voulait pas me parler ?

— Non. Tu as vu les filles abandonnées, pas les bébés.

Comme elle ne disait rien, il attendit. Les Loups savaient faire preuve de patience.

— Draguer les lacs, murmura-t-elle finalement. Est-ce que la police va draguer les lacs ? (Elle esquissa un sourire amer.) Je connais cette expression parce que je l’ai lue dans plusieurs romans policiers récemment. Mais je ne me rappelle aucune image correspondant à ces mots.

— N’est-ce pas une image importante à connaître pour retrouver un humain disparu ? demanda Simon.

Les accidents de noyade n’étaient pas rares chez les humains, après tout.

— Ça aurait dû faire partie des images pédagogiques. Mais, à mon avis, ceux qui possédaient des prophétesses du sang n’avaient pas envie que les filles puissent imaginer ce qui arrivait aux bébés qu’on leur enlevait. (Meg frissonna.) Quand Sam a commencé à se transformer en humain, je me suis demandé si j’avais eu un jour un petit frère. À l’institution, il n’y avait aucun garçon. Que des filles. Combien de sacs vont être retrouvés au fond des lacs, selon toi ?

— Je ne sais pas.

La voir souffrir lui faisait mal. Il avait envie de lui lécher la figure et de lui donner un os à ronger ou de la distraire en lui proposant un jeu. Mais il savait d’expérience que rien ne parviendrait à la détourner de ce genre de douleur.

— Simon ? Est-ce qu’on pourrait aller au complexe Wolfgard jouer avec les louveteaux ?

Peut-être existait-il un moyen de la distraire, finalement.

— Bien sûr. Ça nous fera du bien.

Dès demain, il penserait de nouveau à ses problèmes humains. En attendant, il passerait du temps avec les siens. Et avec son amie.

Alors qu’il verrouillait la porte de service, Vlad émergea des Bouquins Hurlants et s’approcha.

— J’ai fermé, déclara le vampire. Nous n’acceptons plus les clients humains, et les terra indigene qui souhaitent se procurer un livre n’auront qu’à en emprunter à la bibliothèque. J’ai eu assez de…

Son téléphone portable sonna.

— Tu ne réponds pas ? demanda Meg.

— Non.

Quand l’appareil se tut, Vlad le sortit de sa poche et l’éteignit.

— Nous nous apprêtions à partir pour le complexe Wolfgard, annonça Simon.

— Je dois aller aux Caveaux pour informer Grand-père Erebus des derniers événements. Si nous faisions le trajet ensemble ? (Vlad se tourna vers Meg.) Simon peut voyager dans le coffre de la BAR sous forme de Loup. Je vous déposerai et passerai vous rechercher quand vous serez prêts à rentrer.

— Je peux conduire, protesta Simon.

— Pas ce soir, affirma Vlad avec douceur. Aucun de vous deux ne devrait conduire ce soir. Tu n’as pas l’air en état de conserver bien longtemps ta forme humaine, et il est préférable que Meg évite tout effort mental pour l’instant.

Simon acquiesça. Vlad avait raison : il ne parviendrait pas à rester humain encore bien longtemps, et, s’il était incapable d’estimer l’état de fatigue de Meg, elle franchit la courte distance qui séparait le bureau des garages comme si elle avait couru dans de la neige profonde et que chaque pas lui coûtait.

Étant donné qu’ils avaient déjà fermé la librairie et le bureau, Simon pénétra dans le garage qui abritait l’une des BAR pour se déshabiller et se transformer. Vlad eut l’obligeance de se placer de manière à cacher ce spectacle à Meg. Même si aucune pudeur n’empêchait Simon de se dévêtir ou de se métamorphoser devant un humain, il préférait éviter que Meg le voie nu. Il s’était changé une fois en humain en sa présence sans réfléchir, et elle avait été si troublée que cet incident avait failli briser leur amitié.

Il s’ébroua et attendit que Vlad ait posé ses vêtements à l’arrière de la BAR pour bondir à l’intérieur, s’assurant que sa queue ne risquait pas de se faire pincer par la porte du coffre. Vlad s’installa ensuite à l’avant avec Meg. Quand le Sanguinati eut sorti le véhicule et fermé le garage, ils se mirent en route vers le complexe Wolfgard.

Les BAR, les petites voitures électriques utilisées dans l’Enclos, étaient munies de deux sièges et d’un compartiment juste assez grand pour un Loup adulte à condition qu’il range sa queue. Ce n’était pas la faute de Simon si la tête de Meg – et ses cheveux récemment coupés – se trouvait si près de son museau qu’il ne pouvait s’empêcher de la renifler.

Les cheveux de Meg n’empestaient plus le produit dont elle s’était servie pour les teindre. Ils sentaient à présent le shampoing fabriqué par les terra indigene, ainsi que son parfum naturel.

Il donna un rapide coup de langue qui arracha à Meg un couinement tandis qu’elle se baissait pour lui échapper.

Ça avait le goût de Meg, et la texture du duvet de louveteau.

Dommage qu’il ne puisse pas l’immobiliser pour lui faire une toilette digne de ce nom comme il le faisait autrefois avec Sam. Comme il le faisait toujours avec Sam.

À leur arrivée au complexe Wolfgard, les louveteaux jouaient dehors avec les jeunes Loups.

Vlad venait à peine d’arrêter la BAR que Meg s’était déjà échappée du véhicule.

— Meg !

Au « ahouuu » ravi de Sam se joignirent bientôt les cris de joie des autres louveteaux, qui ne tardèrent pas à se presser autour d’elle.

— C’est la Meg !

— Est-ce qu’elle a des biscuits ?

— On joue à la corde ?

— À la chasse !

— Ouvre-moi, gronda Simon à l’intention de Vlad.

Des louveteaux excités pouvaient aisément oublier de traiter Meg avec délicatesse.

Il était si impatient de sortir qu’il bondit dès que Vlad ouvrit la porte et faillit se cogner la tête.

Une fois dehors, il s’arrêta pour observer Meg et Sam. Un lien très fort les unissait, fondé sur la confiance et l’amour.

Le petit frère de Meg gisait-il au fond d’un lac ? Avait-elle vraiment envie de découvrir la vérité ? Et lui ?

Les autres Wolfgard s’approchèrent de Meg tandis qu’elle serrait tous les louveteaux contre elle, Sam en particulier.

— Oncle Simon ? demanda Sam. Meg a les yeux qui coulent. Elle est malade ?

— Non, elle n’est pas malade. Elle…

Il ne pouvait pas tout raconter aux louveteaux. Surtout pas à son neveu, qui avait vu sa mère mourir, abattue par une balle. Sam n’avait pas besoin d’entendre que des humains tuaient leurs petits. Au lieu de poursuivre sa phrase, Simon hurla le Chant de la Désolation.

Les Loups adultes se joignirent à lui. La plupart d’entre eux savaient au moins en partie ce qui s’était passé. Simon identifia les hurlements de Blair, ainsi que ceux d’Elliot. Puis ceux de Jane, de John et des autres. Ceux des jeunes et des louveteaux. Et des cris qu’il n’avait encore jamais entendus.

Ceux de Meg, agenouillée dans l’herbe, un bras autour de Sam. Meg qui hurlait, mêlant sa voix aux lamentations des Loups.

Quand le chant cessa, tous les louveteaux étaient serrés autour d’elle, lui offrant du réconfort.

Simon l’observa tandis que Sam disparaissait pour reparaître une minute plus tard avec une corde destinée à la distraire. Il la regarda courir en poussant de petits cris aigus, jouant le rôle de la proie pendant que les louveteaux la pourchassaient sous l’œil vigilant des Loups adultes, attentifs à ce que le jeu ne devienne pas trop brutal. Il la contempla lorsqu’elle tira sur la corde avec Sam.

Elle avait vécu seule la majeure partie de son existence, même quand elle était entourée d’autres humains. À présent, elle apprenait avec les Loups autant qu’avec les humains ce que cela signifiait d’avoir une famille.

Elle n’était pas une Louve. Elle n’était pas une terra indigene. Et pourtant Meg était en train de devenir l’une d’entre eux.

Chapitre 8

Thaisdi 10 maius

« Vous êtes chez les Borden. Merci de laisser votre nom, votre numéro ainsi que le motif de votre appel. »

Monty raccrocha sans laisser de message. Il tentait de joindre Elayne, ou plutôt sa fille, Lizzy, depuis qu’il avait entendu parler des jeunes femmes abandonnées et de l’élimination des bébés cassandra sangue. Le cœur lourd, il avait envie de s’assurer que sa propre fille allait bien. Mais, jusque-là, personne ne lui avait répondu.

Il alluma la télévision et écouta les informations d’une oreille distraite en se préparant un sandwich qu’il n’avait pas l’intention de manger, puis se versa un autre verre de vin.

« L’actualité tragique a conduit les terra indigene et les policiers de tout le continent à collaborer pour localiser les jeunes filles errant seules à proximité des routes de campagne et des autoroutes. Ces adolescentes perturbées, jetées à la rue après la fermeture de plusieurs établissements d’accueil spécialisés, souffraient de déshydratation, et certaines d’entre elles ont démontré un comportement psychotique à l’approche des secours. Le conférencier Mark Griff souhaite s’exprimer sur ces événements. »

Monty contempla l’individu qui apparut en gros plan sur l’écran de télévision. L’homme qui vivait actuellement avec Elayne et Lizzy. Un visage séduisant aux traits classiques qui aurait pu être qualifié de basané si ce n’était le teint lumineux propre aux gens menant une vie confortable. Des cheveux noirs ondulés d’une longueur telle qu’ils auraient pu paraître négligés s’ils n’avaient pas été minutieusement coiffés de manière qu’aucune mèche ne s’en échappe. Des yeux foncés qui brillaient d’une sincérité farouche.

Considérant ce qui s’était passé, Monty n’était pas étonné que Mark Griff soit très sollicité. Cela dit, même si Elayne assistait à ses conférences de presse, quelqu’un aurait dû se trouver avec Lizzy à la maison pour s’occuper d’elle après l’école. Et ce quelqu’un aurait dû répondre au téléphone, qui plus est à cette heure tardive.

« Même si, partout, les humains saluent les efforts fournis par les Autres pour retrouver ces enfants perturbées, nous ne devons pas oublier que les terra indigene eux-mêmes sont à l’origine de ces événements tragiques, déclama Griff. La destruction d’une institution du Midwest dont le personnel s’adonnait, prétendument, à des pratiques douteuses ou à certaines formes d’abus, ainsi que les menaces proférées ensuite à l’encontre de tous les professionnels accueillant des individus psychologiquement fragiles, en particulier des jeunes filles présentant des tendances à l’automutilation, sont au cœur de ce qui s’est passé aujourd’hui. Les gérants de ces établissements auraient-ils fermé leurs portes avec une telle précipitation s’ils n’avaient pas redouté les représailles de créatures incapables de comprendre ce que ça signifie de vivre en permanence dans la peur ? Auraient-ils laissé ces filles livrées à elles-mêmes s’ils n’avaient craint que les villes où ils vivent et travaillent soient détruites ? Les nombreux cas de suicides signalés par les équipes de secours démontrent très clairement l’utilité de ces établissements et la nécessité de leur permettre de fonctionner librement. Quand les humains ont demandé ce qu’allaient devenir les jeunes filles qui avaient été retrouvées, les Autres ont répondu qu’elles seraient emmenées en sécurité, dans des lieux tenus secrets. Nous sommes nombreux à nous demander ce soir si nous les reverrons un jour. »

— Les humains comme toi ne les reverront jamais, marmonna Monty en éteignant la télévision.

Il devait admettre que Griff savait tirer les bonnes ficelles, d’autant plus que les reportages précédents avaient insisté sur le nombre de filles, pour la plupart à un stade de grossesse avancé, qui avaient été percutées par des véhicules.

Il était commode de focaliser l’attention des médias sur les Autres en rappelant que c’étaient eux qui avaient provoqué ces événements en faisant pression sur les humains pour qu’ils révèlent le nom de tous les établissements détenant des cassandra sangue. Cependant, la population ignorait que, si les terra indigene s’étaient montrés aussi implacables, c’était parce que le sang des filles constituait l’ingrédient principal des drogues qui avaient causé des explosions de violence dans de nombreuses villes du continent. Il était tout aussi facile de lancer des accusations et d’exprimer des craintes pour les jeunes femmes que les Autres avaient emmenées, mais que dire des bébés dont s’étaient débarrassés les humains ? Ils pouvaient bien clamer « nous sommes tous des humains », songea Monty, mais qu’ils ne viennent pas à murmurer les mots « propriété tutélaire », car certaines personnes risqueraient de se demander pour quelle raison ces filles marquées de cicatrices régulièrement espacées avaient été enfermées en premier lieu.

Le téléphone sonna. Monty faillit recracher son vin en se jetant sur le combiné.

— Allô ?

— Lieutenant ? C’est MacDonald.

S’était-il passé autre chose ? Le rappelait-on au poste ? Dieux, je vous en supplie, ne me demandez pas d’affronter d’autres épreuves ce soir.

— Que puis-je faire pour vous, Lawrence ?

— Vladimir Sanguinati m’a téléphoné pour me dire que les membres de l’association commerciale s’étaient réunis. Ils ont décidé que les filles pouvaient reprendre le travail demain et que les Denby devaient passer comme prévu. Je voulais juste vous prévenir.

— Je vous remercie. Bonne soirée, Lawrence. À demain.

— Bonne soirée, lieutenant.

Monty raccrocha et vida son verre de vin. Il était sur le point de jeter le sandwich auquel il n’avait pas touché quand il se rappela la nouvelle affiche qu’il avait vue dans le bus et qui proclamait : « Si vous gaspillez aujourd’hui, préparez-vous à avoir faim demain. »

Il emballa donc son sandwich et le mit au réfrigérateur. Le pain risquait de rassir un peu, mais il pourrait le réchauffer au micro-ondes pour le manger au petit déjeuner.

Il lava la vaisselle qui traînait dans l’évier et s’apprêtait à se diriger vers son lit quand il s’arrêta pour contempler le téléphone. Puis il souleva le combiné et composa le numéro d’Elayne.

Quelqu’un décrocha avant le déclenchement du répondeur. Monty attendit, mais personne ne parla.

— Elayne ? (Seul lui parvint un bruit de respiration.) Elayne ?

La personne à l’autre bout du fil raccrocha.

Monty reposa le combiné sur son socle sans le quitter des yeux. Il n’avait personne à qui faire appel à Toland. Aucun de ses anciens collègues n’accepterait de passer à l’appartement d’Elayne pour lui rendre service. On l’avait muté parce qu’il avait tué un homme pour sauver un enfant Loup qui se trouvait alors sous forme humaine. Tout le monde le considérait comme un traître.

Il était possible qu’Elayne ait répondu et qu’elle ait décidé de le faire enrager. Même si ce comportement ne lui ressemblait pas vraiment, il ne l’en croyait pas incapable. Elle l’avait accusé de l’avoir reléguée au bas de l’échelle sociale et s’était vengée en l’empêchant de parler à Lizzy. Quelques semaines auparavant, elle l’avait informé par téléphone que Lizzy et elle passeraient l’été avec Griff à Cel-Romano et qu’elles ne reviendraient peut-être pas à Thaisia.

Monty et Elayne ne s’étaient jamais mariés. Il ne possédait d’autre droit de visite que celui qu’elle voulait bien lui concéder. En fait, tout ce qu’Elayne faisait pour lui vis-à-vis de Lizzy, c’était encaisser rapidement les chèques de pension qu’il envoyait.

— Lizzy, murmura Monty en soulevant le combiné avant de composer une nouvelle fois le numéro d’Elayne.

« Vous êtes chez les Borden. Merci de laisser votre nom, votre numéro ainsi que le motif de votre appel. »

Cette fois, rien du tout. Pas même un bruit de respiration.

Monty alla se coucher, mais ne trouva pas le sommeil. Le capitaine Burke avait de nombreux contacts. Peut-être l’une de ses relations à Toland serait-elle en mesure de le renseigner. Et Vladimir Sanguinati connaissait certains des vampires qui dirigeaient l’Enclos de Toland. Il préférait avoir une dette envers Burke qu’envers Vlad, mais il accepterait toute l’aide qu’on voudrait bien lui donner pour confirmer que sa petite fille allait bien.

Chapitre 9

Feudi 11 maius

Elle rêvait qu’il pleuvait quand un bruit de gouttes la réveilla.

Où… ?

Pas à l’institution où les gardiens en blouse blanche… La fille plus âgée, Jean, les appelait Noms-qui-marchent. Il y avait aussi cette autre fille, celle qui ne venait plus aux leçons. Il faut dire qu’elles étaient nombreuses à ne plus y assister. D’abord, on leur avait interdit de sortir dans la cour. Puis, un jour, leur place à table était restée inoccupée.

Mais cette fille-là… Sa disparition avait eu lieu dans des circonstances différentes. Elle avait un lien avec la bataille au cours de laquelle l’institution avait été détruite, et…

Ils leur avaient couvert la tête. Ils avaient porté les plus jeunes, mais les filles de son âge avaient été emmenées dans les couloirs, dont le sol était jonché d’obstacles qui s’écrasaient sous leurs chaussures avec un bruit de succion. Du plafond émanait le « plic-ploc » de gouttes qui tombaient. Des gouttes d’un liquide épais.

Le tissu qui lui couvrait la tête ne l’avait pas empêchée de voir. À moins qu’elle se soit rappelé certaines choses qu’elle avait vues dans ses visions. Des choses effrayantes. Des choses humides et rouges qui la terrifiaient. Et des gens qui n’en étaient pas vraiment, qui avaient des crocs, des griffes et des yeux écarlates.

Puis on les avait fait monter, les autres filles et elle, dans des camionnettes et des voitures qui les avaient emmenées loin de l’institution.

« Vous êtes dans un village du Nord-Ouest. Vous allez vivre avec nous, maintenant », avaient-ils dit. « Ils » étaient des humains appelés Intuits.

« Comment t’appelles-tu ? » lui avaient-ils demandé.

« Cs821 », avait-elle déclaré. Cette réponse les avait rendus tristes. Très tristes.

Sept filles étaient arrivées avec elle. Les quatre dont la peau était encore intacte avaient été emmenées dans une autre partie du village. Les trois de son âge, qui possédaient déjà quelques cicatrices, avaient été placées dans la même chambre qu’elle. Un baraquement. C’était l’intitulé de l’image qui correspondait à cet endroit.

Elle se demandait qui étaient les occupants précédents et ce qui leur était arrivé. Il y avait des vêtements dans les casiers et des livres sur les étagères qui constituaient le dessous des tables de chevet.

« Vous êtes libres, maintenant », leur avaient dit les nouveaux gardiens. Mais le mot « libre » n’était associé à aucune référence, et elles ne comprenaient pas ce que l’on attendait d’elles dans cette pièce de bois et de verre remplie d’images et de sons différents de ceux de l’institution, le seul endroit où, comme on le lui avait répété toute sa vie, les filles comme elle étaient en sécurité.

Au désespoir, elle avait fini par trouver les toilettes quelques heures après leur arrivée. Elle avait également découvert que, si elle se postait devant la porte et qu’elle demandait d’une voix forte de l’eau et de la nourriture, on leur en apportait.

« Aimeriez-vous manger dans le salon ? Aimeriez-vous aller dehors ? Aimeriez-vous… ? »

Les plats avaient un goût différent, même si elle pensait, à l’aspect, en avoir déjà goûté de similaires. L’eau avait un goût différent. Même l’air avait une odeur différente, une odeur sauvage, derrière celle, nauséabonde, de leur propre crasse.

C’était trop, trop. Beaucoup trop. À tel point que les trois autres filles passaient la majeure partie de la journée blotties sur leur lit. Plus leurs nouveaux gardiens essayaient de les aider, plus elles se sentaient submergées, jusqu’à ne plus avoir la moindre envie d’apprendre quoi que ce soit sur cet endroit terrifiant.

Les nouveaux gardiens avaient mis leurs rasoirs en argent sous clé, mais les baraquements contenaient d’autres objets tranchants.

Les Noms-qui-marchent n’auraient jamais fait preuve de ce genre de négligence.

Un frisson de douleur suivi par une vague de soulagement. Personne n’était là pour les écouter, mais elles chuchotaient dans le noir, impatientes de ressentir l’euphorie qui les aiderait à surmonter le prochain flot d’images.

« Tu n’as pas envie d’avoir un nom ? Tu n’as pas envie de vivre ? »

Comment était-elle censée savoir si elle avait envie de tout cela ?

Chaque nuit, elles se coupaient et murmuraient dans le noir. Une fois, avant de commencer à chuchoter, elle s’était aperçue dans une vision. Aussi avait-elle serré les dents et enduré l’agonie qu’entraînait une prophétie muette. La douleur la dévorait de l’intérieur. Elle aurait voulu hurler, hurler sans jamais s’arrêter. Mais elle s’était tue. Et elle s’était vue avec des feuilles de papier et de nombreux crayons de couleur.

Quand elle était petite et qu’elle apprenait à tracer des lettres, à écrire des mots, elle dessinait les images correspondant aux leçons du jour. Ce geste tout simple lui procurait une joie immense.

Les Noms-qui-marchent avaient affirmé qu’elle diluait son aptitude à énoncer des prophéties et qu’il fallait qu’elle se débarrasse de cette mauvaise habitude. Ils avaient fait faire des gants spéciaux qui lui maintenaient les doigts plaqués les uns contre les autres, l’empêchant de tenir un crayon. Cependant, dessiner lui procurait une euphorie d’un genre différent, et il lui était difficile de résister.

Si bien que les Noms-qui-marchent avaient fini par confisquer le papier et les crayons. Ils ne lui avaient plus donné à manger que de la bouillie insipide, la privant de toute variété de goûts et de textures en matière de nourriture. Après l’avoir dépossédée de tous les petits bonheurs qu’offrait l’institution, ils l’avaient coupée pour la première fois afin de lui montrer le seul plaisir auquel avaient droit les filles comme elle.

Après cela, elle n’avait plus touché une feuille ou un crayon, par peur. Mais cette nuit-là, quand elle avait avalé les mots de la prophétie, elle s’était vue en train de dessiner. Et elle avait vu l’expression de son propre visage : de la joie.

Elle avait presque rassemblé assez de courage pour demander un crayon et du papier quand les autres étaient arrivées. Les mamans à l’air maladif et apeuré qui avaient été abandonnées par leurs gardiens et retrouvées par les créatures les plus redoutables d’entre toutes.

« Vous êtes en sécurité, ici », avaient déclaré aux mamans les nouveaux gardiens, les Intuits, en leur attribuant les quatre autres lits.

Malgré toute leur bonne volonté, ils manquaient d’expérience.

Elle s’assit, parcourue d’un frisson.

Ce bruit de gouttes…

Peut-être provenait-il de l’un des lavabos qui fuyait dans les toilettes ? Si elle tournait le robinet, le bruit s’arrêterait-il ?

Elle se leva. Son lit était le plus proche de la porte. Les toilettes se trouvaient au fond de la chambre, après les autres lits.

« Plic, ploc ». « Plic, ploc ».

Tous les murmures avaient cessé.

« Plic, ploc ». « Plic, ploc ».

En passant devant le lit d’à côté, elle glissa.

Cette odeur dans l’air… Elle l’avait déjà sentie à l’institution, quand on lui avait couvert la tête pour l’emmener loin des horreurs qui s’étaient déroulées là-bas.

Faisant volte-face, elle courut vers la porte et chercha l’interrupteur à tâtons sur le mur. Les autres filles se fâcheraient si elle allumait, mais elle s’en moquait. Il fallait qu’elle voie.

Elle plissa les paupières, aveuglée par la lumière, puis baissa les yeux vers le sol. Après quoi elle regarda les lits où les filles avaient dépassé l’état de panique provoqué par l’excès d’images et de nouveautés.

Elles n’avaient pas envie de vivre, pensa-t-elle. Elles ont préféré ça à la vie.

C’était le choix le plus facile. Combien de temps encore aurait-elle l’énergie de se débattre pour comprendre cet endroit, ces gens ? Comment assimilerait-elle tout ce qu’ils s’attendaient à ce qu’elle apprenne ? Elle savait où trouver des objets coupants. Elle pouvait faire comme les autres filles et…

Soudain lui revint en mémoire sa vision d’elle-même avec le papier et les crayons de couleur.

Elle martela la porte de coups de poing en hurlant. Ce n’est que lorsqu’elle entendit des cris et des bruits de pas précipités qu’elle essaya d’ouvrir.

Ce n’était pas fermé. Un test ? ou un choix ?

Elle ouvrit la porte à la volée et tomba dans les bras de l’un des hommes qui avaient répondu à son appel.

— Je veux vivre ! hurla-t-elle. Je veux vivre !

« Vous êtes chez les Borden. Merci de laisser votre nom, votre numéro ainsi que le motif de votre appel. »

— Elayne, c’est Monty. Tu ne recevras aucun chèque de pension alimentaire tant que je n’aurai pas parlé à Lizzy et obtenu l’assurance qu’elle va bien.

Il patienta un moment, s’attendant à moitié à ce qu’Elayne décroche et lui crie après pour avoir osé insinuer qu’elle n’était pas une bonne mère. À cet instant, il doutait en effet de ses qualités maternelles.

Il raccrocha, puis acheva de se préparer pour partir au travail.

Les journaux, à la télévision comme à la radio, ne cessaient de diffuser des extraits des discours de Mark Griff au sujet des adolescentes privées de toute supervision humaine alors qu’elles souffraient d’une addiction aux coupures.

Griff se gardait bien de préciser que les filles en question étaient des cassandra sangue et qu’elles devaient leurs cicatrices à des individus qui s’enrichissaient en vendant les prophéties qu’elles énonçaient. En revanche, il n’hésitait pas à affirmer que les terra indigene, par leurs actions inconsidérées, étaient responsables des cinquante pour cent de suicides parmi les filles qui avaient été soustraites à la sécurité et à la stabilité que leur procuraient jusque-là des professionnels consciencieux. Il ne faisait cependant jamais allusion aux bébés qui avaient été tués pour préserver le secret des fermes de reproduction.

Fait révélateur, la plupart des filles qui s’étaient suicidées avaient utilisé un rasoir pliable à poignée en argent ; le même genre dont se servait Meg Corbyn, car chaque prophétesse du sang possédait un rasoir qui lui était exclusivement réservé.

Si Elayne avait envie d’agiter des banderoles pour Griff, c’était son choix, mais Monty ne comptait pas la laisser entraîner Lizzy dans ces manigances. Simon Wolfgard avait affirmé que les terra indigene ne faisaient jamais de mal aux enfants. Si Monty était prêt à croire qu’un Loup ne s’attaquerait probablement pas à un enfant sans avoir été provoqué, il doutait que les Élémentaires et les autres terra indigene, lorsqu’ils laissaient libre cours à leur rage, se soucient de savoir qui risquait d’en pâtir.

Tôt ou tard, les Autres prendraient conscience que les mots pouvaient s’avérer aussi redoutables que n’importe quelle arme. Tôt ou tard, Mark Griff ou un autre membre du mouvement HAT en dirait trop.

Monty s’arrêta sur le seuil de son appartement et jeta un regard en arrière au téléphone. À cette heure matinale, Elayne aurait dû se trouver chez elle.

— Et merde ! souffla-t-il.

Il avait déjà envisagé de saisir la justice pour empêcher Elayne d’emmener Lizzy sur un autre continent, mais l’urgence de retrouver le Contrôleur et d’éviter la destruction de toutes les villes humaines du Midwest avait consommé tout son temps et toute son énergie, si bien que ses problèmes personnels avaient été relégués au second plan. Ce qui se justifiait tout à fait, étant donné que la menace qui pesait sur le Midwest était immédiate alors que le voyage à Cel-Romano était programmé pour l’été, probablement pour laisser le temps à Griff de tenir les meetings qu’il s’était engagé à assurer à Thaisia.

Mais l’été commencerait dans moins d’un mois. Monty devait faire quelque chose pour sa fille. Il se trouvait que, par un coup du hasard, à moins qu’il s’agisse d’un cadeau des dieux, il avait rencontré Pete Denby, un avocat qui serait en mesure de le représenter et en qui il avait confiance.

Retournant dans sa chambre, Monty ouvrit le placard et descendit la boîte métallique qui était posée sur l’étagère du haut. Il en sortit une copie de l’acte de naissance de Lizzy certifiant qu’il en était le père, ainsi qu’une copie de l’accord sur la pension alimentaire qu’Elayne avait exigé quand il avait été muté à Lakeside et qu’elle avait refusé de le suivre.

Après avoir glissé les documents dans la poche intérieure de sa veste, Monty rangea la boîte et referma le placard. Après quoi il verrouilla son appartement et marcha jusqu’à l’arrêt de bus, où il arriva juste à temps pour monter dans celui de Whitetail Road.

Simon,

Sept prophétesses du sang se sont suicidées tôt ce matin. Les Intuits sont en état de choc. Ils disent avoir accueilli ces filles dans leur village avec des sentiments contradictoires mais être passés outre leurs mauvais pressentiments par volonté de les aider. Ils sont d’accord pour garder les plus jeunes, mais pas celle qui se trouvait dans la même chambre que les mortes. Elle porte des cicatrices et des marques de coupures récentes. Je pense qu’ils craignent qu’elle se tue, elle aussi, et qu’ils ont peur de l’impact qu’un nouveau suicide aurait sur tous les enfants du village, pas seulement ceux qu’ils hébergent.

D’après le médecin intuit, la survivante a quinze ou seize ans. Il lui a donné des médicaments destinés à la faire dormir le temps du voyage. Nous l’avons amenée au peuplement indigène de Sweetwater, à deux kilomètres du village intuit.

Elle a affirmé avoir envie de vivre. Nous ne savons pas si elle est aussi forte que votre Meg, mais on nous a dit qu’elle venait du même endroit. Comment la garder en vie ? D’ailleurs, le faut-il ? Meg peut-elle nous aider ?

Jackson

P.-S. : Les Intuits nous ont dit que la fille aux cicatrices s’appelait cs821.

Chapitre 10

Feudi 11 maius

À la gare des Addirondak, Nathan Wolfgard monta dans le train en partance pour l’est. Les deux premières voitures qu’il traversa étaient trop bondées à son goût. La troisième était vide à l’exception de quelques humains installés vers l’avant.

Nathan poussa un soupir de soulagement. Il avait pris le premier train de la journée dans l’espoir d’éviter la cohue. Après les deux semaines qu’il venait de passer à courir dans les monts Addirondak avec les meutes qui veillaient sur cette zone sauvage, il ne se sentait pas prêt à interagir avec plus d’humains que nécessaire.

Lorsqu’il voulut s’asseoir, il découvrit que cette partie de la voiture n’était pas totalement déserte. Une humaine était tassée sur son siège dans l’allée d’à côté, près de la fenêtre.

Il songea un instant à s’installer un peu plus loin, mais il devait se réaccoutumer à la proximité des humains. Une petite femelle lui paraissait un bon moyen de commencer.

Après avoir rangé son sac de voyage sur le porte-bagages qui surplombait les sièges, il sortit un livre de la poche latérale et s’assit côté couloir. Il était trop facile de piéger un Loup solitaire près de la fenêtre.

Il n’était pas censé rentrer à Lakeside avant deux semaines, mais l’Enclos lui manquait. Ce constat avait été une surprise, tant pour lui que pour la meute qui l’accueillait. Même un Enclos aussi vaste que celui de Lakeside pouvait sembler trop exigu quand on devait y côtoyer des terra indigene d’une espèce considérée comme rivale dans le monde animal. Les indigènes n’absorbaient pas tout des formes qu’ils avaient choisies au fil des nombreuses années où le soleil s’était levé et couché sur Namid. Ils étaient avant tout des terra indigene et le resteraient. Ils avaient néanmoins appris des prédateurs qu’ils étaient devenus et avaient transmis certains de leurs traits de caractère à leur descendance.

Certes, l’Enclos de Lakeside avait été menacé, et même attaqué, au cours des mois précédents, mais les Autres y avaient également découvert une nouvelle source d’amusement. Meg Corbyn, agent de liaison et jouet qui couine, leur donnait l’occasion d’expérimenter un genre de relation inédit avec les humains. Et sa présence avait changé la manière dont certains humains approchaient les Autres.

Le jour, la meute des Addirondak avait chassé et joué comme elle en avait l’habitude. Mais la nuit, après avoir adressé un chant au monde, les Loups avaient posé des questions sur l’Enclos, sur des rumeurs qu’ils avaient entendues mais peinaient à croire. Certes, les Intuits qui peuplaient les villages humains nichés dans les Addirondak commerçaient avec les Autres, mais aucun d’eux ne jouait avec les Loups. Cette Meg jouait-elle vraiment avec lui ?

Il leur avait donc fait le récit de sa première rencontre avec Meg, quand il avait été chargé de monter la garde au bureau ; de la façon dont elle avait convaincu Sam, le neveu de Simon Wolfgard, de sortir de sa cage, et des progrès qu’avait accomplis le louveteau depuis lors ; du jour où Bug, le jeune Loup qu’ils avaient envoyé à Lakeside, avait attrapé une souris et pourchassé Meg ; de la rencontre de Meg avec le chef des Sanguinati, et de la manière dont elle s’était attiré l’amitié d’Hiver et des poneys des Élémentaires.

Il leur avait aussi parlé du « sang doux » et des coupures qu’elle s’était elle-même infligées pour voir les avertissements qui avaient sauvé Sam et les poneys, et n’oublia pas de mentionner les biscuits qui étaient à présent fabriqués spécialement pour les Loups. Bon, pour les autres terra indigene aussi, mais surtout pour les Loups.

Il avait acquis davantage de connaissances sur les humains au cours des derniers mois que depuis qu’il s’entraînait à supporter leur proximité dans l’Enclos. Il passait autant de temps sous forme de Loup que sous forme humaine. Il courait, jouait et chassait dans l’Enclos comme il le faisait dans les territoires sauvages. Mais ensuite il pouvait se transformer pour regarder un film, lire un livre… ou prendre part à un divertissement physique plus adapté à la forme humaine.

Quand les chefs de meute lui avaient demandé d’intercéder en leur faveur auprès de Simon afin qu’il autorise quelques-uns d’entre eux à visiter l’Enclos de Lakeside pour apprendre tout cela, il avait craint d’en avoir un peu trop dit. Cela étant, Simon avait bel et bien parlé de fermer les magasins à la clientèle humaine pour permettre à des terra indigene de faire l’expérience de commerces variés ainsi que de leurs marchandises et d’interagir en toute sécurité avec des humains de confiance.

C’était l’une des raisons pour lesquelles il rentrait plus tôt que prévu.

Il avait essayé d’appeler Simon, puis Blair, la veille, pour les prévenir de son retour, mais la ligne était toujours occupée. Avant de partir, les membres de la meute lui avaient présenté tant de requêtes de dernière minute qu’il avait à peine eu le temps de montrer son passe voyageur à la gare et de prendre le billet gratuit auquel celui-ci lui donnait droit avant le démarrage du train. Il prit soudain conscience que personne ne savait qu’il fallait venir le chercher à la gare de Lakeside.

Il appellerait Blair au prochain arrêt. Il y avait de nombreux kilomètres à parcourir entre les Addirondak et les rives du lac Etu.

Une fois que le contrôleur eut vérifié son billet, Nathan ouvrit son livre, un thriller écrit par un humain. Il l’avait déjà lu à sa parution quelques années auparavant, mais la plupart des Loups des Addirondak étaient réticents à l’idée de se rendre dans les villes humaines pour effectuer des achats, aussi avait-il échangé les deux romans récents qu’il avait emportés contre celui-ci. Il devrait demander à la meute humaine de Meg s’il existait un moyen de donner aux terra indigene un accès plus facile à la lecture.

Il avait perdu la notion du temps quand un humain passa à côté de lui. Nathan leva la tête et montra les dents.

Un intrus !

Non, pensa-t-il, tâchant de reprendre le contrôle de lui-même. Il ne s’agissait pas à proprement parler d’un intrus. C’étaient les puissants effluves d’eau de Cologne qui l’avaient conduit à réagir comme si cet homme essayait de marquer un territoire qui ne lui appartenait pas. Mais peut-être ne cherchait-il pas à s’approprier quoi que ce soit. Il pouvait très bien revenir de la voiture-restaurant et avoir simplement besoin de passer dans ce wagon pour rejoindre son siège.

Les terra indigene n’aimaient pas les parfums qu’utilisaient les humains pour masquer leur propre odeur, mais, pour la première fois, Nathan se demanda si, comme les Loups qui se roulaient sur un poisson mort, les mâles humains s’aspergeaient de substances nauséabondes pour laisser dans leur sillage une trace olfactive plus forte.

Tout bien réfléchi, ces effluves particuliers flottaient déjà dans le wagon quand il s’était assis. L’air frais qui s’était engouffré en même temps que les voyageurs qui montaient et descendaient les avait dilués, mais ils étaient bel et bien présents.

Troublé par ce constat sans trop savoir pourquoi, Nathan examina les alentours. À l’exception de cet individu puant, aucun humain n’était entré dans cette voiture depuis que le train avait quitté les Addirondak.

En quoi était-ce anormal ?

Il fit mine de lire tout en pivotant la tête de manière à étudier la passagère assise de l’autre côté de l’allée.

Une fille. Assez jeune pour être considérée comme un louveteau. La peau couleur chocolat au lait. De grands yeux marron. Des cheveux noirs rassemblés en deux tresses qui pointaient juste sous les oreilles à la manière de petites queues d’un doigt de long.

Elle pressait contre sa joue celle d’un ours brun en peluche, et tous deux regardaient dans sa direction.

Pourquoi les humains donnaient-ils à leur progéniture de fausses versions des prédateurs qui se feraient un malin plaisir de les dévorer en vrai ?

Pourtant, ces deux bobines côte à côte formaient une scène plutôt mignonne, il devait bien l’avouer.

C’est alors qu’il remarqua les petites mains foncées agrippées à la fourrure de l’ours, et les doigts menus qui serraient, serraient. Il détourna le regard, mal à l’aise.

La puissante odeur d’eau de Cologne lui assaillit de nouveau les narines tandis que le même homme entrait dans la voiture, qu’il traversa avant de sortir par l’autre porte. Sauf que, cette fois, Nathan capta une nuance olfactive nouvelle qui le poussa à garder les yeux rivés sur lui jusqu’à ce qu’il ait quitté le wagon.

Après quoi il jeta un furtif regard à la petite fille et comprit ce qui clochait.

Les humains et les Loups avaient un point commun : ils ne laissaient jamais leurs petits seuls très longtemps. Où se trouvaient les adultes qui s’occupaient de cette fillette ? Elle était seule quand il s’était installé. Les adultes étaient-ils descendus du train sans elle ? Il avait entendu parler d’enfants égarés. Les Loups n’aimaient pas ce genre d’histoires. Peut-être la petite fille aurait-elle dû s’arrêter à la gare des Addirondak ?

Il examina les deux bandes de papier blanc épais qui surmontaient les sièges. Toutes deux annonçaient « LAK », ce qui signifiait qu’une autre personne était assise à côté de la petite fille et se rendait elle aussi à Lakeside. Le contrôleur avait placé le même genre d’étiquette au-dessus de son propre siège après avoir vérifié son billet.

Elle n’avait donc pas manqué son arrêt, ce qui le ramenait à la question de l’adulte. À supposer que ce dernier ait laissé la fillette seule pour se rendre aux toilettes, combien de temps lui fallait-il pour faire pipi ou caca ? D’un autre côté, même s’il était parti pour acheter de quoi manger et qu’il y avait la queue dans la voiture-restaurant, il aurait déjà dû être de retour.

La porte du fond s’ouvrit, livrant passage au même homme pour la troisième fois. Dès qu’il eut dépassé les quelques voyageurs assis à l’avant, il posa sur la fillette un regard semblable à celui que des Loups en chasse auraient réservé à un bébé bison sans protection.

Nathan bondit dans l’allée en poussant un grondement sourd. Ses canines s’agrandirent et ses yeux d’ambre s’embrasèrent de reflets rouges, signe de colère. Sa poitrine et ses épaules se couvrirent de fourrure. Des poils jaillirent sur ses mains. Ses doigts raccourcirent tandis que ses ongles laissaient place à des griffes, plus utiles pour le combat.

Une femme assise vers l’avant de la voiture sortit en courant après avoir jeté un regard à Nathan. Peu après, un contrôleur et un agent de sécurité firent irruption.

— Qu’est-ce qui se passe ? interrogea le premier tandis que le second se tenait prêt à tirer son pistolet de son holster.

— Emmenez cet homme loin de cette enfant, gronda Nathan.

— Il y a simplement eu malentendu, se justifia l’individu.

— Il pue le désir sexuel. (C’était l’odeur que l’homme avait essayé de cacher sous l’eau de Cologne pestilentielle.) Si vous ne vous en chargez pas, je le ferai.

Aucun doute ne planait quant à la manière dont il comptait procéder.

Le contrôleur s’approcha de la petite fille :

— Ma puce, est-ce que tu connais cet homme ?

Elle secoua la tête en se cachant derrière son ours comme s’il s’agissait d’un bouclier.

— Monsieur, venez avec nous, ordonna l’agent de sécurité avec fermeté avant d’emmener l’homme sans prêter attention à ses protestations.

Nathan ignorait ce qu’ils allaient faire de lui et s’en moquait d’ailleurs totalement, mais le contrôleur et l’agent de sécurité en savaient assez sur les terra indigene pour l’entraîner dans la direction opposée.

Il resta debout une minute, s’efforçant de reprendre un aspect humain pour ne pas faire paniquer les autres passagers. Puis, au lieu de retourner sur son siège, il s’assit à côté de l’enfant.

— Je m’appelle Nathan Wolfgard. (Il marqua une pause pendant qu’elle le dévisageait.) Qui es-tu ?

— Je n’ai pas le droit de parler aux étrangers.

Une règle qui semblait aussi bonne que « n’embête pas les putois », mais qui n’aidait en rien à cet instant.

— Je ne suis pas un étranger. Je fais en quelque sorte partie de la police des Loups.

Il était fier d’avoir pensé à expliquer de cette manière son rôle de sentinelle dans l’Enclos.

Même si, bien sûr, les policiers humains n’avaient pas pour habitude de dévorer les criminels.

— Oh ! dit-elle avant de réfléchir un instant. Je m’appelle Lizzy. Et lui, c’est Bouh. C’est mon plus meilleur ami.

Elle flanqua brusquement son faux ours sous le nez de Nathan, qui s’empressa de reculer la tête et de respirer par la bouche.

Bouh avait besoin d’un bon bain.

Mais…

Nathan se pencha pour renifler l’animal en peluche. De vieilles traces de nourriture autour du museau. Du beurre de cacahouètes ? Une sorte de croûte qui sentait l’humain autour des oreilles, comme si la petite fille s’était essuyé le nez sur son ours. Et là, sur l’arrière-train…

Du sang. Il avait séché, mais son odeur imprégnait encore la fourrure feutrée. Si la puanteur de l’eau de Cologne de l’homme n’avait pas saturé ses narines, Nathan aurait repéré les effluves de sang bien plus tôt.

Il renifla une nouvelle fois, délicatement. Ce n’était pas celui de la petite fille. La croûte autour des oreilles de Bouh portait son odeur à elle, mais pas le sang.

Nathan recula légèrement et scruta l’enfant d’un regard perçant tandis qu’elle le dévisageait avec une intensité similaire.

— Où est ta… mère ?

Il lui avait fallu un moment pour se souvenir du terme humain.

Lizzy esquissa un haussement d’épaules exagéré avant de serrer Bouh contre elle.

— Est-elle montée dans le train avec toi ?

Elle secoua la tête.

Cette réponse ne plaisait pas à Nathan. Pas du tout. Un louveteau ne devait pas voyager seul. Elle avait néanmoins un billet. De fait, elle devait même en avoir deux. Sinon, le contrôleur n’aurait pas placé deux étiquettes indiquant « LAK » au-dessus des sièges.

Bon. Pas de mère dans le train.

— Où est ton père ?

Là, son visage s’éclaira.

— Mon papa est policier. Il habite à Lakeside.

Nathan l’étudia.

— Comment s’appelle ton papa ?

— Crispin James Montgomery. Si tu es un Loup policier, tu le connais peut-être ?

Le contrôleur entra dans la voiture et la traversa d’un pas lent. Il passa devant eux sans s’arrêter et ne posa aucune question, mais Nathan était prêt à parier que l’agent de sécurité et lui ne cesseraient d’arpenter les wagons jusqu’au terminus. Il avait démasqué un prédateur humain pour leur compte, mais il pouvait y en avoir d’autres ; la présence des gardes protégerait les enfants.

Le nez de Bouh s’enfonça dans le bras de Nathan.

— Tu connais mon papa ?

— Oui, je le connais.

Et j’ai le sentiment qu’il ne s’attend pas à te voir.

Chapitre 11

Feudi 11 maius

Simon dévisagea les deux enfants puants qui se tenaient entre Pete et Eve Denby. Pas « puants » genre « sales », mais plutôt comme s’ils étaient couverts de tant d’odeurs qu’il était impossible de les identifier. Du moins pas sans y renifler de plus près, ce qui ferait certainement grogner les parents.

Il ne leur en voudrait pas. Tous les humains qui avaient repris le travail ce matin-là se comportaient comme si sa crise de rage de la veille ne s’était jamais produite, ce qui ne les empêchait pas de manifester à son égard la même méfiance qu’avant l’arrivée de Meg dans l’Enclos.

Il se demandait si les mâles humains avaient une technique pour faire comprendre qu’ils étaient désolés sans le dire vraiment. Car il ne comptait pas s’excuser de s’être mis en colère. Apprendre que les humains tuaient les petits des prophétesses du sang avait rendu tous les terra indigene furieux. Il s’en voulait, en revanche, d’avoir essayé de mordre Ruthie et Merri Lee, qui n’étaient pas du genre à noyer des chiots ni des chatons… ou des bébés.

Pas plus que Pete et Eve Denby, qui avaient démontré un certain courage en venant dans l’Enclos, sans parler de la confiance qu’ils leur témoignaient en leur laissant leurs petits.

Cette pensée le ramena aux enfants, qui semblaient attendre qu’il lui pousse de la fourrure et des crocs.

Ces vilains garnements. Dès que Pete et Eve seraient partis, il les jetterait dehors.

« Crôa ! Crôa ! »

D’autant plus que, dehors, les terra indigene curieux pourraient les observer plus facilement.

— Voici notre fils, Robert, et notre fille, Sarah, déclara Pete. Les enfants, je vous présente M. Wolfgard. Il dirige la librairie.

— Vous pouvez vraiment vous transformer en loup ? demanda Robert.

— Je suis toujours un Loup, répliqua Simon. Parfois, je me transforme en humain.

— Vous pouvez avoir de la fourrure et tout ça ?

Avant qu’il ait pu déterminer s’il avait envie de répondre à cette question – et ce qu’entendait un jeune humain par « et tout ça » –, un coup sourd émana de l’arrière-boutique, suivi d’un glapissement. L’instant d’après, Ruthie se dirigea vers lui d’un pas pressé, agitée et débraillée, ce qui ne lui ressemblait pas.

— Monsieur Wolfgard ? l’interpella-t-elle.

Chaque chose en son temps. Il devait d’abord mettre ces mouflets malodorants dehors sans vexer les parents, sur qui il comptait pour visiter les propriétés à vendre de l’autre côté de la rue. Ensuite, il s’occuperait du coup et du glapissement.

— Je vous présente Ruthie Stuart, la compagne de l’agent Kowalski, déclara Simon. Elle fera visiter la place du Marché à vos louveteaux.

Sarah pouffa.

— Nous ne sommes pas des louveteaux, répliqua Robert. Nous sommes des enfants.

— Chut, mon lapin, murmura Eve Denby.

Simon examina Robert et Sarah, puis Ruthie.

« Mon lapin ». Il avait déjà entendu des parents appeler leur progéniture ainsi, mais il ne lui était jamais venu à l’esprit que les petits humains puissent posséder une capacité à se métamorphoser qu’ils perdaient en grandissant. Quand Eve Denby avait dit « lapin », faisait-elle référence à un lapin-lapin ?

Il étudia Robert et Sarah avec un intérêt accru.

— Les petits humains peuvent se changer en lapins ?

Il adorait la viande de lapin. Des humains transformés en lapins auraient-ils un goût différent des vrais lapins ?

— Non, répondit Ruthie avec fermeté. Les humains sont incapables de se transformer en quoi que ce soit. Il arrive que des parents appellent leur enfant « mon lapin », mais ça ne veut pas dire que l’enfant en est réellement un, c’est juste un petit nom affectueux. (Elle prit une inspiration avant de reporter son attention sur la famille Denby.) Mieux vaudrait éviter d’utiliser le mot « lapin » dans l’Enclos, car les lapins se mangent, alors que les enfants ne se mangent pas.

Le visage d’Eve Denby se vida de ses couleurs.

— À quelle heure devez-vous visiter les propriétés ? demanda Simon.

Pete marqua une hésitation avant de consulter sa montre.

— Nous devrions y aller. (Il tira de sa poche un billet de cinq dollars qu’il tendit à son fils.) Partage ça avec ta sœur et achetez-vous une friandise.

Robert s’empara de l’argent.

Un nouveau bruit sourd s’échappa de l’arrière-boutique, suivi d’un juron sonore mêlé à un grondement. Après quoi Bug Wolfgard déboula comme une tornade.

— Un biscuit ! s’écria-t-il en voyant le billet dans la main de Robert.

Simon n’eut pas le temps d’intervenir que Bug avait déjà arraché le billet de la main du garçon et l’avait avalé d’une bouchée.

Zut, flûte, merde ! pesta Simon en son for intérieur. Attrapant Bug par la queue, il le tira vers lui avant de jeter un coup d’œil au petit humain. Pas de sang, pas de cris, aucun doigt manquant.

Alors que, de l’autre main, Simon saisissait Bug par la peau du cou, les yeux du jeune Loup s’agrandirent de surprise, et il recracha l’argent ainsi que la moitié d’une souris.

Sarah couina et s’écarta d’un bond. Robert, lui, se pencha pour mieux voir.

— Biscuit beurk, commenta Bug.

— Désolé, s’excusa John Wolfgard en se précipitant vers eux depuis l’arrière-boutique. Il m’a échappé.

— Il a mangé une souris, déclara Robert d’un ton intrigué.

— Un jour, tu as mangé un ver de terre, et tu l’as vomi ensuite avec une pièce d’un penny que tu avais dû avaler en même temps, soupira Eve avant de porter son regard sur Simon. Est-ce que vous auriez de quoi nettoyer, une serpillière par exemple ?

— Je m’en occupe, intervint Tess, qui venait de traverser le passage voûté menant à Bon à Croquer.

Simon se retint de jurer. Les cheveux de Tess, à présent d’un vert soutenu, commençaient à boucler, signe qu’elle était agitée.

Les Denby la dévisagèrent. Ruthie demeura immobile. Bug se tortilla dans les bras de Simon, tentant de s’échapper pour manger la souris régurgitée.

— Vous. Allez avec elle, ordonna Tess en pointant du doigt les enfants, puis Ruthie. Vous deux, allez à votre rendez-vous. (Elle désigna Pete et Eve avant de se tourner vers John.) Toi, emmène Bug dehors. Et ne dis surtout pas à Meg qu’il a mangé une souris, sinon elle ne voudra plus de lui dans le bureau de liaison.

Tout le monde s’empressa d’obéir, laissant Simon seul avec Tess au-dessus d’une flaque de vomi.

— Trouve quelque chose à faire, lui intima-t-elle.

Ce n’était pas le moment de lui rappeler que c’était lui le chef. Il la dépassa pour gagner l’escalier. Lorsqu’il se retourna, elle le regardait, et elle n’avait pas l’air contente.

C’était compréhensible. Lui non plus n’aurait pas été content s’il avait dû nettoyer le vomi. Ça puait encore plus que les enfants Denby.

Laissant Jake Crowgard perché sur le comptoir de l’accueil du bureau de liaison, Meg se dirigea au pas de course vers Les Trois P, magasin dont le nom signifiait « presse, poste et papeterie ». Lorsqu’elle avait déverrouillé la porte de service de son bureau quelques minutes plus tôt, elle avait vu la boutique de Lorne s’éclairer, ce qui indiquait qu’il se préparait à ouvrir.

J’ai juste besoin de deux minutes pour prendre des nouvelles de Lorne et voir s’il n’a pas peur de reprendre le travail aujourd’hui, songea Meg en franchissant le seuil du magasin. Rien que quelques minutes…

Elle n’était jamais allée aux Trois P. Le bureau de liaison renfermait toutes les fournitures nécessaires, des stylos à l’écritoire à pince en passant par les feuilles. Elle se figea.

Pas de fourmillement. Pas de démangeaison. Aucune sensation annonciatrice d’une prophétie. Mais, lorsqu’elle avisa la quantité d’articles exposés, elle comprit qu’elle avait commis une erreur en entrant.

À cet instant, Lorne sortit de l’arrière-salle.

— Meg ?

Il s’élança vers elle avant de s’arrêter brusquement, et elle se demanda ce qu’il avait lu sur son visage pour avoir l’air si inquiet.

— Quelque chose ne va pas ? s’enquit-il. (Il n’y a aucun danger ici, aucune menace, se dit Meg tandis que la panique commençait à monter en elle.) J’appelle Simon.

Lorne se tourna vers le téléphone posé sur le comptoir.

— Non ! s’écria-t-elle avec une véhémence qui les surprit tous les deux. Non, répéta-t-elle en s’efforçant de se maîtriser. N’appelez pas Simon. Pas encore. J’ai juste besoin d’une minute.

Si elle avait parlé à Merri et Ruth des images et de l’entraînement que les cassandra sangue avaient subi à l’institution, elle ne s’était jamais confiée à Lorne. Si elle essayait de lui expliquer, comprendrait-il ?

Il n’existait qu’un moyen de le savoir.

— J’ai déjà vu des images de magasins, commença-t-elle. S’il s’agissait d’une leçon, on me montrerait d’abord une image d’ensemble, puis une illustration des différents articles proposés à la vente, un par un.

— On vous montrerait par exemple la couverture d’un agenda, puis une page intérieure portant une date ?

Meg acquiesça.

— Nous n’avons étudié que ce que les Noms-qui-marchent voulaient nous faire apprendre, pas tout ça.

Elle embrassa d’un geste les étagères qui tapissaient les murs ainsi que les deux imposants meubles qui augmentaient la surface d’exposition.

Le temps manquait. Elle ne pouvait pas se permettre de laisser Jake seul trop longtemps ; c’était à elle de réceptionner les livraisons.

Lorne regarda alentour.

— Ainsi, si personne ne définissait de limites, vous tenteriez d’inventorier tous les articles du magasin sous la forme d’images individuelles ?

— Oui. Quand je vivais à l’institution, je pouvais absorber un classeur entier d’images en une seule journée. Mais il y a déjà tant de nouveautés à enregistrer dans l’Enclos que, si j’essayais maintenant, je serais submergée.

Surcharge d’informations. Elle aurait quelques minutes d’absence, car son esprit s’éteindrait pour faire obstruction à l’afflux de nouvelles données.

La réaction que lui inspirait l’intérieur des Trois P ne faisait que confirmer que les cassandra sangue n’étaient capables d’assimiler qu’une quantité limitée d’informations avant de devoir déconnecter ou trouver le moyen de se soulager de la pression qui grandissait en elles.

— Pourquoi êtes-vous venue ? s’enquit Lorne.

Après sa visite à Joyaux et Pacotille, elle pensait être en mesure d’expérimenter l’intérieur des Trois P, mais, là, il lui semblait impossible de s’aventurer plus loin que l’entrée. Ce serait pour un autre jour.

— J’ai écrit une lettre à mon amie Jean. Elle vit maintenant à Great Island. Mais c’était une feuille de papier tout simple dans une enveloppe cachetée.

Avait-elle écrit quoi que ce soit d’intéressant dans ce courrier ? La tâche l’avait tellement absorbée qu’elle n’avait gardé aucun souvenir du contenu. Était-ce compréhensible, au moins, ou avait-elle divagué, fascinée comme elle l’était par les lettres qui se dessinaient sous le stylo ?

Noter les renseignements relatifs aux livraisons était différent. Simple. Tout comme le fait d’établir la liste des livres et de la musique qu’elle avait aimés ou consigner ce qu’elle avait fait dans la journée. Rien de tout cela ne lui donnait la même envie irrépressible de continuer.

Soudain, Meg comprit pourquoi la femelle Corbeau lui avait coupé les cheveux si court. Tout comme elle lorsqu’elle avait écrit cette lettre, la coiffeuse s’était laissé envoûter par une expérience nouvelle qu’elle aurait souhaité ne jamais voir s’arrêter.

— Vous voudriez du beau papier à lettres ? interrogea Lorne. J’en ai plusieurs modèles.

Combien de temps perdrait-elle à noircir toutes ces pages, les unes après les autres ?

— C’est trop.

Meg chercha à tâtons la poignée de la porte dans son dos. Elle devait regagner son bureau, retrouver un environnement familier.

— Ne bougez pas.

Lorne s’approcha en hâte d’un présentoir rotatif situé près du comptoir. Il sélectionna rapidement quelques articles qu’il lui apporta.

— Des cartes postales. Il y a une photo sur le devant. (Il en retourna une.) Et rien de l’autre côté. Vous collez un timbre dans ce coin, là, et écrivez l’adresse ici. (Il pointa du doigt les deux emplacements.) Sur l’autre moitié, vous rédigez votre message. L’espace est restreint.

Un espace restreint. Alors que ces mots auraient dû évoquer une image désagréable, ils lui procurèrent un certain soulagement.

Elle s’empara des cartes.

— Je vous dois de l’argent.

— Emportez-les, déclara Lorne avant de lui ouvrir la porte, geste qu’elle interpréta comme le signe qu’elle devait partir. Nous nous arrangerons plus tard. D’ailleurs, on dirait que vous avez une livraison, ajouta-t-il alors que leur parvenait le bruit d’une portière coulissante que l’on ouvrait, puis refermait.

Meg se hâta de retourner au bureau et atteignit la porte privée juste à temps pour voir Jake prendre un stylo dans son bec et le présenter au livreur. La saluant d’un hochement de tête, l’homme s’en saisit et écrivit sur la feuille attachée au porte-bloc.

Un livreur qui déposait des colis. Familier. Jake qui jouait au jeu du stylo. Familier.

Elle observa les cartes postales qu’elle tenait dans ses mains, fascinée par les photographies de Talulah Falls, par toute cette eau qui se déversait au bout du monde en créant un nuage de brume parsemé d’arcs-en-ciel.

Une nouveauté. Une expérience restreinte.

Meg se précipita vers la table de la salle de tri et y étala les cinq cartes, face illustrée au-dessus. Trois d’entre elles représentaient Talulah Falls. Sur la quatrième figurait un cerf à demi dissimulé par une nappe de brouillard. Et sur la dernière… de gros reliefs rocheux rouges au sommet plat qui jaillissaient de terre.

Un plateau.

Un frisson d’excitation la parcourut. Un plateau. Un lieu de repos. Un endroit stable où tout restait identique un moment, permettant à l’esprit de faire une pause.

Était-ce pour cela, parce qu’elle avait absorbé tant de nouveautés, qu’elle éprouvait à présent des difficultés ? Dans l’Enclos, elle assimilait plus d’informations et d’images en un jour qu’en une semaine à l’institution. D’ailleurs, là-bas, même si personne ne leur en expliquait les raisons, on leur donnait à étudier de nouvelles images pendant une semaine, pour la suivante revenir sur des illustrations qu’elles avaient déjà vues.

Un plateau. Du repos. Elle s’en était plus ou moins octroyé d’instinct en relisant un magazine qu’elle connaissait avant d’en prendre un nouveau. Mais elle ne l’avait pas fait assez souvent, car elle ignorait à quel point il était important de s’arrêter avant d’atteindre la saturation. Désormais, elle s’offrirait plus de plateaux.

Et si elle avait besoin de ces pauses, il devait en être de même pour les autres filles, surtout celles qui n’avaient pas choisi de vivre dans le monde extérieur.

Meg s’empara du téléphone de la salle de tri pour appeler Merri Lee.

— Merri ? J’ai une nouvelle information à inclure au guide.

Chapitre 12

Feudi 11 maius

Steve Batelier prit la route de la ferme des Gardner. Les membres de la communauté Vie Simple ne possédaient pas le téléphone, encore moins d’appareil photo numérique. Ni aucun appareil photo, d’ailleurs.

Un dessin pouvait-il servir de référence à une prophétesse du sang ? Il devrait poser la question.

Après la conversation qu’il avait échangée la veille avec Simon Wolfgard, il s’était rendu avec son appareil personnel au gîte où étaient logées les cinq jeunes cassandra sangue et avait photographié chacune des chambres que Margaret et Lara, les propriétaires, avec son aide et celle d’autres villageois, avaient au préalable débarrassées de tout élément jugé superflu. Il avait même photographié des pièces que les filles n’avaient encore jamais vues, comme la buanderie, puis l’extérieur des bâtiments et leurs alentours : le parking, la pelouse, les jardins, tout ce qui lui était venu à l’esprit. Pendant ce temps, Roger Czerneda, armé du nouvel appareil photo numérique dont s’était équipé le village pour photographier les scènes de crime, avait pris des clichés de l’extérieur et de l’intérieur des boutiques et des édifices publics, sans oublier le centre médical.

Même si personne à Port-Batelier ne comprenait pourquoi, appréhender des lieux par l’intermédiaire d’une image plutôt qu’en vrai représentait une réelle différence pour les filles. Et prendre conscience que ce qui, pour eux, passait pour un changement anodin équivalait pour elles à un bouleversement avait facilité la tâche des adultes qui s’occupaient d’elles.

— Leur expérience de la vie doit être indirecte afin de ne pas interférer avec une de ces maudites prophéties, grommela-t-il.

Bien sûr, tous ceux qui n’avaient pas vu Meg Corbyn non seulement évoluer, mais s’épanouir, au sein du tsunami sensoriel que sous-entendait son travail d’agent de liaison de l’Enclos de Lakeside concluraient, de façon compréhensible, qu’il fallait fournir à ces filles un environnement confiné, voire stérile, pour qu’elles restent saines d’esprit.

La stérilité ne leur était pourtant aucunement nécessaire, songea Steve. Elles avaient simplement besoin d’aide pour s’accoutumer à une vie qui regorgeait de sensations, tout cela parce qu’on les avait entraînées à voir le monde sous forme d’images.

Par tous les dieux ! il espérait que c’était vrai.

Le gîte constituait une solution de logement temporaire. Il avait fait appel à des gens qui travaillaient aussi dur et aussi vite que possible pour imaginer et construire un bâtiment adapté aux cassandra sangue.

L’urgence ne consistait pas uniquement à sauver les cinq qui se trouvaient à Great Island. Les prophétesses du sang étaient issues de son propre peuple, les Intuits, des humains capables de percevoir le monde qui les entourait avec une telle finesse qu’ils avaient des pressentiments de l’avenir, bons ou mauvais. Certains devinaient que le temps allait changer alors que rien ne le laissait présager. D’autres, dotés d’une sensibilité particulière envers les animaux, savaient quand acquérir une bête jugée sans intérêt par les autres et quand s’abstenir d’acheter. Ostracisés et persécutés par des humains qui préféraient éviter de traiter avec des gens si clairvoyants, les Intuits s’étaient réfugiés dans les territoires sauvages et avaient conclu leurs propres accords avec les terra indigene.

À l’heure actuelle, certains travaillaient même pour les Autres comme consultants, écoutant les propositions émanant des humains qui souhaitaient davantage de terres, de minéraux, d’eau, de tout ce qu’ils convoitaient. Certaines d’entre elles, honnêtes, servaient les intérêts des deux parties. D’autres, en revanche, n’apporteraient rien de bon aux terra indigene.

L’incroyable sagacité des Intuits ne les avait pas empêchés de commettre de graves erreurs par le passé. Plusieurs générations auparavant, ils avaient confié certains de leurs enfants aux humains, des filles qui avaient des visions et énonçaient des prophéties quand leur peau se déchirait, quelle qu’en soit la cause. Des filles qui sombraient dans la folie à cause de ce qu’elles voyaient et qui se tailladaient pour ressentir l’euphorie qui embrumait leur esprit et leur apportait une sensation de bien-être.

Après avoir découvert ce qu’elles avaient subi par leur faute pendant toutes ces années, des Intuits des quatre coins de Thaisia se proposaient à présent d’accueillir des cassandra sangue et de s’en occuper de leur mieux.

Il leur fallait apprendre, car le don de prophétie, à moins que ce fût une malédiction, réapparaissait parmi les Intuits. L’année précédente, la famille Cocher de Great Island avait perdu une adolescente qui avait commencé à se couper et s’était jetée dans la Talulah River pour échapper à des visions que personne n’avait comprises à temps.

La veille, Steve avait envoyé par e-mail les conseils que Simon lui avait donnés au réseau formé par les Intuits du Nord-Est. Ceux-ci les transmettraient ensuite à leurs contacts dans les autres régions de Thaisia. Lorsqu’il était revenu après son excursion pour décharger les photos et en imprimer des exemplaires que Margaret et Lara pourraient utiliser comme références, il avait trouvé tant d’e-mails et de messages téléphoniques lui réclamant des informations supplémentaires qu’il n’avait pas su quoi faire. Il avait appelé sa mère, Rachel, et Penny Cocher, la femme de son ami Jerry, pour leur demander de l’aider à répondre à tous ces messages. En qualité de maire de Port-Batelier, il avait ensuite contacté l’Enclos afin de solliciter un rendez-vous auprès de Simon Wolfgard, et n’avait pas été surpris d’apprendre que celui-ci ne prenait aucun appel.

Tout cela l’avait convaincu d’aller parler aux Gardner et à la cassandra sangue qui avait été ramenée de l’institution du Midwest dirigée par le Contrôleur : Jean, la prophétesse du sang qui avait aidé Meg à s’échapper.

Après s’être garé dans la cour de la ferme, Steve se saisit de son appareil photo. Il venait de descendre de voiture quand Lorna Gardner apparut à l’angle de la maison, suivie de ses deux enfants. Il ne s’attendait pas à voir James. Si chaque famille possédait son lopin de terre, les fermiers de la communauté Vie Simple effectuaient les travaux importants ensemble, et c’était la pleine saison des semailles. Lorna le conduisit au cottage, réplique de la maison en taille réduite.

— Jean ? appela Lorna en entrebâillant la porte. Steve Batelier aimerait te parler. Est-ce que tu veux bien ?

Elle recula d’un pas et baissa la voix :

— Si vous avez des conseils à nous donner…

— J’en ai quelques-uns, répondit Steve. Mais ils supposent d’introduire un peu de technologie chez vous. Vous n’aurez pas à vous en servir vous-mêmes, mais vous aurez besoin des résultats.

Après un moment de réflexion, Lorna hocha la tête.

— Si ça peut l’aider…

— Entrez, déclara Jean.

— Venez à la maison quand vous aurez terminé, proposa Lorna en lui cédant le passage.

Steve resta sur le seuil le temps que ses yeux s’accoutument à la pénombre qui régnait à l’intérieur du cottage. Tous les rideaux étaient tirés, toutes les fenêtres fermées. Aucune lumière. Aucun souffle d’air frais.

— Fermez la porte, lança Jean d’un ton sec.

Il s’exécuta et s’adossa au battant.

— Comment allez-vous ? s’enquit-il.

— Je l’ai toujours voulu. Depuis le jour où on m’a emmenée dans cette institution et donné un numéro de matricule, j’ai voulu vivre dehors. Je voulais redevenir une personne, et non plus être un objet. Mais je ne m’attendais pas à ce que ce soit si difficile. (Elle marqua une hésitation.) Comment va Meg ?

— Bien. Avec l’aide de ses amis de l’Enclos de Lakeside, elle a découvert certaines informations qui, je l’espère, seront utiles à toutes les prophétesses du sang qui ont quitté les institutions.

— Elle m’a envoyé une lettre. Je ne l’ai pas encore ouverte.

— Pourquoi ?

— J’avais déjà affronté trop de nouveautés, ce jour-là.

— Vous devriez peut-être la lire.

Les rideaux laissaient tout de même filtrer un peu de lumière. À présent que ses yeux avaient accommodé, il discernait la silhouette de Jean. Assise à une table en bois toute simple, elle tournait et retournait son rasoir en argent dans ses mains.

Le cœur de Steve cogna dans sa poitrine, puis sembla s’arrêter un long moment avant de battre de nouveau.

— J’aimerais ouvrir les rideaux pour photographier les pièces du cottage, déclara-t-il. Ensuite, j’irai prendre des photos de la maison des Gardner ainsi que de la grange et des autres bâtiments, puis des animaux.

— Pour que je voie à quoi ressemble l’extérieur en restant ici ?

Sa voix trahissait de l’amertume ainsi qu’une morne résignation.

— Le but est de produire des références qui permettront d’atténuer le choc de l’expérience réelle. Ce sont Meg et les femmes qui travaillent avec elle à la rédaction d’un guide pour les prophétesses du sang qui l’ont suggéré. Nous l’avons fait pour les filles qui logent au gîte, et ça les a aidées. J’aimerais faire la même chose pour vous aujourd’hui, si vous m’y autorisez.

— Meg l’éclaireuse, murmura Jean. Meg la pionnière. Très bien, Steve Batelier. Montrez-moi le premier jalon du chemin. (Elle lui adressa un étrange sourire.) J’ignore ce que c’est ou à quoi ça sert, mais ça faisait partie des images qu’on nous a montrées.

— Sans aucune présentation du contexte ?

Son expression le glaça.

— Ça nous aurait fourni trop d’informations.

À l’institution, on l’avait battue et soumise aux pires sévices imaginables. L’un des médecins de l’île avait confié à Steve que certains endroits de son corps étaient lacérés d’un véritable enchevêtrement de cicatrices et que sa peau, sur certaines zones, disparaissait même sous plusieurs couches de tissu cicatriciel.

Disposait-elle encore de toute sa santé mentale ? Personne ne souhaitait poser un diagnostic dans un sens ou dans l’autre. Tant qu’elle ne représentait pas une menace pour les Gardner, les médecins et les terra indigene ne voyaient aucune raison de lui faire quitter le cottage.

Steve montra son appareil photo.

— Ceci est le début d’une nouvelle vie, Jean, et le moyen de réapprendre à vivre dehors. Vous êtes prête ?

Elle s’écarta de la table d’une poussée.

— Je suis prête.

Après une pause, elle ajouta :

— Et pendant que vous prendrez vos photos, je vais écrire une courte lettre à Meg.

Chapitre 13

Feudi 11 maius

— Les deux immeubles sont en bon état, déclara Pete Denby, assis à l’une des tables de Bon à Croquer. Eve pense que tous les appartements auraient besoin d’un petit rafraîchissement. Une couche de peinture et du nouveau papier peint, ce genre de chose.

— Des travaux réalisables par les locataires eux-mêmes, ajouta Eve. Il vaudrait peut-être mieux demander l’avis d’un professionnel, mais nous n’avons repéré aucun défaut de construction.

— Dans ce cas, pourquoi vendre ? interrogea Simon.

Elliot, Tess, Henry et Vlad s’étaient joints à lui pour entendre le rapport des Denby. Puisqu’elle faisait partie de l’association commerciale, il avait également averti Jenni Crowgard de cette réunion, mais elle n’avait manifesté aucun intérêt. Cette indifférence avait étonné Simon, mais écouter un compte-rendu ne revenait pas au même que fouiner. Peut-être les Corbeaux n’aimaient-ils pas le bla-bla, en fait.

— À cause du manque de locataires, répondit Pete. Le propriétaire peine à rembourser son emprunt car il ne perçoit pas les loyers dont il a besoin. Chaque résidence compte quatre appartements de deux chambres. Seulement la moitié sont actuellement occupés, et, à la fin du mois, tous les locataires seront partis, alors qu’aucun emménagement n’est prévu.

— Le propriétaire et l’agent immobilier n’ont pas tout à fait présenté la situation en ces termes, intervint Eve. Ils ont parlé de potentiel et d’un nouveau départ. Nouveau propriétaire, nouveaux locataires. Ils se sont bien gardés de nous expliquer pourquoi les locataires ne restaient pas. Comme nous vous l’avons dit, ni Pete ni moi n’avons constaté le moindre signe d’infestation par des insectes, de dégât des eaux ou de malfaçon susceptible de dissuader d’habiter ces appartements.

— Le maire Rogers m’a dit l’autre jour que Lakeside souffrait d’une pénurie de logements, déclara Elliot. Si c’est le cas, pourquoi des tanières convenables sont-elles vides ?

— À cause de l’emplacement, répondit Pete, l’air mal à l’aise.

— Ce qui signifie que les humains voient soudain des objections à vivre près de l’Enclos ? demanda Vlad avec une politesse glaçante.

— L’agent immobilier n’a pas dit ça, répliqua Eve avant de lancer un regard à son mari. Mais nous avons tous les deux eu l’impression que c’est la raison pour laquelle les logements sont restés inoccupés après le départ des anciens locataires à la fin de l’année dernière et que c’est également pour ça que les locataires actuels s’en vont.

Pete sortit une feuille de la poche intérieure de sa veste.

— Voici le prix demandé pour chacune des résidences. Nous nous sommes renseignés sur les taxes foncières et le montant moyen des charges. Je pense qu’on nous a donné des chiffres optimistes.

— Je dirais qu’ils sont fondés sur l’occupation de deux appartements sur quatre, et par des couples sans enfants, renchérit Eve. À mon avis, le montant réel des charges doit s’élever au moins au double.

— Quand le propriétaire m’a demandé qui je représentais, je lui ai dit que j’intervenais au nom d’une association commerciale qui cherchait à investir dans l’immobilier, déclara Pete. En revanche, lorsqu’il m’a interrogé sur le mode de paiement que choisirait mon client, je n’ai pas su quoi répondre.

Simon fronça les sourcils.

— On leur donne l’argent, ils nous donnent les papiers qui attestent que nous sommes les propriétaires. Comment voulez-vous que ça se passe ?

Pete pensait-il qu’ils se contenteraient de prendre ce qui ne leur appartenait pas ? Les terra indigene de l’Enclos n’étaient pas humains à ce point, en dépit du temps qu’ils passaient sous cette forme.

Cela dit, même les animaux se battaient pour conserver ou étendre leur territoire.

— Ils souhaitaient savoir comment vous comptiez financer l’achat, précisa Pete. Les terra indigene peuvent-ils obtenir un prêt auprès d’une banque ?

— Pourquoi demander un prêt alors que nous avons l’argent ? s’enquit Henry.

— En liquide ? Vous pensez payer cash les deux propriétés ? (Pete cilla.) Vous avez bien lu le prix qui en est demandé ?

Simon dévisagea Pete. Apparemment, celui-ci n’essayait pas d’insulter son éducation.

— La ville de Lakeside ainsi que toutes les fermes qui l’approvisionnent se trouvent sur des terres louées aux indigènes par l’intermédiaire de l’Enclos. Chaque saison, nous percevons un quart du loyer annuel. Nous n’avons pas besoin de prêt. Nous avons de l’argent.

Eve fixa les yeux sur lui tandis que Pete le considérait avec un étrange sourire.

— Le territoire correspondant à une petite ville comme celle où Eve et moi vivions avant de venir ici est loué d’un seul tenant, poursuivit l’avocat. Les limites en sont définies au départ, et le bail expire à une date précise. En revanche, une ville comme Lakeside a dû s’agrandir par parcelles. Que ce soit par optimisme naïf ou par désir de ne pas attirer l’attention sur une rude réalité, le gouvernement n’a à ma connaissance jamais renégocié les contrats de location avec les terra indigene. Ce qui signifie que les baux correspondant aux différentes parcelles qui constituent Lakeside arrivent à échéance à des dates différentes.

— En effet, concéda Simon.

Après un regard en direction de Pete, Eve demanda :

— Que se passerait-il si vous décidiez de ne pas renouveler le bail ?

— Les humains devraient partir, répondit Simon. Comme ceux qui ont quitté Jerzy quand les terra indigene de la côte ouest ont revendiqué le village.

— Alors, tout ce que vous avez à faire, c’est attendre que le bail correspondant à la parcelle située de l’autre côté de la rue expire, suggéra Pete. Une fois que vous aurez récupéré le terrain, personne ne pourra vivre dans ces bâtiments sans votre permission.

— Ce que vous dites est vrai, reconnut Henry. Mais le contrat incluant ces parcelles n’arrivera à échéance que dans plusieurs années, alors que Ruthie et Kowalski ont besoin d’un logement immédiatement. Puisque ces résidences sont à vendre, nous avons décidé de suivre la procédure humaine et de les acheter.

— Dans ce cas, il faut que vous sachiez que la femme qui habite la maison située entre ces deux bâtiments m’a demandé si mon client serait intéressé par sa propriété, déclara Steve. Eve l’a rapidement visitée pendant que je discutais avec l’agent immobilier.

— C’est une maison en bois composée de deux appartements superposés. Celui du dessus était occupé par le fils de la propriétaire et sa famille, mais il a récemment trouvé un emploi dans une ville appelée Hubbney. Drôle de nom, n’est-ce pas ? Bref, chaque appartement comprend trois chambres, un salon, une salle à manger, une cuisine et une salle de bains. Il est possible de se garer derrière la maison ainsi que sur Crowfield Avenue. En revanche, il n’y a pas beaucoup d’espace pour faire un jardin.

— Ce n’est pas un problème, assura Simon.

— Les locataires aimeraient sans doute pouvoir cultiver quelques légumes. Tous ceux qui ont une famille à charge voudront produire une partie de leur nourriture afin d’économiser pour acheter des aliments comme le pain, dont le prix a doublé la semaine dernière et qui devient une denrée de luxe.

Le pain, une denrée de luxe ? s’étonna Simon. Curieux. Cela dit, il ne mangeait du pain que lorsqu’on lui en servait en accompagnement d’un plat à Viande & Verdure ou quand il prenait un sandwich à Bon à Croquer.

Simon lança un regard à Tess, mais celle-ci concentrait son attention sur Eve.

— Le pain est devenu une denrée de luxe ? lui demanda-t-il.

— Je croyais que c’était un produit de base, le genre que mangent tous les humains, répondit-elle. Les agriculteurs ont peut-être eu des difficultés.

— Si tu entends quoi que ce soit, préviens-moi.

Il préférait le cerf frais au pain frais, mais Meg devait pouvoir manger du pain quand elle le désirait.

Eve sortit de son sac à main une feuille qu’elle tendit à Simon.

— Voilà le prix que Mme Tremaine demande pour sa maison mais, comme elle veut déménager rapidement pour rejoindre son fils, elle acceptera toute offre raisonnable.

Simon s’approcha de la fenêtre et contempla les édifices situés de l’autre côté de la rue.

— Si on achète les trois propriétés, on possédera tout le quartier à l’exception du bâtiment commercial de Main Street, déclara-t-il.

— Ça fait beaucoup d’humains, commenta Henry.

— Peut-être. (Il se retourna.) Vous, Eve, l’homme à tout faire, vous accepteriez de vivre dans cette maison ?

— Celle à deux appartements ? Oui. Elle nécessiterait quelques travaux, mais rien d’insurmontable pour moi. Bien entendu… (Elle se tourna vers Pete.) Je ne pense pas que nous ayons les moyens de louer un logement de cette taille. Pas pour l’instant.

— Vous n’auriez pas de loyer à payer. Vous géreriez les appartements pour nous.

À en juger par l’expression de Pete et d’Eve, on aurait dit qu’un poney venait de leur donner un coup de pied sur la tête. Leur air ne plaisait pas trop à Simon. Il croirait davantage au projet qui prenait forme dans son esprit s’il était sûr que leurs cerveaux fonctionnaient correctement.

— Vous me proposez de devenir votre gestionnaire immobilier ? finit par demander Eve.

— Oui. Et Pete pourrait nous représenter quand nous devons traiter avec les humains.

— Simon !

Cette protestation émanait de Tess, Elliot et Vlad. Simon nota qu’Henry avait gardé le silence.

— Nous achèterons ces bâtiments, et vous vous en occuperez ensuite, conclut-il.

— Est-ce que vous comptez diffuser des annonces pour chercher de nouveaux locataires ? s’enquit Pete.

Il comprit à l’expression de leur regard qu’il n’avait plus un aspect tout à fait humain.

— Non. Nous choisirons ceux qui vivront sur notre territoire.

Pete expira une bouffée d’air.

— Dans ce cas, parlons de l’offre que vous souhaitez faire pour chacun des bâtiments.

Henry lui adressa un hochement de tête. Au bout d’un moment, Tess et Vlad l’imitèrent. Si Elliot ne faisait pas partie de l’association commerciale, c’était lui qui était chargé des relations avec le gouvernement de Lakeside. Quand il exprima son assentiment d’un signe, Simon reporta son attention sur Pete et Eve.

— Oui, parlons-en.

Après s’être accordé avec Pete et Eve sur la procédure à suivre pour faire l’acquisition des bâtiments, Simon les accompagna à pied jusqu’à la place du Marché, où ils retrouvèrent leurs enfants. Lorsqu’il regagna les Bouquins Hurlants après leur départ, il ne fut pas surpris de voir Vlad, Tess et Henry l’escorter dans son bureau, mais il ne s’attendait certainement pas à la présence de Blair.

— Tu me parleras de tout ça plus tard, déclara ce dernier. Je voulais juste te prévenir que Nathan est en route et qu’il m’a demandé d’aller les chercher à la gare cet après-midi.

— « Les » ? répéta Simon en regrettant de ne pas pouvoir pointer ses oreilles humaines en avant pour manifester son intérêt. Nathan a trouvé une compagne ?

Blair marqua une hésitation.

— Je n’ai pas eu cette impression. Mais il amène quelqu’un.

La première sentinelle de l’Enclos quitta le bureau en fermant la porte.

— Est-il sage de se mêler à ce point aux humains ? demanda Henry.

— Nos ancêtres terra indigene leur ont permis de s’installer à Thaisia, répliqua Simon. Était-ce sage de leur part ? Peut-être pas. Mais ils ont fait ce choix, et nous devons trouver le moyen de cohabiter avec les humains qui vivent ici à présent.

— C’est à eux de trouver un moyen de cohabiter avec nous, objecta Tess. Si certaines parties du monde appartiennent aux humains, Thaisia était, est et restera la propriété des terra indigene.

— Je suis d’accord, renchérit Henry. Et c’est des humains qui essaient de cohabiter avec nous que nous parlons.

— Quel choix allons-nous faire pour Lakeside ? lança Vlad.

— L’équilibre, affirma Simon. Les terra indigene ont revendiqué Talulah Falls et contrôlent désormais la ville. Ils ont permis aux touristes survivants ainsi qu’aux étudiants de l’université de partir, mais ils considèrent les adultes de Talulah Falls responsables de l’explosion qui a tué plusieurs Corbeaux ainsi que du meurtre d’un Sanguinati par un désaxé. Ces gens vivent et travaillent dans la peur.

— La plupart des humains de Thaisia vivent dans la peur, à l’exception des habitants des grandes villes qui n’ont pas conscience de ce que ça signifie réellement de vivre en territoire terra indigene, souligna Vlad.

— Là, c’est différent. Nous n’avons jamais été en colère contre les humains au point d’en retenir certains prisonniers, objecta Simon.

Les mouvements de gêne de ses compagnons ne lui échappèrent pas. Les terra indigene tuaient les humains qu’ils considéraient comme de la viande, des ennemis ou des prédateurs rivaux. Ils détruisaient des villes quand leurs habitants venaient à représenter une trop grande menace. Cependant, ils n’avaient jamais maintenu des humains en captivité avant les événements de Talulah Falls.

Simon se massa la nuque dans l’espoir de détendre ses muscles crispés. Quand devenait-on trop humain ? Il existait toujours un risque de se fondre dans une forme à l’excès. Était-ce ce qui était arrivé aux Autres qui avaient accepté de diriger Talulah Falls ? S’étaient-ils trop imprégnés des humains ?

Ils se comportent avec eux comme le Contrôleur avec Meg et les autres prophétesses du sang.

Simon secoua la tête, comme si cela pouvait lui permettre de chasser cette pensée avant qu’elle ait le temps de s’implanter dans son cerveau.

— Les Loups, les Corbeaux, tous les indigènes qui vivent dans les Enclos servent de tampon entre les humains et les autres terra indigene. Et les humains étiquetés comme pro-Loups servent de tampon entre nous et le reste des humains.

— Vu leur nombre, c’est un tampon bien mince, rétorqua Tess.

— Il n’empêche que ceux qui essaient de travailler avec nous se font expulser de leurs tanières, reprit Simon. Si nous ne les aidons pas, quelqu’un d’autre leur proposera ce dont ils ont besoin. Quelqu’un leur offrira de la nourriture, un toit et une raison de se sentir redevable.

— Et la communauté de River Road ? s’enquit Henry.

— Je n’ai pas envie de la louer de nouveau à des humains mais, si certains cohabitent là-bas avec des terra indigene, ça leur donnera une raison de protéger ce territoire.

Après une pause, il ajouta :

— Je compte augmenter la paie de tous les humains qui sont encore à notre service. Ils travaillent tous davantage, et leurs tâches se sont diversifiées. Ils devraient toucher plus d’argent.

— Tu prends beaucoup de décisions seul, fit remarquer Vlad. Et tu opères de nombreux changements très vite. Peut-être trop vite.

— C’est moi le chef, gronda Simon.

Cela dit, Vlad n’avait pas tout à fait tort. Une fois qu’ils se seraient occupés de River Road et des tanières humaines situées en face de l’Enclos, ils auraient tous besoin de temps pour s’adapter. Lui y compris.

Après un silence, Vlad déclara :

— Oui, c’est toi le chef.

— Il est possible de se trouver pris au piège d’une tempête, intervint Henry, visiblement troublé. Il arrive d’entendre un orage gronder au loin, si loin qu’il ne cause pas d’inquiétude, jusqu’au moment où un déluge s’abat en emportant tout ce qu’on croyait hors de danger.

Simon hocha la tête.

— Nous sentons déjà l’orage. Les relations entre les humains et les Autres ont changé ces derniers mois. Le Contrôleur utilisait du sang de cassandre sangue pour fabriquer des drogues. Les conflits provoqués par ces substances ont marqué le début de la tempête. Aujourd’hui, les humains s’estiment en droit de réclamer de la terre, de l’eau, du bois, de tout. Sans parler de ce groupe, Les Humains Avant Tout, qui pousse les gens à accomplir des actes inacceptables pour les terra indigene. Et le pain devient un produit de luxe. Pourquoi ?

— Tu devrais peut-être poser la question à Meg la prochaine fois qu’elle procédera à une coupure contrôlée, suggéra Tess.

Simon et Vlad la dévisagèrent en grondant.

Ses cheveux virèrent immédiatement au rouge strié de noir et se mirent à boucler.

— Attention, vampire, lança-t-elle en menaçant Vlad du regard.

— Oui, la prochaine coupure devrait être contrôlée, approuva Henry. (Il n’éleva pas la voix, mais le grondement qui roulait dans sa gorge étouffa les autres grognements.) C’est différent des entailles que s’infligeait Meg quand elle était perturbée. Ça ne l’a pas épuisée comme les fois précédentes.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? s’enquit Vlad.

Henry esquissa un sourire.

— En arrivant au bureau, elle a ouvert la fenêtre de la salle de tri pour profiter de la douceur de la température. Je l’ai entendue chanter. (Il réfléchit un instant.) En tout cas, c’était un son joyeux.

— Bien, déclara Tess tandis que le noir disparaissait de ses cheveux. Les humains ne sont plus nos ennemis.

— Oh ! la plupart le sont toujours, répliqua Simon. Mais je crois que ce plan nous permettra d’identifier les rares qui ne le sont pas.

Chapitre 14

Feudi 11 maius

Pour la seconde fois en deux jours, Monty retrouva le capitaine Burke et Pete Denby pour une réunion à huis clos.

— C’est sans précédent, admit Burke quand Pete lui eut rapporté son entrevue avec Simon Wolfgard et le travail que celui-ci leur avait proposé, à sa femme et à lui. Il est vrai que, depuis qu’il a pris la direction de l’Enclos de Lakeside, Wolfgard s’est toujours montré progressiste.

— Avez-vous eu l’impression qu’il souhaitait étendre l’Enclos ? s’enquit Monty.

— Non, répondit Pete. En revanche, je pense qu’il se soucie beaucoup de la survie de ses résidents. Ce qui me pousse à croire qu’il est au courant de quelque chose que nous ne savons pas.

Burke ouvrit les mains en signe d’ignorance avant de déclarer :

— Une prophétesse du sang vit parmi eux. Si Wolfgard nous a déjà confié certaines informations révélées par Meg Corbyn, je doute qu’il nous dise tout. D’un autre côté, nous sommes les seuls policiers du continent à interagir aussi étroitement avec les terra indigene, ce que nous devons en grande partie au lieutenant Montgomery et à son équipe. Si d’autres peuvent participer à consolider cette communication, je trouverais dommage de ne pas tenter l’expérience.

— Je dois avouer que je suis un peu curieux, avoua Pete. Eve aussi.

— Est-ce que vous vous faites du souci pour les enfants ? s’enquit Burke.

— Un peu, concéda Pete. Cela dit, le comportement des humains m’inquiète plus que celui des terra indigene. Vous avez remarqué que les journaux qui traitaient hier de la coopération mise en place entre la police et les Autres pour retrouver ces filles abandonnées ne parlent plus aujourd’hui que de la situation désespérée de Talulah Falls et de la réévaluation des carnets de rationnement par les gouvernements régionaux en prévision de nouvelles pénuries ? Comme je doute que les Autres s’intéressent aux médias humains, ça laisse à penser que certaines personnes n’ont pas envie de nous montrer qu’il est possible de s’entendre avec les terra indigene. Et ça me fait peur. Les humains ne possèdent pas la moindre parcelle de ce continent. Nos maisons, nos exploitations agricoles, nos puits de pétrole, nos mines, nos réserves de bois se trouvent sur des terres que nous louons. La plupart des villages et des petites villes ont des baux d’une durée de vingt à vingt-cinq ans. Ils ont toujours été renouvelés si discrètement que plus personne n’y pense, à l’exception des membres du gouvernement et des juristes. Du moins était-ce le cas jusqu’à ce que les terra indigene refusent de reconduire le bail de Jerzy et forcent tous les humains à partir. Chaque fois que quelqu’un évoque les contrats de location au cours d’une réunion officielle, le sujet est écarté si vite qu’on n’est même plus tout à fait sûr d’avoir bien entendu de quoi il était question. Dans la ville où j’habitais avant, les gens ont été choqués quand ils se sont rendu compte que les Autres prenaient ces baux au sérieux et étaient prêts à expulser tous ceux qu’ils estimaient trop encombrants.

— Ça explique peut-être en partie les discussions sur le rationnement, intervint Monty. Il est possible que des baux concernant des terres agricoles arrivent à échéance et que les autorités ne soient pas sûres de leur renouvellement.

— C’est une hypothèse, concéda Burke. Ici, la taxe sur l’eau aide tous les habitants à se rappeler qui possède l’eau qui alimente la ville mais, en ce qui concerne les contrats de location, Pete a raison : les gens les ont oubliés. Lakeside existe depuis si longtemps que plus personne ne lit la clause stipulant qu’en achetant une maison ils deviennent propriétaires du bâtiment, mais pas de la parcelle sur laquelle il est construit.

— Eve et moi en avons discuté toute la matinée, reprit Pete. Pour ne rien vous cacher, nous avons envisagé de partir pour une autre ville du Nord-Est, voire pour le Sud-Est.

— Vous pensez être plus en sécurité là-bas ? interrogea Monty.

— Non. C’est pourquoi nous allons accepter l’offre des Autres. Je vais devenir leur conseiller juridique, et Eve s’occupera de la gestion de leurs biens immobiliers.

— Sage décision, approuva Burke. Je vous aiderai de mon mieux.

Monty se tourna vers Pete.

— Avant que vous partiez, j’aimerais vous demander… Si vous travaillez pour l’Enclos, vous est-il possible de prendre d’autres clients ?

— Lieutenant ? l’interpella Burke en se levant.

— Simon Wolfgard ne me l’a pas interdit, répondit Pete. Et je ne pense pas qu’il ait suffisamment de travail à me confier pour me permettre de gagner ma vie sans cela. Pourquoi ? Vous avez besoin d’un avocat ?

Monty hocha la tête :

— Je m’inquiète pour ma fille. À un moment, mon ex-femme envisageait de déménager à Cel-Romano pour vivre avec Mark Griff et sa famille.

— Griff ? (Pete considéra Monty, puis Burke.) Le porte-parole du mouvement HAT ?

— Lui-même, confirma Burke d’un air lugubre. Griff enchaîne les meetings à Toland. Par les dieux d’en haut et d’en bas ! on ne peut pas écouter les informations sans entendre ce salopard prononcer un de ses discours.

— J’imagine qu’Elayne n’est pas partie, puisque Griff se trouve encore à Toland, reprit Monty. Mais ça fait maintenant plusieurs jours que je n’arrive pas à la joindre. (Il tenta de se contenir, en vain.) Ça m’a déjà contrarié qu’elle invite Griff à emménager chez elle alors qu’elle venait juste de le rencontrer, mais Lizzy est aussi ma fille, et je n’ai pas envie qu’Elayne l’emmène de l’autre côté de l’Atlantik avec un homme en qui je n’ai pas confiance. Par tous les dieux ! Mark Griff est un pseudonyme. Sa véritable identité demeure un mystère. Je ne peux même pas vérifier qu’il est bien issu d’une famille aisée de Cel-Romano, comme il le prétend.

— Vous pensez qu’il a menti sur ses origines pour gagner en crédibilité ? demanda Pete.

— Nous n’en savons rien, répondit Burke.

Monty sortit les papiers qu’il avait glissés dans la poche intérieure de sa veste et les tendit à Pete.

— Voici les copies de l’acte de naissance de Lizzy et des documents légaux qu’Elayne m’avait fait signer pour la pension alimentaire.

— Elayne et vous n’êtes liés par aucun autre contrat légal ? s’enquit Pete.

— Nous n’étions pas mariés, si c’est le sens de votre question.

L’avocat rangea les documents dans sa serviette.

— Très bien. Je vais étudier les options qui vous permettraient d’obtenir un droit de garde, à tout le moins d’empêcher Elayne d’emmener Lizzy sur un autre continent.

— Merci.

Sa mère accepterait-elle de déménager pour l’aider à s’occuper de Lizzy si ces procédures portaient leurs fruits ? se demanda Monty. Il devrait lui poser la question.

Son téléphone sonna.

— Allô ?

— Lieutenant. (Il décela des intonations étranges dans la voix de Simon Wolfgard.) Venez à l’Enclos. Tout de suite. Nous avons quelque chose qui vous appartient.

Père,

Paiement marchandise mal acheminé. Destination connue, mais difficultés récupération à prévoir. Première cargaison sera expédiée dans attente règlement ultérieur.

MG

Chapitre 15

Feudi 11 maius

— Pourquoi est-ce que je dois jouer avec une humaine ? demanda de nouveau Sam alors que Meg s’apprêtait à ouvrir la porte de service de Bon à Croquer.

Elle se courba, les mains sur les cuisses, de manière à regarder Sam dans les yeux. Vu la vitesse à laquelle il grandissait, elle n’aurait plus besoin de se baisser très longtemps. À moins que sa croissance atteigne bientôt un palier. Les Autres n’évoquaient jamais les modifications physiques qu’ils avaient subies avant d’adopter les traits caractéristiques de leur gard, mais Meg avait l’impression que les changements qui s’opéraient en Sam dépendaient moins du rythme de développement des humains ou des loups que de la façon dont évoluait la mystérieuse première forme des terra indigene.

— Nous n’allons pas exactement jouer, déclara Meg. Nous allons simplement manger avec elle et lui tenir compagnie en attendant l’arrivée du lieutenant Montgomery.

— C’est son géniteur ?

— Oui, répondit-elle avant de lui toucher le bras. Elle est toute seule, Sam, et bien trop jeune pour entreprendre un si long voyage en train sans la présence d’un adulte.

Simon ne lui avait pas dit grand-chose, mais le peu qu’il lui avait révélé avait suffi. Lizzy Montgomery ne serait peut-être jamais arrivée à Lakeside si Nathan ne s’était pas par hasard retrouvé dans le même train et la même voiture qu’elle.

Sam baissa les yeux avant de demander d’une toute petite voix :

— Est-ce qu’il est arrivé quelque chose à sa maman ?

Simon a dit qu’il y avait du sang séché sur l’ours en peluche de Lizzy, songea Meg. Sam est un louveteau. Il le sentira forcément.

— Nous ne savons pas où est la maman de Lizzy, mais Simon et le lieutenant Montgomery le découvriront.

Sam lui effleura délicatement le bras.

— Est-ce que tu vas devoir saigner ?

S’il ignorait l’addiction aux coupures des cassandra sangue, il savait qu’elle s’entaillait pour voir l’avenir.

— Non. Quoi qu’il lui soit arrivé, ça s’est déjà produit. Je… me coupe… quand il est important de savoir ce qui pourrait se passer. Comme quand ces hommes ont attaqué l’Enclos et que j’ai su avant leur arrivée que tu serais en sécurité avec M. Erebus.

— Comme la fois où tu as su que les morceaux de sucre rendraient les poneys malades.

— Oui.

Visiblement rassuré pour sa meute, il examina la tête de Meg avec un intérêt quelque peu perturbant.

— Est-ce que je peux toucher ta fourrure ?

— Ce n’est pas de la fourrure. Ce sont des cheveux.

— Oui oui. Je peux toucher ?

Non seulement elle avait été choquée par cette nouvelle coupe de cheveux, mais tous les Loups, Corbeaux, Faucons, Chouettes et Sanguinati qu’elle avait croisés la veille l’avaient dévisagée. Jester Coyotegard était venu au trot depuis l’Écurie pour la voir de ses propres yeux, puis était reparti au triple galop, tout joyeux, pour présenter son rapport aux filles du lac. Même les poneys, qui étaient les facteurs de l’Enclos et les étalons des Élémentaires, avaient préféré lécher ce qui lui restait de cheveux plutôt que croquer les morceaux de carotte qu’elle leur avait préparés.

— Pourquoi ? demanda-t-elle. C’est comme avant.

— Oui oui.

Meg poussa un soupir.

— D’accord. Tu peux toucher.

— C’est doux et épais, commenta Sam en lui passant la main sur le crâne. On dirait un Loup.

Un léger frottement de chaussures, sans doute délibéré, s’éleva derrière elle. Elle se redressa d’un bond et fit volte-face.

— Simon.

Elle essaya, en vain, de trouver dans sa mémoire une image correspondant à l’expression de son visage. De l’agacement teinté de perplexité, avec un soupçon de contrariété ?

— Attends-nous à l’intérieur, ordonna-t-il à Sam. Et ne te transforme pas devant la petite humaine.

Le louveteau poussa un grand soupir. Après avoir montré ce qu’il pensait du fait d’être contraint de distraire une humaine, Sam se glissa à l’intérieur du café.

— Je devrais…, commença Meg en désignant la porte.

— Tu me grondes après parce que j’ai envie de toucher tes cheveux mais, avec lui, tu ne grognes même pas ?

Il était bel et bien contrarié.

— C’est un louveteau ! se récria-t-elle.

— Et alors ?

— Eh bien…

— Quand toi tu as envie de toucher ma fourrure, je ne te gronde pas après.

— Mais… c’est différent !

— En quoi est-ce différent ?

Meg ouvrit la bouche pour s’expliquer, mais ne sut pas quoi dire. C’était différent, non ? Il ne protestait jamais quand elle passait les doigts dans sa fourrure. C’était un Loup. Au pelage soyeux. Un peu moins depuis qu’il avait perdu son poil d’hiver, mais tout de même.

Avait-elle envahi ce qu’un article de magazine avait appelé son espace vital sans en avoir conscience ? S’il n’avait jamais émis d’objection, il ne l’avait jamais non plus expressément autorisée à le caresser.

Alors qu’il attendait patiemment une explication de sa part, elle se rendit compte qu’il ne voyait aucune différence entre sa curiosité tactile à lui et la sienne. À cet instant, elle non plus.

— D’accord, marmonna-t-elle.

Ce n’était pas pareil qu’avec Sam. La main de Simon, plus large, passa lentement sur sa tête. Ses doigts puissants s’arrêtèrent derrière son oreille, là où les muscles étaient tendus, pressant, décrivant des cercles, massant.

Elle chancela. Ce n’est que lorsque son front reposa contre la poitrine de Simon qu’elle prit conscience qu’il s’était rapproché.

— Oh ! murmura-t-elle. Ça ne m’étonne plus que tu restes allongé sur mes genoux quand on regarde un film.

Simon rit, lui effleurant les cheveux de son souffle.

Il retira sa main et recula, trop tôt au goût de Meg.

— Sam s’impatiente, et il est curieux, maintenant qu’il a vu la Lizzy. Tu devrais y aller. La Lizzy ne dira pas à Nathan ce qui est arrivé à sa mère, mais elle se confiera peut-être à toi.

Meg hocha la tête et pénétra dans le café.

Il ne l’avait pas appelée Lizzy, mais « la » Lizzy.

C’était Ruth qui avait remarqué que les terra indigene utilisaient pour parler des humains une hiérarchie verbale qui traduisait le degré de leurs interactions avec eux. Ruth était dénommée « la Ruthie » lorsqu’elle fréquentait les Bouquins Hurlants en qualité de cliente, mais, depuis qu’elle travaillait dans l’Enclos, elle était devenue « Ruthie ». Selon les terra indigene, Meg était « Meg », « la Meg » ou « notre Meg ».

Et les Autres faisaient précéder le nom des humains qu’ils n’aimaient pas par le démonstratif « ce ».

Simon la poussa délicatement, lui faisant prendre conscience qu’elle s’était arrêtée pendant qu’elle se livrait à ces réflexions.

Tout en traversant le couloir qui séparait la porte de service du café proprement dit, elle se représenta mentalement la salle de Bon à Croquer, avec ses tables ainsi que le comptoir où travaillait Tess. Elle imagina Sam assis à l’une des tables. Comme elle n’avait encore jamais vu Lizzy, elle fit appel à l’une des images de petite fille qu’elle avait en mémoire. À présent, elle avait une idée de ce qui l’attendait.

— Vilain chien ! lança soudain une petite voix féminine.

Suivit un bruit sourd accompagné d’un glapissement. L’instant d’après, Bug fit irruption dans le couloir et manqua de la renverser tant il était pressé de se sauver.

— Tu devrais t’occuper de ça, déclara Simon en la poussant une nouvelle fois.

Il fit demi-tour et sortit avec Bug.

S’occuper de quoi ? Combien de problèmes avait-elle gérés pour la simple raison que Simon l’en croyait capable ? Et combien de problèmes avait-elle gérés pour ne pas qu’il sache qu’elle en était incapable ?

Elle devrait y réfléchir un autre jour.

Secouant la tête, elle pénétra dans la salle du café.

— Je prépare des sandwichs grillés au fromage, annonça Tess. C’est toi la responsable. Va dire à Mlle Lizzy que son ours Bouh n’a pas droit à son propre sandwich. Il devra se contenter d’un morceau du sien.

Devant les cheveux verts et bouclés de Tess, Meg ne broncha pas. Elle se demanda néanmoins pourquoi personne ne l’avait informée qu’un Beargard visitait l’Enclos.

Sam, qui se tenait près du comptoir, saisit la main de Meg et chuchota, sans grande discrétion :

— Elle a tapé Bug. Avec un ours !

Le louveteau avait l’air impressionné. Meg, elle, nageait dans la confusion.

Ne se rappelant aucune image susceptible de correspondre à la description de Sam, elle murmura :

— Viens. Allons nous présenter. (Main dans la main, ils s’approchèrent de la table d’où la petite fille les observait.) Je m’appelle Meg. Lui, c’est Sam. Est-ce qu’on peut s’asseoir avec toi ?

La fillette hocha la tête.

— Je m’appelle Lizzy. Et lui, c’est Bouh.

En posant les yeux sur Bouh, Meg comprit pourquoi il n’avait pas droit à son propre sandwich. Elle espérait simplement que Lizzy était capable de faire la différence entre un ours en peluche et un vrai ours.

Tess leur servit deux assiettes contenant chacune un sandwich grillé au fromage coupé en deux accompagné d’une petite grappe de raisin rouge.

— Je t’apporte le tien, déclara-t-elle à Meg avant de se tourner vers Lizzy et Sam. Asseyez-vous. Mangez. Et essayez de ne pas provoquer d’émeute.

Est-ce censé être drôle ? se demanda Meg.

Sam s’assit au bord de sa chaise, un pied par terre au cas où il devrait fuir précipitamment. Sans détourner le regard de la petite fille et de son ours, il prit une moitié de son sandwich et mordit dedans.

Meg s’installa à son tour et remercia Tess quand celle-ci posa sur la table une nouvelle assiette ainsi que trois verres d’eau. Pendant une minute, elle profita de l’expérience que constituait ce repas, savourant le goût et la texture du pain grillé, du fromage fondu ainsi que des raisins sucrés et croquants.

Après avoir mangé la moitié de son sandwich, elle reporta son attention sur la petite fille. Que dire ? Que faire ? Et s’il était vraiment arrivé quelque chose à sa mère ?

Bien sûr qu’il lui est arrivé quelque chose, songea Meg. Lizzy est ici, toute seule. Plus ou moins. C’est à la police de l’interroger, mais il faut bien que je lui parle.

Puis elle sut exactement ce qu’elle devait dire. Après tout, elle avait vécu une expérience similaire quelques mois plus tôt.

— Tu as aimé le train ?

Même si la question s’adressait à Lizzy, Meg fit comme si elle la posait au duo que formaient la petite fille et son ours.

Lizzy mordit dans son sandwich avant de le presser contre l’endroit où était censée se trouver la bouche de Bouh. Quand elle le porta de nouveau à ses lèvres, Meg essaya de ne pas prêter attention aux miettes et au fromage fondu qui maculaient la fourrure de l’ours.

— Ça a été, répondit Lizzy. Bouh a eu peur, au début, parce qu’il y avait un méchant dans le train. Mais le Loup policier l’a chassé.

Meg cligna des yeux.

— Le quoi ?

Le repas se poursuivit par le récit de la fuite du méchant face à Nathan, après quoi Sam relata les prouesses accomplies par l’équipe des Loups dans un film qu’il avait vu récemment. Au début, Meg craignit que le louveteau effraie Lizzy. Après tout, ces films lui faisaient peur à elle. Cependant, après avoir écouté pendant quelques minutes les deux enfants débattre de laquelle, entre l’équipe des Loups et une bande de filles qui évoquèrent davantage à Meg des Élémentaires miniatures que des humaines possédant des pouvoirs spéciaux, était la plus forte, elle se demanda si le qualificatif « assoiffés de sang » pouvait s’appliquer aux enfants qui aimaient la viande crue.

Il avait son téléphone portable, les clés de son appartement, son portefeuille et son insigne de policier. Ne voyant vraiment pas ce qu’il aurait pu oublier de si important dans l’Enclos, Monty reporta son attention sur son coéquipier.

— Qu’allez-vous faire ? interrogea-t-il, faisant allusion au déménagement contraint de Ruth et Kowalski.

— Stocker une partie de nos affaires chez mes parents, le reste chez ceux de Ruthie. Et prier pour trouver un autre logement rapidement. C’est incroyable d’être aussi borné et…

Il ne termina pas sa phrase.

Monty attendit un instant avant de demander :

— Vous parlez de votre futur ex-propriétaire, ou de vos parents ?

Kowalski ne répondit qu’une fois arrêté à un feu rouge :

— Mes parents nous aideront, car c’est ce que fait la famille. Cela dit, ça ne les étonne pas plus que ça qu’on nous ait flanqués à la porte. Quand mon frère a lancé qu’il ne voudrait pas habiter dans le même immeuble que des pro-Loups, ils n’ont rien dit. Ce qui revient à une approbation tacite. La médiatisation des suicides de ces jeunes filles instables et la généralisation des discours accusant les terra indigene d’être responsables de la fermeture de leurs centres d’accueil à cause de la terreur qu’ils ont fait régner sur ceux qui les dirigeaient ne font qu’inciter à se liguer contre les monstres, quitte à se tromper de cible. Quant au secret qui entoure les endroits où ces filles ont été transférées… une seule raison peut justifier un tel silence, non ?

— La plupart des gens ne sont pas prêts à admettre que, dans ce cas, les monstres ont non seulement l’air humains, mais sont humains. (Monty hésita un instant, mais il lui fallait poser la question.) Karl, souhaitez-vous une mutation ?

Kowalski tourna à gauche sur Main Street, puis bifurqua de nouveau pour rejoindre l’aire de livraison de l’Enclos.

— Non. Et Ruthie n’a pas envie de quitter son travail. Nous croyons tous les deux que, si le pire devait arriver, les relations que nous entretenons avec les Autres pourraient aider Lakeside à demeurer sous contrôle humain au lieu de devenir une prison comme Talulah Falls. On reste.

— En espérant que vos parents finiront par penser comme vous ?

— C’est peu probable. Malgré tout, ils ne nous ont pas dit qu’ils n’assisteraient pas à notre mariage le mois prochain. Du moins pas encore.

En percevant l’amère résignation qui perçait dans la voix de son coéquipier, Monty regretta la discorde qui grandissait dans les familles. Que se passerait-il si l’attrait exercé par le mouvement HAT causait des dissensions parmi les policiers ? En arriveraient-ils à ne plus pouvoir compter sur l’aide de leurs propres collègues en cas d’urgence ?

— Venez, déclara Monty en ouvrant sa portière. Allons voir ce qui a hérissé le poil de Simon Wolfgard.

Ils entrèrent dans la librairie par la porte de service. Rien d’inhabituel dans la réserve, nota Monty, à part un stock exceptionnellement réduit. En revanche, une véritable foule se pressait dans le passage voûté menant à Bon à Croquer.

Simon, Nathan et Blair se retournèrent pour le dévisager. Simon tendit un stylo et un carnet à Nathan avant de s’écarter et d’indiquer à Monty d’un signe de tête de le suivre.

— Vous avez quelque chose pour moi ? demanda Monty.

— La Lizzy, répondit Simon.

Il avait dû mal entendre.

— Ma Lizzy ? Lizzy et sa mère sont ici ?

— Non, la Lizzy et son ours Bouh.

Il sentit son sang se figer.

— Et sa mère ? Où est Elayne ?

— C’est une bonne question, lieutenant. (Simon scruta son visage.) Est-il normal pour un si petit louveteau de voyager seul ? Chez nous, ça ne se fait pas, mais…

— Bien sûr que non, ce n’est pas normal ! rétorqua Monty d’un ton cinglant. (Sa réplique lui valut un léger grondement qui émanait de Nathan ou de Blair, il n’en était pas sûr.) Non, répéta-t-il d’une voix qu’il s’efforça de rendre calme et courtoise malgré son cœur qui cognait dans sa poitrine.

Lizzy, ici, toute seule ? Comment ? Pourquoi ?

— Elle n’a que sept ans. Une petite fille de cet âge ne doit en aucun cas voyager seule. A-t-elle parlé de sa mère ?

Simon adopta une mine lugubre.

— Non, mais il y a du sang sur Bouh, et, à l’odeur, il ne s’agit pas de celui de la Lizzy.

Par les dieux d’en haut et d’en bas !

— Où… ?

— Elle mange avec Sam et Meg à Bon à Croquer.

— Elle n’est pas blessée ?

— Non.

Un éclair passa dans les yeux de Wolfgard. Ce « non » ne constituait pas un mensonge, mais il ne reflétait pas non plus l’entière vérité.

— Puis-je vous demander comment Lizzy est arrivée dans l’Enclos ? intervint Kowalski en les rejoignant.

— Nathan voyageait dans le même train qu’elle. Quand il s’est rendu compte qu’aucun adulte ne l’accompagnait, il l’a… protégée et l’a amenée ici.

Sa petite fille avait eu besoin de protection. Aurait-il reçu un appel téléphonique d’une autre nature si le Loup ne l’avait pas trouvée dans le train ? La vie jouait de drôles de tours. Il avait été muté à Lakeside parce qu’il avait tué un homme afin de secourir une petite fille qui s’était avérée être une Louve. Et là, un Loup était venu en aide à sa propre fille.

Il se rendrait au temple universel et allumerait un cierge en l’honneur de Mikhos, l’esprit gardien qui veillait sur les policiers, les pompiers et le personnel soignant. Ainsi que sur leurs familles, apparemment.

— Je veux la voir, déclara Monty.

— Allez-y.

À ces mots, Monty s’arrêta pour réfléchir. Il avait envie de voir Lizzy et de vérifier qu’elle allait bien, mais il se demandait pour quelle raison trois Loups adultes se pressaient sous une voûte au lieu d’entrer dans le café et de s’asseoir à une table.

— Est-ce que vous restez là pour éviter d’effrayer Lizzy ? s’enquit-il.

Nathan et Blair ricanèrent.

— Nous restons là parce que, pour une petite humaine, la Lizzy a un sens très prononcé du territoire, expliqua Simon. Elle a déjà frappé Bug parce qu’il s’était approché pour la renifler. De plus, nous les entendons très bien d’ici. (Il marqua une pause.) Et puis l’ours Bouh pue vraiment.

Kowalski toussa.

Les Loups s’écartèrent pour laisser Monty observer sa fille depuis le passage voûté. Visiblement, tout allait bien. Elle bavardait avec Sam et Meg, interrompant parfois la discussion pour rapporter un commentaire de cet ours stupide.

Par tous les dieux ! Elayne avait été furieuse contre lui le jour où il avait emmené Lizzy en ville et qu’il était revenu avec cet ours au lieu de la poupée qu’Elayne jugeait plus adaptée à une petite fille. Mais Lizzy n’avait pas voulu de poupée. Elle avait eu un tel coup de foudre pour cet ours brun qu’elle s’était hissée sur la pointe des pieds pour le descendre de l’étagère où il était posé et l’avait serré contre elle si fort que Monty n’avait eu d’autre choix que d’emporter la peluche.

Lizzy prenait docilement sa poupée quand Elayne insistait pour qu’elle s’amuse avec des jouets qui ressemblaient à des humains, mais c’était l’ours Bouh, son meilleur ami, qui l’accompagnait partout.

Visiblement, c’était toujours le cas, en dépit de l’entichement d’Elayne pour Mark Griff et son maudit mouvement HAT.

Meg tourna les yeux vers le passage voûté.

— Lizzy, dit-elle en pointant son doigt vers Monty.

Lizzy pivota et l’aperçut.

— Papa !

Elle sauta de sa chaise pour s’élancer vers lui, abandonnant Bouh par terre.

Monty s’agenouilla pour la prendre dans ses bras.

— Lizzy. (Il l’embrassa sur les joues, puis sur le front.) Ma petite Lizzy. Tu vas bien, ma puce ?

— On va bien. On était dans le train, et il y avait un méchant, et le Loup policier l’a fait fuir !

Monty leva les yeux sur Nathan.

— Merci.

Le Loup haussa les épaules.

— J’aurais dû…

Il s’interrompit en jetant un coup d’œil à la fillette.

— Les dents de Nathan sont devenues très grandes ! s’écria Lizzy. Je les ai vues !

L’un des Loups qui se trouvaient derrière Monty poussa un soupir.

— Lizzy, où est ta maman ? s’enquit Monty.

Le regard de la fillette trahissait un mélange de peur et de culpabilité, une expression qu’il connaissait bien. Lizzy prenait cet air-là chaque fois qu’elle désobéissait et que son indiscipline provoquait une catastrophe. Elle comprenait que les actes avaient des conséquences. Simplement, elle n’avait pas envie de croire que cette vérité était également valable pour elle, même si le bouleversement qu’avait entraîné dans leurs vies la mutation de Monty illustrait parfaitement le lien de cause à effet.

— Lizzy ?

— Maman a été blessée. Elle a dit qu’il fallait que je me conduise comme une grande et que je monte dans le train toute seule. Enfin, avec Bouh.

« Blessée » pouvait revêtir toutes sortes de significations, pour un enfant.

— Où a-t-elle été blessée ?

Lizzy posa une main sur son ventre.

— Non ! cria Meg.

Monty leva les yeux, et Lizzy se retourna.

— Vilain chien ! piailla-t-elle en courant vers la table alors que Bug essayait de s’enfuir, l’une des pattes potelées de l’ours Bouh dans la gueule.

— Je vais le rattraper ! s’écria Sam.

Il baissa son short, passa son tee-shirt par-dessus sa tête, se transforma en Loup et se lança aux trousses de Bug qui courait entre les tables ou dessous, bousculant les chaises sur son passage.

Lizzy s’empara du dernier morceau de son sandwich et le jeta à Bug, détournant son attention juste assez longtemps pour que Sam plante ses crocs dans l’une des pattes arrière de Bouh.

Ils ne tirèrent sur la peluche que quelques secondes avant que les coutures craquent, après quoi Bug fila se réfugier sous une table avec une patte avant tout effilochée. Sam laissa tomber la patte arrière qui s’était déchirée, saisit le reste de l’ours entre ses dents et alla le déposer aux pieds de Lizzy avant de se retransformer en petit garçon, le visage fendu d’un sourire jusqu’aux oreilles.

S’ensuivit un moment de silence. Se redressant, Monty sentit un fou rire le gagner devant l’absurdité de la situation en même temps que l’envahissait un sentiment de panique paternelle. Si Lizzy n’avait pas encore éclaté en sanglots devant son ours Bouh en pièces détachées, c’était uniquement parce qu’elle voyait pour la première fois un petit garçon tout nu de près. Sam n’avait pas l’air bien plus âgé que Lizzy et ne faisait rien de spécial, mais tout de même. C’était un petit garçon tout nu.

Simon bouscula tout le monde pour passer, suivi par Nathan.

— Sam, rhabille-toi, dit-il avec douceur. Meg, tu vas bien ? Meg !

— Je peux vous aider ? demanda Kowalski en contournant Monty.

— Je vous laisse le café, déclara Tess. (Elle se dirigea vers Meg, qui restait pétrifiée devant la table, et lui saisit la main.) Meg et moi avons besoin de prendre l’air. Nous serons au bureau de liaison.

Après quoi elle conduisit Meg à l’extérieur.

Le départ des deux femmes sortit Monty de son hébétude. Meg Corbyn était la clé de nombreuses énigmes, et, jusqu’à présent, c’était la seule cassandra sangue qui avait réussi à vivre en liberté sans souffrir de crises majeures. Si elle s’effondrait maintenant, qu’est-ce qui s’effondrerait avec elle ?

Simon ramassa la patte arrière de Bouh, puis s’approcha de la table sous laquelle Bug grondait, la patte avant de la peluche dans la gueule.

Lorsque Simon gronda à son tour, Bug lâcha le morceau de peluche baveux et recula pour se tapir plus loin sous la table.

Nathan se glissa derrière le comptoir. Lorsqu’il repassa de l’autre côté, il tenait dans sa main un biscuit pour Loup.

— Bug. Biscuit.

Bug se releva d’un bond et se cogna si violemment la tête contre la table qu’il resta étourdi quelques secondes. Nathan le prit par la peau du cou et le traîna dehors en passant par la porte de service.

— Va avec eux, ordonna Simon à Sam.

Le petit garçon considéra son oncle un moment avant de s’élancer pour rattraper Nathan. Ne restaient plus dans le café que Simon, Blair, Kowalski et Monty, réunis en cercle autour de Lizzy, qui serrait Bouh si fort qu’il en perdait son rembourrage.

— Papa ? gémit la fillette, des larmes commençant à rouler sur ses joues. Bouh est blessé.

— Je sais, ma chérie, mais…

— J’ai appelé la marchecorps Wolfgard, annonça Henry Beargard dans un grondement en émergeant du passage voûté. Elle nous retrouvera au cabinet médical et fera de son mieux.

— Mais c’est un ours ! geignit Lizzy.

Un peu plus de rembourrage jaillit des déchirures de la peluche.

— Moi aussi, répliqua Henry. Mais je suis le seul Grizzly de l’Enclos. Quand je me fais mal, la Louve s’occupe de moi.

Il tendit son énorme main.

— Henry est le guide spirituel de l’Enclos, expliqua Simon. Il est sage.

Après une hésitation, Lizzy donna l’ours Bouh à Henry.

Le Grizzly contempla la peluche avant de renifler la tête, l’endroit où les jambes avaient été déchirées, la couture le long du dos.

Devant l’expression d’Henry, Monty attira Lizzy derrière lui. Il sentit Kowalski se déplacer de manière à lui offrir une protection supplémentaire.

— L’ours Bouh est malade, décréta Henry. Il doit se faire soigner.

Les Autres savaient que Bouh était un jouet, non ? songea Monty. Tout bien réfléchi, les Loups avaient parlé de lui de la même manière que Lizzy, c’est-à-dire comme s’il s’agissait d’un être vivant.

— Est-ce qu’il aura besoin d’une nouvelle opération ? demanda Lizzy avec des yeux remplis de larmes qui déchirèrent le cœur de Monty.

— Peut-être, déclara Henry. Mais je resterai au côté de mon frère ours.

Le Grizzly échangea un regard avec Simon.

— Où est Ruthie ? s’enquit ce dernier.

— Comme elle ne travaillait pas aujourd’hui, elle est restée chez nous pour faire les cartons, répondit Kowalski.

— Nous devons parler avant que vous partiez, lança Simon en considérant le jeune policier.

Entendre le Loup donner des ordres à Kowalski hérissa Monty, mais tout le monde se dirigeait déjà vers la porte de service de Bon à Croquer. Une fois dehors, ils marchèrent jusqu’au cabinet médical de la place du Marché.

Theral MacDonald fermait son bureau lorsqu’ils entrèrent. Kowalski la salua et s’apprêtait à engager la conversation avec elle quand Simon gronda :

— Kowalski, nous avons besoin de vous. La Lizzy devrait rester dans la salle d’attente avec Theral.

— Monsieur Wolfgard…, commença Monty.

Inutile de faire remarquer au Loup qu’il était déplacé de sa part de donner des ordres à un agent de police ou de prendre des décisions concernant l’enfant d’un autre. Dans l’Enclos, les humains n’avaient pas vraiment leur mot à dire.

La porte s’ouvrit, livrant passage à une Louve. Elle avait de la fourrure à la place des cheveux et des oreilles de Loup qui formaient une combinaison étrange avec son visage humain. Le résultat s’avérait néanmoins moins terrifiant que les hybrides que Monty avait vus quelques semaines auparavant, quand un homme nommé Phileas Jones avait tenté d’hypnotiser Meg pour la convaincre de le suivre.

La Louve hésita.

— Jane, par ici, déclara Simon avant de les conduire dans la salle d’examen qu’avait aménagée Dominick Lorenzo à l’intention des employés humains de l’Enclos.

Henry posa l’ours Bouh sur la table d’examen, puis Simon plaça à côté les pattes arrachées.

— Il y a quelque chose à l’intérieur, fit remarquer Simon. Quelque chose qui ne sent pas la Lizzy.

Monty faillit leur dire que Bouh avait été fabriqué à la main et portait sans doute l’odeur de la personne qui l’avait rembourré, mais Lizzy avait trois ans quand elle était tombée amoureuse de la peluche. Au bout de quatre ans, était-il possible de détecter sur l’ours d’autres effluves que ceux de l’appartement et des gens que Lizzy côtoyait régulièrement ?

— L’enfant a fait allusion à une précédente opération, indiqua Henry.

Jane se pencha sur l’ours pour le renifler tout en palpant son dos. Après quoi elle fourragea dans les tiroirs, saccageant probablement l’ordre instauré par Lorenzo. N’ayant manifestement pas trouvé ce qu’elle cherchait, elle alla dans le bureau et reparut avec un cutter.

Monty n’eut pas le temps de protester qu’elle avait déjà incisé le dos de Bouh.

Simon se pencha pour toucher le rembourrage du bout du doigt. Soudain, tous les terra indigene se concentrèrent sur l’ours, comme s’ils avaient entendu quelque chose.

Simon sortit de l’intérieur de la peluche un petit sac en tissu. Il l’ouvrit et en versa le contenu sur la table.

Des émeraudes. Des saphirs. Des rubis. Quelques diamants, ainsi qu’une sorte de bague en or blanc ou en platine sertie de diamants.

Kowalski émit un sifflement.

Simon inclina la tête et demanda à Monty :

— Les humains ont-ils l’habitude de garnir les ours en peluche de pierres précieuses ?

— Non.

Monty refoula la nausée qui montait en lui. Par les dieux d’en haut et d’en bas ! où était passée Elayne ? Qu’est-ce qui lui avait pris de dissimuler des joyaux à l’intérieur de Bouh ?

À moins que ce soit l’œuvre de quelqu’un d’autre ?

— Un ours brun mangeant des pierres précieuses, intervint Henry. C’est l’une des visions qu’a eues Meg lorsqu’elle s’est coupée hier.

— Je dois le rapporter à mes supérieurs, balbutia Monty. Je dois…

— Occupez-vous de votre louveteau, répliqua Simon.

Monty considéra le Loup.

— Oui.

Lizzy était sa priorité. Quelqu’un d’autre pourrait appeler la police de Toland pour demander si quelqu’un avait entendu parler d’Elayne. Et d’un vol de pierres précieuses.

— Le lieutenant Montgomery et Lizzy pourraient peut-être loger dans le studio que vous avez réservé à notre équipe ? suggéra Kowalski. L’Enclos se trouve tout près du commissariat, et Lizzy aurait la possibilité de se reposer.

Henry acquiesça.

— Bonne idée. L’enfant a bien assez voyagé pour aujourd’hui.

— Qu’allons-nous faire de l’ours et de…

Jane esquissa un geste vers la table et les pierres précieuses qui y étaient étalées.

— Il ne faut toucher à rien, affirma Monty. Je vais appeler le capitaine Burke. (Il hésita, ne sachant pas comment Wolfgard réagirait.) Les policiers devront examiner tout cela et nous interroger.

— Des policiers qui ne sont pas proches de vous, car la Lizzy est votre louveteau ? s’enquit Simon.

— Oui. Tant que nous ignorons ce qui s’est passé, il vaut mieux que ce ne soit pas quelqu’un de mon équipe qui soit chargé de l’enquête.

— Mais un agent que nous connaissons ainsi que l’une de nos sentinelles le surveillera.

Comme il n’espérait pas un tel compromis, Monty accepta.

Lorsqu’il pénétra dans la salle d’attente, Lizzy bondit de sa chaise. Elle regarda ses mains vides, puis la porte de la salle d’examen.

— L’ours Bouh doit rester ici pour aider les policiers à mener leur enquête, expliqua Simon, s’adressant à Lizzy. Theral a de la famille dans la police. Henry et elle tiendront compagnie à Bouh. L’agent Kowalski apportera ton sac de voyage dans le studio où le lieutenant Montgomery et toi vous reposerez pendant que les autres renifleront ici. Blair attendra le policier inconnu sur l’aire de livraison et l’escortera jusqu’au cabinet.

Tout ça m’a tellement déstabilisé que je suis totalement inutile, songea Monty en sortant pour suivre Simon jusqu’aux appartements situés au-dessus de l’atelier de couture.

La dernière fois que Simon et lui s’étaient occupés d’enfants, c’était lorsqu’ils avaient ramené à Lakeside cinq filles provenant de l’institution du Contrôleur. Quand il avait pénétré à l’intérieur de l’établissement en compagnie de Simon et de Dominick Lorenzo, il avait été sidéré par la scène de massacre qu’il avait découvert. Et il avait eu le cœur brisé en voyant les cassandra sangue que le Contrôleur éduquait et entraînait afin de gagner de l’argent.

C’était Simon qui s’était occupé des filles et avait organisé leur prise en charge par les Intuits de Great Island. À présent, c’était de nouveau le Loup qui donnait les ordres.

Prendre soin de la meute. Protéger les plus jeunes.

Ce n’était pas aussi simple pour les humains.

Des pierres précieuses à l’intérieur d’une peluche que Lizzy emportait partout. Du sang sur Bouh. Elayne blessée, et assez désespérée pour demander à sa fille de voyager seule jusqu’à Lakeside. Pourquoi n’avait-elle pas appelé sa mère ou son frère ? Ils vivaient à Toland et auraient pu venir chercher Lizzy si Elayne devait se rendre à l’hôpital. Pourquoi envoyer Lizzy à Lakeside… si ce n’était par crainte qu’elle ne soit plus en sécurité à Toland ?

Par les dieux d’en haut et d’en bas ! à quoi était donc mêlée Elayne ?

L’avantage de vivre avec des prédateurs, c’est qu’on apprend à attendre, songea Tess, assise avec Meg à la petite table de l’arrière-salle du bureau de liaison.

Meg ne semblait pas particulièrement agitée. Elle ne se grattait pas, ce qui indiquait qu’elle ne ressentait pas la démangeaison caractéristique qui la pressait de se couper pour avoir une vision.

À quel moment trop devenait-il vraiment trop ? Quand on pensait à tout ce qui était arrivé à Meg depuis qu’elle avait atterri dans l’Enclos quelques mois auparavant comparé à ses vingt-quatre premières années d’existence, était-il étonnant que son esprit soit submergé ? Même si ce n’était pas parce que Meg avait par le passé vécu un quotidien répétitif qu’elle avait eu une vie agréable, Tess en était persuadée.

— J’ai regardé un film récemment avec Merri Lee et Ruth, déclara enfin Meg. Il y avait un gros chien au poil épais. Ruth dit qu’il existe de nombreuses races de chiens, mais on ne nous a jamais appris à distinguer les races, seulement à différencier certains animaux grâce à leur description générale.

— Ça paraît logique, concéda Tess. Pourquoi quelqu’un voudrait-il entendre une prophétie à propos d’un animal, à moins qu’il soit précieux ? Pourquoi penses-tu à ce film ?

— Le chien n’arrêtait pas de s’attirer des ennuis. Même s’il ne le faisait pas exprès. Il renversait des meubles en pourchassant un chat pendant une fête, si bien que des gens tombaient dans la piscine ou finissaient aspergés de nourriture.

Tess se leva, fouilla dans le réfrigérateur et en sortit une bouteille d’eau. Elle remplit deux verres qu’elle rapporta à la table.

— C’était déjà une belle pagaille rien qu’avec un sandwich au fromage, un ours en peluche et un Loup idiot, commenta Tess.

— Exactement !

Elle dévisagea Meg.

— Comment ça, exactement ?

— Merri Lee et Ruth m’ont expliqué que le film était une comédie, que c’était censé être drôle de voir des snobs se faire salir ou tremper à cause des bêtises du chien, mais personne ne riait. Les gens avaient l’air en colère et grondaient le chien. (Meg but quelques gorgées d’eau.) Certaines images provoquent des émotions. Comme celles où des insectes se promènent sur de la nourriture. Je n’aimais pas ces images. C’est qu’elles illustrent quelque chose de mauvais.

— Pour quelqu’un qui mange des insectes, ce serait une image utile, grâce à laquelle il saurait quel genre d’appât utiliser. (Quand Meg la dévisagea, Tess haussa les épaules.) Dans de nombreux cas, le bien et le mal sont subjectifs. Si tu vois une image de Loups tuant un cerf, tu auras peut-être de la peine pour le cerf. Ou alors tu comprendras que les Loups ont nourri leur famille ce jour-là, tout comme les humains tuent des vaches ou des poulets pour nourrir la leur. (Elle considéra ce qu’elle savait de Meg.) Tu as toutes ces images dans ta tête, des milliers, et tu en absorbes de nouvelles chaque jour. Mais maintenant que tu fais tes propres expériences, que tu détermines ce que tu aimes et n’aimes pas, tu essaies de leur attribuer des émotions, je me trompe ?

— Oui. Parfois, c’est facile. Avec Sam, par exemple. Travailler ici, apprendre à vous connaître, tout ça ne me pose pas de problème. Je me sens bien, ici. J’éprouve du plaisir à découvrir de nouvelles choses, du moins tant que je ne fatigue pas trop. Mais il arrive que je ne sache pas ce que je dois ressentir.

— Par exemple, devrais-tu être bouleversée que l’ours Bouh ait été abîmé, comme Lizzy, ou gênée qu’elle ait vu un petit garçon tout nu, comme le lieutenant Montgomery, ou encore éclater de rire parce que ça ressemble à l’un de ces films absurdes ? (Tess marqua une pause.) Ou te sentir comme moi, soulagée que Bug n’ait pas réussi à manger l’ours, ce qui m’a évité d’avoir à nettoyer du rembourrage vomi partout dans le café.

— Selon les sentiments qu’elle provoque, la même image peut être interprétée de différentes manières, conclut Meg à voix basse.

— Je dirais que ça s’applique un peu à tout, pas toi ?

Meg prit une grande inspiration qu’elle laissa échapper en un soupir.

Elle paraissait détendue. Apaisée. Tess lui avait fourni la réponse dont elle avait besoin.

— Tes cheveux sont de nouveau bruns, fit remarquer Meg.

— C’est parce que je bavarde tranquillement avec toi.

Meg ressemblait un peu à ce gros chien du film, songea Tess. Elle était pétrie de bonnes intentions, mais provoquait involontairement toutes sortes de bouleversements.

— Pourquoi ris-tu ? demanda Meg.

— Je pensais juste à quelque chose que personne d’autre ne trouverait amusant.

Simon prépara quelques commandes en attendant Kowalski. Il n’avait pas grand-chose d’autre à faire. Vlad travaillait dans le bureau du premier étage où, avec un peu de chance, il s’occupait des papiers qui semblaient se multiplier plus vite que des lapins. Nathan avait des messages à lui transmettre de la part des Loups des Addirondak, mais il devrait patienter jusqu’à ce que les policiers aient fini de renifler autour de l’ours Bouh et de poser leurs questions.

Ce qui signifiait que tout ce qu’il pouvait faire pour l’instant, c’était préparer des commandes. Et se demander si cela valait la peine de suggérer aux terra indigene qui dirigeaient de petites maisons d’édition d’imprimer davantage de livres, peut-être même quelques-uns rédigés par des humains. Il devenait de plus en plus difficile de s’approvisionner auprès des éditeurs humains, alors que les histoires écrites, tout comme la musique enregistrée, faisaient partie des créations humaines les plus appréciées par les Autres.

À moins que les Intuits publient des livres ? Il devrait poser la question à Steve Batelier.

Il avait tant de problèmes à ressasser, du moins jusqu’à ce qu’il rentre à la maison. Là, il pourrait se transformer et se concentrer uniquement sur des pensées agréables, comme le goût de l’eau, l’odeur des lièvres et des cerfs, ou encore un jeu de chasse avec Meg. Des pensées de Loup.

Kowalski s’avança jusqu’au comptoir. Ruthie et lui seraient déclarés officiellement en couple le mois suivant. Simon ignorait quelle différence cela ferait, vu qu’ils s’accouplaient déjà. N’importe quel Loup était capable de le sentir mais, apparemment, pas les humains, si bien que Kowalski et Ruthie devaient organiser une cérémonie et signer un bout de papier pour que tout le monde le sache.

— Lizzy a récupéré ses affaires, annonça Kowalski. L’agent Debany et Nathan assistent à la mise en sacs de l’ours et des pierres précieuses au cabinet médical. Le capitaine Burke est avec eux, et il aimerait vous parler dès que possible. Et… Jane ?… m’a demandé de vous dire qu’elle ramenait Sam et Bug au complexe Wolfgard.

Et Meg ? songea Simon.

Lorsque Kowalski se raidit avant de fournir un effort visible pour se détendre, il se tourna vers le passage voûté.

— Meg va bien, annonça Tess, qu’il n’avait pas entendue arriver, malgré son ouïe perçante. Elle est avec Henry dans son atelier. Ils parlent du bois en écoutant de la musique indigène.

Lorsqu’il hocha la tête, Tess fit demi-tour. Ses cheveux étaient redevenus bruns, et ses boucles s’étaient réduites à de légères ondulations. Meg allait bien, et Tess était calme. Tant mieux, car avec tous ces humains extérieurs à la meute qui reniflaient dans l’Enclos… Ce n’était pas parce qu’il avait donné son accord que cela lui plaisait.

— Vous vouliez me parler ? reprit Kowalski.

Simon huma l’air discrètement. De la nervosité, mais pas de peur. Bien.

Puisque Kowalski lui barrait le chemin, Simon contourna le comptoir au lieu de sauter par-dessus, puis déverrouilla la porte d’entrée de la librairie avant de sortir. Quand Kowalski le rejoignit, il pointa du doigt l’un des édifices qui se dressaient de l’autre côté de la rue.

— Il y a deux chambres. On m’a dit que l’appartement avait besoin d’être nettoyé et repeint. Cela vous paraît-il une tanière acceptable pour Ruthie et vous ?

— Bien sûr, mais je ne pense pas que nous en ayons les moyens.

— Vous les aurez une fois que l’Enclos en sera propriétaire. La question, c’est : voudrez-vous habiter là ?

Eve Denby choisirait en premier la tanière qu’elle préférait dans la maison d’en face, puis Ruthie pourrait prendre l’autre, mais il voulait d’abord savoir si leurs humains jugeaient les logements convenables. Il ne servait à rien de les acheter s’ils ne souhaitaient pas y vivre.

Kowalski examina les bâtiments de l’autre côté de Crowfield Avenue.

— Est-ce qu’il y aurait assez de place pour cultiver un petit potager ?

— Pas beaucoup. Mais pour la meute humaine…

Il hésita. C’était son idée, mais, à présent que le moment était venu d’en parler, avait-il vraiment envie de donner aux humains un accès plus étendu à l’Enclos ? Et si ceux-ci ne supportaient pas la proximité des terra indigene qui n’avaient pas un aspect tout à fait humain ?

Pourtant, Kowalski était le deuxième humain à aborder la question du jardin. Un jour, Ruthie et lui auraient des petits qu’il leur faudrait nourrir. Mais pourquoi les humains redoutaient-ils déjà la faim alors que la belle saison commençait à peine ? Ce n’était pas encore le moment de mettre la terre en culture, et aucun problème n’avait été signalé par les fermes indigènes.

Quelque chose lui échappait. Vlad serait peut-être en mesure de le renseigner ; les Sanguinati s’intéressaient plus que les Loups aux jacasseries des humains.

— Nous avons des jardins potagers, déclara Simon. Nous pouvons en agrandir certains. Nous récoltons également des fruits et des noix. Si vous participez aux travaux, vous recevrez votre part de nourriture.

— Pourquoi faites-vous cela ? s’enquit Kowalski. Hier, vous étiez furieux contre nous.

Simon poussa un soupir.

— Peut-être pour me faire pardonner d’avoir voulu mordre Ruthie ?

Kowalski regarda longuement les bâtiments d’en face.

— Hier, nous avons passé des heures sur la route. Nous avons fouillé toutes les fermes de la région dans l’espoir de trouver l’endroit où ces filles avaient été maltraitées. Le lieutenant Montgomery, Debany, MacDonald, moi. Même le capitaine Burke. Et je suis prêt à parier que le capitaine avait discrètement contacté ses homologues, car j’ai croisé des policiers d’autres districts sur la route, et ils semblaient chercher quelque chose. Apprendre le sort qui était réservé aux filles comme Meg et à leurs bébés vous a mis en colère. Nous aussi. Si c’était moi que l’on avait prévenu par téléphone, j’aurais peut-être frappé quelqu’un, de rage. J’en aurais été désolé et me serais félicité que quelqu’un m’en ait empêché. Ce que je veux dire, c’est que nous comprenons tous ce qui s’est passé hier. Vous n’avez pas à vous faire pardonner en nous offrant un logement, à Ruthie et à moi.

Simon ne s’attendait pas à cette compassion. Bizarrement, il ne s’en sentit que plus coupable d’avoir agressé Merri Lee et Ruthie.

— Ce n’est pas ma seule motivation. J’aimerais savoir si c’est réalisable. Les Intuits et les membres de la communauté Vie Simple côtoient les terra indigene depuis de nombreuses générations, et chacun remplit sa part du contrat sans avoir à lutter en permanence pour défendre son territoire. Mais nous n’avons jamais conclu ce genre d’accords avec des humains comme vous.

Ils ne l’auraient même jamais envisagé si Meg n’avait pas travaillé pour eux et éprouvé le besoin d’avoir des amis humains.

— J’en parlerai à Ruthie, assura Kowalski. C’est une décision que nous devons prendre ensemble.

Normal, pour un couple, pensa Simon.

Le téléphone portable de Kowalski sonna. Après une brève conversation avec son interlocuteur, il déclara :

— Le capitaine Burke veut me voir.

Quand Simon ouvrit la porte de la librairie, Kowalski n’entra pas tout de suite.

— Merci. C’est très important pour nous, ce que vous faites.

Tandis que Kowalski pénétrait à l’intérieur des Bouquins Hurlants et se dirigeait vers la porte de service, Simon retourna préparer des commandes derrière le comptoir.

Les mots avaient été prononcés. Il espérait ne pas avoir commis une erreur qui mettrait en danger tous les habitants de l’Enclos.

Chapitre 16

Feudi 11 maius

Meg s’assit au sommet de l’escalier, un livre à côté d’elle. Le porche fournissait un abri en cas de mauvais temps et de l’ombre quand le soleil brillait. Les parois en treillis assuraient une certaine intimité. Tout ce qui manquait, c’était un endroit où s’asseoir.

Certains appartements du complexe Vert étaient équipés d’un porche, d’autres non. Seul le sien était muni d’un treillis. Et aucun ne possédait de mobilier extérieur. Était-ce encore trop tôt dans la saison ? À moins que les Faucons, les Chouettes et les Corbeaux se contentent de la rambarde en guise de perchoir et n’éprouvent pas le besoin d’avoir des meubles.

Demain, elle consulterait les publicités du Lakeside News pour avoir une idée du mobilier qu’il était possible d’acheter. Ce soir…

— Tu veux faire une promenade ?

Elle tourna le regard vers Simon, qui se tenait au pied de l’escalier.

— D’accord. Tu ne te transformes pas d’abord ?

— Non.

Elle ne s’attendait pas à cette réponse. D’habitude, Simon se changeait en Loup dès qu’il rentrait chez lui, soulagé de quitter sa peau humaine.

En allant ranger le livre à l’intérieur, elle échangea ses chaussons confortables pour des baskets. Une promenade avec Simon pouvait signifier n’importe quoi, d’une marche tranquille à une course effrénée, et ce n’était pas parce qu’il commencerait la balade sous forme humaine qu’il ne la terminerait pas à quatre pattes.

Après avoir fermé la porte, elle rejoignit Simon.

— Tu dois d’abord lire ceci.

Il déplia une feuille qu’il lui tendit.

N’avons-nous pas tous déjà affronté assez d’épreuves aujourd’hui ? songea-t-elle avant de replier le papier et de le lui rendre.

Elle se mit en mouvement pour oublier la démangeaison qui se propageait entre ses omoplates. Simon la rattrapa et garda le silence pendant plusieurs minutes.

Ils croisèrent de nombreux résidents de l’Enclos. Nombre d’entre eux marquèrent une hésitation en les apercevant, mais personne ne les aborda.

— Je me souviens d’elle, déclara enfin Meg. Je me souviens de cs821. Elle était plus jeune que moi. Je ne connais pas son âge exact, mais elle a eu sa première cicatrice l’année dernière ou celle d’avant. Le médecin ne doit donc pas se tromper de beaucoup.

— Elle affirme vouloir vivre. Jackson n’est pas sûr qu’elle y parvienne. Que pouvons-nous faire ? Qu’est-ce qui t’aiderait, si tu étais à sa place ?

— Ils lui ont pris son rasoir en argent ?

— Probablement.

— Il faut le lui rendre. Chaque fille devrait récupérer son rasoir.

— Elles se couperont.

— Elles se couperont de toute façon, rétorqua-t-elle sans ralentir. On peut se couper avec des tas d’objets, mais ces rasoirs ont été conçus pour ça.

— Elle ne veut pas mourir.

— Moi non plus.

Meg s’arrêta pour regarder Simon. Il n’avait plus un aspect tout à fait humain.

— Moi non plus, mais j’ai envie de faire mes propres choix.

Il accéléra l’allure, comme s’il voulait fuir ces mots.

Elle le rattrapa et fut obligée de courir par intermittence pour suivre son rythme.

— Simon…, haleta-t-elle.

Il ralentit, mais ne s’arrêta pas.

Si les terra indigene avaient accepté de lui laisser la liberté de choix, ils n’aimaient pas qu’elle se coupe. Pour eux, du sang frais était synonyme de blessure, et, dans la nature, une blessure pouvait s’avérer fatale. Si on ajoutait à cela le fait que le sang de cassandra sangue agissait comme une drogue, il n’était pas étonnant que les Autres se sentent mal à l’aise, songea Meg. Assumer du jour au lendemain la responsabilité d’une jeune fille qu’ils ne connaissaient pas et qui ne les connaissait pas non plus leur rendrait à tous la tâche plus difficile.

— Dis à Jackson de lui donner une chambre contenant aussi peu d’objets que possible. De lui permettre de se reposer. (Meg repensa à la jeune fille appelée cs821.) Il faudrait peut-être lui laisser un objet coloré. Elle aime les couleurs. Elle décrivait d’abord les images par leur couleur, et ensuite seulement par leur forme.

— Je le lui dirai.

Ils retournèrent au complexe Vert en silence. Simon se précipita dans son appartement et en ressortit une minute plus tard. Après s’être ébroué, il détala, pressé par un besoin qu’elle ne pouvait satisfaire.

Avec un soupir, Meg leva la tête vers son appartement. Elle se sentait à la fois épuisée et nerveuse, affamée mais dépourvue de l’énergie nécessaire pour cuisiner.

— Est-ce que tu as mangé ? demanda une voix dans l’ombre sous son escalier. (Vlad avança d’un pas, exposant à la lumière déclinante du soir son corps en cours de métamorphose, encore partiellement composé de brume.) Nous sommes allés chercher quelques pizzas à Croustipizz, et Tess prépare une salade. Nous avons prévu de nous retrouver dans le foyer pour regarder des films.

— Quels films ? s’enquit Meg.

— Est-ce que ça a une importance ?

Elle préférait avoir la possibilité de se cacher derrière Simon pendant les passages effrayants, et la plupart des films terra indigene comportaient des passages effrayants.

— J’imagine que non.

— Alors, joins-toi à nous, proposa Vlad avant d’esquisser un sourire. Je dirai à Simon où te trouver quand il aura fini de courir. (Il la contempla un instant.) Je peux aussi t’apporter de quoi manger, si tu préfères rester seule.

Avait-elle envie de rester seule ? En avait-elle besoin ?

— Je regarderai le premier film avec vous, déclara-t-elle.

Le sourire de Vlad s’élargit, dévoilant la pointe d’une canine.

— Dans ce cas, allons manger la pizza tant qu’elle est encore chaude.

Alors qu’ils longeaient l’aile du complexe Vert qui abritait la salle du courrier, la buanderie et le foyer, Meg entendit un Loup hurler. Il avait l’air de se sentir seul.

Le studio ne comportait pas de baignoire, uniquement une douche. Après que Monty eut assuré à Lizzy qu’il lui sécherait les cheveux si jamais elle les mouillait, et après qu’elle-même lui eut affirmé avec insistance qu’elle était capable de se laver seule et qu’elle ferait bien attention de ne pas glisser en marchant sur le sol mouillé, il la laissa se doucher seule. Guettant un éventuel signe de détresse ou, les dieux l’en préservent, le bruit d’une chute, il défit la valise de Lizzy, suspendant quelques vêtements dans l’armoire et rangeant le reste dans la moitié des tiroirs de la commode.

Il s’agissait d’un arrangement temporaire, en attendant qu’ils obtiennent davantage d’informations sur ce qui était arrivé à Elayne. Une solution bien pratique, songea Monty, car, comme l’avait souligné Kowalski, l’Enclos se trouvait plus près du commissariat que son appartement, sans compter que sa fille y serait en sécurité. Personne ne penserait à venir la chercher ici.

En soulevant le pyjama de Lizzy, il sentit un objet de la taille d’un petit livre. Il déplia le vêtement, dévoilant un journal intime à la couverture rose parsemée d’étoiles. Fermé, constata Monty après avoir tenté d’ouvrir le fermoir percé d’un minuscule trou de serrure. Il fouilla rapidement la valise, mais ne trouva aucune clé.

Il passa son pouce sur les étoiles. Un journal intime ? Sur quel sujet pouvait bien écrire une petite fille de sept ans ? L’école ? Ses amis ? Par pitié, pas les garçons. Pas encore.

— Papa ! je n’arrive pas à arrêter l’eau ! cria Lizzy, interrompant ses réflexions sur le contenu du journal.

Il fourra le petit livre dans le tiroir où il avait rangé les sous-vêtements de Lizzy et se précipita dans la salle de bains pour fermer le robinet.

Chapitre 17

Eaudi 12 maius

À 7 heures, Douglas Burke considéra son téléphone avec ce sourire mi-bienveillant mi-féroce qui le caractérisait et attendit la troisième sonnerie pour décrocher.

— Commissariat de Chestnut Street. Capitaine Burke à l’appareil.

— Capitaine, le salua Vladimir Sanguinati avec courtoisie. Avez-vous une minute à me consacrer ?

— Bien sûr.

Il était déçu, mais non surpris, que le Sanguinati le recontacte avant que la police de Toland l’ait appelé pour signaler la disparition d’un enfant.

Plusieurs raisons auraient pu pousser Elayne Borden à envoyer sa fille à Lakeside, l’autorisant à parcourir seule plusieurs centaines de kilomètres. D’après le rapport que lui avait présenté oralement l’agent Kowalski, Lizzy avait déclaré que sa mère était blessée au ventre. Des troubles intestinaux aigus étaient susceptibles d’expliquer la souffrance d’Elayne et auraient justifié qu’elle envoie l’enfant à Monty tandis qu’elle se mettait en quête d’une aide médicale, en particulier si la douleur amputait sa capacité de réflexion. Ou alors, considérant ce qui avait été découvert à l’intérieur de l’ours en peluche, elle disposait de toutes ses facultés et s’était rendu compte qu’elle ne pouvait faire confiance à personne d’autre que Monty.

À moins qu’elle ait mis sa fille dans le train sans un regard en arrière pour être libre de partir avec son nouveau et célèbre amant.

Burke doutait qu’Elayne puisse se montrer aussi dure et insensible envers Lizzy, et il était peu probable que l’une de ces hypothèses corresponde à la réalité, mais il pourrait néanmoins avancer ce genre d’arguments si quelqu’un lui demandait pourquoi il n’avait pas appelé la police de Toland tout de suite après l’arrivée de Lizzy à Lakeside.

Monty avait-il prévenu la famille d’Elayne ? Il ne le croyait pas, mais il vérifierait.

— Vos semblables auraient-ils entendu parler aux informations d’une femme qui aurait été blessée ou serait tombée malade à la gare hier ? interrogea Burke.

Les Loups avaient mentionné la présence de sang séché sur l’ours de Lizzy, mais, en vérité, la tache était si petite qu’elle pouvait très bien avoir été laissée là par un voyageur s’étant récemment coupé à la main qui se serait involontairement frotté à la peluche au moment de monter dans le train. Un humain ne l’aurait même pas remarquée. D’ailleurs, aucun humain ne l’avait remarquée. Dans le cas contraire, le conducteur ou l’un des passagers aurait questionné la petite fille sur la provenance du sang qui souillait son ours en peluche et la raison pour laquelle elle voyageait seule.

Après une hésitation, Vlad répondit :

— Stavros considère que lire les journaux humains et écouter les informations fait partie de son travail pour l’Enclos de Toland. Il y a eu un reportage hier soir au sujet d’une femme poignardée à la gare de Toland. Décédée sur place. La police a ouvert une enquête et a refusé de dévoiler l’identité de la victime tant que la famille n’avait pas été prévenue. Quand j’ai parlé avec Stavros, il n’avait pas écouté les informations du matin, je ne sais donc pas si le nom de la femme a été révélé.

— Si je comprends bien, la police enquête sur une mort suspecte.

Lizzy était montée dans le premier train de la journée en partance pour l’est. La famille de la victime avait dû être contactée bien avant la diffusion du journal du soir. Si cette femme décédée était Elayne, alors ses proches avaient appris sa mort… mais n’avaient pas appelé Monty pour l’en informer.

Et ils n’avaient pas non plus remarqué que Lizzy avait disparu ?

Après une nouvelle pause prolongée, Vlad ajouta :

— Les gares constituent de bons terrains de chasse.

Burke se redressa sur son siège.

— Êtes-vous en train de me dire que l’un des Sanguinati a tué Elayne Borden ?

— Non. Je dis que les Sanguinati fréquentent beaucoup les gares, en particulier celles des grandes villes comme Toland, car, avec tous les trains qui arrivent et qui partent, on y trouve généralement des proies en abondance. Mais ce sont aussi des lieux privilégiés pour étudier les humains. Les Sanguinati observent autant qu’ils chassent. Ils n’épiaient pas cette partie de la gare lorsque ça s’est produit, si bien qu’ils n’ont pas assisté à l’agression et n’ont pas vu Lizzy monter dans le train. L’affolement consécutif à l’arrivée de la police les a intrigués, et c’est à partir de là qu’ils ont commencé à tendre l’oreille.

Génial. Les Sanguinati avaient-ils pour habitude de se presser autour des scènes de crime, attirés par l’agitation et la profusion de proies faciles ? Il devrait y réfléchir. Plus tard.

— Qu’ont-ils entendu ?

— Une pancarte « hors service » était affichée sur la porte des toilettes où la femme a été retrouvée. Les agents d’entretien de la gare ont affirmé avoir accroché cet écriteau à la porte des toilettes des hommes, pas à celle des femmes. Soit la victime l’a déplacé dans l’espoir de se cacher, soit le meurtrier a voulu retarder la découverte de son crime. La femme portait sous son chemisier une petite clé dorée suspendue à une longue chaîne fine. D’après les premières hypothèses, elle ouvrirait une boîte à bijoux, mais la valise de la morte n’a pas été fouillée sur place, de sorte que les Sanguinati ignorent si la boîte a été retrouvée.

Burke griffonna des notes.

— Rien d’autre ?

— La femme possédait deux billets pour Hubb NE. Comme son corps a été découvert juste avant le départ du train qu’elle devait prendre, les policiers ont cherché son compagnon de voyage parmi les passagers qui montaient, mais personne ne la connaissait.

Burke réfléchit un moment. Elayne avait-elle acheté des billets supplémentaires afin de s’assurer une échappatoire, ou bien pour faire diversion ? Si Lizzy possédait effectivement deux billets pour Lakeside, cela expliquait que personne ne se soit interrogé sur l’absence d’un adulte. « Maman est aux toilettes. Voilà son billet. »

Maman était bel et bien aux toilettes, mais pas dans celles du train.

— Merci pour ces informations.

— Capitaine ? (La voix de Vlad, jusqu’à présent décontractée, avait soudain pris une intonation glaciale.) Est-ce que quelqu’un vous a appelés, vous ou le lieutenant Montgomery, au sujet de l’enfant ?

Burke sentit son cœur cogner dans sa poitrine tandis qu’un goût amer qu’il reconnut comme étant celui de la peur lui envahissait la bouche.

— Non. Personne n’a appelé.

— C’est bien ce que nous pensions.

Vlad raccrocha.

Par les dieux d’en haut et d’en bas ! D’une main tremblante, Burke reposa le combiné sur son socle. Que lui-même condamne le peu de considération accordée à Lizzy était une chose. L’avis que portaient les Sanguinati sur la question en était une autre.

Vu la manière dont les terra indigene avaient réagi à la mort des bébés cassandra sangue, il y avait fort à parier que les Autres ne laisseraient pas les humains prendre seuls les décisions concernant la fille de Montgomery.

Burke se tassa dans son fauteuil. Il se redressa un moment plus tard, quand Louis Gresh frappa à la porte.

— Fermez derrière vous, indiqua-t-il en faisant signe au commandant de la brigade de déminage d’entrer. Vous n’êtes pas en congé, aujourd’hui ?

— C’était prévu, mais, comme Monty ne travaille pas, j’ai pensé que vous auriez peut-être besoin d’un homme supplémentaire. (Louis haussa les épaules.) Vous avez des nouvelles de la police de Toland ?

— Pas de la police, mais des Sanguinati. J’avais appelé Vlad hier soir pour lui demander de se renseigner auprès de ses homologues de Toland. (Burke poussa un soupir.) Une femme est morte à la suite d’une agression hier matin à la gare. Je suppose qu’il s’agit d’Elayne Borden.

— Par tous les dieux ! murmura Louis. Monty est au courant ?

— Pas encore. (Burke s’appuya contre le dossier de son fauteuil, les mains jointes sur son ventre.) Vous avez des enfants.

— Un garçon et une fille. Tous deux adolescents, que les dieux nous gardent.

— Il y a sept heures de voyage entre Toland et Lakeside. L’agression se produit en début de matinée. Les policiers sont avertis, les techniciens de scènes de crime commencent leurs investigations, et quelqu’un contacte la famille. Si on vous informait du décès de l’un de vos proches, une mère élevant seule son enfant, quelle question poseriez-vous une fois le choc initial passé ?

— Où est l’enfant ? (Louis se frotta le menton.) À moins que je sache où il se trouve.

— Exactement. Cette femme est morte dans des circonstances suspectes. Sa fille a disparu, et la famille comme les policiers l’ont appris bien avant que le train atteigne la gare de Lakeside. Pourtant, personne n’a appelé le lieutenant Montgomery pour lui demander si Lizzy avait prévu de le rejoindre. Personne ne s’est inquiété de savoir si elle était avec son père, en sécurité. Vingt-quatre heures se sont écoulées, et personne n’a cherché à retrouver cette enfant.

Louis s’assit sur le siège réservé aux visiteurs.

— Monty a éteint son portable, et il n’est pas dans son appartement. Il est possible que quelqu’un ait tenté de le contacter sans succès.

— C’est un policier, répliqua Burke avec calme. Si vous appelez le commissariat et annoncez qu’il est arrivé quelque chose à sa fille, vous pouvez être sûr que quelqu’un parviendra à le prévenir, même si son téléphone est éteint.

— C’est vrai, soupira Louis. Mais que cherchent les policiers, si ce n’est pas Lizzy ?

Une boîte à bijoux qui s’ouvre à l’aide d’une petite clé dorée ? Des pierres précieuses que quelqu’un a cachées à l’intérieur d’un ours en peluche ?

— J’ai répondu plusieurs fois au téléphone du bureau de Monty ce matin, confia Louis. Un homme a tenté de le contacter. Il n’a donné ni son nom ni son numéro. Il a dit qu’il devait livrer un colis et qu’il voulait s’assurer que Monty serait chez lui aujourd’hui. Quand je lui ai demandé pour quelle entreprise il travaillait, il a raccroché. La deuxième fois, il a dû reconnaître ma voix aussi vite que j’ai reconnu la sienne, car il a raccroché avant de me rejouer sa comédie. J’ai demandé à l’agent Kowalski de prendre les appels de Monty. Il pourrait s’agir d’un membre de la famille de Mme Borden.

Ou de quelqu’un qui espère récupérer un sac de pierres précieuses, songea Burke.

On frappa deux coups brefs à la porte, puis la tête de Kowalski apparut par l’entrebâillement.

— Pardonnez cette intrusion, mais un certain capitaine Felix Scaffoldon, de la police de Toland, souhaite parler au lieutenant Montgomery. Il dit faire partie de la brigade criminelle. Je l’ai mis en attente sur la ligne deux.

— Voilà qui s’annonce intéressant, déclara Burke en faisant signe à Kowalski d’entrer avant de décrocher son téléphone. Capitaine Douglas Burke à l’appareil.

Il y eut un silence, puis une voix un peu trop enjouée lança :

— On dirait que votre secrétaire n’a pas encore bu assez de café. J’ai demandé à parler au lieutenant Crispin James Montgomery.

— Le lieutenant Montgomery a pris quelques jours de congé. Je suis son supérieur. Que puis-je faire pour vous ?

— Je dois absolument lui parler. Pourriez-vous me donner le numéro de téléphone de son domicile ainsi que son numéro de portable ?

— C’est à quel sujet ?

— C’est privé.

— Dans ce cas, laissez-moi votre numéro. Je lui transmettrai votre message quand il arrivera.

— Vous avez dit qu’il avait pris des congés.

— Oui, mais c’est un agent très consciencieux. Je suis sûr qu’il passera au commissariat.

Coinçant le combiné entre son oreille et son épaule, Burke déchira une feuille d’un carnet et écrivit : « Appelez Pete. Garde de Lizzy. Vite. » Il tendit le papier à Kowalski, qui le lut et sortit en hâte.

Burke percevait l’hostilité de son interlocuteur à l’autre bout de la ligne.

— Écoutez, repartit Scaffoldon. Je dois vérifier l’emploi du temps de Montgomery durant les dernières quarante-huit heures.

Burke attendit un instant avant de demander :

— Pourquoi ?

— Bon sang, Burke ! s’emporta Scaffoldon avant d’adopter un ton plus mesuré. Nous le soupçonnons d’être impliqué dans la mort d’Elayne Borden.

— Impossible. Le lieutenant Montgomery était de service. Il n’a pas eu le temps d’effectuer l’aller et retour entre Lakeside et Toland.

— Vous m’avez dit qu’il avait pris des congés.

Scaffoldon faisait décidément une fixation là-dessus.

— Qui ont commencé à la fin de son service hier, précisa Burke, qui en avait assez de tourner autour du pot. Sa fille lui a fait une visite surprise.

— Elle… elle est là ? Comment est-ce possible ?

L’étonnement de son interlocuteur manquait de sincérité. Scaffoldon, ou quelqu’un à qui celui-ci avait parlé la veille, soupçonnait que Lizzy se trouvait à Lakeside.

— Elle a pris un billet et est montée dans le train, répondit Burke.

— Non, affirma Scaffoldon avec une vigueur qui confinait à l’agressivité. Celia Borden, la mère d’Elayne, m’a dit que Montgomery avait proféré des menaces et qu’Elayne avait peur qu’il enlève sa fille. Si l’enfant est à Lakeside, c’est que Montgomery l’a emmenée de force et a tué Elayne quand elle a essayé de l’en empêcher.

— Montgomery n’a pas pu se rendre à Toland, insista Burke. À votre place, je m’intéresserais de près à l’homme qui a emménagé avec Elayne peu de temps après sa séparation avec le lieutenant Montgomery. Un personnage détestable qui vit sous un nom d’emprunt.

— Quel nom ? s’enquit Scaffoldon d’un ton méfiant.

— Mark Griff.

Un silence, puis :

— Vous savez qui est Mark Griff ?

Burke décela de la peur mêlée à l’hostilité dans la voix de Scaffoldon.

— Non, c’est bien là le problème. Si j’étais vous, je lui demanderais où il se trouvait au moment du meurtre.

— Vous insinuez que…

En attendant que Scaffoldon reprenne le contrôle de lui-même, il leva les yeux vers la porte, devant laquelle se tenaient Kowalski et Pete Denby, et leur fit signe d’entrer avant de poser un doigt sur ses lèvres pour leur indiquer de se taire.

— Rien, absolument rien, ne prouve que Mark Griff fréquentait Elayne Borden, encore moins qu’il vivait avec elle, s’emporta Scaffoldon. Vous essayez d’entacher la réputation de cet homme en associant son nom à un crime.

— N’est-ce pas ce que vous tentez de faire avec le lieutenant Montgomery ? Mon agent se trouvait à sept heures de train de la scène de crime. Mark Griff était à Toland. Moi, je sais qui j’interrogerais.

Silence.

— Mme Borden a la garde de l’enfant, déclara Scaffoldon. Nous ramènerons Lizzy à Toland sous escorte policière. Si elle était avec sa mère à la gare, nous aurons besoin d’entendre son témoignage.

Quand la première tactique ne fonctionne pas, il faut en tenter une autre, songea Burke.

— Encore une fois, on vous a donné des informations erronées. Le lieutenant Montgomery a la garde de sa fille. Elle restera ici. Nous recueillerons le témoignage de Lizzy plus tard dans la journée et vous en enverrons une transcription. Au rev…

— Attendez ! Et l’ours ?

Burke adressa aux trois hommes qui l’écoutaient attentivement un autre de ses sourires mi-bienveillants mi-féroces.

— L’ours ?

— Mme Borden a mentionné un ours en peluche. Le jouet préféré de la petite. Elle l’emportait partout, apparemment. Est-ce qu’elle l’a avec elle ?

— En partie, répondit-il avec bonne humeur. Les petites filles font parfois preuve de négligence, et les Loups ont des dents tranchantes.

— Il a été détruit ? interrogea Scaffoldon dans un souffle.

— Il a perdu un bras et une jambe, mais le reste est intact.

Après une hésitation, le capitaine de Toland demanda :

— Où est-il ?

— Je l’ai rapporté au poste pour éviter qu’il soit abîmé davantage et comptais le faire recoudre pour en faire la surprise à Lizzy. Cela dit, je peux emballer les morceaux et vous les envoyer, si vous pensez qu’ils vous aideront à progresser dans votre enquête.

— Non, s’empressa de répliquer Scaffoldon avant de prendre une intonation qui se voulait courtoise. C’est inutile.

— Si vous changez d’avis, prévenez-moi.

— Montgomery est la seule personne qui avait une raison de tuer Elayne Borden. Si vous tentez de protéger un agent qui a déjà de sérieuses taches dans son dossier, vous allez chiffonner des personnalités haut placées, Burke. Elles n’oublieront pas.

— Vous avez déjà patrouillé dans les territoires sauvages, Scaffoldon ?

— C’est une assignation punitive, rétorqua le capitaine de Toland. Aucun policier sain d’esprit ne se porterait volontaire pour ce genre de poste, donc, non, je n’ai jamais patrouillé là-bas.

— Moi, si. Deux fois. Des expériences riches d’enseignements. C’est pourquoi je ne suis plus intimidé par les politiciens ou les hommes d’affaires aux dents longues… ni par les beaux parleurs prétendument issus d’une famille fortunée qui, par un hasard commode, vit sur un autre continent. J’ai vu certaines des créatures qui se tapissent dans le noir. C’est elles que je n’ai pas envie de chiffonner.

— J’imagine que Montgomery se plaît bien avec vous.

— En effet.

Burke raccrocha. Il se passa les mains sur le visage avant de se laisser aller contre le dossier de son siège.

— Je ferais sans doute mieux de finaliser les documents concernant la garde de Lizzy avant que quelqu’un en exige une copie, déclara Pete.

— Je connais un juge qui me doit une faveur.

Pete eut le mérite de ne pas répliquer « le contraire m’aurait étonné », du moins pas à voix haute.

— Un problème ? s’enquit Louis.

— Oh oui ! soupira Burke. Plusieurs, parmi lesquels un capitaine de brigade criminelle que je soupçonne fortement d’appartenir au mouvement HAT. Il refuse d’entendre parler d’un lien quelconque entre Griff et Elayne Borden.

— Ça ne m’étonne pas qu’il soutienne HAT, intervint Pete. Il faut s’attendre à ce que des policiers se laissent séduire par ce genre de discours.

— Ceux qui ont l’esprit borné, répliqua Burke avant de se tourner vers Kowalski. Vous aviez quelque chose à me dire au sujet du lieutenant ?

— Je suis allé chercher quelques affaires chez lui hier soir et les lui ai apportées dans l’Enclos. Je lui ai aussi prêté mon sac de couchage. Ces studios n’ont qu’un seul lit. J’ai pensé qu’il serait plus confortable pour lui de dormir par terre que sur une chaise.

Burke étudia le jeune homme.

— Quoi d’autre ?

Après une hésitation, Kowalski répondit :

— Est-ce que vous saviez que les terra indigene envisageaient d’acheter plusieurs bâtiments en face de l’Enclos ?

— J’en ai entendu parler, avoua Burke avec un signe de tête en direction de Pete.

— Est-ce que vous êtes au courant de quelque chose que je devrais savoir au sujet de ces appartements ? s’enquit ce dernier. Je conseille les Autres sur les aspects juridiques liés à leur acquisition.

Kowalski se tourna vers lui et dit :

— Simon Wolfgard m’a demandé si Ruthie et moi voudrions habiter dans l’un de ces logements.

— J’ai cru comprendre que vous deviez déménager, souligna Burke avec douceur.

— Oui, monsieur. Mais je m’interroge sur la proposition de partager le potager.

— Wolfgard a appelé Eve hier soir pour lui dire que l’accès au jardin constituerait une part en nature de son salaire, confia Pete. Il a raccroché avant qu’elle ait eu le temps de lui demander ce que ça signifiait.

— Je sais qu’ils achètent des produits comme le bœuf et les œufs à des fermes terra indigene, intervint Kowalski. Mais il faut croire que les résidents de l’Enclos cultivent une partie des fruits et des légumes qu’ils consomment. Et, cette année, les employés humains recevront une part des récoltes s’ils participent aux travaux.

— Ce qui entraînerait un accès plus étendu à l’Enclos et des interactions avec des résidents qui ont très peu de contacts avec les humains, voire aucun, ajouta Burke. Qu’est-ce que ça vous inspire, à Ruth et à vous ?

— De l’enthousiasme. Quelques craintes aussi. Simon Wolfgard m’a dit que les terra indigene n’avaient jamais conclu ce genre de marché avec des humains comme nous, mais il a indiqué que les Autres coopéraient déjà avec les Intuits et les membres de la communauté Vie Simple. Nous avons envie de tenter l’aventure.

— Très bien. Pete ?

— La propriétaire de la maison souhaite vendre, déclara ce dernier. Après m’être renseigné sur les prix qui se pratiquent dans le quartier, je lui ai fait une offre hier soir. Supérieure à ce qu’elle demandait. Pas de beaucoup, mais assez pour la convaincre d’accepter. Je dois me rendre ce matin dans l’Enclos pour expliquer aux membres de l’association commerciale la procédure à suivre pour acheter un bien immobilier dans la partie humaine de la ville. (Il se tourna vers Kowalski.) Je ne voudrais pas paraître trop curieux aux yeux des terra indigene, mais j’aimerais en savoir plus sur cette histoire de potager, d’autant plus que je doute que travailler pour les Autres nous donne droit, à Eve et à moi, à un carnet de rationnement.

— Ruthie se renseignera, assura Kowalski. Toutes les filles ont prévu de se retrouver ce matin pour une balade dans la nature ou quelque chose comme ça.

Burke repoussa son fauteuil de son bureau.

— On dirait que nous sommes plusieurs à devoir discuter avec les terra indigene ce matin. (Il consulta les hommes du regard.) Autre chose ?

— C’est tout en ce qui me concerne, affirma Louis en se levant. Je vais rester ici pour répondre au téléphone de Monty jusqu’à ce que vous me donniez de nouvelles instructions.

— J’aurais un autre sujet à aborder, mais j’attendrai dehors, déclara Pete avec un coup d’œil en direction de Kowalski avant de sortir en même temps que Louis.

Burke scruta son jeune agent du regard. Les quelques mois durant lesquels Karl Kowalski avait côtoyé les Autres lui avaient apporté une expérience que la plupart des policiers n’acquerraient jamais. À certains égards, un poste en lien avec l’Enclos s’apparentait à une affectation dans les espaces sauvages, sauf qu’à Lakeside les chances de sortir vivant d’une rencontre avec un terra indigene étaient supérieures.

Burke aurait souhaité que davantage de ses hommes bénéficient de ce genre d’expérience.

— Qu’est-ce qui vous tracasse ? s’enquit-il.

— Le capitaine Scaffoldon a posé des questions sur l’ours, mais n’a pas mentionné les pierres précieuses ?

— Non.

Kowalski faisait partie des rares personnes à connaître l’existence des joyaux dissimulés à l’intérieur de Bouh. Mais l’affaire finirait par s’ébruiter. Une fortune cachée dans une peluche, qui plus est associée au meurtre de l’ex-compagne d’un policier, ne resterait pas indéfiniment secrète.

— Vous pensez qu’il est au courant ? demanda Kowalski.

— Oui. Il ne s’intéresse pas à l’ours… ni à Lizzy. Elayne Borden s’est retrouvée mêlée à une sombre histoire, et je suis prêt à parier un an de salaire que tout est lié à Mark Griff et au mouvement HAT.

— Elle est morte ?

— Oui.

Kowalski hocha la tête.

— J’espérais me tromper, mais je m’en doutais… Le lieutenant Montgomery m’avait chargé d’écouter ses messages dans son appartement. Il n’y en avait aucun de la mère de Lizzy. On peut raisonnablement penser que, si elle l’avait pu, elle aurait appelé pour s’assurer que Lizzy était bien arrivée à Lakeside.

— Maintenant que sa mère est morte, Lizzy se retrouve au beau milieu de cette affaire. Tant que nous n’avons pas une idée plus précise de ce qui se passe, nous devons rester extrêmement vigilants. Vous allez dans l’Enclos ?

— Oui.

— Dans ce cas, recommandez au lieutenant Montgomery de garder son téléphone portable éteint. Je ne veux pas qu’il apprenne le décès d’Elayne par l’intermédiaire de quelqu’un d’autre que moi. Dites-lui que nous avons besoin de recueillir le témoignage de Lizzy et que je le retrouverai dans l’Enclos pour lui parler avant. Demandez également à Vladimir Sanguinati s’il serait disposé à me recevoir.

— Bien, monsieur.

À peine Kowalski était-il sorti que Pete reparut.

— Tu crois que ce policier de Toland trempe dans cette affaire ? s’enquit-il.

— Mark Griff est lié au mouvement HAT. Nuire à l’un, c’est nuire à l’autre. Si Scaffoldon fait effectivement partie de HAT, je pense qu’il fera tout son possible pour éviter que le nom de Griff soit associé à celui d’Elayne Borden.

— HAT tient un discours séduisant. Disposer de tout ce dont on a besoin sans avoir à craindre les créatures qui rôdent dans le noir, car elles ont disparu.

Burke renifla avec dédain.

— Tu viens d’une petite ville du Midwest. Combien de terra indigene as-tu rencontrés ?

— On sait tout de même qu’ils sont là, quelque part.

— Tu sais aussi qu’il y a des voleurs, des violeurs et des tueurs. Malgré tout, tu quittes ta maison pour aller travailler. Eve va faire ses courses. Les enfants vont à l’école. Certains des individus que tu croises dans les tribunaux représentent un bien plus grand danger pour ta famille qu’un Faucon qui plane dans le ciel, à la recherche de son dîner, ou qu’un Corbeau perché dans un arbre, intrigué par un objet qu’il a repéré dans ton jardin.

— Il n’empêche que c’est un discours séduisant, insista Pete avec un demi-sourire.

— « Les humains avant tout », grommela Burke, la mine lugubre. Ça veut dire quoi ? Qu’il faut se débarrasser des humains avant tout le reste ?

— Ce n’est pas ce que ça veut dire.

Burke contourna le bureau et invita Pete à le précéder vers la sortie.

Sur le seuil, ce dernier s’arrêta et se retourna.

— Ce n’est pas ce que ça veut dire.

— Tout dépend si on est un humain ou un terra indigene.

Chapitre 18

Eaudi 12 maius

Monty se réveilla en sursaut, le cœur battant. Il avait fait un horrible cauchemar.

Lorsqu’il entendit le bruit de la chasse puis l’eau qui coulait dans le lavabo, il se passa les mains sur le crâne et tenta de calmer le rythme de sa respiration.

Sa fille ne risquait rien. Elle se trouvait en sécurité. Elayne, en revanche…

Dans son rêve, Bouh s’était métamorphosé en Grizzly terra indigene et, pour une obscure raison propre à ce délire onirique, réclamait à Elayne le sac de pierres précieuses. Comme elle refusait de le lui donner, il lui avait lacéré le ventre d’un coup de griffe puis s’était emparé du sac, l’avait avalé, et s’était retransformé en ours en peluche avant que Lizzy sorte des toilettes et le voie pour ce qu’il était vraiment : un tueur tapi derrière le masque d’un jouet en qui elle avait confiance.

Ou d’une personne en qui elle avait confiance ?

Par tous les dieux ! songea Monty en se levant, les yeux fixés sur son téléphone. Il aurait dû appeler la mère d’Elayne, ou son frère, Leo. Burke lui avait demandé de garder son portable éteint, mais consulter ses messages ne pouvait causer de tort à personne.

Alors qu’il s’apprêtait à saisir l’appareil, on frappa à la porte, de façon discrète, mais pressante.

Monty jeta un coup d’œil en direction de la cuisine. Le studio ne contenait pas de coffre sécurisé, aussi avait-il laissé son arme sur la plus haute étagère de la cuisine. Elle lui semblait à présent bien loin.

Mais qui était au courant de sa présence ici ? Et qui pouvait pénétrer dans le bâtiment sans que le terra indigene de garde lance l’alerte ?

Il déverrouilla la porte et l’ouvrit.

— Bonjour, lieutenant, le salua Kowalski.

Ce qu’il lut dans les yeux de Karl lui confirma la conclusion à laquelle il était déjà arrivé, même si c’était en rêve.

— Elayne est morte, n’est-ce pas ?

Kowalski hésita. Puis il hocha la tête.

— Je suis désolé, lieutenant.

Monty se sentit poignardé par le chagrin.

— Moi aussi. Nos relations ont été… tendues… ces derniers mois, mais nous formions malgré tout une famille. Elle était la mère de ma fille.

— Je sais. (Kowalski transféra son poids d’un pied sur l’autre.) La police de Toland a appelé ce matin. Le capitaine Burke ne va pas tarder à arriver. Il souhaite vous parler, et vous demande entre-temps de garder votre téléphone éteint.

Le fait que Burke préfère qu’il reste injoignable alors que la police de Toland avait tenté de le contacter emplit Monty d’un sentiment de malaise.

— Il n’y avait aucun message sur le répondeur, chez moi ?

— Non.

Monty se tourna vers la salle de bains. Pourquoi l’eau coulait-elle encore ? Que fabriquait Lizzy ?

— Bon. Je ferais mieux de m’habiller. Appelez le capitaine et dites-lui qu’il est inutile de venir. Lizzy et moi le retrouverons au poste.

— Il a demandé que vous restiez ici.

— Appelez-le.

— Très bien. Et… lieutenant ? si Ruthie et moi pouvons vous aider en quoi que ce soit, n’hésitez pas.

— Vous avez déjà fait beaucoup, mais je m’en souviendrai. (Monty se força à sourire.) Merci.

Alors qu’il fermait la porte, le bruit d’eau cessa. Puis Lizzy apparut dans le salon, vêtue de son pyjama. Les ongles de ses orteils étaient couverts du vernis rouge préféré d’Elayne, remarqua Monty quand son regard se posa sur les pieds nus de sa fille.

Bizarre de se peindre les ongles alors qu’on fuyait quelque chose ou quelqu’un. Elayne ne se trouvait pas chez elle le soir où il avait appelé, la veille du jour où Lizzy avait pris le train. Où avaient-elles passé la nuit ? Elayne avait-elle verni les ongles de sa fille pour tenter de la distraire ?

Il emmènerait Lizzy au poste de Chestnut Street afin de faire une déposition officielle. Ensuite, il devrait considérer les modalités pratiques liées à la présence de sa fille. Son appartement ne comportait qu’une chambre, et le loyer était calculé sur la base d’un seul occupant. Vu que Lizzy ne pouvait être qualifiée d’hôte de passage et compte tenu du prix actuel de l’eau, le propriétaire augmenterait forcément le loyer. Il lui était certes possible de consacrer une partie de sa paie à ce surcoût, d’autant plus qu’il disposerait à présent de la somme qu’il versait auparavant à Elayne au titre de la pension alimentaire, et il pouvait également laisser sa chambre à Lizzy pour dormir sur le canapé, mais c’était une solution provisoire, tout comme le studio.

— Papa ?

Depuis combien de temps la regardait-il, perdu dans ses pensées ?

Il l’embrassa sur le front.

— Bonjour, ma chérie. Tu as bien dormi ? (Elle hocha la tête, mais se tourna vers le lit, là où aurait dû se trouver Bouh.) Tu as faim ?

Monty espérait retarder le moment de répondre aux questions de sa fille, en particulier celles qu’elle ne manquerait pas de poser sur Elayne.

— Allons voir ce que l’agent Karl et Mlle Ruth nous ont laissé.

Il découvrit des œufs dans le réfrigérateur, ainsi que du pain, du lait, du beurre et un petit pot de confiture de raisin. Le placard renfermait un paquet de céréales, mais celles-ci n’étaient pas du genre de celles qui plaisent aux enfants. À lui non plus, d’ailleurs. Il battit donc quatre œufs pour confectionner une omelette et fit griller du pain. Comme il ne trouva pas de café, il but un verre de lait, comme Lizzy.

Pourquoi préparer du café alors qu’il pouvait en prendre un en bas, chez Tess ? Bon à Croquer serait-il ouvert à cette heure ?

— Est-ce que tu peux regarder la télévision ou lire un livre le temps que je me douche ? demanda-t-il en lavant rapidement la vaisselle.

— D’accord. On va à ton travail ?

Lorsqu’il plongea le regard dans les grands yeux bruns de sa fille, son cœur vacilla. Personne n’avait jamais aimé un enfant à ce point, il en était sûr. Comme il était convaincu qu’aucun enfant ne devrait avoir à endurer ce qui attendait Lizzy.

— Oui. Nous allons discuter avec le capitaine Burke, et tu lui diras tout ce dont tu te souviens au sujet de ton passage à la gare et de ton voyage en train jusqu’à Lakeside.

— Ensuite, je pourrai récupérer Bouh ?

Monty s’essuya les mains, puis suspendit de nouveau le torchon de vaisselle à son crochet.

— Non, ma chérie. Bouh doit rester au commissariat pour aider la police.

Entre les pierres précieuses cachées dans son ventre et le sang qui tachait sa fourrure, Bouh n’était sans doute pas près de revenir. Monty épargnerait cette vérité à sa fille aussi longtemps que possible.

— Comme Bouh ne sera pas là pour nous protéger, est-ce qu’on peut demander au Loup policier de venir avec nous ? Nathan a de grandes dents. Encore plus grandes que celles de Bouh.

Ah, zut !

— Ma puce…

— S’il te plaît, papa !

— Je lui demanderai, déclara-t-il, vaincu.

Il s’empressa de battre en retraite dans la salle de bains avant que Lizzy puisse penser à autre chose dont elle avait besoin pour livrer son témoignage.

Chapitre 19

Eaudi 12 maius

Ne le mords pas, il n’est pas responsable. Si tu le mords, il ne voudra plus travailler pour toi. Ne le mords pas.

Assis dans la salle de réunion de l’association commerciale avec Vlad, Henry et Tess, Simon se concentra de nouveau sur Pete Denby et l’effarante liste de documents qu’il leur fallait remplir, signer ou que savait-il encore pour acheter la maison.

Pourquoi ne pouvaient-ils se contenter de donner à cette humaine un sac d’argent et d’uriner sur les murs des bâtiments de manière à bien signifier à tout le monde qu’ils leur appartenaient ?

C’était l’une des raisons pour lesquelles certains terra indigene suivaient une éducation humaine qui excédait tout ce que le commun des Autres avait envie de savoir sur la viande intelligente. Cependant, même cette formation spécifique ne suffisait pas à rendre supportables toutes ces horripilantes formalités.

Pete poursuivait son énumération :

— Titres de propriété, inspection des bâtiments, tout cela est obligatoire. Comme vous réglez en liquide, nous pourrons sans doute accélérer les procédures et conclure le contrat d’ici à la fin du mois.

— Nous pourrions nous occuper de l’inspection nous-mêmes, décréta Simon. On renifle partout, et voilà.

— Ça ne vous dispense pas des documents officiels. Et, d’un point de vue légal, renifler ne suffit pas.

Simon poussa un soupir. Il aurait préféré être avec Meg.

— Procurez-vous les papiers nécessaires, déclara Henry à l’intention de Pete. Ensuite, nous donnerons l’argent à l’humaine et prendrons possession de cette maison.

— À ce sujet…, commença Pete, diffusant des effluves de nervosité. Quand vous dites que vous paierez comptant…

— Nous mettrons le nombre de billets qui convient dans un sac, assura Vlad.

— Vous ne pouvez pas donner un sac rempli d’argent à Mme Tremaine, objecta Pete sur un ton qui arracha un grondement à Simon et déplut suffisamment à Tess pour que ses cheveux bruns se strient de larges mèches rouges et bouclées.

Pete leva les mains en un geste d’apaisement. Il aurait démontré une plus grande soumission en exposant sa gorge, mais cela suffit pour que Simon n’éprouve pas le besoin d’affirmer sa position de chef de l’Enclos.

— Nous ferons comme les humains et donnerons à cette femme de l’argent pour sa maison, déclara Henry dans un grondement.

— Oui, s’empressa de dire Pete. Je n’étais pas en train de vous suggérer de ne pas faire comme les humains, mais… (Il considéra les quatre terra indigene.) Cet argent permettra à Mme Tremaine de se loger et de se nourrir jusqu’à la fin de ses jours. C’est une très grosse somme. La lui donner dans un sac ferait d’elle une cible facile pour des voleurs. Ils pourraient la blesser, voire la tuer si elle tentait de leur résister. Ce n’est pas ainsi qu’on achète une maison, même quand on paie en espèces.

— Dans ce cas, que proposez-vous ? demanda Vlad.

— J’ai vu une sorte de banque sur la place du Marché. S’agit-il d’une banque réglementaire ?

— Oui, répondit Simon avant de marquer une pause.

Il avait des doutes, tout à coup. Personne n’avait jamais posé cette question auparavant, mais une banque était une banque, non ?

— Nous possédons également un compte dans une banque humaine du centre commercial de Bird Park.

— Bien, lâcha Pete, l’air soulagé, avant de prendre des notes. C’est une banque régionale. Il doit donc exister une antenne à Hubb NE, là où Mme Tremaine doit déménager. Si elle est, elle aussi, cliente de cette banque, vous pourrez retirer l’argent de votre compte et le déposer sur le sien. C’est simple et sans risque. À moins que nous fassions établir un chèque de banque. Ce qui serait encore mieux. (Il leva le nez de ses notes.) Ces comptes sont-ils suffisamment provisionnés pour couvrir tous les frais ? Prix d’achat plus taxes ?

— Taxes ? répéta Henry en consultant les terra indigene du regard.

— Nous devrions avoir assez, affirma Vlad. Nous ferons toutefois un versement la semaine prochaine pour parer à tout imprévu. Et en ce qui concerne les deux autres bâtiments ?

Pete fronça les sourcils.

— Le propriétaire a essayé de doubler son prix quand il a compris que l’Enclos était intéressé. Je lui ai dit que vous n’étiez pas pressés et que vous étiez prêts à attendre que la banque saisisse les biens et les mette aux enchères. Il a des difficultés à payer les annuités d’emprunt, expliqua-t-il devant les regards perplexes des Autres. Il n’habite pas là. Ces appartements sont destinés à lui assurer un revenu, mais il n’a pas de locataires. Les derniers se préparent à déménager. Et, pour être franc, quand tout le monde apprendra que vous possédez la maison située entre ces deux résidences, il est peu probable que de nouveaux locataires se manifestent. Je lui ai fait une offre correspondant au prix demandé et lui ai dit que vous étiez disposés à payer en espèces. Je me suis également assuré que l’agent immobilier entende ma proposition.

— Il a accompli un gros travail en peu de temps, souligna Henry.

— Nous n’aurions pas su comment en faire la moitié, ajouta Vlad. Pete Denby respecte les intérêts des humains dans ses négociations, mais aussi les nôtres.

Tess ne fit aucun commentaire, mais ses cheveux de nouveau bruns et très légèrement ondulés indiquèrent à Simon qu’elle n’était plus en colère.

— Nous sommes d’accord, déclara-t-il. Nous réglerons l’achat de ce bâtiment comme vous l’avez suggéré.

Pete griffonna une nouvelle note.

— Je m’occuperai des documents dès lunedi. Oh ! autre chose. Mme Tremaine va emménager dans un logement plus petit, si bien qu’elle doit abandonner une bonne partie de ses affaires. Elle m’a dit qu’elle appellerait des brocanteurs pour s’en débarrasser, mais vous devriez peut-être aller jeter un coup d’œil avant. Personnellement, je mettrais presque tout à la poubelle, mais Eve pense qu’avec un petit rafraîchissement certains meubles auraient belle allure. Vous pouvez aller faire un tour, ça n’engage à rien.

— Poubelle ?

Simon inclina la tête. Les Corbeaux n’avaient plus entrepris de chasse au trésor depuis le jour où des humains leur avaient tendu un piège qui avait bien failli tuer Jenni, ses sœurs et bien d’autres. L’avertissement de Meg les avait sauvés, mais cette expérience leur avait ôté le plaisir de chercher des objets brillants dans les poubelles que laissaient les humains sur leur trottoir chaque semaine. Peut-être la proposition de Pete tenterait-elle les Crowgard ? Ils pourraient jeter tout ce qui ne les intéressait pas.

— Nous irons voir, assura-t-il.

Songeant à Pete, qui s’était enfui avec sa famille pour échapper au Contrôleur après avoir aidé le capitaine Burke à le localiser, il ajouta :

— Vous possédiez une maison remplie d’affaires.

— Oui. Enfin, nous étions locataires.

— Mais vous aviez des affaires.

Simon n’avait jamais vu l’intérieur d’une maison humaine, hormis à la télévision, mais, à l’écran, ça ressemblait à la boutique des Corbeaux, Joyaux et Pacotille : un espace encombré de toutes sortes d’objets inutiles.

Pete lui adressa un demi-sourire.

— Oui, nous avions des affaires. Mais ça se remplace.

— Que deviendront-elles ?

L’avocat haussa les épaules.

— Nous avions payé le loyer jusqu’à la fin du mois. Après ça, je suppose que le propriétaire videra la maison et en mettra le contenu au garde-meubles, à moins, ce qui paraît plus probable, qu’il la loue meublée et vende tout le reste en affirmant qu’il n’a pas réussi à me joindre.

Simon accordait de l’importance au territoire, car le territoire représentait un endroit où vivre, manger et boire. Mais, pour lui, une table était une table, et une chaise était une chaise. Tant qu’elles remplissaient leur office, elles se valaient toutes. Les humains, eux, se comportaient davantage comme les Crowgard. Ils collectionnaient.

— Écrivez votre adresse, le pressa Simon. Je verrai si les terra indigene de cette région peuvent faire quelque chose pour récupérer vos affaires.

Tout le monde, les Autres comme l’humain, le dévisagea avec surprise.

— Merci, déclara enfin Pete.

Il sortit de sa poche un trousseau de clés auquel il en préleva deux qu’il posa sur la table. Après quoi il écrivit son adresse.

— Si vos amis doivent faire un choix, dites-leur de prendre en priorité les objets personnels : vêtements, jouets, photographies. Ils sont plus importants que les meubles pour Eve et moi.

— Je leur parlerai, assura Simon. Vous avez besoin d’autre chose ?

— Non.

Pete rangea ses papiers dans sa serviette et se dirigea vers la porte. Avant de franchir le seuil, il s’arrêta et se retourna vers eux.

— Merci.

À peine Pete était-il sorti que Nathan Wolfgard entra.

— Les Loups des Addirondak souhaitent savoir si une partie de leur meute pourrait venir visiter Lakeside, annonça-t-il. Ils aimeraient que les Loups qui ont étudié comment interagir avec les humains les côtoient de plus près avant de travailler dans un Enclos.

— Il y a des villages humains dans les Addirondak, fit remarquer Henry.

— Oui, mais ces villages sont petits. Je suis déjà entré dans l’un des postes de commerce où les terra indigene se rendent pour se procurer des produits humains. On y trouve tous les objets de base dont notre forme humaine a besoin, mais ce n’est pas la même expérience que celle qu’offrent les magasins de la place du Marché. Les humains qui vivent dans ces villages et travaillent dans les postes de commerce sont des Intuits. Ils sont polis, mais ne discutent pas vraiment avec les terra indigene, du moins pas comme le font les humains ici. (Nathan haussa les épaules.) Nous avons des choses dont les Loups des Addirondak ont seulement entendu parler.

— Comme ton jouet qui couine ? demanda Tess d’un ton sec.

Nathan se tortilla, mal à l’aise.

Elle est à moi ! Simon réprima cette pensée, ainsi que le grondement qui montait dans sa gorge, quand Henry prit la parole :

— Nous avons une instructrice humaine capable d’enseigner aux terra indigene ce qu’apprennent les humains quand ils sont petits. (Il se tourna vers Simon.) C’est pour ça que tu as engagé Ruthie, non ? Pour que tous les Autres, pas uniquement ceux de Lakeside, sachent comment reconnaître un humain amical d’un humain hostile ?

— Oui, concéda Simon. Nous devons pouvoir différencier les deux. (Dès qu’il aurait l’occasion de changer de peau, il s’ébrouerait un bon coup et courrait voir ce que faisait Meg.) Je parlerai aux Loups des Addirondak. Nous avons suffisamment de place pour accueillir quelques visiteurs.

La réunion terminée, ils partirent chacun de leur côté. Tandis qu’Henry regagnait son atelier et que Tess retournait à Bon à Croquer, Simon et Vlad descendirent au rez-de-chaussée pour préparer des commandes et ouvrir la librairie. Depuis qu’ils avaient accroché à la porte la pancarte « réservé aux résidents », les habitants de l’Enclos étaient de plus en plus nombreux à s’aventurer à l’intérieur pour s’essayer à acheter un livre ou à interagir brièvement avec l’un des humains de la meute de Meg.

— Je reviens tout de suite, lança Simon en marchant vers la réserve.

— Si tu as un peu de bon sens, ne cours pas vers les femelles, cours dans la direction opposée ! lui cria Vlad.

Sans tenir compte du rire du Sanguinati, Simon se déshabilla et posa ses vêtements sur une chaise près de la porte de service. Puis il sortit, se transforma en Loup et partit retrouver Meg en trottinant.

Tant qu’il courait plus vite qu’elles, il n’avait pas à s’inquiéter de la meute des femelles.

Chapitre 20

Eaudi 12 maius

Merri Lee, Ruth et Theral retrouvèrent Meg au complexe Vert, puis elles partirent à pied ensemble en direction de la place du Marché. Cette expérience était destinée à déterminer la quantité d’informations qu’étaient capables d’absorber les cassandra sangue et ce qui provoquait le phénomène de saturation. Comme Merri Lee et Ruth l’aidaient à compiler des renseignements pour Le Guide des prophétesses du sang et qu’il serait sans doute utile à Theral de comprendre ce qui déclenchait les crises puisqu’elle travaillait au cabinet médical, Meg leur avait demandé de marcher avec elle de son appartement à la place du Marché.

Elle empruntait cette route en voiture tous les jours pour se rendre au bureau et s’y promenait souvent avec Simon et Sam. Ce trajet lui était donc familier et, même si l’environnement était chaque fois légèrement différent, elle ne se rappelait pas que ces modifications aient jamais entraîné chez elle de moment d’absence. Alors, qu’est-ce qui submergeait les cassandra sangue au point de déclencher des crises de panique… et de les pousser à s’autodétruire ?

Elle devait le découvrir, car il ne s’agissait plus seulement d’elle ou des réactions qu’elle provoquait chez les Autres de cet Enclos. Simon ne leur avait pas demandé de rédiger ce guide uniquement pour les occuper, elle et ses amies. Il y avait quelque part des jeunes filles qui avaient envie de vivre et n’y parviendraient peut-être pas, parce que ceux qui tentaient de les aider ignoraient comment s’y prendre.

Tout en marchant, ses amies et elle observeraient attentivement ce qui les entourait, et peut-être feraient-elles une découverte qui contribuerait à prolonger l’existence de ces filles. Peut-être même suffisamment pour que Meg ait le temps de trouver d’autres conseils à leur donner.

— Nous avons pris le bus de l’Enclos jusqu’au complexe Vert, déclara Merri Lee. Nous avons croisé Henry sur la place du Marché, et il a dit au chauffeur qu’à partir de maintenant nous avions le droit d’emprunter le bus pour te rendre visite.

— Je crois que c’était un Faucon qui conduisait, ajouta Ruth. Ou peut-être une Chouette. Peu importe. Toujours est-il que, juste avant que le bus s’arrête au complexe Vert, j’ai vu un gros rectangle de terre retournée qui doit être le potager. Des piquets en bois reliés par des ficelles sont plantés un peu plus loin que ce qui a déjà été travaillé. On dirait que les Autres ont vraiment l’intention d’agrandir le jardin pour le partager avec nous.

— J’espère que nous pourrons tous participer, intervint Merri Lee. Enfin, même si l’offre de M. Wolfgard ne concerne que les futurs locataires des nouveaux appartements, les fruits et légumes vendus à l’épicerie de la place du Marché sont toujours très frais, et moins chers que dans les magasins humains.

— Que pensez-vous de la boucherie ? s’enquit Theral. J’y suis allée pour acheter de la viande il y a quelques jours, mais cette boutique m’a paru un peu… étrange.

Après une hésitation, Merri Lee déclara :

— Il faut juste faire attention à bien préciser ce que tu veux.

— C’est sans doute pour ça que ma tante a trouvé que le bœuf avait un drôle de goût et que Lawrence est devenu tout pâle quand je lui ai dit qu’il venait de la place du Marché.

— Si la viande avait un goût très prononcé, c’était peut-être du gibier, suggéra Ruth. Il n’y a pas toujours du bœuf. À l’épicerie aussi, le choix est un peu aléatoire. On peut y acheter de la sauce tomate et des pâtes, mais pas de céréales, et de nombreux produits sont vendus dans des bocaux que l’on est censé rendre, mais très peu en boîtes de conserve.

— La nourriture en boîte garde le goût du métal, et les terra indigene préfèrent manger des produits frais et de saison, expliqua Meg.

Brusquement, ses joues, sa langue et sa bouche la démangèrent.

Elle s’arrêta pour contempler des fleurs qui étaient encore en bouton quelques jours plus tôt.

Les autres l’imitèrent.

— Comment te sens-tu ? lui demanda Merri Lee tandis que Ruth prenait les fleurs en photo.

— Bien.

À présent qu’elles ne parlaient plus de nourriture, le fourmillement s’était dissipé. Devait-elle le mentionner ? ou ses amies préféreraient-elles qu’elle s’abstienne, de peur qu’approfondir le sujet lui donne envie de se couper ?

— Comment s’appelle cette fleur ? interrogea Ruth.

Merri Lee, stylo en main, se tenait prête à noter la réponse dans son carnet.

— Une fleur des champs ? suggéra Meg. Je ne me souviens d’aucune image susceptible de correspondre.

— C’est un présage d’Été, lança une voix féminine derrière elles. De quel autre nom aurait-elle besoin ?

— Bonjour, Printemps, déclara Meg en se retournant. Bonjour, Brume.

— Tu ne travailles pas, aujourd’hui ? s’enquit l’Élémentaire.

— Si. Nous travaillons toutes, mais nous faisons d’abord une promenade.

— C’est très sage. Il va pleuvoir. Pas une averse. Une pluie fine pour tout ce qui fleurit. Certaines créatures ont besoin d’un peu d’eau.

Printemps leur adressa un sourire avant de s’éloigner sur le dos de Brume.

Theral pointa du doigt l’endroit où l’Élémentaire et sa monture se tenaient l’instant d’avant.

— La route est mouillée. Juste ici.

— C’est à cause de Brume, expliqua Meg.

Les filles la dévisagèrent.

— Les poneys sont donc vraiment ce qu’indique leur prénom ? demanda finalement Merri Lee.

— Oui.

— Waouh !

Theral ne connaissait pas le nom de tous les poneys, de sorte qu’elle ne saisit pas vraiment la portée de cette réponse, mais Ruth et Merri Lee, qui avaient été témoins du blizzard du mois de febros, semblaient un peu effrayées.

— Ça explique certaines choses, commenta Ruth.

Meg n’avait pas conservé beaucoup de souvenirs de la tempête qui avait frappé Lakeside après qu’elle était tombée dans la rivière glacée. Elle se rappelait cependant être restée bloquée à l’hôpital avec Simon et Jester à cause de chutes de neige records.

Elle se rappelait aussi qu’à un moment elle s’était réveillée et avait découvert Simon sous forme de Loup, roulé en boule à côté d’elle sur son lit d’hôpital pour lui tenir chaud.

— Nous ferions mieux de continuer, suggéra-t-elle.

Des Corbeaux les suivirent quand elles reprirent leur marche. Des Faucons planaient dans le ciel, et certains se perchèrent sur un poste d’observation adéquat. Quelques Chouettes, qui auraient pourtant dû être rentrées chez elles à cette heure, volèrent au-dessus de leurs têtes.

Un petit lièvre traversa la route en bondissant sous l’œil d’un Faucon. Celui-ci se serait-il contenté de le regarder si elles n’étaient pas passées à cet instant ?

Reconnaissante de ne pas avoir eu à assimiler l’image d’un lièvre se faisant tuer, Meg observa les fleurs, l’herbe et les arbres. Simon la laisserait-il travailler dans le jardin ? Si elle portait des gants et protégeait convenablement sa peau, elle pourrait planter et désherber comme les autres, non ?

— Est-ce que les poneys parlent entre eux ? demanda Merri Lee.

Meg se détourna des fleurs qui avaient capté son attention et esquissa un sourire. Tous les poneys, à l’exception de Brume, s’étaient rassemblés à la jonction de la route principale et de celle qui menait à l’Écurie. Même Maelström, le plus récemment arrivé, était là, bien qu’il n’ait pas encore tout à fait réussi à épouser l’aspect rondouillard et inoffensif des autres.

Meg les salua d’un signe de la main.

— Vous aurez des carottes, aujourd’hui.

— Ils accordent vraiment de l’importance à ce que tu leur donnes ? demanda Ruth une fois qu’elles se trouvèrent hors de portée de voix.

— Ils viennent tous au bureau le lunedi pour la distribution des morceaux de sucre, répondit Meg. Mais pour les carottes ils sont moins nombreux.

— Ça semble logique, commenta Merri Lee.

— Ça aussi, chuchota Ruth.

Un Loup à la fourrure sombre parsemée de poils gris clair courait dans leur direction, puissant, rapide, impressionnant. Et joyeux. Peut-être cela signifiait-il que la réunion s’était bien passée ? Ou alors, plus probable, Simon était simplement heureux de gambader dehors sous forme de Loup, même si ce n’était que pour quelques minutes.

— Je n’ai pas emporté la corde, et je n’ai aucune envie d’arriver en sueur au travail, alors ne t’avise pas de jouer à rassembler le troupeau d’humains, lança Meg.

Il accueillit sa remarque par un rire moqueur – elle le devina à son expression – et posa les yeux sur le bonnet en laine que Merri Lee lui avait prêté pour lui éviter d’attraper un coup de soleil sur le crâne.

Meg enfonça son bonnet sur sa tête, ce qui parut réjouir Simon.

Les Loups s’amusaient d’un rien, et ils étaient capables de jouer pendant des semaines à « attrape le bonnet » sans se lasser.

Ayant visiblement atteint le but quelconque qu’il s’était fixé, Simon fit volte-face et s’éloigna à vive allure en direction de la place du Marché.

Si elle avait été seule, il serait resté.

— Tu peux le rappeler et marcher devant avec lui, proposa Merri Lee.

Meg secoua la tête.

— Nous faisons une expérience.

Elle aurait cependant aimé passer la main dans son pelage, juste pour le plaisir de ce contact. Juste pour dire : « Je suis là. »

Simon enfila le jean, le polo vert foncé et les chaussures en toile qu’il avait laissés à la librairie. Ce n’était pas le genre de tenue qu’il arborait d’habitude au travail, mais il n’avait plus à se soucier de faire bonne impression sur les clients humains. Par ailleurs, depuis que le temps s’était radouci, Kowalski, Debany et MacDonald portaient des vêtements similaires quand ils n’étaient pas de service. Pour les terra indigene qui surveillaient les humains, passer inaperçu dans la rue était tout aussi important que se déplacer dans la nature sans être vu.

Meg avait l’air en forme. Il avait capté des effluves de peur lorsqu’il s’était approché du groupe, mais ils n’émanaient pas d’elle. Une autre fille du troupeau avait été effrayée par son allure de Loup.

Il sourit. Un troupeau de filles. « Meute de femelles » évoquait crocs et pouvoir, mais « troupeau » ? Il lui semblait plus facile de gérer un troupeau, tant qu’il gardait à l’esprit qu’un troupeau pouvait très vite se transformer en meute.

Lorsqu’il atteignit le passage voûté séparant les Bouquins Hurlants de Bon à Croquer, il se rendit compte que la porte en treillis était toujours fermée. À clé, découvrit-il en essayant de l’ouvrir.

— Tess ?

— Sales singes. Je voudrais leur dessécher les yeux. Leur presser le cœur jusqu’à en faire de la pulpe noire. Les transformer en sacs de peau gémissants pleins de déjections puantes.

Simon s’écarta. C’était bien la voix de Tess, mais pas de la Tess qu’il connaissait.

Fléau des dieux.

Les Moissonneurs étaient une forme rare de terra indigene, des solitaires capables de tuer d’un regard quand ils révélaient leur véritable nature. Il avait invité Tess à vivre dans l’Enclos de Lakeside lorsqu’il en était devenu le chef. S’il savait à l’époque que c’était une redoutable prédatrice, il n’avait appris que récemment ce qu’elle était vraiment. Il n’avait jamais eu le sentiment d’avoir exposé les terra indigene de Lakeside au danger en l’accueillant parmi eux. Du moins jusqu’à cet instant.

— Tess ? qu’est-ce qui ne va pas ?

— Va-t’en, Simon. Va-t’en. Je te parlerai plus tard.

Il s’élança vers la réserve pour s’emparer de l’un des morceaux de tissu qu’ils mettaient parfois sur les tables pour exposer des ouvrages spéciaux et en recouvrit la porte en treillis. Tess devait se trouver dans l’arrière-salle, hors de vue des curieux susceptibles d’épier par les fenêtres, mais, si ce n’était pas le cas, il préférait éviter que l’un des Autres tombe raide mort en croisant son regard.

— Simon ? il y a quelque chose que tu devrais savoir avant de rencontrer la police, déclara Vlad en s’approchant. Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-il en avisant le tissu.

— Tess n’est pas dans son état normal. Le lieutenant Montgomery et la Lizzy vont descendre d’une minute à l’autre. Je crois que Tess a fermé à clé toutes les portes de Bon à Croquer, mais il vaut mieux que tu attendes devant la porte de service pour faire entrer tout le monde dans la librairie.

— Tu comptes appeler Henry ?

Simon acquiesça. Même si un Grizzly n’aurait guère plus de chances qu’un Loup contre un Moissonneur, c’était Henry qui avait reconnu en premier la véritable nature de Tess en découvrant le cadavre d’Asia Crane, le jour où l’Enclos avait subi une attaque. De plus, Henry l’aiderait à tenir tout le monde à distance du café.

Tandis que Vlad sortait monter la garde, Simon appela Henry, Blair et Nathan.

Le lieutenant Montgomery arriva le premier, suivi de Kowalski. Blair et Nathan apparurent quelques instants plus tard.

— Où est la Lizzy ? demanda Simon d’un ton brusque.

Après une hésitation, Montgomery répondit :

— Il fallait que je vous parle un moment, et M. Beargard l’a gentiment invitée à regarder ses totems.

La petite fille n’avait donc pas filé entre les mains de Vlad et fait une rencontre malheureuse avec Tess. Bien.

Montgomery et Kowalski examinèrent le tissu qui cachait la porte en treillis.

— Il y a un problème ? s’enquit Montgomery.

— Tess a besoin de calme, répondit Simon.

Dès qu’il serait possible de l’approcher, il découvrirait ce qui l’avait mise dans un tel état de rage.

— J’aimerais vous demander un service, commença Montgomery, l’air mal à l’aise. Lizzy doit livrer son témoignage au commissariat ce matin, et elle souhaiterait que le Loup policier l’accompagne.

— Le Loup policier ? répéta Blair.

— Je me suis dit qu’elle ne saurait pas ce qu’était une sentinelle, se justifia Nathan avec un haussement d’épaules.

— Pourquoi demande-t-elle Nathan ?

— Lizzy est persuadée que Bouh la protège, et il ne sera pas là pour veiller sur elle quand elle devra expliquer ce qui est arrivé à sa mère. C’est pourquoi elle aimerait que Nathan nous accompagne. Elle dit qu’il a de grandes dents. Encore plus grandes que celles de Bouh.

Les Loups dévisagèrent Montgomery, puis Simon répliqua :

— Bouh n’a pas de dents. N’importe qui a de plus grandes dents que lui.

— Je sais, déclara Montgomery avant de marquer une pause. La mère de Lizzy s’est fait poignarder à la gare hier matin. Elle est morte.

Avais-je l’air aussi abattu et désorienté la nuit où Daphne s’est fait tirer dessus ? pensa Simon. La nuit où Sam a vu sa mère mourir ?

— Tu étais au courant ? interrogea-t-il Vlad.

— Le capitaine Burke m’avait demandé de récolter des informations auprès des Sanguinati de Toland, répondit Vlad. Stavros m’a appelé en début de matinée. On dirait que le lieutenant a compris pourquoi Lizzy avait pris le train toute seule.

— J’accompagnerai la petite, assura Nathan.

— Un Loup seul dans un bâtiment rempli d’humains armés ? gronda Blair.

— Il ne sera pas seul, promit Kowalski.

Simon hocha la tête en signe d’assentiment.

— J’accompagnerai la Lizzy, répéta Nathan. Mais c’est un vrai presse-citron. Je ne me transformerai pas en Loup.

— C’est un signe de peur, expliqua Simon, ravi de partager une information sur les humaines et soulagé de penser à autre chose qu’à une mort qui remuait bien trop de souvenirs. Quand Meg regarde un film de l’équipe des Loups avec Sam, elle me presse comme un citron.

Devait-il mentionner les poils qu’elle lui arrachait ? Bah ! peut-être était-ce juste une caractéristique de Meg. De plus, Nathan ne se transformerait pas en Loup ; le problème ne se poserait donc pas.

— La voiture est prête, annonça Kowalski. Nous pouvons y aller quand vous voulez, lieutenant.

Montgomery tourna les yeux vers le drap qui tapissait la porte.

— Est-ce que je peux faire quelque chose ?

Simon haussa les épaules.

— Quand j’aurai découvert ce qui la perturbe, je vous préviendrai.

Montgomery, Kowalski et Nathan quittèrent la librairie pour récupérer la Lizzy et l’emmener au poste de police.

Après avoir laissé son regard errer un instant en direction du café, Simon alla prendre place derrière le comptoir afin de préparer des commandes, du moins celles qu’il était en mesure de satisfaire.

Quand Tess serait prête à parler, elle le lui ferait savoir. Il espérait simplement qu’elle ne tuerait personne d’ici là.

Chapitre 21

Eaudi 12 maius

Nathan n’aimait pas le commissariat de police. Trop de murs, trop de gens, trop de bruit. La façon dont certains hommes le dévisagèrent lorsqu’il entra avec la Lizzy et le lieutenant Montgomery lui déplut. Difficile de ne pas gronder pour les avertir de garder leurs distances.

Et difficile de ne pas remarquer la manière dont certains hommes dévisagèrent Kowalski, comme s’il n’appartenait plus à la même meute.

Il capta l’odeur de Burke avant que les autres se rendent comptent de sa présence et se demanda comment le capitaine réglerait le conflit qui couvait au sein de la meute des policiers.

— Monsieur Wolfgard, le salua Burke. Merci d’être venu avec Lizzy et le lieutenant Montgomery. Si vous voulez bien me suivre…

Burke les conduisit dans une petite pièce.

Quelqu’un y avait été malade récemment. Devait-il dire au capitaine Burke que tout le vomi n’avait pas été nettoyé ? Une odeur immonde de produit désinfectant imprégnait l’atmosphère. Peut-être les humains s’imaginaient-ils que, puisqu’ils ne la sentaient plus, la saleté avait disparu.

Il espérait que Lizzy ne mettrait pas longtemps à raconter son histoire. Il n’avait aucune envie de rester dans cette pièce.

Il essaya de prendre un air détaché. Après tout, son travail consistait à assurer la sécurité de l’Enclos de Lakeside, pas à se tracasser pour une affaire qui s’était déroulée à Toland, alors pourquoi écouterait-il ?

Il était plus facile de feindre l’indifférence sous forme de Loup. Les livreurs parlaient à Meg, au bureau de liaison. Il ne leur venait jamais à l’esprit que le Loup qui semblait s’être totalement désintéressé d’eux dès le moment où il les avait reconnus ne manquait pas une seule de leurs paroles.

Il avait le sentiment que les policiers se laissaient moins aisément duper que les livreurs. Surtout Burke.

Après avoir assuré à la Lizzy que Bouh recevait les meilleurs soins possibles et qu’il devait encore rester au commissariat pour aider la police, le capitaine mit un magnétophone en route. Puis il tripota son stylo, les yeux rivés sur le papier qui se trouvait devant lui.

Qu’attendait-il ? Combien de temps allait-il rester ainsi ? Ils n’avaient pas besoin de ruser comme pour traquer une proie farouche. La Lizzy détenait les réponses. Il suffisait de lui poser des questions, et ensuite tout le monde pourrait sortir de cette maudite pièce.

— Pourquoi maintenant ? demanda Nathan, concentré sur Lizzy, sans tenir compte des regards perçants de Burke et Montgomery. Pourquoi ta mère voulait-elle que tu ailles à Lakeside maintenant ?

La petite fille tripota un bouton de son chemisier.

— Maman et M. Griff se sont disputés parce que M. Griff est allé dormir chez une dame et que ça n’a pas plu à maman. Elle lui a crié dessus, et il l’a giflée. Après, il a fait sa valise et il est parti. Maman a appelé grand-mère Borden en pleurant, et elle a encore pleuré après avoir raccroché. Ensuite, les coutures de Bouh ont craqué parce qu’oncle Leo ne l’avait pas bien recousu la dernière fois qu’on a joué au docteur, et, quand j’ai essayé de réparer Bouh avec des pansements, maman l’a regardé et a découvert le secret.

Nathan étudia les deux hommes. À la mention du mot « docteur », ils s’étaient raidis comme s’ils avaient flairé un danger, ce qui n’avait pas de sens, puisque les mots n’avaient pas d’odeur.

— Est-ce que ta maman a appelé quelqu’un ? demanda le capitaine Burke.

Lizzy secoua la tête.

— Elle a dit qu’on devait garder le secret tant qu’on n’avait pas parlé à papa.

— Tu te rappelles quel jour c’était ? Est-ce que tu as pris le train le lendemain ?

— Non. On est allées chercher de l’argent à la banque, et maman a préparé nos valises, une chacune. Ensuite, oncle Leo est arrivé, et elle m’a dit de rester dans ma chambre parce que notre voyage chez papa était un très gros secret et que Bouh risquait de tout raconter.

Nathan considéra cette information supplémentaire. Il ne comprenait pas en quoi un jeu pouvait être inquiétant. Les louveteaux apprenaient par l’intermédiaire du jeu. À moins que ce soit le partenaire de jeu de Lizzy, Leo, qui posait un problème ? Peut-être cet homme représentait-il un danger ? Vu comme la mère craignait que sa fille parle à l’oncle Leo, il semblait que les jeunes humains ne savaient pas se cacher sans faire de bruit quand un prédateur rôdait autour de la tanière. Blâmer Bouh paraissait toutefois injuste, car lui, au moins, n’aurait rien raconté à personne.

— Et ensuite, que s’est-il passé ? demanda Burke.

— Quand la nuit est tombée, maman m’a emmenée à l’hôtel pour une soirée entre filles. On s’est verni les ongles, on a regardé la télévision et dîné dans la chambre. Et elle ne s’est pas mise en colère quand je n’ai pas voulu manger tous mes légumes.

Lizzy ne cessait de tripoter son bouton.

— Lizzy ? l’encouragea Montgomery avec douceur.

— Maman n’arrêtait pas de dire qu’on ne devait parler à personne de notre voyage en train, même pas à grand-mère Borden et oncle Leo. (Le regard qu’elle lui adressa donna à Nathan envie de geindre par compassion.) Je n’ai pas vraiment dit le secret à Leo quand il a appelé, mais… il se peut que je lui aie dit que je connaissais un secret.

— Quand était-ce ? interrogea Burke. Tu t’en souviens ?

— Le matin, déclara Lizzy. Maman était dans la salle de bains. C’est pour ça que j’ai répondu au téléphone.

— Est-ce que maman t’avait demandé de ne pas répondre ? s’enquit Montgomery.

Elle se tourna vers lui.

— Mais c’était le téléphone, papa ! Et il n’arrêtait pas de sonner !

Montgomery hocha la tête.

— Qu’a dit oncle Leo ?

— Il a demandé ce qu’on faisait à l’hôtel, et je lui ai répondu qu’on avait passé une soirée entre filles. Là, il a fait remarquer qu’on avait pris beaucoup d’affaires pour une nuit, et il a demandé si on partait quelque part, alors je lui ai dit que je ne pouvais pas répondre parce que c’était un secret. À ce moment-là, maman est sortie en courant de la salle de bains, a raccroché et a dit qu’on devait s’en aller tout de suite. Je lui ai dit que je ne m’étais pas encore brossé les dents et que Bouh avait besoin de faire caca, mais elle a dit que, tout de suite, c’était toute de suite, et que Bouh devrait attendre qu’on arrive à la gare parce que j’avais tout raconté à oncle Leo alors qu’elle m’avait interdit de répondre au téléphone.

Les yeux de Lizzy s’embuèrent de larmes, et elle renifla.

— Tu as commis une erreur, ma puce, déclara Montgomery. Mais le réceptionniste de l’hôtel a dû dire à oncle Leo que maman et toi étiez là, sinon il n’aurait pas eu le numéro de votre chambre. Donc le réceptionniste aussi a commis une erreur.

Burke se racla discrètement la gorge.

— Ensuite, vous êtes allées à la gare ?

Lizzy hocha la tête.

— Maman a acheté deux billets. Après, on est allées à un autre guichet, et elle m’a dit que je pouvais acheter les billets pour Lakeside toute seule, comme une grande. Elle est restée juste derrière moi. L’homme m’a souri, il lui a fait un clin d’œil, et, quand je lui ai donné l’argent, il m’a donné les billets. Maman m’a dit de les ranger avec la monnaie dans la poche spéciale de ma veste d’été, celle qui a une fermeture Éclair. Après, elle a dit qu’on allait faire semblant d’être poursuivies, comme dans un film. Bouh et moi, on avait le secret qu’on devait apporter à papa, et elle, elle ferait diversion. Si elle pouvait, elle monterait dans le train avec moi. Si les méchants nous retrouvaient, elle les entraînerait sur une fausse piste, prendrait le train pour Hubb Nez et appellerait papa.

— Ta maman t’a accompagnée dans le train ? demanda Burke.

— Elle m’a montré où je devais aller quand il serait l’heure. Après, on est allées aux toilettes pour que Bouh fasse caca avant de prendre le train. Et j’ai dû… (Lizzy s’interrompit, les joues rouges.) Maman s’est mise en colère parce que Bouh ne s’est pas concentré sur ce qu’il faisait et qu’à cause du temps qu’il avait perdu on allait manquer le train. Au moment de sortir des toilettes, elle a regardé autour d’elle et a poussé un petit cri, comme si elle allait être malade. Elle m’a dit de monter dans le train, de trouver une famille avec des enfants et de faire comme si j’étais avec eux, comme les acteurs dans un film. Elle m’a dit de partir maintenant, et elle m’a poussée. Ensuite, elle est retournée dans les toilettes.

— Tu es montée dans le train ?

— Je n’avais pas envie que maman fasse diversion. J’ai fait ce qu’elle m’a dit, enfin, plus ou moins, mais après je suis retournée aux toilettes, parce que je ne voulais pas partir sans elle. Mais elle était allongée par terre, les mains sur son ventre. Quand je l’ai secouée par le bras, elle m’a regardée et m’a dit de partir en courant, qu’elle se sentirait mieux dans une minute mais que je devais m’en aller avant que le méchant me fasse du mal, à moi aussi.

Le bouton que Lizzy triturait depuis le début s’arracha. Elle le contempla un long moment, puis le posa sur la table.

— Il y avait un garçon et une fille qui montaient dans le train avec leur maman et leur papa. Le garçon pleurait en tapant des pieds, et tout le monde le regardait. Pendant que son papa le grondait et le prenait dans ses bras, je suis montée avec la maman, puis j’ai trouvé une place toute seule.

Un silence s’installa. Burke le rompit :

— Merci, Lizzy. C’était un très bon rapport. Si tu allais chercher quelque chose à boire avec ton papa et que vous m’attendiez dans mon bureau ? J’aimerais entendre le témoignage de M. Wolfgard au sujet de votre voyage en train.

Nathan aurait préféré aller chercher à boire avec la Lizzy, mais il resta assis et regarda le père et la fille sortir de la pièce.

— Que s’est-il passé dans le train ? interrogea Burke.

— Je revenais d’un séjour dans les Addirondak, raconta Nathan avec un haussement d’épaules. Quand je me suis installé, j’ai remarqué Lizzy, toute seule avec Bouh. Un humain n’arrêtait pas de traverser la voiture et de la regarder. Elle n’est qu’un louveteau, Bouh n’a pas de dents, et je n’avais vu aucun adulte de sa meute, alors…

Nouveau haussement d’épaules.

— Alors, vous êtes intervenu, termina Burke. Lizzy ne serait peut-être pas arrivée à Lakeside sans vous.

Nathan s’agita sur sa chaise.

— Ça sent mauvais, ici. On peut sortir ?

— Vous dites ça parce que vous n’aimez pas être ici ?

— Je dis ça parce que cette pièce pue le vomi et le désinfectant.

— Ah ! Je préviendrai le service d’entretien. (Dès que Burke fit mine de se lever, Nathan bondit sur ses pieds.) L’agent Kowalski vous ramènera à l’Enclos. Ça ne vous dérangerait pas de garder Lizzy avec vous pendant une heure ou deux ? Le lieutenant Montgomery et moi avons du travail.

Nathan examina l’humain. Sa voix. Trop désinvolte. Comme un Loup qui passait à côté d’un troupeau de cerfs et faisait semblant de ne pas les avoir vus.

— Pourquoi voulez-vous qu’elle reste avec moi ? demanda Nathan. Ce bâtiment est protégé. Vous avez beaucoup d’humains armés.

— On m’a dit que Celia Borden réclamait la garde de Lizzy, répondit Burke avec calme. Leo Borden savait où se trouvaient Elayne et Lizzy. De là à penser que Leo en a parlé à quelqu’un qui a voulu s’assurer qu’Elayne Borden ne quitte pas Toland avec une peluche remplie de pierres précieuses, il n’y a qu’un pas.

— Quel rapport avec le fait que Lizzy reste dans l’Enclos ?

— L’Enclos n’est pas assujetti aux lois humaines. Je veux être sûr que personne ne pourra utiliser notre législation pour mettre Lizzy en danger. Je n’ai pas envie d’être obligé de la livrer à l’ennemi.

Nathan imaginait que contraindre Burke à faire quelque chose dont il n’avait pas envie revenait à essayer de forcer la main d’Henry Beargard, avec des résultats similaires.

— C’est à Simon de prendre cette décision, pas à moi.

Burke ne mentionna pas que ses hommes avaient aidé Simon à protéger Meg et en avaient fait plus pour les terra indigene que n’importe quel humain avant eux. Judicieux de sa part de ne pas en parler et de laisser le choix aux Autres, songea Nathan.

— Tess est en colère. Je ne suis pas certain que l’Enclos soit l’endroit le plus sûr pour la Lizzy, mais elle peut rentrer avec moi.

Il n’avait plus qu’à espérer qu’il trouverait des membres de la meute de Meg et qu’elles sauraient quoi faire d’une petite humaine.

Chapitre 22

Eaudi 12 maius

Il y avait eu un bruit de gouttes, du sang sur le sol, et les autres filles…

Debout à côté du lit, elle se concentra sur l’homme qui se tenait dans l’encadrement de la porte.

Un endroit différent. Un nouveau gardien. Il ne ressemblait pas à un Nom-qui-marche, et pas uniquement en raison de son jean et de sa chemise bleue. Il avait l’air… sauvage… et ses yeux d’ambre indiquaient de façon certaine qu’il n’était pas humain.

Pourquoi l’un d’eux l’avait-il amenée ici ?

— Je suis Jackson Wolfgard. Vous avez dit que vous vouliez vivre. Les Intuits ne pouvaient pas vous garder dans leur village, alors nous vous avons emmenée dans le camp Wolfgard, chez les terra indigene.

Elle avait dit qu’elle avait envie de vivre. Elle l’avait crié. Oui. Ça, elle se le rappelait. En revanche, son voyage jusqu’à cet endroit n’avait laissé dans son esprit que de vagues souvenirs.

Elle se remémora des images d’expressions afin d’essayer de déterminer celle de l’homme qui se trouvait face à elle. Réticence. Résignation.

Il s’approcha du bureau, le seul mobilier que contenait la chambre en plus d’une chaise, d’un lit et d’une table de chevet surmontée d’une lampe. Lorsqu’il s’écarta, elle contempla le rasoir qu’il venait de poser.

— Meg l’éclaireuse a dit qu’il fallait vous rendre votre rasoir, que c’était à vous de décider de vous couper ou non. D’après elle, cette pièce aidera à apaiser votre esprit. (Jackson la dévisagea.) Nous ignorons comment nous occuper des sang doux, mais nous essaierons de vous garder en vie, si c’est ce que vous souhaitez. (Il marqua une hésitation.) Vous devriez choisir un nom.

— Je m’appelle cs821, murmura-t-elle.

— Ce n’est pas un nom.

Comme elle se taisait, ne sachant pas quoi dire, il ajouta :

— Si vous avez besoin de quelque chose, appelez-nous.

Lorsqu’elle acquiesça, il sortit, fermant la porte derrière lui.

Elle attendit, mais rien ne se passa. Quand elle fut lasse d’attendre, elle explora la pièce. Des murs en bois, un sol en bois, un plafond en bois. Un bureau en bois, une chaise en bois, une table en bois, une tête de lit en bois, des volets en bois. Ceux-ci étaient ouverts, mais un papier blanc tapissait l’extérieur de la fenêtre à moustiquaire, laissant filtrer la lumière mais empêchant de voir ce qui se trouvait dehors.

La pièce attenante comportait des toilettes, un lavabo et une petite fenêtre, elle aussi occultée.

Regagnant la chambre, elle s’approcha du bureau et tendit la main vers le rasoir, qui scintillait d’un éclat argenté sur le bois sombre. L’euphorie qui succédait à une coupure la soulagerait. Elle se sentirait bien. Tellement bien.

Mais les propos de Jackson provoquèrent soudain un déclic dans son esprit. Meg l’éclaireuse avait dit à ses nouveaux gardiens que c’était ce dont elle avait besoin pour rester en vie. Meg.

Était-il possible que… ?

Elle inspecta de nouveau la pièce. Rien que du bois et une fenêtre obstruée.

Elle s’approcha du lit pour étudier la couverture et tria parmi ses souvenirs jusqu’à trouver une image correspondant à ce qu’elle voyait. Un dessus-de-lit en patchwork. Des morceaux de tissus de différentes formes et de différentes couleurs cousus ensemble.

Elle s’assit délicatement. D’un geste timide, elle toucha l’étoffe et, doucement, en traça les motifs du bout du doigt. Intriguée, elle oublia le rasoir.

Chapitre 23

Eaudi 12 maius

« Les terra indigene ont contraint les humains à leur révéler la localisation exacte de tous les centres privés accueillant celles que l’on appelle “prophétesses du sang”, exposant publiquement des jeunes filles fragiles qui, d’après les experts médicaux, ont besoin d’un environnement protégé. Quand les institutions concernées ont obéi, les Autres ont tiré ces enfants des refuges dans lesquels elles vivaient pour les emmener dans des lieux tenus secrets. Tous les défenseurs de la dignité et des droits de l’homme doivent exhorter les gouvernements de chaque village, ville et région de Thaisia à exiger des terra indigene la même transparence qu’ils ont exigée de nous. Si les Autres n’ont effectivement aucune intention de faire du mal à ces filles, qu’ils nous autorisent à les voir, qu’ils nous prouvent qu’elles sont en sécurité. Et qu’ils laissent les humains prendre soin des leurs sans avoir à craindre de représailles.

» Mark Griff a prononcé son discours devant une salle comble à l’occasion d’un meeting destiné à collecter des fonds pour le mouvement HAT. Plus localement, le maire Franklin Rogers a déclaré qu’il aiderait le gouverneur Patrick Hannigan à créer un groupe d’experts médicaux pour la région Nord-Est. Ces spécialistes seront chargés d’inspecter tous les établissements qui accueillent des jeunes filles souffrant d’addictions potentiellement mortelles. »

— Éteignez-moi ça, intima Burke en remontant Main Street en direction de l’Enclos.

Monty s’exécuta.

— « Celles que l’on appelle “prophétesses du sang” »… Pensez-vous que quelqu’un comme Mark Griff ignore l’existence des cassandra sangue et de leur don particulier ?

— L’Alliance des Nations Cel-Romano a développé un prototype d’avion, un nouveau moyen de transport qui permet d’avoir une vue panoramique du paysage. Le mouvement HAT, né à Cel-Romano, fait brutalement son apparition à Thaisia. Un porte-parole s’installe à Toland pour y répandre le message que les humains devraient passer en premier, en dernier et à tous les échelons intermédiaires quand il s’agit de s’approprier les ressources disponibles sur cette planète. Dans plusieurs villages surgissent des drogues qui rendent soit totalement passif, soit agressif et violent au point d’en perdre tout instinct de conservation. Est-ce une coïncidence si tous ces événements se sont produits en même temps ? Je ne crois pas. Développer une machine comme un avion doit nécessiter des mois, voire des années. Maintenant qu’un appareil fonctionne, il était sans doute temps de passer à la suite des opérations. Je ne serais pas surpris d’apprendre que Griff était entré en contact avec le Contrôleur ou certains de ses homologues, pas plus que je ne serais surpris d’apprendre que les problèmes de drogue que nous avons connus à Thaisia étaient en fait des tests d’armes potentielles. D’après le dernier message que m’a envoyé mon cousin, Loubard Burke, il subsiste à Cel-Romano des signes montrant qu’une guerre se prépare. Comme il vit dans la partie humaine de la Brittanie, il craint que les dirigeants de Cel-Romano jugent trop risqué de combattre les terra indigene et s’attaquent à d’autres régions humaines pour acquérir davantage de terres et de ressources.

— Et la Brittanie est toute proche, compléta Monty. Quoi qu’il en soit, avoir une idée de l’avenir et adopter une stratégie militaire adéquate peut faire pencher la balance vers la victoire.

— Droguer ses troupes pour les rendre folles furieuses peut également s’avérer utile pour affronter un ennemi que les humains redoutent depuis toujours.

— Vous croyez que les Autres ont retrouvé toutes les prophétesses du sang abandonnées par les institutions et les centres de reproduction ?

Monty sentit son estomac se nouer. Les drogues « au-delà du loup » et « septième ciel » étaient fabriquées avec du sang de cassandra sangue. Les dirigeants de Cel-Romano ne souhaiteraient-ils pas disposer d’un approvisionnement de proximité s’ils voulaient distribuer à leurs soldats une dose de stimulant avant le combat ?

Peut-être devrait-il aborder le sujet avec Simon Wolfgard. Les bateaux constituaient le seul moyen de traverser l’Atlantik. Pour emmener ces filles sur un autre continent, il fallait les faire voyager par la mer. Et quelle ville de l’est de Thaisia abritait un port d’où partaient chaque jour des navires à destination des quatre coins du monde ?

— Vous pensez que la police sait où se trouve Griff ? s’enquit Monty.

— Je suis même persuadé qu’elle le protège, répondit Burke. Et ce salaud de Griff est un provocateur très convaincant. Il attire tellement l’attention sur ce qui est arrivé aux cassandra sangue ces derniers jours que personne ne se demande ce qu’elles ont vécu pendant des générations. Quant à ce groupe d’experts médicaux, les terra indigene autoriseront peut-être des médecins inconnus à se rendre dans les villages qui ont recueilli ces filles, mais est-ce qu’ils les laisseront repartir, ça, c’est une autre histoire.

Une voiture blanche qui roulait sur Main Street bifurqua pour pénétrer dans l’Enclos.

— Je crois que c’est Dominick Lorenzo, déclara Monty. Ça doit être sa matinée de permanence à l’Enclos.

Ou alors, songea-t-il, le médecin avait été appelé parce que Meg Corbyn nécessitait des soins.

Burke s’engagea à son tour dans l’Enclos et se gara sur le parking réservé aux employés, à côté de la voiture de Lorenzo.

— Qu’est-ce qui vous amène ici ce matin ? s’enquit Burke tandis que tous trois se dirigeaient vers la porte de service des Bouquins Hurlants.

— Je dois parler du groupe d’experts médicaux avec Simon Wolfgard, annonça Lorenzo.

— Vous n’allez tout de même pas essayer de le convaincre que c’est une bonne idée d’autoriser des médecins à se rendre dans des villages nichés au cœur des territoires sauvages ?

— Que les dieux me viennent en aide, si, répondit Lorenzo, visiblement mal à l’aise. À partir de ce matin, je suis le médecin expert officiel de la région de Lakeside. J’ai pris des congés pour collecter des informations sur les prophétesses et leur apporter des soins. Le gouvernement de Lakeside m’a accordé une subvention pour l’embauche d’un assistant. J’espère que les Autres m’autoriseront à utiliser les compétences administratives de Mlle MacDonald si je leur propose en échange de partager toutes mes découvertes avec eux. Quatre médecins ont été nommés en tout pour couvrir la région Nord-Est.

— Vous ne pouviez pas refuser ? demanda Monty.

— J’aurais pu, mais je ne l’ai pas fait. Aider ces filles aura un impact sur tout le monde. Et, grâce à mes contacts avec l’Enclos, j’ai une petite expérience des relations avec les Autres, ce qui n’est pas le cas de mes collègues.

— Au moins, vous ne passerez pas la moitié de votre temps à traverser toute la région.

— Pas au début, en tout cas. Nous devons tout d’abord localiser ces filles, et je doute que nous y parvenions si les terra indigene décident de ne pas nous aider. (Lorenzo scruta le visage de Monty.) Vous allez bien ?

— Je me suis déjà senti mieux.

Monty hésita, mais, après tout, l’Enclos disposait d’un cabinet médical, et Lorenzo se trouvait sur place, aussi ajouta-t-il :

— Après votre conversation avec M. Wolfgard, j’aimerais que vous examiniez rapidement ma fille, si c’est possible.

— Elle est malade ?

Comme Monty ne répondait pas tout de suite, Burke expliqua :

— La mère de Lizzy a été assassinée à la gare de Toland hier. La petite a pris le train toute seule pour retrouver le lieutenant.

— Par tous les dieux ! souffla Lorenzo. Je l’examinerai, bien sûr. Elle n’a pas été blessée ?

— Non, affirma Monty avant de désigner la porte de la librairie d’un mouvement de la tête. Allez-y, docteur. Je dois parler à mon capitaine.

Burke haussa les sourcils et attendit. Quand le médecin eut disparu, Monty reprit la parole :

— Une personne de l’entourage d’Elayne et de Lizzy a caché un sac de pierres précieuses dans un ours en peluche qui ne quitte presque jamais ma fille.

— À moins que ce soit l’œuvre d’Elayne elle-même, la liste se réduit à sa mère, son frère Leo, et Mark Griff.

— Bouh a été choisi par désespoir ou dans l’urgence. Griff me semble plus intelligent que ça.

— Peut-être. Mais si Lizzy, lorsqu’elle disait que Leo jouait au docteur avec Bouh, faisait allusion à des opérations, c’est-à-dire ouvrir et recoudre, on peut supposer qu’il était prévu de longue date de dissimuler les pierres précieuses à l’intérieur de l’ours en peluche. À mon avis, avant cela, elles devaient être cachées ailleurs dans l’appartement.

— Ça n’explique pas d’où elles viennent, objecta Monty. Les Borden ont beau être relativement aisés, je ne crois pas qu’ils auraient pu s’offrir autant de pierres précieuses à moins de liquider tous leurs biens.

— Ce qui n’est pas invraisemblable, s’ils sont dévoués au mouvement HAT et prêts à ce genre de sacrifice pour le soutenir. La deuxième possibilité, c’est que ce sac de pierres précieuses représente la contribution financière de nombreuses familles et partisans. (Burke ouvrit la porte de service de la librairie.) Et vous oubliez la troisième, à savoir que ces pierres ont été volées et que Griff ou Leo Borden a joué un rôle dans l’affaire.

Au lieu d’avancer, Monty recula d’un pas. En dépit des années qu’il avait vécues avec Elayne, et alors qu’ils habitaient la même ville, il ne connaissait pas vraiment les Borden. Chaque fois qu’il avait participé à un rassemblement familial, une sorte de froideur l’avait maintenu à distance. Pouvait-il affirmer avec certitude que la famille d’Elayne n’était pas du genre à tremper dans des affaires criminelles ?

— Si les pierres ont été volées…

Monty déglutit.

— Se servir de Lizzy comme passeur aurait fait d’Elayne le coupable idéal en cas de pépin, surtout si le policier chargé de l’enquête n’avait pas envie qu’on creuse du côté de Mark Griff ou du mouvement HAT. Ce que Griff n’avait pas prévu, c’est qu’Elayne le mette à la porte pour l’avoir trompée, et il ne s’attendait probablement pas non plus à ce qu’elle s’enfuie.

— Thaisdi soir, quand j’ai appelé Elayne, quelqu’un a décroché. Je n’entendais qu’un bruit de respiration, et j’ai cru qu’elle se moquait de moi.

— Quelqu’un avait peut-être été chargé de récupérer les pierres, avança Burke, la mine grave.

— Si Elayne et Lizzy s’étaient trouvées à la maison… (Monty fut incapable de terminer sa phrase.) Si des pierres précieuses ont été volées récemment, la police de Toland nous le dirait-elle ?

Burke lui adressa son sourire mi-bienveillant mi-féroce.

— Les policiers ne sont pas les seuls à avoir des informateurs. Nous connaissons des gens qui ont un réseau, non ?

Il franchit le seuil des Bouquins Hurlants, laissant Monty lui emboîter le pas.

Il était déjà arrivé que la librairie, certains jours d’affluence, accueille plus d’humains qu’il n’y en avait à présent, mais ils ne s’étaient jamais tous pressés ainsi autour du comptoir pour lui parler, à lui.

— Quoi ? gronda Simon en dévisageant tour à tour Burke, Montgomery et Lorenzo.

Il décida d’adopter la même stratégie qu’avec des vautours convoitant une proie fraîchement tuée : les disperser.

Il pointa Monty du doigt :

— Meg a demandé aux filles du lac si elle pouvait montrer les poneys à Lizzy. Elles sont parties avec Nathan à l’Écurie et devraient rentrer bientôt. (Il désigna ensuite Dominick Lorenzo.) Merri Lee, Ruthie et Theral s’occupent des livraisons au bureau de liaison et rassemblent des notes pour Le Guide des prophétesses du sang. Si vous voulez les voir, je demanderai à Henry de vous accompagner.

— Merci, répliqua Lorenzo. Toute information est la bienvenue. Mais, si je suis venu, c’est pour vous parler du groupe d’experts médicaux chargé d’évaluer la santé physique et mentale des cassandra sangue de la région de Lakeside.

Reste humain, se morigéna Simon. Tess s’était enfin suffisamment calmée pour vouloir lui parler. Ça ne servirait à rien de blesser le seul médecin qu’il était disposé à voir tourner autour de Meg.

De plus, Vlad venait d’arriver.

— Je ne pense pas que le groupe d’experts rencontrera de difficultés ici, tant que c’est vous qui assurerez les visites, déclara Vlad avec un sourire exhibant une canine menaçante. Je suppose que nous pourrons nous arranger pour que vous vous rendiez à Great Island et discutiez avec les gens qui s’occupent des prophétesses du sang là-bas. Ensuite, vous pourrez rassurer les humains qui se fichaient totalement de ces filles la semaine dernière et leur dire qu’elles vont bien. Rappelez-vous simplement qu’il serait très malsain que l’endroit où elles se trouvent figure dans un rapport.

— On m’a demandé, entre autres, de distinguer les véritables prophétesses du sang des jeunes filles souffrant de pathologies qui les poussent à s’automutiler, annonça Lorenzo. J’aimerais que Meg Corbyn me donne son avis sur cette question.

— Steve Batelier connaît quelqu’un qui pourrait certainement vous aider, intervint Vlad.

— Batelier ? s’étonna Simon.

— Une femme est arrivée à Port-Batelier dans une voiture chargée de tout ce qu’elle possédait, y compris un chien. Elle a travaillé dans plusieurs établissements accueillant des jeunes filles à problèmes. Après s’être fait licencier, pour la énième fois, car elle n’a pas peur de partager ses opinions, elle a fait ses valises et pris la route. Elle a dit à Batelier qu’elle pressentait que c’était l’endroit qu’elle cherchait, là où elle pourrait vraiment se rendre utile.

— Un pressentiment ? C’est une Intuit ?

— Il pense que oui, mais il n’est pas sûr qu’elle le sache. Il aimerait l’emmener sur l’île pour voir comment elle se comporte avec les filles, mais il souhaite ton accord. Ming aussi.

Quelques semaines auparavant, un homme nommé Phileas Jones avait essayé d’atteindre Great Island pour trouver des cassandra sangue. C’était un ennemi. Le Contrôleur était mort, tout comme Phileas Jones, mais d’autres responsables d’institutions auraient très bien pu envoyer des émissaires à la recherche des prophétesses du sang.

— Elle ne doit pas dormir sur l’île ni rester seule avec les filles, en aucun cas, décréta Simon.

— Batelier a posé les mêmes conditions.

Simon se rendit soudain compte que les humains les observaient, conscients de leur échange silencieux.

— Si la femme qui est arrivée à Port-Batelier nous paraît convenable, vous pourrez lui parler.

Lorenzo n’aimait probablement pas qu’on prenne des décisions à sa place, mais une Intuit qui n’avait encore jamais vécu avec ses semblables aurait sans doute un autre regard que des individus dont le don était accepté depuis toujours. Et c’était la personne que Lorenzo devait voir.

La porte en treillis qui séparait Bon à Croquer et les Bouquins Hurlants s’ouvrit. Tess ne laissa paraître aucune réaction montrant qu’elle avait remarqué le tissu avec lequel Simon avait couvert la porte. Ses cheveux, sauvagement frisés, étaient striés de brun, de vert, de rouge et de noir, comme si elle ne savait pas vraiment comment elle se sentait.

Vu que ses cheveux étaient selon toute probabilité de la couleur de la mort une heure plus tôt, Simon considéra cet assemblage de teintes comme un signe favorable présageant que le reste de l’Enclos avait des chances de survivre.

— Quand vous aurez terminé votre conversation, j’aimerais vous montrer quelque chose, annonça-t-elle en regardant Vlad, Montgomery, Burke, et enfin Simon.

Après quoi elle repartit s’isoler dans le café.

— Je vais me rendre au bureau de liaison, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, déclara Lorenzo avant de s’adresser à Montgomery. Si j’ai fini avant que votre fille rentre de sa visite chez les poneys, vous me trouverez au cabinet médical.

Montgomery hocha la tête.

— Bon, un de moins, soupira Simon. Et vous, qu’est-ce que vous voulez ?

Burke se tourna vers Vlad :

— Nous aimerions d’autres renseignements de la part de vos collègues de Toland.

— Ah ! lâcha Vlad avant de considérer Montgomery. Nous n’avons rien appris de nouveau au sujet de la mort de votre ancienne partenaire.

— Je me demandais s’ils avaient entendu parler d’un vol de bijoux ou de pierres précieuses, précisa Burke.

— La police de Toland n’est-elle pas au courant de ce genre de chose ? Pourquoi ne pas vous renseigner auprès d’elle ?

— Le capitaine de Toland avec lequel j’ai eu un contact ne m’apprécie pas vraiment, répliqua Burke. Je doute qu’il me dise quoi que soit. Contrairement à lui, je ne crois pas que les Sanguinati s’intéressent aux pierres précieuses que nous avons trouvées à l’intérieur de Bouh, ce qui fait d’eux des informateurs objectifs.

Simon étudia Burke. Le capitaine jugeait les Autres plus honnêtes que les membres de sa propre espèce ? Que pensaient les Sanguinati des policiers de Toland ?

— J’appellerai Stavros pour lui demander si lui ou Tolya ont entendu quelque chose, assura Vlad.

— J’aimerais rester dans le studio de l’Enclos avec Lizzy une nuit supplémentaire, si ça ne vous dérange pas, déclara Montgomery.

— Nous avons réservé cet appartement pour la police, répliqua Simon. Vous pouvez rester.

Comme les humains n’avaient apparemment plus rien à dire, il ajouta :

— Si nous allions voir ce que Tess veut nous montrer ?

Il pénétra dans le café, suivi de Vlad et des deux policiers.

Tess se tenait derrière la vitrine, ses cheveux formant à présent des boucles rouge vif. Elle était de nouveau furieuse. Mais pourquoi ?

Il posa les yeux sur les pâtisseries, les biscuits, les sandwichs et les autres produits qui leur avaient été livrés le matin même. Lorsqu’il se pencha pour regarder de plus près, il comprit, et partagea, la colère de Tess.

Pourri. Tout. Du pain moisi. Du fromage rance ou gâté dans les sandwichs. Même avec son odorat inférieur d’humain et la vitre qui le séparait des aliments, il percevait les relents de viande avariée.

— Vous avez un problème avec votre système de réfrigération ? s’enquit Burke.

— Non, répondit Tess d’une voix rauque. Nous avons un problème avec les humains de cette ville.

La boulangerie avec laquelle ils travaillaient ne les livrait plus depuis plusieurs semaines. Afin de donner une dernière chance aux humains avant d’informer le maire que leurs accords avaient été rompus, Tess avait contacté une autre boulangerie de Lakeside fournissant le genre de produits vendus à Bon à Croquer.

— C’est ce que j’ai reçu ce matin, déclara-t-elle. C’était emballé de telle façon que je n’ai rien remarqué d’anormal, et j’ai payé la facture en liquide, comme on me le demandait. (Elle se plaça devant la vitrine et pointa un doigt rageur vers la nourriture.) Vous mangeriez ça, vous ? Vous donneriez ça à votre enfant ?

— Non, répondit Montgomery.

— Nous ne sommes plus ouverts aux humains que nous ne connaissons pas, décréta Simon.

— Ce n’est pas le problème, rétorqua Tess d’un ton cinglant. Ça n’a jamais été le problème. Les accords que nous avons passés avec la ville sont très clairs : nous avons droit à tous les produits auxquels ont accès les humains. Ce qu’ils peuvent acheter, nous pouvons l’acheter aussi.

— Et si nous ne pouvons pas, eux non plus, renchérit Simon.

— Quelques pâtisseries et sandwichs sont-ils si importants que ça ? demanda Montgomery d’un ton alarmé.

Simon embrassa la salle du regard.

— Ce café est inspiré de ceux que fréquentent les humains. On y sert les mêmes boissons et la même nourriture. La plupart des magasins de ce genre ne cuisinent pas eux-mêmes, mais achètent leurs produits dans des boulangeries. Nous avons donc fait la même chose pour comprendre l’intérêt d’un tel endroit. Quand toutes les boulangeries fermeront, demain, parce que celle qui livre Bon à Croquer a rompu à deux reprises les accords avec les terra indigene, le manque de sandwichs et de pâtisseries sera-t-il important pour les humains ?

— Je doute que le gouvernement impose aux boulangeries de fermer, intervint Burke, aussi méfiant qu’un coyote venant de flairer l’odeur d’un grizzly.

— Il n’aura pas à imposer quoi que ce soit, assura Tess. Les Élémentaires suffiront. Je suis sûre que Feu sera ravie de nous aider quand je lui montrerai la nourriture que les singes ont envoyée à Meg et aux autres filles.

Simon cligna des yeux. Demander à l’une des Élémentaires de brûler toutes les boulangeries de la ville ? Cette mesure paraissait… radicale. Mieux valait n’incendier que les boutiques qui leur causaient des ennuis, en particulier celle qui avait livré à Tess des produits avariés.

Burke et Montgomery avaient l’air choqués. Et raisonnablement effrayés.

Avec un sourire, Vlad déclara :

— Ou alors, au lieu de brûler toutes les boulangeries, nous pouvons décider de ne proposer la production des villages terra indigene qu’aux entreprises humaines qui honorent leurs engagements. Ça changerait la donne à Lakeside. (Il se tourna vers Simon.) Nous pourrions peut-être monter nous-mêmes une petite boulangerie et embaucher quelqu’un pour fabriquer ce dont nous avons besoin.

— Steve Batelier m’a dit que les boulangeries de Port-Batelier étaient prêtes à nous fournir, intervint Simon. Nous devrons de toute manière augmenter les approvisionnements de Port-Batelier pour les biscuits de Loup qu’ils nous vendent déjà. Il est plus commode de rediriger la nourriture plutôt que de brûler des magasins.

Malgré tout, il n’excluait pas de demander à Feu de rendre une petite visite à cette boulangerie.

— Seriez-vous prêt à essayer une autre boulangerie de Lakeside ? s’enquit Montgomery. J’en connais une sur Market Street. Je demanderai à la propriétaire si ça l’intéresserait de fournir votre café.

Simon hésita. Même si les magasins de l’Enclos n’acceptaient plus les humains, désormais, Bon à Croquer représentait un lieu d’expérimentation privilégié pour les terra indigene qui n’avaient pas accès à ce genre d’endroit ou peu d’occasions d’interagir avec des humains comme la meute de Meg.

— D’accord, approuva-t-il. Nous essayons encore une boulangerie. Si ça ne fonctionne pas, nous travaillerons avec Port-Batelier et leur réserverons les matières premières nécessaires.

— Nous nous en occupons tout de suite, affirma Burke. De toute façon, le lieutenant doit passer chez lui pour récupérer son courrier.

— Il nous restera un sujet à aborder quand les humains seront partis, annonça Tess à Simon et à Vlad.

— Je vais dire à Jester que Meg et la Lizzy doivent rentrer, déclara Simon à l’intention de Montgomery. Vous pouvez les attendre au cabinet médical.

— Ça vous dérange, si je fais un petit tour dans la librairie ? demanda Burke.

— Non, allez-y. (Quand les policiers eurent emprunté le passage voûté, Simon se tourna vers Tess.) Quoi ?

— Même si les produits avaient été corrects, je n’aurais pas continué à travailler avec cette boulangerie, affirma Tess.

— Pourquoi ? s’enquit Vlad.

Des mèches noires apparurent dans les cheveux de Tess.

— Parce que Jake Crowgard a vu un autocollant HAT sur la portière arrière de la camionnette de livraison.

Chapitre 24

Eaudi 12 maius

— Pourquoi je ne peux pas monter sur un poney ? gémit Lizzy.

Ce bruit était si agaçant… Si jamais elle geignait comme ça un jour, Meg espérait que Simon la mordrait. Très fort.

Pourtant, les Loups aussi geignaient. Pourquoi cela ne la gênait-il pas, quand c’était eux ?

— Parce que les poneys de l’Enclos ne sont pas des poneys de monte, répéta Meg pour la troisième fois.

Sa peau la démangeait dès que Lizzy demandait à monter sur le dos d’un poney. Elle se sentait mal à l’aise, submergée. Elle devait absolument faire comprendre à Lizzy que, dans l’Enclos, les jeunes étaient censés obéir aux adultes, et que « non », c’était « non », mais que pouvait-elle faire de plus ? Que pouvait-elle dire de plus ?

Quand elle avait rencontré les poneys pour la première fois, elle n’avait pas éprouvé l’envie de leur monter sur le dos, et il ne lui était pas venu à l’esprit en proposant à Lizzy de l’emmener à l’Écurie que la petite fille, elle, en aurait envie, ni qu’elle s’obstinerait à ce point pour obtenir ce qu’elle voulait.

Les poneys, quant à eux, jusque-là suffisamment intrigués par la petite humaine pour lui permettre de leur caresser le nez, s’éloignaient à présent au trot avec une mine grincheuse.

— Nous devons retourner à la place du Marché, répéta Meg.

Avait-elle parlé à voix haute ? Lizzy ne semblait pas l’avoir entendue.

— Meg a dit « non », gronda Jester Coyotegard en regardant la fillette. Et, en tant que responsable des poneys, je dis « non » aussi. Inutile d’insister, petite.

— C’est pas juste ! protesta Lizzy en tapant du pied. Grand-mère Borden me laisserait monter sur un poney !

Les pleurnicheries de Lizzy transformèrent la démangeaison en douloureux bourdonnement. Meg se gratta frénétiquement à travers son tee-shirt juste au-dessus de la ceinture de son jean. Elle avait besoin de réfléchir. Ce qui était impossible, avec les piaillements de Lizzy qui lui vrillaient les tympans. C’était trop. Trop ! Elle devait… Quoi ?

— Typique des humains, commenta une voix féminine. Ils ne se satisfont jamais de ce qu’on leur donne.

Meg se tourna vers l’Élémentaire aux cheveux roux teintés de jaune et de bleu à la pointe. Son visage ne pouvait être confondu avec celui d’une humaine. Mais, parfois, le danger se cachait sous des dehors inoffensifs…

— Meg ?

La voix de Nathan. Nathan. Était-il en danger ?

Le bourdonnement se mua en une agonie qui la rongerait de l’intérieur si elle ne se déchirait pas la peau.

Je dois garder le contrôle, pensa-t-elle. Je dois…

Elle sortit son rasoir en argent de sa poche.

— Meg ! gronda Nathan en lui saisissant la main. Meg, qu’est-ce qui ne va pas ?

Aurait-il dû remarquer quelque chose ? Distrait par Lizzy, avait-il manqué un signe indiquant que Meg avait envie de se couper ?

— Je veux monter sur le dos d’un poney ! piailla Lizzy.

Lâchant Meg, il fit volte-face et claqua des dents juste devant le nez de Lizzy, la réduisant au silence. Puis il agrippa de nouveau Meg, piégeant la main qui tenait le rasoir et écartant l’autre du flanc de la jeune femme.

— La petite humaine a-t-elle blessé notre Meg ? demanda Feu en considérant tour à tour Meg et Lizzy.

— Jane ! appela Nathan. Viens à l’Écurie. Meg a besoin d’aide. Vite !

Pour être plus exact, lui-même avait besoin d’aide.

— Lâche-moi ! lança Meg en tâchant de se libérer. Je dois me couper. Il le faut !

— Meg ?

La Lizzy semblait à présent effrayée.

— Je vais ramener le louveteau à son géniteur, proposa Jester.

Le Coyote souleva la fillette, la fourra à l’intérieur de la BAR de Meg et démarra.

— C’est trop ! cria Meg. Trop de danger ! Je dois me couper. Maintenant !

— Tu t’es coupée il y a deux jours, protesta Nathan. C’est trop tôt.

— Il le faut, haleta-t-elle. Lizzy. Il le faut.

Il n’était pas censé rester dans les parages quand elle saignait. Aucun des Loups ne devait se trouver avec elle. Le sang de cassandra sangue représentait une tentation quasi irrésistible, tout comme la drogue que les humains appelaient « septième ciel ». Simon l’avait appris à ses dépens le jour où il avait léché l’une des plaies de Meg, à la suite de quoi il avait sombré dans un état d’apathie qui avait duré des heures.

— Meg, gronda Nathan. Meg !

S’il continuait à la tenir ainsi, il finirait par la blesser. S’il la lâchait, elle s’ouvrirait la peau dans un accès de panique, ce qui risquait de la tuer.

Elle cria comme si elle souffrait terriblement. Et si c’était le cas ? Et si, en l’empêchant de s’entailler, il lui faisait du mal sans le savoir ?

Des hurlements lui parvinrent depuis le complexe Wolfgard. Les renforts étaient en route… mais ils arriveraient trop tard.

— La seule manière de la protéger, c’est de la couper, déclara-t-il à Feu. Mais j’aurai des problèmes quand elle commencera à saigner.

Feu le dévisagea, puis hocha la tête.

— Je protégerai Meg. Y compris de toi, Loup.

Nathan acquiesça avant d’entraîner Meg dans l’Écurie. Là, il s’empara d’une couverture qu’il jeta sur la paille dans la première stalle et força Meg à s’allonger.

Elle pleurait. Suppliait. Cela se passait-il toujours ainsi ? Il ne le pensait pas.

Il lui prit son rasoir et l’ouvrit. Aussitôt qu’elle eut les mains libres, elle se planta les doigts dans la peau, juste au-dessus de la ceinture de son jean, pour essayer de s’entailler avec les ongles.

Nathan coinça l’une des mains de Meg sous son genou tandis que Feu s’emparait de l’autre.

Quelle longueur ? Quelle profondeur ? Il n’avait pas le temps d’attendre des réponses.

L’acier tranchant embrassa la chair que Meg avait tenté d’égratigner. Elle trembla, le visage crispé d’une douleur telle que Nathan fut persuadé de l’avoir tuée. Puis l’expression de Meg changea, et il capta une forte odeur de désir alors qu’elle commençait à parler.

De délicieux arômes de sang frais envahirent l’atmosphère. Du sang doux. Chaud. Riche. Son parfum puissant éclipsa tout le reste.

Nathan se mit à saliver. Il mourait d’envie de lécher ce sang. Juste un peu, pour goûter.

Il secoua la tête pour s’éclaircir les idées. Il devait écouter. C’était son travail, à présent. Écouter.

— Masque joyeux, dit Meg. Visage en colère. Poitrine de glace. Cœur. Viande pourrie.

Elle prononça encore une fois les mêmes mots. Puis elle poussa un soupir… et se détendit.

Nathan se pencha sur elle. Il devait lécher le sang, nettoyer la plaie.

— Loup.

Un avertissement péremptoire.

Il leva les yeux, surpris. L’odeur du sang de Meg l’attirait tellement qu’il en avait oublié la présence de Feu.

— Dehors, lança une voix.

Il bondit sur ses pieds en grondant et se retourna pour affronter l’intrus, qui tendait vers lui une main parsemée de plumes.

Chouette. Mâle. Marchecorps. Pas une menace.

— Dehors, répéta la Chouette.

Nathan détala.

L’euphorie se dissipa rapidement, et Meg reprit peu à peu conscience de ce qui l’entourait. Elle avait le visage humide, quelqu’un appuyait un peu trop fort sur son flanc, son jean et son tee-shirt étaient trempés, et Nathan poussait des hurlements empreints d’une telle tristesse qu’elle eut envie de pleurer.

Se passant une main sur le visage, elle ouvrit les paupières et se retrouva face à un nez de poney gris. De très fines gouttelettes continuaient de lui asperger la tête.

— Je suis réveillée, maintenant, Brume, déclara-t-elle en clignant des yeux pour en évacuer l’excès d’eau.

— Ce qui prouve simplement que vous avez moins de bon sens qu’un poussin dans son œuf.

Elle tourna le regard et découvrit un homme qu’elle ne connaissait pas.

— Je suis Welby, le marchecorps Owlgard. Jane Wolfgard est en route, mais je ne suis pas sûr qu’elle sache mieux que moi comment réparer ça.

— Réparer… ?

Meg leva la tête pour observer la main qui pressait un chiffon contre son flanc. Lorsqu’elle effleura le nez de Brume dans son mouvement, le poney lécha ses cheveux courts avant de reculer.

Welby la rallongea sans ménagement.

— La petite humaine et vous avez causé assez d’ennuis pour aujourd’hui. Inutile de vous blesser davantage.

— Je…

Lizzy. Où était Lizzy ?

— Nous avons causé des ennuis ?

— Vous avez contrarié les Loups, les Élémentaires et les Sanguinati.

Les cheveux de Welby se changèrent en plumes, signe qu’il était lui aussi perturbé au point de ne pas pouvoir conserver sa forme humaine.

Elle se débattit pour trouver une question inoffensive.

— Pourquoi suis-je si mouillée ?

— Feu s’est agitée et la paille a commencé à brûler. Eau est arrivée et a tout trempé.

Jane Wolfgard entra en trombe dans l’Écurie.

— Simon dit que le marchecorps humain est au cabinet de la place du Marché. Blair est dehors avec une BAR. Il affirme pouvoir rester humain assez longtemps pour emmener Meg là-bas.

— Où est mon rasoir ? demanda Meg une fois qu’ils lui eurent bandé la taille de manière à maintenir un tissu plié contre sa plaie.

— Simon et Henry ont donné l’ordre de brûler la paille et la couverture, déclara Jane en aidant Welby à porter Meg jusqu’à la BAR. Tout ce qui a été en contact avec son sang doit être détruit.

Ils l’installèrent sur le siège passager sans lui adresser la parole, et Blair se contenta de gronder de manière à bien lui signifier qu’il n’avait pas envie de lui parler.

C’est aussi bien, pensa-t-elle en appliquant sa main sur le bandage. Elle était certaine que Simon aurait des tas de choses à lui dire lorsqu’il la verrait.

Serait-il en mesure de lui expliquer ce qui s’était passé ?

Henry tendit la main.

— Donne-le-moi.

Je hais cet objet, songea Simon en tournant et retournant le rasoir en argent dans ses mains griffues et couvertes de poils.

— Simon, gronda le Grizzly.

Il lui donna le rasoir.

— Je croyais que Meg aimait bien Nathan. Pourquoi lui faire une chose pareille ? Que suis-je censé dire à Meg ?

Il ne pouvait pas mordre Lizzy, qui était à l’origine de tous ces ennuis, parce que c’était à Montgomery de la discipliner. Et il ne pouvait pas mordre Meg, parce que c’était Meg. Pourtant, il était si effrayé et si furieux à cet instant qu’il avait vraiment envie de mordre quelqu’un.

— Tu ne lui diras rien, décréta Henry. Je suis le guide spirituel de cet Enclos. Je m’occuperai de Meg.

Jester était arrivé derrière la librairie au volant de la BAR et avait hurlé pour appeler Simon, Vlad, n’importe qui. Comme Burke et Montgomery n’étaient pas encore partis, ils avaient accouru aussi.

Il était question de Lizzy qui n’avait pas été autorisée à monter sur le dos des poneys. Bien sûr qu’elle ne pouvait pas chevaucher les étalons des Élémentaires, quelle que soit leur forme ! Toujours est-il que les gémissements de Lizzy avaient poussé Meg à essayer de se couper alors qu’elle ne se maîtrisait plus du tout. Si Nathan n’avait pas été là…

Si Meg avait été quelqu’un d’autre, il l’aurait mordue pour avoir tourmenté un membre de la meute de cette façon.

— Oui, concéda-t-il, sentant ses canines s’allonger. Tu t’occupes de Meg. Je vais voir ce que je peux faire pour Nathan.

Nathan avait couru se réfugier à la librairie dès que Jane Wolfgard était entrée dans l’Écurie. À peine avait-il donné le rasoir à Simon qu’il s’était déshabillé pour se transformer en Loup. À la demande insistante de Tess, il avait mangé un morceau de biscuit à la camomille, une dose de calmant qui n’avait toutefois pas suffi à réprimer ses tremblements et geignements.

Le docteur Lorenzo avait rapidement examiné Lizzy et assuré à Montgomery qu’elle allait bien, après quoi le lieutenant avait ramené sa fille au studio. Le médecin attendait à présent l’arrivée de Meg.

— J’emmène Meg au cabinet, annonça Blair.

— Très bien, répondit Simon avant de marquer une hésitation. Henry s’occupera d’elle.

— Bien. Pour le moment, j’ai vraiment envie de la mordre. Et le stupide louveteau du policier aussi.

— Quand tu auras laissé Meg avec le docteur Lorenzo, retrouve-moi à la librairie pour me donner un coup de main avec Nathan.

Simon s’adressa ensuite à Henry :

— C’était peut-être une erreur d’accueillir des humains dans l’Enclos. Si la Lizzy n’était pas allée à l’Écurie avec Meg, tout ça ne serait pas arrivé.

— C’est possible, reconnut Henry. Mais nous étions tous d’accord pour faire une expérience qui n’avait jamais été tentée. Nous sommes en train d’apprendre, les erreurs sont inévitables. Cette fois, c’est Meg qui en a commis une, et elle doit en prendre conscience. Va t’occuper de Nathan, et espérons que ce qu’il a vécu aujourd’hui ne lui aura pas définitivement ôté l’envie de travailler avec des humains.

Chapitre 25

Eaudi 12 maius

— Tout ira bien, assura Ruth avec un sourire forcé. Nous regarderons un film ou lirons un livre en vous attendant.

Monty la dévisagea.

— Karl vous l’a dit ?

— Oui. (Elle jeta un coup d’œil à Lizzy, qui était assise dans un fauteuil, les bras enroulés autour de ses jambes.) Est-ce que Lizzy est au courant ?

Monty secoua la tête. La matinée avait été si chargée qu’il n’avait pas trouvé le bon moment pour annoncer à Lizzy que sa mère était morte. De plus, il avait besoin de réfléchir aux questions qu’elle était susceptible de poser. Auraient-elles eu le temps de s’enfuir toutes les deux si elle n’avait pas traîné dans les toilettes pour jouer à son stupide jeu avec Bouh ? Elayne serait-elle encore en vie si Lizzy n’avait pas décroché le téléphone de la chambre d’hôtel, confirmant leur présence là-bas ?

Il ne connaissait pas les réponses à ces questions et ne les connaîtrait jamais. Néanmoins, il lui faudrait en apporter certaines à Lizzy de manière qu’elle ne soit pas accablée par la culpabilité en plus du chagrin.

Il s’approcha du fauteuil et s’accroupit, une main sur le pied de Lizzy.

— Je voulais juste monter sur le dos d’un poney, gémit-elle, brisant le cœur de Monty avec ses grands yeux brillants de larmes.

— Je sais, ma chérie, je sais. Mais ce ne sont pas des poneys sur lesquels on peut monter, et tu aurais dû respecter Mlle Meg quand elle te l’a dit.

— Est-ce que Mlle Meg a été blessée parce que je n’ai pas écouté ?

Comment expliquer l’addiction aux coupures dont souffraient les prophétesses du sang ? Comment avouer à sa fille qu’elle était en partie responsable de la nouvelle entaille de Meg ? Comment le lui faire comprendre sans que s’opère dans son esprit une confusion entre la plaie de Meg et le coup de couteau qui avait causé la mort d’Elayne ?

Au moins les Autres avaient-ils éloigné Lizzy avant que Meg se coupe. Mais, d’après la réaction des Loups, il ne s’agissait pas d’une incision classique, et Meg avait risqué sa vie.

— Mlle Meg est quelqu’un de spécial, expliqua-t-il prudemment. Il lui arrive de se blesser quand elle est soumise à plus d’émotions qu’elle ne peut en supporter.

— Nathan ne m’aime plus.

C’était probablement vrai. Malgré tout, il répliqua :

— On verra ça. Nous aurons le temps de discuter plus tard de toutes les choses effrayantes qui se sont passées. Pour l’instant, Mlle Ruth va te tenir compagnie pendant que je travaillerai avec le capitaine Burke, d’accord ?

Lizzy hocha la tête.

Il avait envie de rester avec sa fille. Elle avait besoin de lui. Mais de l’autre côté de la balance reposait l’avenir de la ville de Lakeside. Il devait donc s’occuper de ce problème de boulangerie avant que les terra indigene le règlent à leur manière.

Il embrassa Lizzy sur le front, puis salua Ruth d’un signe avant de quitter le studio pour rejoindre son supérieur.

Assise sur un banc, Meg observa les poils qui tapissaient le dos des mains d’Henry. L’atelier ne dégageait pas la même impression de sérénité que d’habitude. Et le Grizzly qui se trouvait sous forme humaine n’avait pas l’air serein, lui non plus. Il lui paraissait grand, impressionnant… et en colère.

— Je devais me couper.

Simon ne voulait pas lui parler. Elle espérait qu’Henry, lui, la comprendrait. Que quelqu’un, n’importe qui, l’aiderait à comprendre, car la douleur qui l’avait submergée avait été d’une telle intensité qu’elle n’avait pu la garder en elle.

— Tu devais te couper. (Henry hocha la tête, puis se promena dans son atelier, contemplant ses sculptures à différents stades d’élaboration.) Tu devais te couper alors que tu ne te maîtrisais plus, tout ça parce que tu es trop bête pour essayer de comprendre ce qui t’entoure ?

Elle le dévisagea, choquée.

— Henry…

— Nous avons expérimenté assez de coupures depuis que tu vis avec nous pour savoir qu’il y a des signes avant-coureurs, ces démangeaisons qui t’avertissent que quelque chose n’est pas normal. (Henry la domina de toute sa taille.) Tu as dû ressentir ces démangeaisons à l’Écurie, mais tu n’as rien dit à Nathan, et tu n’as pas non plus tenté de t’éloigner pour voir si ta gêne s’atténuerait. N’est-ce pas ce que tu as déjà fait par le passé pour déterminer si une coupure était nécessaire ?

— Oui, mais…

— Au lieu de ça, tu t’es entêtée à essayer de parler à une petite qui ne voulait en faire qu’à sa tête. Tu es restée alors que tu lui avais déjà expliqué qu’elle ne pouvait pas monter sur le dos d’un poney.

— Mais Lizzy est en danger !

— Qui parmi nous n’en a pas conscience ? répliqua-t-il avec une brutalité qui la blessa.

Elle avait l’habitude que Simon lui gronde après et la réprimande, mais pas Henry.

— Nathan aussi était en danger !

— À cause de toi et de la Lizzy ! rugit Henry. Tu as exposé un Loup qui pensait être ton ami à du sang frais alors que tu sais pertinemment que ça représente un danger pour lui. Es-tu au courant que Nathan a été obligé de pratiquer l’entaille lui-même ? Tu te trouvais dans un tel état de panique qu’il a été contraint de le faire pour t’empêcher de t’éventrer.

Meg se figea, si choquée qu’elle en avait le souffle coupé. Elle se souvenait des hurlements de Nathan et de la tristesse qui en émanait.

— Non, murmura-t-elle. Non, je n’ai pas fait ça.

— Si, gronda Henry. Feu l’a aidé à te maîtriser. Cette expérience a aiguisé les sentiments qu’elle porte aux humains en général, et à la Lizzy en particulier.

— Mais ça en valait la peine, insista Meg.

Ce qu’elle avait vu devait compenser le mal qu’elle avait fait aux êtres qui lui étaient chers.

Henry sortit de sa poche le rasoir entouré d’une feuille de papier et jeta l’ensemble sur ses genoux.

— Est-ce que ça valait la détresse que tu as causée ?

Elle déplia le papier et lut ce qui y était écrit :

« Masque joyeux

Visage en colère

Poitrine de glace

Cœur

Viande pourrie »

— Il doit y avoir autre chose.

Elle baissa les yeux sur ses mains tremblantes.

— Non. C’est tout ce que tu as dit.

— Peut-être… peut-être que la coupure n’était pas assez longue ou pas assez profonde.

Elle lui avait semblé pourtant bien assez longue et profonde, d’après les sensations qu’elle avait eues.

— Peut-être que les individus comme le Contrôleur ont raison et que les cassandra sangue doivent effectivement vivre en cage. Peut-être que les prophétesses du sang ne peuvent pas expérimenter le monde comme les autres parce que, pour elles, tout est prétexte à utiliser le rasoir. Est-ce ce que nous devons dire aux Intuits et aux humains qui s’efforcent de garder ces filles en vie ? Que les prophétesses du sang ont besoin de contacts limités avec les autres, d’expériences limitées, d’une vie limitée ? Qu’autrement, le moindre détail risque de vous pousser à vous saigner à blanc ?

— Non ! Henry, je l’ai fait pour Lizzy !

— Aucun de nous ne croit ça. (Elle fixa les yeux sur lui, abasourdie.) Il paraît qu’une cassandra sangue peut subir mille coupures avant celle qui lui sera fatale. Combien de cicatrices possèdes-tu, Meg ? Combien d’années te reste-t-il à vivre si tu t’entailles tous les trois jours ? Tu prétends t’être coupée pour la Lizzy ? Que veux-tu que nous disions à Sam le jour où tu te videras de ton sang pour une coupure dont tu aurais pu te passer ?

— Henry…

Un sanglot la saisit. Les paroles d’Henry lui faisaient l’effet de coups de poing.

— Tu nous as fait du mal à tous. À Sam, à Simon et à Nathan. Tu as perturbé les Élémentaires, les poneys et les Sanguinati. Tu es censée être l’éclaireuse, celle qui doit chercher des solutions autres que le rasoir pour permettre aux prophétesses du sang de vivre dans le monde extérieur.

Pressant une main contre la plaie à sa taille, elle laissa libre cours à ses larmes. Quand Henry s’assit à côté d’elle et passa un bras autour de ses épaules en grognant, lui offrant le réconfort qu’il prodiguerait à un ourson, cela la blessa encore plus que ne l’avaient fait ses paroles acerbes.

Chapitre 26

Eaudi 12 maius

Lizzy va bien, et Ruth est tout à fait capable de veiller sur elle pendant quelques heures, songea Monty tandis qu’il entrait avec Burke chez Nadine après le coup de feu de midi. Concentre-toi sur ton travail.

Au lieu de lui adresser son sourire habituel, Nadine lança :

— Êtes-vous venu me demander de prendre parti, lieutenant ?

— Prendre parti ?

— Ça couvait peut-être sous la surface depuis longtemps, mais on dirait que, subitement, tout le monde doit prendre position. Si vous ne vous déclarez pas contre les Autres, vous êtes considéré comme un traître. La neutralité n’a pas été totalement éliminée, mais on y arrive. Des rumeurs annoncent une pénurie de porc et de bœuf avant la fin de l’été, car les animaux d’élevage meurent de faim faute de nourriture. Les quantités de farine et de sucre que les boulangeries peuvent acheter chaque semaine sont déjà limitées, et les prix de certains produits ont commencé à monter. Certains ont même doublé. (Nadine poussa un soupir.) Vous connaissez Chris, de Fallacaro Clés & Serrures ?

— Il travaille avec les terra indigene de l’Enclos, répondit Monty.

— Son père est mon cousin. La nuit dernière, Chris a dormi sur mon canapé parce que son père a rejoint le mouvement HAT et a décrété que leur entreprise ne prendrait plus dorénavant que des clients humains. Si Chris accepte encore un boulot pour les Autres, non seulement il sera licencié, mais aussi déshérité. Et tout autre employé qui n’adhérera pas à HAT sera également renvoyé. (Ses yeux foncés trahissaient autant de colère que d’inquiétude lorsqu’elle regarda Monty.) D’habitude, vous passez en rentrant du temple universel. Bizarrement, j’ai l’intuition que vous n’êtes pas venu acheter de quoi faire un déjeuner tardif.

— Non, en effet.

Monty le regrettait, mais Nadine avait raison : il allait lui demander de prendre parti. Il espérait simplement qu’elle comprendrait que choisir les Autres revenait à aider les humains.

— Il y a un café dans l’Enclos, expliqua-t-il. Il n’est plus ouvert au public, mais il propose toujours de la nourriture aux employés humains de l’Enclos ainsi qu’aux terra indigene. Les deux boulangeries de Lakeside qui étaient censées le livrer ont rompu leurs accords avec l’Enclos.

— Dans ce cas, les Autres devraient apprendre à faire le pain ou à s’en passer, répliqua Nadine.

— Il existe à Great Island des boulangeries qui sont prêtes à leur vendre tout ce dont ils ont besoin, ajouta Burke. Mais Lakeside subira des sanctions si aucune boulangerie de la ville n’honore les engagements prévus.

Nadine le dévisagea.

— Quel genre de sanctions ?

— Une partie de la nourriture consommée par les habitants de Lakeside provient d’exploitations agricoles terra indigene, répondit Burke. Tout ce que Simon Wolfgard a à faire, c’est informer ces fermes que le surplus jusque-là destiné à Lakeside sera dorénavant réservé à Great Island ou à des villages humains qui ne soutiennent pas le mouvement HAT. Et si Wolfgard, qui est le chef terra indigene le plus progressiste que j’aie rencontré, adopte cette position, d’autres vont l’imiter. Alors, madame Fallacaro, nous connaîtrons vraiment des pénuries.

Nadine fixa les yeux sur Burke avant de se tourner vers Monty.

— C’est vrai ?

Monty hésita avant de répondre :

— Le capitaine Burke a plus d’expérience que moi avec les terra indigene. Je ne mettrais pas sa parole en doute.

Elle laissa échapper un rire acerbe.

— Au temps pour la neutralité.

— Vous avez la possibilité de refuser de fournir le café de l’Enclos, déclara Monty.

— À combien d’autres boulangeries comptez-vous demander ? Je suppose que vous ne prendrez même pas la peine de franchir le seuil de celles qui ont un autocollant HAT affiché en vitrine. (Son sourire était aussi amer que son rire.) Le père de Chris prétend que les humains auront bientôt la capacité de se rebeller contre les terra indigene et de s’approprier toute la planète. Croyez-vous que ce soit possible ?

Monty se tourna vers Burke, qui considérait Nadine.

— Je crois que, si nous pouvions visiter certaines zones des territoires sauvages, nous découvririons les vestiges de grandes civilisations qui ont un jour pensé la même chose, assura Burke d’une voix neutre. À tort.

Ils attendirent, lui laissant le temps de réfléchir.

— Je n’ai pas envie qu’on sache que je fournis l’Enclos, déclara-t-elle finalement.

— Ils possèdent des véhicules ordinaires, avança Monty. Retirer la commande sur place ne devrait pas leur poser de problème.

— Je ne sais même pas pourquoi j’accepte, marmonna Nadine.

— Pour maintenir la paix, affirma Burke. Vous contribuerez à maintenir la paix.

— Merci, conclut Monty.

— Attendez. (Nadine s’empressa d’assembler deux boîtes en carton qu’elle remplit d’un assortiment de pâtisseries.) Il me reste de la quiche de midi. Je vais vous en chercher. Mieux vaut savoir si les Autres apprécieront les produits qu’ils recevront.

Elle disparut dans l’arrière-boutique et revint quelques minutes plus tard avec une autre boîte contenant quelques parts de quiche ainsi que des sandwichs. Elle glissa ces derniers dans une petite glacière que Monty promit de lui rendre.

— Elle pourrait subir des répercussions, déclara-t-il après qu’ils eurent déposé la nourriture sur la banquette arrière de la voiture de Burke.

Ils prirent la direction de son appartement afin de relever le courrier et d’emporter quelques vêtements de rechange.

— Possible, concéda Burke. Mais les temps sont dangereux pour chacun de nous, même si nous ne sommes pas nombreux à nous en rendre compte.

Comme il partageait l’opinion de son supérieur, Monty s’abstint de répliquer et garda le silence durant le reste du trajet, ses pensées centrées sur Lizzy. Elle était très contrariée quand Jester l’avait ramenée au cabinet médical de la place du Marché, en partie parce qu’elle avait réagi de façon excessive à un refus qui aurait dû ne provoquer qu’une légère déception, mais surtout parce qu’elle avait eu vraiment peur lorsque Meg Corbyn avait sombré dans l’hystérie à cause de ses caprices.

Et, puissent les dieux me venir en aide ! elle ignore toujours la mort d’Elayne.

Ce genre de débordement d’émotions ne ressemblait pas à Lizzy. Du moins jusqu’à il y a quelques mois. Il espérait que ça ne deviendrait pas une habitude.

En cet instant, il nourrissait de nombreux espoirs.

Burke se gara en face de son immeuble. À l’intérieur, Monty s’arrêta au rez-de-chaussée pour inspecter sa boîte aux lettres avant de monter l’escalier.

Une fois en haut, il ouvrit la porte de son appartement, avança de deux pas et se figea.

— Lieutenant ? murmura Burke en sortant son arme de son étui.

Monty pénétra prudemment dans la cuisine, posa son courrier sur la table et examina les alentours. Rien n’avait été déplacé, et pourtant…

Il vérifia le salon, la chambre et la salle de bains.

— Je crois que quelqu’un a fouillé mon appartement, déclara-t-il enfin.

— Vraiment ? (Après avoir embrassé la pièce du regard, Burke rangea son arme et s’empara de son téléphone.) C’est Burke. Je veux la liste de tous les trains qui ont circulé entre Toland et Lakeside hier et ce matin, en particulier ceux dont l’arrivée à Lakeside était prévue entre hier matin et maintenant. Ne la laissez pas traîner sur mon bureau. Gardez-la jusqu’à ce que je rentre au poste.

— Si des gens sont à la recherche de Lizzy, c’est ici qu’ils viendraient en premier, affirma Monty. S’ils ont compris qu’elle a pris un train pour Lakeside, ils s’attendaient certainement à la trouver ici.

— Ont-ils fait le voyage jusqu’à Lakeside, ou ont-ils appelé une personne qui se trouvait déjà ici ? Il y a à Lakeside des policiers qui sont emballés par le discours du mouvement HAT. (Burke poussa un soupir.) En tout cas, celui qui est venu n’a pas retrouvé l’ours ni les pierres précieuses. C’est peut-être pour ça que le capitaine Scaffoldon a téléphoné ce matin.

Monty se tourna aussitôt vers Burke.

— Scaffoldon ? De la brigade criminelle de Toland ?

— Lui-même. Quelqu’un a appelé au commissariat tôt ce matin pour demander si vous étiez chez vous. Peu après, Scaffoldon a essayé de vous joindre en prétextant vouloir se renseigner sur l’endroit où vous vous trouviez au moment du meurtre d’Elayne. Il s’est écoulé entre les deux un laps de temps assez long pour que quelqu’un fouille votre appartement et rapporte à Scaffoldon qu’il n’y avait rien découvert.

Monty avait besoin de toute sa capacité de réflexion. Aussi refoula-t-il la colère qui était montée en lui à l’idée qu’on puisse l’accuser du meurtre d’Elayne ainsi que l’angoisse qui le tenaillait. Lizzy et lui auraient très bien pu être présents. Celui qui cherchait les pierres précieuses aurait pu s’en prendre à eux. Un nouveau traumatisme pour Lizzy, sinon pire. Et tout ça pour quoi ? Bouh et les pierres étaient à l’abri au poste de Chestnut Street.

Sauf que, bien entendu, personne ne le savait.

— Est-ce que Bouh et les pierres précieuses sont dans le coffre des pièces à conviction ? demanda-t-il.

— Bouh, les pierres et les photos qui ont été prises se trouvent en lieu sûr, répliqua Burke.

Une réponse évasive. Monty s’en contenta. Pour l’instant, il se fichait de l’ours et des pierres.

Il retourna dans la chambre et descendit la boîte rangée sur l’étagère du haut. Il la posa sur le lit et l’ouvrit. La copie de l’acte de naissance de Lizzy et les documents légaux pour la garde d’enfant étant en possession de Pete Denby, elle ne contenait plus que son chéquier, ses relevés de compte, son testament, une copie du bail de location de l’appartement ainsi que quelques autres papiers personnels.

Rien ne manquait. Tout semblait normal.

Quand Burke apparut dans l’encadrement de la porte, Monty déclara :

— Je ne peux pas demander d’effectuer un relevé d’empreintes dans l’appartement alors que je ne suis même pas sûr que quelqu’un y soit entré.

Dès qu’il ferait cette requête, la nouvelle se répandrait et parviendrait immanquablement aux oreilles de la personne qui était venue fouiller.

— Ça, c’est la manière humaine de repérer les intrus, intervint Burke. Vous avez une autre option.

Il fallut à Monty un moment pour comprendre l’allusion. Puis, avec un soupir, il sortit son portable et appela les Bouquins Hurlants.

— Monsieur Wolfgard ? je sais bien que ce n’est pas le bon jour pour vous demander un service, mais j’aurais besoin que l’on m’aide à déterminer si quelqu’un s’est introduit dans mon appartement pour chercher Lizzy.

Chapitre 27

Eaudi 12 maius

— Je suis désolée, Meg, mais je suis d’accord avec Henry, déclara Merri Lee. Tu n’aurais pas dû te couper, surtout si tu ne te sentais pas maîtresse de tes actes.

Assises dans l’arrière-salle du bureau de liaison, elles retraçaient les événements qui avaient conduit Meg à vouloir s’entailler, passant notamment en revue tout ce que Lizzy avait dit pendant que la démangeaison augmentait d’intensité. Meg repoussa sa chaise de la table et se rendit dans la salle de tri, en quête d’une tâche qui lui donnerait une bonne excuse pour mettre un terme à cette discussion.

— Ce n’est pas ce que tu avais envie d’entendre.

Merri Lee la suivit dans la salle de tri et posa son carnet ainsi que son stylo sur le comptoir.

— Je devais me couper ! Pourquoi est-ce que personne ne le comprend ?

— Peut-être parce que personne ne le voit de cette manière, répliqua vertement Merri Lee. Tu as commis une erreur, et maintenant tu tentes de te justifier.

— Lizzy…

— Lizzy a fait une colère pour essayer d’obtenir ce qu’elle voulait. Peut-être que c’est une enfant gâtée. Peut-être qu’elle a l’habitude de mal se comporter parce que sa mère cédait à ses caprices et que le lieutenant Montgomery n’était pas là pour lui imposer des limites. Ou peut-être qu’elle a piqué une crise parce qu’elle n’a que six ou sept ans et qu’elle a traversé beaucoup d’épreuves au cours des dernières vingt-quatre heures. (Merri Lee souffla.) Écoute, Meg, tu as essayé de lui faire plaisir en lui montrant les poneys. Ils sont tout ronds et plutôt mignons, malgré leur air grincheux. Et tout allait bien jusqu’à ce qu’elle demande à monter dessus, c’est ça ?

Meg posa une main sur sa taille, sur le bandage qui recouvrait la plaie.

— Oui, mais ensuite…

— Ensuite, tu as ressenti cette démangeaison qui t’indique que quelque chose ne va pas, l’interrompit Merri Lee. Elle s’est aggravée, et tu as fini par te sentir si mal que tu te serais fait je ne sais quoi si tu avais été seule avec le rasoir.

Les larmes piquèrent les yeux de Meg. Elle s’attendait à recevoir du soutien de la part de Merri Lee, pas à s’entendre dire qu’elle avait eu tort et qu’elle était incapable de supporter la vie en dehors d’une cellule stérile.

— Je l’ai fait pour Lizzy, insista-t-elle.

Merri Lee afficha une moue dubitative.

— Très bien, considérons les choses sous cet angle. Tu l’as fait pour Lizzy parce que tu étais absolument sûre que la démangeaison la concernait. Mais, selon ce que tu m’as raconté, Lizzy n’était pas la seule personne qui se trouvait avec toi. Tu t’es concentrée sur elle, si bien que tu as eu des visions à son sujet, sauf que la démangeaison initiale pouvait fort bien t’avertir que Nathan, Jester ou les poneys auraient un problème, voire l’une des Élémentaires, puisque Feu était là quand Lizzy a affirmé que sa grand-mère l’aurait laissée monter un poney. Ce qui n’est peut-être pas vrai, d’ailleurs. On ne peut pas vraiment appeler sa grand-mère pour lui poser la question, n’est-ce pas ? Cette démangeaison était peut-être même un signal pour toi, destiné à t’indiquer que tu devais t’éloigner de Lizzy et de l’Écurie parce qu’il risquait de t’arriver quelque chose. Est-ce que tu y as pensé ?

— Tu crois que j’aurais dû m’éloigner.

— Oui. Ça te démange plusieurs fois par jour. On t’a tous vue te gratter les bras ou les jambes, mais tu ne te coupes pas chaque fois. En quoi ce qui s’est passé aujourd’hui était-il différent ?

— Parfois, la sensation de démangeaison s’estompe. (Meg se frotta le bras, non parce que sa peau la picotait, mais simplement pour se rappeler les gestes qu’elle effectuait d’habitude.) Quand les morceaux de sucre ont été empoisonnés, j’ai su que le danger se situait dans l’arrière-salle, mais il fallait que je me coupe pour qu’une vision me montre en quoi il consistait exactement.

— Comment as-tu compris que le danger se situait dans l’arrière-salle ?

— La démangeaison s’atténuait quand je quittais cette pièce et augmentait quand j’y retournais.

Merri Lee s’empara du carnet et y griffonna quelques notes.

— Ainsi, la démangeaison disparaît si tu t’éloignes d’une personne ou d’un objet, ce qui t’indique ce qui est important. Ça fonctionne donc un peu comme une baguette de sourcier. Une légère démangeaison est susceptible de t’avertir que tu as égaré tes clés de voiture – un incident mineur qui ne vaut pas une coupure – alors qu’un désagréable bourdonnement est à prendre au sérieux. J’ai raison ? (Meg acquiesça.) Dans ce cas, si tu t’étais éloignée et que tu avais demandé à chaque personne de s’approcher à tour de rôle, tu aurais peut-être conclu que la démangeaison ne concernait pas du tout Lizzy. (Merri Lee posa son carnet et prit les mains de Meg dans les siennes.) Lizzy avait les nerfs à fleur de peau, ce qui est compréhensible. Mais toi aussi. Ce n’était pas une très bonne idée de partir seule avec elle. Nathan ne compte pas, parce qu’il ne sait pas comment réagir face à un enfant humain qui fait une colère.

— Si elle avait été un louveteau, il l’aurait mordue du bout des dents. Il le fait souvent à Bug quand ils montent la garde tous les deux au bureau.

— Et voilà.

Meg poussa un soupir.

— Qu’est-ce que je devrais faire ?

— À ta place, j’appellerais la boulangerie de Port-Batelier et j’achèterais un paquet de biscuits à Nathan pour me faire pardonner. Ensuite…

Avec un petit sourire, Merri Lee lâcha les mains de Meg et s’écarta.

— Ensuite ?

— Ensuite, Meg l’éclaireuse devrait réfléchir aux enseignements qu’elle aimerait transmettre aux autres prophétesses du sang à partir de l’expérience d’aujourd’hui. J’ai pris quelques notes. Complète-les. Ruth arrangera le tout et le donnera à Vlad pour qu’il l’envoie.

Après le départ de Merri Lee, Meg consulta la pendule. Trop tôt pour fermer. Même si les livraisons avaient réduit de volume, quelqu’un pouvait toujours arriver.

Avec un soupir, elle se rendit à l’accueil. Juste à ce moment, la camionnette de l’Enclos passa devant le bureau avant de s’engager sur Main Street, Simon assis sur le siège passager.

Chapitre 28

Eaudi 12 maius

— Il est écrit « privé, interdiction de stationner » sur ce panneau, déclara Blair.

— Il n’y a pas de place dans la rue, alors on se gare ici, décréta Simon. Je préfère éviter d’attirer l’attention des humains. (Il se retourna vers Nathan, qui refusait de quitter sa forme de Loup depuis que quelqu’un avait pris le relais pour veiller sur Meg.) Tu veux toujours venir avec nous ?

— Oui.

Il est encore sous le choc, songea Simon. Il reconnaissait néanmoins à Nathan le mérite d’avoir résisté à la tentation de lécher le sang de Meg. Lui-même n’avait pas réussi à faire preuve d’une telle maîtrise lorsqu’il l’avait retrouvée après une coupure incontrôlée le mois dernier. Cela dit, ce jour-là, Feu ne se tenait pas à côté de lui, prête à le brûler vif pour lui rendre service.

Blair se gara dans l’allée qui jouxtait l’immeuble où habitait Montgomery. Simon descendit et ouvrit la portière latérale pour laisser sortir Nathan, puis tous trois pénétrèrent dans le bâtiment et gravirent l’escalier.

Aucun des Loups ne nourrissait des sentiments très amicaux envers les humains à cet instant, aussi Simon ne prit-il pas la peine de réprimer le grondement qui monta dans sa gorge lorsqu’il vit Montgomery et Burke qui les attendaient devant la porte de l’appartement.

— Merci d’être venus, déclara Montgomery. Je vous en suis reconnaissant.

— Le lieutenant pense que quelqu’un a fouillé son appartement après l’arrivée de Lizzy à Lakeside hier, annonça Burke. Je suppose que ça s’est produit tôt ce matin.

Simon se raidit, vexé.

— Nous ne sommes pas de vulgaires chiens policiers !

— Non, en effet, concéda Montgomery, sa voix habituellement courtoise teintée d’une pointe de lassitude. Mais vous pouvez me permettre de vérifier si quelqu’un s’est introduit chez moi sans passer par la voie officielle.

Simon réfléchit. Comme les loups classiques, les Loups terra indigene défendaient le territoire sur lequel ils chassaient ou cultivaient les légumes qui plaisaient à leur forme humaine. Néanmoins, il arrivait que des Loups vivant sur des territoires distincts coopèrent pour protéger les espaces sauvages et leurs meutes respectives d’une éventuelle intrusion. C’était ainsi qu’il se représentait les différents districts de la police de Lakeside : des meutes distinctes qui gardaient chacune un territoire bien précis mais travaillaient occasionnellement ensemble pour défendre la ville tout entière.

— Vous ne faites pas confiance aux autres meutes de la police.

Les deux humains demeurèrent silencieux. Finalement, Burke déclara :

— Ça dépendra de ce que vous nous direz.

— Puisqu’on est là, je vais renifler la tanière de Montgomery, proposa Nathan en entrant dans l’appartement, bousculant les deux humains au passage.

Tout le monde lui emboîta le pas, puis Montgomery ferma la porte derrière eux.

Pendant que Nathan explorait minutieusement le salon, Simon flaira en direction de la cuisine.

— Il y a quelque chose qui pue, là-dedans.

— J’ai oublié de sortir le compost hier, expliqua Montgomery, l’air embarrassé.

— Je sens de vieilles odeurs, ici, rapporta Nathan en humant le dossier et les côtés du canapé.

Quand Simon relaya sa remarque, Montgomery hocha la tête :

— Il appartenait à l’ancien locataire, qui l’a laissé en partant. Je ne l’ai pas encore remplacé.

— Il y a l’odeur de Kowalski sur certains livres, déclara Nathan en examinant une étagère avant de retourner vers le sofa.

— Kowalski est venu ici ? s’enquit Simon.

— Oui, confirma Montgomery. Il est passé prendre des affaires pour moi. (Le policier cligna des yeux.) Vous êtes capable de le dire ? Vous reconnaissez son odeur ?

— Bien sûr, répondit Simon en regardant Blair inspecter la cuisine, réfrigérateur et placards compris.

Les intrus n’auraient eu aucune raison d’y chercher Bouh ou la Lizzy, mais les Loups n’étaient que rarement invités à visiter des tanières humaines. Autant profiter de l’occasion.

— Il ne mange pas beaucoup, commenta Blair avant de marquer une pause devant la poubelle.

Il s’accroupit pour renifler le couvercle, puis se mit à genoux afin de flairer la pédale qui permettait de le soulever.

Tout en observant Blair, Simon vit du coin de l’œil Montgomery se crisper et Burke se focaliser sur le Loup.

— Quelqu’un qui n’est ni Kowalski ni Montgomery a touché cette poubelle, affirma Blair.

— Je sens des odeurs nouvelles sur les bords des coussins, rapporta Nathan.

Simon transmit ces informations pendant que les deux autres Loups exploraient le reste de l’appartement.

— Ah…

Montgomery partit au pas de course vers la salle de bains quand le bruit que produisait Blair en fourrageant dans l’armoire à pharmacie devint audible même pour des oreilles humaines.

Burke et Simon lui emboîtèrent le pas et atteignirent la chambre juste à temps pour voir Nathan transformer le bout de ses pattes de manière à ouvrir les tiroirs de la commode et en fouiller le contenu. Après quoi, le Loup renifla les vêtements rangés dans la penderie puis se hissa sur ses pattes arrière pour flairer l’étagère du dessus.

Son examen terminé, Nathan glissa la tête sous le lit, puis recula précipitamment en éternuant.

— Poussière.

Devant la mine de Montgomery, Simon jugea inutile de relayer ce commentaire.

Le lieutenant soupira.

— Si ma mère voyait cette poussière, elle me dirait : « Crispin James Montgomery, tu manques de respect à ton foyer. »

— Crispin James ? s’étonna Simon. Pas Montgomery ?

— Maman m’appelle Crispin ou Crispin James. Pour le reste de la famille, je suis C.J., et Monty pour mes amis.

— Pourquoi les humains ont-ils besoin de tant de noms ?

— Je ne sais pas.

Après un instant de réflexion, Montgomery ajouta :

— Parfois, des noms représentent différents aspects d’une même personne. Crispin James est le fils de Twyla et James Montgomery. Le lieutenant Montgomery est un agent de police. Je suis toujours le même, mais les gens autour de moi ont des attentes différentes à mon sujet.

— Nous n’avons qu’un seul nom, déclara Simon.

— Ce n’est pas tout à fait vrai, objecta Monty. J’ai entendu des terra indigene vous appeler « le Wolfgard » quand ils faisaient référence au chef de l’Enclos. Et puis il y a cs759 et Meg Corbyn. C’est une seule et même personne.

— Non, protesta Simon en montrant les dents. L’une est un objet. L’autre est Meg.

— C’est la même personne, mais la manière dont on l’appelait auparavant et dont on l’appelle aujourd’hui est porteuse de sens, pour elle comme pour les gens qui l’entourent, insista Monty.

Les petites prophétesses du sang de Great Island ont besoin de noms pour comprendre qu’elles ne sont plus des objets, songea Simon pendant que Nathan reniflait rapidement la salle de bains et la cuisine et que Blair explorait la chambre. Il devrait en discuter avec Steve Batelier. Les Intuits connaissaient sans doute déjà des noms susceptibles de convenir.

Cette décision arrêtée, du moins jusqu’à nouvel ordre, Simon observa discrètement les humains. Burke ne quittait pas les Loups des yeux. Montgomery, quant à lui, paraissait regretter d’avoir appelé l’Enclos et permis à ces odorats aiguisés de fouiller chaque recoin de sa vie.

Blair et Nathan retournèrent dans le salon.

— Il y a deux odeurs en plus de celles de Kowalski et Montgomery, annonça Blair. Nous ne les connaissons pas, elles n’appartiennent donc pas à quelqu’un qui est déjà venu dans l’Enclos.

Les deux humains se détendirent. Aucun proche de Montgomery ne l’avait trahi, en déduisit Simon.

— Merci de votre aide, déclara Burke.

Simon contempla l’appartement. Aucune meute pour s’occuper des jeunes. Personne pour protéger la Lizzy quand Montgomery était de service.

Les humains ressemblaient à du lierre. Si on ne se sauvait pas au premier contact, on se retrouvait emberlificoté.

La plupart d’entre eux étaient et resteraient de la viande. Mais, bon sang ! à présent, quand il regardait certains d’entre eux, il ne voyait plus de la viande, même s’il lui arrivait d’avoir envie de les mordre.

— Des prédateurs ont trouvé votre tanière, conclut-il avec réticence, se rappelant comment Montgomery et Burke l’avaient aidé à protéger Meg. La Lizzy ne peut pas rester ici.

Lorsque Nathan émit un geignement de détresse, il ajouta, non sans véhémence :

— Mais je ne veux pas qu’elle joue avec Meg ou Nathan tant qu’elle n’aura pas pris conscience des problèmes qu’elle a provoqués aujourd’hui à force de pleurnicher.

À en juger par la façon dont Montgomery se raidit en entendant ce désagréable commentaire sur sa progéniture, Simon pensa que son poil se serait sans doute hérissé, s’il en avait eu suffisamment pour cela.

Cependant, la voix du policier trahissait plus de remords que d’inquiétude lorsqu’il déclara :

— Je suis désolé que Meg et Nathan aient souffert à cause de Lizzy. Les jeunes humains ne se conduisent pas toujours très bien, et ils commettent souvent des erreurs.

— Les jeunes Loups aussi, répliqua Simon. Mais, dans l’intérêt de la meute, ils doivent apprendre de leurs erreurs et être punis quand ils se comportent mal.

— La Lizzy n’est qu’un louveteau, grommela Nathan. Il ne faut pas la mordre trop fort.

— Mais il faut la mordre, rétorqua Blair.

— Si la Lizzy reste dans l’Enclos, elle se fera mordre si elle fait une bêtise, comme n’importe quel louveteau, approuva Simon.

En revanche, ils n’en parleraient pas à Montgomery. Et si la Lizzy était maligne, elle ne lui en parlerait pas non plus.

— Je vous suis reconnaissant de m’autoriser à rester dans l’Enclos le temps d’éclaircir cette affaire, déclara Montgomery. Je ferai comprendre à Lizzy qu’elle doit respecter vos règles.

— On a terminé, maugréa Blair.

Simon hocha la tête.

— Nous avons discuté avec Nadine Fallacaro, qui tient la boulangerie de Market Street, annonça Montgomery. Elle nous a donné quelques échantillons pour Tess. Si les produits lui conviennent, elle pourra contacter Mme Fallacaro pour passer commande.

— Je vais les aider à charger les cartons et la glacière, lieutenant, proposa Burke. Si vous prépariez les affaires dont vous avez besoin pour les prochains jours ?

— Et n’oubliez pas de sortir les ordures, ajouta Simon. Dans quelques jours, même les humains les sentiront.

Ils quittèrent l’appartement, puis l’immeuble. Dehors, Blair ouvrit la camionnette pour que Nathan se mette à l’abri des regards tandis que Simon traversait la rue avec Burke pour aller chercher la nourriture.

— Je vous conseille d’entreposer le contenu de la glacière au réfrigérateur le plus vite possible, indiqua Burke alors qu’ils retournaient à la camionnette.

Les intonations de Burke rappelaient à Simon celles d’un Grizzly agacé.

— Quand les Loups chassent, ils n’abandonnent pas facilement la piste d’une proie, confia Simon. Vous ne pensiez pas que les prédateurs suivraient la Lizzy ?

— Ce n’est pas après Lizzy qu’ils en ont, grogna Burke tandis qu’ils calaient les cartons et la glacière derrière le siège passager. Ce qu’ils veulent, c’est les pierres précieuses. Pour elles, ils ont déjà tué une femme et pénétré par effraction dans l’appartement d’un policier.

— Vous ne pourriez pas mettre Bouh en cage ?

Le simple fait de prononcer le mot « cage » suffit à agrandir les canines de Simon, mais il s’efforça de ne pas se transformer davantage.

— L’arrêter pour vol de pierres précieuses ? répliqua Burke, l’air badin.

Il ne se moque pas de moi, décida Simon. C’est juste que cette idée l’amuse. C’était l’occasion de poser des questions, après tout. Et, si Burke refusait de lui répondre, il demanderait à Kowalski ou à Debany ce que sa suggestion avait de drôle.

— À la télévision, la police possède une cage spéciale pour les pièces à conviction, précisa Simon. Votre commissariat n’en a pas ?

— Si, confirma Burke, reprenant tout son sérieux. Mais je pense qu’il est préférable de conserver ces pierres dans un endroit sûr jusqu’à ce que nous ayons découvert leur provenance et l’identité de ceux qui souhaitent les récupérer. Je ne veux pas que le meurtrier d’Elayne Borden puisse remettre la main dessus.

Simon étudia le capitaine de police. Puis il sortit son portable et appela Jester Coyotegard, grand amateur d’espiègleries en tous genres.

— Écurie, annonça Jester.

— C’est Simon. Si tu avais en ta possession des pierres précieuses appartenant à des humains et que tu voulais les garder sans qu’ils le sachent, qu’est-ce que tu ferais ?

— J’irais à Joyaux et Pacotille pour remplacer les pierres par des bibelots brillants sensiblement de la même taille et de la même couleur, s’empressa de répondre Jester. Bien entendu, si j’avais l’intention de rendre les vraies pierres à un moment ou à un autre, je ne les laisserais pas aux Corbeaux.

Remarque pertinente.

— Merci, Jester. (Simon raccrocha, puis se tourna vers Burke.) Quand la Lizzy dormira, quelqu’un pourrait emmener Bouh rendre visite à ses semblables dans l’Enclos. Et ce quelqu’un pourrait passer le rechercher avant que la Lizzy se réveille.

— Ça doit être possible, répliqua Burke avec un sourire en s’écartant de la camionnette. Merci pour votre aide.

Dès que Simon fut monté et eut refermé la portière, Blair recula et prit la direction de l’Enclos.

Simon en avait assez. Tout ce à quoi il aspirait à présent, c’était se débarrasser de cette peau. Mais à peine s’étaient-ils engagés dans l’entrée de Main Street que Meg sortit en courant du bureau de liaison.

— Est-ce que Nathan est avec vous ? demanda-t-elle, essoufflée. Je l’ai cherché partout.

— Il est à l’arrière, répondit Blair.

— Je peux lui parler ?

Simon jeta un coup d’œil dans le coffre.

— Nathan ? c’est à toi de décider.

L’intéressé se leva en soupirant.

— Il faut m’ouvrir la porte et déplacer les cartons.

Après avoir dégagé assez d’espace pour que le Loup bondisse hors de la camionnette, Simon observa Meg retourner dans le bureau avec Nathan. Il ferma la portière avant de lancer à Blair :

— Je te retrouve à Bon à Croquer.

Il marcha en direction du café, résigné à garder encore un moment sa forme humaine. Après sa visite à Tess, il irait voir Vlad.

Il lui restait des tas de choses à faire avant de rentrer chez lui. Si bien que personne ne penserait qu’il ne traînait dans les parages qu’afin de découvrir pourquoi Meg souhaitait parler à Nathan.

Meg laissa Nathan sortir par la porte de service du bureau de liaison et le regarda se précipiter vers les Bouquins Hurlants.

Pour tout répéter à Simon, naturellement.

Après avoir refermé la porte, elle se rendit dans les toilettes.

Colère. Lassitude. Méfiance. Si aucune image ne lui permettait de déchiffrer les émotions d’un Loup, elle avait passé suffisamment de temps en compagnie de Nathan pour interpréter ses expressions.

Cette coupure était-elle vraiment superflue ? Tout le monde à part elle semblait le penser.

Elle ouvrit le robinet, s’aspergea le visage d’eau fraîche, et resta penchée au-dessus du lavabo.

La sensation de démangeaison était agaçante, parfois douloureuse, mais il s’agissait bel et bien d’une sorte de baguette de sourcier dont la sensibilité s’était affinée depuis son arrivée dans l’Enclos. Peut-être que, si elle s’était éloignée…

Non. Non, non, non. Elle avait bel et bien senti un danger à l’Écurie. Ce désagréable bourdonnement l’avertissait forcément de la présence d’un ennemi…

Meg serra les dents quand ses bras se mirent à la démanger furieusement. Se redressant d’un mouvement brusque, elle vit son visage dans le miroir.

Le picotement s’atténua.

Meg contempla son reflet.

— C’était moi, chuchota-t-elle. C’était moi, l’ennemi.

Elle recula, une main posée sur le bandage à sa taille, et repensa aux propos de Merri Lee : « Ensuite, Meg l’éclaireuse devrait réfléchir aux enseignements qu’elle aimerait transmettre aux autres prophétesses du sang à partir de l’expérience d’aujourd’hui. »

— Personne n’a le droit de décider à notre place si et quand nous devons utiliser le rasoir, mais, si nous n’apprenons pas à interpréter les signes qui nous disent qu’une coupure est vraiment nécessaire, nous risquons de devenir à la fois victimes et bourreaux. Nous risquons de devenir notre propre ennemi.

C’était la deuxième leçon que Meg l’éclaireuse avait apprise aujourd’hui. La première – la plus rude et la plus importante –, c’était qu’en se coupant elle pouvait blesser les autres autant qu’elle-même.

Simon passa de l’autre côté du bureau quand Nathan apparut dans l’encadrement de la porte.

— Tu n’as pas mis longtemps.

Nathan s’approcha lentement, avec réticence. Un comportement qui lui ressemblait peu, à moins qu’il ait quelque chose à se reprocher.

Simon n’eut pas à se pencher beaucoup pour capter le parfum qui imprégnait son pelage.

— Pourquoi est-ce que tu portes l’odeur de Meg sur toi ? lança-t-il.

— Elle a pleuré sur moi ! Je ne comprenais presque rien à ce qu’elle disait, mais elle a tellement pleuré que ma fourrure était trempée.

Il semblait à la fois dérouté et troublé.

— Je suppose qu’elle se sent coupable de s’être coupée et de t’avoir fait peur. De nous avoir fait peur à tous.

Nathan demeura muet un moment. Puis :

— Il n’y a rien dans mes poils, si ?

Simon l’inspecta minutieusement.

— Pas de morve.

— Ouf. Je déteste nettoyer la morve dans les poils.

— Le contraire serait étonnant. Ce qui sort du nez des humains est vraiment dégoûtant.

Simon s’assit par terre, adossé au bureau. Nathan s’installa à côté de lui.

— Tu veux que Blair nomme un autre Loup de garde pour le bureau de liaison ? s’enquit Simon.

— Non. Observer les humains est intéressant, et j’aime bien Meg. Mais il faut établir des règles à propos du rasoir. Aujourd’hui… tout est allé de travers. Meg a mal agi, et la Lizzy aussi. Je n’avais pas le droit de les mordre, alors qu’elles le méritaient toutes les deux. C’est injuste.

— Je sais. (Simon ferma les yeux et attendit de sentir la tension qui les habitait tous les deux refluer.) Tu penses toujours que c’est une bonne idée d’accueillir les Loups des Addirondak ? Certains des humains qui travaillent pour nous ne savent pas comment se comporter, mais nous ne pouvons pas les attaquer et les chasser comme nous le ferions avec un ennemi.

— Si son attitude n’avait pas poussé Meg à se couper, la Lizzy aurait été agaçante, rien de plus. Nos louveteaux aussi commettent des erreurs.

Qui sait s’ils auraient découvert les joyaux cachés à l’intérieur de Bouh, si Bug et Sam ne lui avaient pas arraché un bras et une jambe ? C’était là qu’avaient commencé les ennuis. Cela dit, si ça n’était pas arrivé, Burke et Montgomery ignoreraient toujours pourquoi la Lizzy était en danger.

Simon se releva.

— Rentre chez toi. Va courir. Demain, c’est terredi, nous pourrons prétendre que les humains n’existent pas.

— Sauf Meg.

— Sauf Meg.

Nathan se remit sur ses pattes et s’ébroua avant de partir.

Simon éteignit l’ordinateur, puis les lumières, et se sentit libéré d’un grand poids lorsqu’il quitta la librairie. Il lui était impossible de se débarrasser de tous les humains. En tout cas, il ne se débarrasserait pas de Meg, qui l’attendait devant la porte de service du bureau de liaison, les yeux gonflés et la peau marbrée de rouge.

Il passa la main sur ses cheveux courts et la grattouilla derrière l’oreille.

— Simon ? demanda-t-elle d’une toute petite voix. On peut rentrer ?

— Bien sûr. Je vais chercher la BAR.

Il trouva l’une des boîtes de la boulangerie à l’arrière de la voiture. Comme il doutait que Meg ait avalé un repas digne de ce nom de toute la journée, il fut reconnaissant à Tess de cette attention.

Il sortit la voiture. En attendant que Meg ferme le garage, il jeta un coup d’œil vers les studios de l’Enclos et secoua la tête.

Il en avait assez. Ils en avaient tous assez. Les Owlgard monteraient la garde pendant la nuit, mais, jusque-là, le lieutenant Montgomery devrait veiller seul sur la Lizzy.

Chapitre 29

Eaudi 12 maius

Pendant que Monty inspectait son appartement avec les terra indigene et que Ruth Stuart gardait Lizzy, ses coéquipiers avaient apporté dans son studio un matelas provenant de l’un des logements voisins pour lui éviter d’avoir à dormir une nouvelle fois par terre dans son sac de couchage. Ils avaient également laissé assez de nourriture pour deux jours, et quelqu’un avait sélectionné cinq films dont Monty espérait qu’ils seraient adaptés à une petite humaine de sept ans.

De l’occupation. Des distractions. Des marques d’attention.

Monty s’assit dans le fauteuil et entoura Lizzy de ses bras quand elle s’installa sur ses genoux.

Elle leva ses grands yeux vers lui.

— Je voulais juste monter sur le dos d’un poney.

Pourquoi faisait-elle une telle fixation là-dessus ? Il n’était pas sûr de pouvoir expliquer à un enfant à quel point les poneys étaient dangereux quand ils quittaient leur apparence innocente.

— Grand-mère Borden m’aurait laissée faire.

Sur ce point, au moins, il savait quoi dire.

— Je ne crois pas que grand-mère Borden t’aurait autorisée à monter un poney. Elle t’aurait dit qu’ils ne sentaient pas bon et que tu risquais de te salir.

Cela dit, elle aurait été capable de crier au scandale parce que quelqu’un n’avait pas daigné satisfaire les désirs de sa petite-fille, car il était inacceptable de refuser quoi que ce soit à un Borden. Heureusement, la famille ne possédait ni une richesse ni un statut à la hauteur de ses prétentions.

— Et mamy Twyla t’aurait fait remarquer qu’il était malpoli de faire un caprice alors que Mlle Meg t’avait déjà expliqué qu’il s’agissait de poneys spéciaux qu’on ne pouvait pas monter.

— Mais…

— Non, Lizzy.

Elle fit la moue, avec dans le regard une lueur calculatrice qui n’échappa pas à Monty, comme si elle attendait de voir l’effet que son cinéma produirait.

Lizzy ne se comportait pas ainsi quelques mois plus tôt, avant qu’il soit muté à Lakeside et contraint de la quitter car Elayne avait refusé de l’accompagner.

Elayne, en revanche, était coutumière de ce genre d’attitude. Bizarrement, il ne s’était jamais autorisé à le voir. Oh ! certes, elle faisait preuve de davantage de subtilité pour parvenir à ses fins, mais il était indéniable que Lizzy, à cet instant, imitait sa mère.

Je dois lui dire, pensa-t-il.

— Lizzy… tu as été très courageuse de prendre le train pour venir me retrouver. Des méchants vous cherchaient, maman et toi, et elle a fait le bon choix en te demandant de monter dans le train sans elle.

— Est-ce que maman arrivera bientôt ?

— Non, ma chérie. (Monty sentit des larmes lui piquer les yeux.) Non. Maman a été grièvement blessée et… elle est morte. Elle ne peut plus être avec nous.

Lizzy posa la tête sur son épaule.

— Est-ce que Mlle Meg va mourir à cause de moi ?

— Non. Dans quelques jours, Mlle Meg ira beaucoup mieux. (Comment lui présenter la situation sans l’effrayer ? se demanda-t-il.) L’un des méchants t’a suivie jusqu’à Lakeside. Nous devons rester un moment dans l’Enclos.

Elle releva brusquement la tête.

— Et Bouh ?

— Il est avec le capitaine Burke. Il l’aide à mener l’enquête. Tu lui manques, mais il se montre très courageux. Comme toi.

Elle acquiesça avant de s’appuyer de nouveau contre son épaule.

Comprenait-elle ? Sans doute autant que le lui permettait son seuil de tolérance. Serait-ce plus facile pour elle dans un lieu qui ne contenait aucun souvenir de sa mère ?

Par tous les dieux ! avait-il au moins une photographie d’Elayne à lui donner ?

— Tu seras en sécurité dans l’Enclos. Mais rester ici implique que tu sois bien sage et que tu obéisses aux adultes qui s’occupent de toi quand je ne suis pas là. (Il regarda Lizzy, sa fille chérie.) Tu connais la différence entre un humain policier et un Loup policier ?

— Le Loup policier nous mord si on est méchant ?

— Oui. Il nous mord si on est méchant. Aujourd’hui, tu t’en es tirée avec ce que mon capitaine appellerait un avertissement, ce qui veut dire que tu sais que tu as fait une bêtise. Donc, la prochaine fois… (Quand Lizzy claqua des dents, Monty acquiesça d’un signe de tête.) Exactement.

— Papa ? j’ai faim.

Ils mangèrent les sandwichs de Chez Nadine, puis regardèrent l’un des films qu’on leur avait laissés. Il se demanda si celui qui les avait sélectionnés les avait choisis en fonction de l’âge conseillé ou par volonté de révéler à Lizzy quelques vérités sur les créatures qui les entouraient. Quoi qu’il en soit, l’histoire de l’équipe des Loups leur donna à tous les deux de mémorables leçons.

Chapitre 30

Eaudi 12 maius

Dans la nuit, tandis qu’une pluie fine tombait sur l’Enclos, les Owlgard virent Douglas Burke poser un sac en papier contre la porte de service des Bouquins Hurlants.

Alertés par les Chouettes, Vladimir et Nyx récupérèrent le sac avant de voler vers Joyaux et Pacotille, où les attendaient Jenni Crowgard, Jester Coyotegard, Jane Wolfgard et Blair Wolfgard.

Une par une, les pierres précieuses furent rangées dans une petite boîte en bois tapissée de velours et remplacées par des bibelots brillants provenant de la boutique. Le butin comprenait notamment une bague clinquante dont Blair, après l’avoir étudiée, réalisa une copie fidèle en assemblant du fil de fer fin et des morceaux de verre teinté que Jenni préleva sur des bijoux fantaisie.

Leur tâche terminée, ils placèrent les faux joyaux à l’intérieur de Bouh, et Jane, la marchecorps Wolfgard, recousit le dos de la peluche. Après discussion, ils décidèrent de laisser l’ours tel qu’il leur était parvenu, sans rattacher le bras ni la jambe qui avaient été arrachés.

Aux premières lueurs de l’aube, Vlad déposa le sac en papier devant la porte de service des Bouquins Hurlants, puis se tapit dans l’ombre sous forme de brume. Quelques minutes plus tard, les Chouettes signalèrent la présence d’une voiture qui se garait en face de l’Enclos. Peu après, Douglas Burke se dirigea discrètement vers la librairie et récupéra le sachet.

Aussitôt après le départ du capitaine, Vlad rejoignit Nyx sur la place du Marché. Ils transportèrent ensemble la petite boîte jusqu’aux Caveaux, dans la demeure de marbre de Grand-père Erebus, là d’où aucun humain ne pouvait espérer sortir vivant.

Vlad enflamma les deux bougies qu’il avait posées sur la vieille table et regarda Grand-père Erebus incliner la boîte pour répandre délicatement les joyaux sur le bois sombre.

— Une fortune, commenta Erebus. Des humains se sont déjà entre-tués par le passé pour un seul diamant. Ils n’hésiteraient pas à tuer une femme et un enfant pour ces jolies pierres précieuses.

— Des choses, répliqua Vlad en dévoilant ses crocs. Ils tuent pour des choses.

Erebus remua les pierres.

— Nous aussi.

— Nous tuons pour manger, pour protéger notre territoire et nos foyers. Pour protéger notre espèce.

— Nourriture, territoire, foyer, tout cela vaut la peine qu’on le défende, mais ce sont toujours des choses, Vladimir. Quelle quantité de nourriture peut-on s’offrir avec ces joyaux, à ton avis ?

— On ne peut pas acheter ce qui n’est pas disponible.

Vlad réfléchit à ce qu’il venait de dire. Depuis quand exactement ces rumeurs de pénuries circulaient-elles ? Il considéra les pierres précieuses.

— Il est possible que la nourriture ne soit pas disponible parce qu’elle a déjà été achetée. Et que ces pierres constituent le moyen de paiement. Mais pourquoi stocker de la nourriture et faire croire aux gens qu’ils vont mourir de faim ?

— Nous connaîtrons bientôt la réponse à cette question. La faim aiguise les pulsions. (Erebus rangea de nouveau les joyaux dans la boîte en bois habillée de velours.) Parle-moi donc des humains qui élevaient les sang doux pour la reproduction. Les a-t-on retrouvés ?

— Non, confia Vlad avec une amertume contenue. J’ai interrogé les Sanguinati qui résident dans les régions où on a retrouvé des filles abandonnées ou repêché des cadavres de bébés. D’après eux, personne ne fournit le moindre effort pour localiser ces fermes ou identifier les humains qui les dirigeaient.

— Et ici, qu’a fait la police ? et le gouvernement ?

— Pour le gouvernement, tu devrais poser la question à Elliot. Quant aux policiers, ils ont mené des recherches, je le sais de source sûre. Ils ont confirmé qu’aucun de ces centres n’existait dans la région de Lakeside. Aucune fille abandonnée. Aucun cadavre de bébé.

Erebus garda le silence quelques instants. Puis :

— Tout a un prix, Vladimir, pas uniquement les choses. La loyauté aussi. (Il toucha la boîte de l’un de ses épais ongles jaunis.) Si les humains ne cherchent pas à localiser ces fermes, nous le ferons à leur place. Dis au Sanguinati de retrouver ceux qui ont fait du mal aux sang doux et à leurs petits.

— Dois-je parler aux filles du lac ? Leurs semblables pourraient détruire les bâtiments qui seront découverts.

— Du bois. De la pierre. Du verre. (Erebus secoua la tête.) Ne touchez pas aux bâtiments. Ils n’ont aucune importance. Trouvez les humains qui y ont travaillé et tuez-les.

— Les cadavres doivent-ils être laissés en évidence ?

En d’autres termes, Erebus souhaitait-il faire comprendre aux humains que les Sanguinati avaient exercé leur propre forme de justice ?

Le patriarche le considéra avec un étonnement dont Vlad ne sut dire s’il était feint ou sincère.

— Il n’y a aucune raison de gâcher la viande une fois que les Sanguinati auront satisfait leur appétit, Vladimir, le réprimanda doucement le vieux vampire. Non, non. Emportez-la dans les territoires sauvages, là où elle sera utile. De nombreuses créatures autres que les terra indigene apprécieront de ne pas avoir à chasser pour nourrir leurs petits.

Chapitre 31

Terredi 13 maius

Blottie sous le couvre-lit en patchwork, elle écouta les Loups se réveiller de l’autre côté de la porte. Leurs grands bâillements et vocalises étouffées lui rappelèrent les hurlements qu’elle avait entendus la veille. Puis une voix féminine lança :

— Jackson, fais griller du pain. Je vais préparer des œufs brouillés pour le sang doux.

C’était d’elle qu’ils parlaient. Ils refusaient de l’appeler cs821. Selon eux, ce n’était pas un nom.

« Sang doux » n’était pas un nom non plus, mais la désigner ainsi ne les offensait pas.

La femme, Grace, lui avait apporté la veille un pyjama et des vêtements de rechange. Les sous-vêtements et les chaussettes étaient rangés dans l’un des tiroirs de la commode. Les autres habits, notamment un long sweat épais, pendaient à des crochets fixés au mur.

Elle se glissa hors du lit et courut vers la salle de bains. Elle urina, se lava les mains et s’aspergea le visage d’eau froide en tremblant. Vite, elle ôta son pyjama pour enfiler un jean, un tee-shirt à manches longues et le sweat épais. Elle avait réussi à mettre une chaussette quand Grace et Jackson ouvrirent la porte.

— Nous ne savons pas cuisiner de nombreux plats humains, mais j’ai appris à préparer des œufs brouillés, et Jackson a fait griller du pain, déclara Grace en posant sur le bureau une assiette à côté de laquelle Jackson laissa un verre rempli d’un liquide blanc.

Grace quitta aussitôt la pièce, mais Jackson s’attarda, les yeux fixés sur elle.

Il avait dit qu’elle pouvait demander. En avait-elle le courage ? Il pouvait s’agir d’un piège destiné à savoir si elle était toujours tentée de faire ce qui lui avait été interdit. Les Noms-qui-marchent lui tendaient toujours des pièges. Mais Jackson était un Loup. Il connaissait Meg.

Un test, donc. Sauf que, cette fois, elle ne serait pas la seule à être mise à l’épreuve.

— Pourrais-je avoir du papier et un crayon ?

Après un silence songeur, Jackson répliqua :

— Un crayon noir, ou de couleur ?

Elle sentit son souffle s’accélérer et un fourmillement monter dans ses mains. Mais elle n’était pas assez courageuse pour demander les deux.

— Peu importe. Ce dont personne d’autre n’a besoin.

Il y eut un nouveau silence.

— Le poste de commerce n’est pas ouvert le terredi. Je vais voir ce que nous avons ici. Mangez votre petit déjeuner, sang doux.

Il partit, fermant la porte derrière lui. Elle alluma la lampe de chevet. Les Loups y voyaient peut-être parfaitement dans la pénombre du petit jour, mais elle préférait regarder de plus près ce qu’ils lui avaient préparé avant de manger.

Assise au bureau, elle souleva le verre. Huma le liquide. Prit une prudente gorgée. Elle était presque sûre que c’était du lait, mais il avait un goût différent, plus puissant que ce qu’on lui donnait à… là-bas.

Le pain grillé avait un peu brûlé sur les côtés. Les œufs brouillés, comme le lait, n’avaient pas tout à fait le même goût que ceux qu’elle avait déjà eu l’occasion de manger, mais ils étaient bons, et elle avait faim.

Son repas terminé, elle alla se laver les mains et se brosser les dents dans la salle de bains. Lorsqu’elle en sortit, Jackson se tenait dans l’encadrement de la porte, un plateau en bois dans les mains. Il le posa sur le lit, révélant six feuilles de papier et un assortiment de crayons de couleur. Rouge, vert, bleu, jaune, orange, brun, noir, rose. En se fondant sur les images qu’elle avait mémorisées, elle identifia une gomme et un petit taille-crayon.

— C’est tout ce que j’ai pu trouver, déclara Jackson en s’écartant du lit.

— Merci.

Il s’empara de la vaisselle sale du petit déjeuner et sortit.

Assise sur le lit, elle examina chaque crayon, toucha le papier.

Personne ne fit irruption dans la pièce en criant. Personne ne vint lui reprendre les feuilles et les crayons. Personne ne la punit en lui liant les mains, la laissant totalement dépendante des Noms-qui-marchent pour la satisfaction du moindre de ses besoins personnels.

S’enhardissant, elle étudia le couvre-lit. Puis elle s’empara d’un crayon et reproduisit les motifs du patchwork sur une feuille.

Elle se leva, s’étira, but un peu d’eau, tailla tous les crayons.

Peut-être devrait-elle faire autre chose pendant un moment. Mais… quoi ? Il n’y avait rien dans la chambre. Pouvait-elle demander un livre ? Mais elle n’avait pas envie de lire, elle avait envie de…

Un hurlement. Lointain. Un autre. Plus proche.

Ils avaient hurlé pendant la nuit. Elle ferma les yeux et se remémora les chants qui avaient semblé s’élever comme de la fumée, peignant des formes fantomatiques dans le ciel nocturne.

Regagnant le lit, elle prit une feuille vierge, un crayon, et s’attela à un nouveau dessin.

Chapitre 32

Terredi 13 maius

Simon, campé sur ses quatre pattes, dévisagea Henry. Non seulement le Grizzly était réveillé et se trouvait sous forme humaine, mais il était venu lui soumettre une requête.

— Mais c’est terredi, objecta Simon en faisant de son mieux pour réprimer un grondement. C’est censé être un jour sans humains. (Son oreille pivota vers la cuisine, où résonnaient le rire de Meg et les jappements joyeux de Sam.) À l’exception de Meg, mais, sur ce plan-là, elle ne compte plus.

— C’est toi qui as dit aux humains qu’ils auraient droit à une partie des récoltes s’ils participaient aux tâches, répliqua Henry, un roulement sourd dans la voix. Il faut agrandir les potagers, et ils sont prêts à se mettre au travail.

— Mais…

Simon s’interrompit. Réfléchit. Soupira.

C’était lui qui avait pris la décision d’accueillir les humains dans l’Enclos, tant pour récompenser ceux qui refusaient de rejoindre le camp ennemi que pour en apprendre davantage sur eux par le biais de relations informelles. Peut-être les terra indigene avaient-ils déjà tenté l’expérience depuis que les premiers humains étaient arrivés à Thaisia. Peut-être s’agissait-il d’une erreur.

C’était en tout cas un pari risqué. Pour tout le monde.

— Très bien, d’accord.

— Je resterai sous forme humaine, assura Henry. Et Vlad sera là.

— Est-ce qu’il y aura Montgomery et la Lizzy ?

Henry acquiesça.

— Pete et Eve Denby aussi, avec leurs enfants. Ainsi que les policiers qui utilisent les studios et nos employés humains.

— Tout ça ?

Ça faisait une grosse meute d’humains à mêler aux Loups, Corbeaux, Faucons et Chouettes, sans compter tous les curieux qui auraient envie de venir observer les visiteurs.

À cet instant, Meg sortit de la cuisine en compagnie de Sam qui bondissait autour d’elle, ses yeux gris fixés sur le bonnet qu’elle tenait hors de sa portée.

Il était impossible d’attraper ce bonnet une fois qu’elle l’avait sur la tête, car il était pourvu de lanières qu’elle nouait sous son menton pour empêcher le vent de l’emporter, sans parler qu’il existait toujours un risque de la blesser. Cela dit, si quelqu’un déchirait une attache d’un malencontreux coup de dent et qu’Air acceptait de coopérer un peu, ils pourraient jouer à « attrape le bonnet ».

Pas aujourd’hui, songea Simon avec regret. Avec tous ces spectateurs, il serait difficile d’arracher une lanière sans se faire remarquer.

— On y va ? demanda Meg, les yeux si brillants de joie qu’elle aurait probablement remué la queue si elle en avait possédé une.

Sam répondit par un « ahouuu » enjoué, et Henry ouvrit la porte. Simon lécha rapidement la main de Meg en passant afin de se rappeler la raison de la présence d’une meute humaine dans l’Enclos.

Meg ferma la porte de chez Simon et regarda en fronçant les sourcils la partie du bâtiment située au rez-de-chaussée, sous son appartement à elle. Simon occupait un duplex. Leurs logements respectifs partageaient un couloir au premier étage ainsi qu’un escalier qui menait à la porte extérieure. Rien chez elle ne correspondant aux images qu’elle avait étudiées, elle en avait déduit que le système de chauffage et le ballon d’eau chaude qui se trouvaient dans le local technique, au rez-de-chaussée de chez Simon, étaient communs à leurs deux appartements.

Alors, que pouvait-il bien y avoir sous le sien ? Les ouvertures étaient condamnées, comme sur les images de bâtiments désaffectés, la décrépitude en moins.

Elle s’était déjà posé la question cet hiver et l’avait mise de côté, car cela ne faisait pas partie de ce dont elle avait besoin d’absorber pour vivre seule et garder son emploi. À présent…

Le complexe Vert était construit en forme de U. Les deux ailes abritaient les appartements tandis qu’à l’arrière se trouvaient la buanderie, la salle du courrier, le foyer ainsi que l’arche qui menait aux garages.

Meg regarda l’appartement d’Henry, en face. Lui aussi possédait, au rez-de-chaussée, un espace condamné.

— Henry, qu’y a-t-il sous mon appartement ?

Un grand sourire se dessina sur les lèvres du Grizzly.

— Le salon d’été que tu partages avec Simon. On l’a fermé pour l’hiver, mais c’est le moment de l’ouvrir et de le nettoyer.

Elle considéra Henry, puis se tourna vers Simon, qui lui sourit de tous ses crocs.

— Un salon d’été ?

— Une pièce équipée d’une moustiquaire pour se protéger des insectes, expliqua Henry. Un endroit frais pour dormir quand il fait trop chaud ou trop lourd. Viens. Il est temps de rencontrer les autres fouisseurs.

Il avança, s’attendant manifestement à ce qu’elle lui emboîte le pas.

Quand Simon lui donna un coup de patte sur les fesses, elle se hâta de rattraper le Grizzly, non sans avoir jeté un regard en arrière au Loup, qui avait l’air un peu trop content de lui.

Elle n’avait encore jamais fait l’expérience d’un temps trop chaud ou trop lourd, mais Merri Lee et Ruth lui avaient dit quel genre de vêtements s’acheter pour l’été. Ce qui lui rappela l’autre question qu’elle avait à poser.

— Henry ? est-ce que je devrais me procurer un maillot de bain ?

— Pourquoi aurais-tu besoin d’un maillot de bain ?

— Merri Lee ne savait pas s’il était possible de se baigner dans l’Enclos. Elle m’a conseillé de demander.

— Il y a les petits lacs et les rivières. Quand il fait chaud, nous passons beaucoup de temps dans l’eau ou à proximité. Les Loups en particulier aiment beaucoup nager. Moi aussi.

— Dans ce cas, que portez-vous quand vous vous baignez sous forme humaine ?

Il parut si déconcerté que Meg rougit et regretta de ne pas avoir abordé le sujet avec Tess.

Cela dit, il était possible qu’Henry soit dérouté parce que les Autres ne nageaient jamais sous forme humaine, mais elle doutait que ce soit cette partie de sa question qui l’ait troublé.

Elle ne prit conscience qu’elle s’était arrêtée que lorsque Simon lui lécha le pli du genou.

— Simon ! piailla-t-elle en bondissant en avant.

« Meg, si tu veux travailler dehors aujourd’hui, évite le pantalon et les manches longues, lui avait recommandé Merri Lee. Tu aurais trop chaud. »

Ruth, sans contester l’avis de Merri Lee, s’était inquiétée du risque d’égratignures et de coups de soleil. Elles avaient fini par opter pour un compromis quant au choix de sa tenue, ce qui expliquait pourquoi elle portait un short, un débardeur et un chemisier léger à manches longues. Des vêtements effectivement bien adaptés à la chaleur, sauf que Meg n’avait pas réfléchi à l’étendue de peau nue susceptible d’être léchée ni à la sensation que procurait un coup de langue humide.

Lécher par surprise, pensa-t-elle avec un soupir. Un nouveau jeu pour l’été.

Heureusement, le potager ne se trouvait pas très loin du complexe Vert. Vlad les y attendait déjà, ainsi que les agents Kowalski, Debany et MacDonald, Ruth, Merri Lee, Theral, les Denby, le lieutenant Montgomery et Lizzy. Même Lorne, des Trois P, était venu mettre la main à la pâte.

Les humains lorgnaient les Loups, qui étaient arrivés en nombre, même si, d’après Meg, tous les Wolfgard n’étaient pas là. Puis apparurent les Corbeaux et les Faucons.

Certains d’entre eux avaient adopté leur forme humaine. Auraient-ils pris cette peine si les humains n’avaient pas été là ?

Elle l’ignorait et ne pouvait s’interroger trop longuement. Elle n’affrontait pas un millier de nouvelles images, mais une seule image mouvante débordant d’expériences nouvelles. Jardiner. Travailler avec des amis. Trouver le chemin qui permettrait aux cassandra sangue de vivre dans le monde extérieur sans se faire submerger.

Elle voulait en profiter le plus possible avant de devoir se retirer pour mettre son esprit et son corps au repos.

Elle prit une grande inspiration. Ses yeux rencontrèrent ceux de Simon. Pour lui aussi, il s’agissait d’une expérience nouvelle.

Elle lui adressa un sourire.

— Allons jardiner.

Simon dut reconnaître aux humains ce mérite : ils savaient travailler. Et tous expérimentaient un type de relations inédit tandis qu’ils associaient leurs compétences pour agrandir le jardin.

Kowalski, Debany, MacDonald et Henry retournaient la terre de la nouvelle parcelle, après quoi Montgomery et Pete Denby l’ameublissaient à l’aide d’un outil aux dents incurvées muni d’un long manche.

Les Loups, bien entendu, parvenaient aux mêmes résultats avec leurs pattes griffues, ce qui n’empêcha pas Blair de renifler les outils que les humains avaient apportés. Meg recevrait bientôt une commande pour le centre technique, Simon en était persuadé.

— La petite pluie d’hier soir nous facilite la tâche, lança Montgomery en découpant des mottes que Pete retournait ensuite.

Tous les autres humains s’arrêtèrent pour le regarder.

— Il n’a pas plu hier soir, déclara enfin Kowalski.

— C’était sans doute localisé, conclut Montgomery.

Un rire mâtiné d’un grognement poussa les humains à se tourner vers Henry.

Ce dernier planta sa pelle dans le sol d’un mouvement leste et vigoureux.

— Hier soir, nous avons dit aux filles du lac que nous comptions agrandir le jardin et que notre Meg avait envie d’aider à retourner la terre et à l’ensemencer.

— Alors, il n’a plu que dans l’Enclos hier soir ? demanda MacDonald.

— Ça le perturbe, fit remarquer Simon.

Intrigué, il fit une pause pour observer Lawrence MacDonald.

— Oui, je trouve ça intéressant, commenta Henry sans cesser de travailler.

Simon jeta un coup d’œil aux trois enfants. La Lizzy câlinait toujours les louveteaux, mais le Robert et la Sarah jouaient au badminton avec quelques-uns des jeunes Faucons, renvoyant à l’aide d’une raquette le volant que les terra indigene leur lançaient depuis les airs.

À un moment ou à un autre, les louveteaux se lasseraient des caresses et courraient voir ce que faisait Sam, qui était resté auprès de Meg. Les Faucons abandonneraient leur jeu pour savoir ce qui se passait ailleurs dans l’Enclos. Les Corbeaux trouveraient les humains moins divertissants et partiraient travailler leur propre jardin, en particulier le carré de maïs.

Et Meg, qui n’avait jamais donné le moindre coup de pioche ni senti le parfum de la terre fraîchement retournée, à qui on n’avait jamais rappelé de boire de l’eau quand elle pratiquait une activité physique au grand air ou de s’enduire de crème pour se protéger du soleil… Meg était totalement fascinée par tout ce qui se passait.

Simon la surveillait du coin de l’œil tout en écoutant les femelles de la meute humaine parler du jardin, des légumes et des herbes aromatiques qu’elles aimeraient cultiver. Il n’était pas sûr que les herbes aromatiques tentent qui que ce soit chez les terra indigene. Après tout, le cerf était censé avoir le goût du cerf, et on ne saupoudrait un lièvre d’aucune épice avant de le manger. Pourtant, quand Tess passa, elle manifesta un certain intérêt pour les herbes. On en planterait donc, ainsi que du maïs, de la laitue, des brocolis, des poivrons, des tomates, des haricots, des pois, et un légume appelé courgette qui, d’après Merri Lee, se mariait très bien à la sauce tomate en accompagnement d’un plat de pâtes.

— Ça suffit pour aujourd’hui, décréta Henry en rassemblant les outils appartenant aux Autres. Tess, Vlad et Jester disent qu’il est l’heure de manger.

Là, les humains dévisagèrent les terra indigene d’un air tendu.

— C’est le pique-nique ? s’enquit Meg.

— Pas tout à fait un pique-nique, si je comprends ce que les humains désignent par ce mot, répondit Henry. Mais ça devrait vous plaire, du moins je l’espère.

Nathan arriva au volant du pick-up du centre technique. Il chargea les louveteaux et les jeunes Loups, y compris Sam, et les ramena au complexe Wolfgard pour prendre le repas qui les y attendait. Quand les Faucons, les Corbeaux et les quelques Chouettes à moitié endormies qui étaient restées furent repartis vers leur domicile, les humains et les terra indigene résidant au complexe Vert se dirigèrent vers le dîner que Tess avait préparé.

Simon trottina en tête, laissant à Henry la responsabilité de veiller sur Meg. S’il comptait manger avec eux, autant se transformer en humain. Et, pour cela, mieux valait un peu d’intimité. En tant que terra indigene, il ne réagissait pas aux corps féminins comme un humain, à moins que la femelle dégage une odeur indiquant qu’elle avait envie de s’accoupler, mais ça ne se faisait pas de se dénuder devant de petits humains. Simon aurait toutefois été curieux de savoir pourquoi ça ne posait aucun problème que les hommes se mettent torse nu alors que les femmes, elles, restaient couvertes. Ça semblait injuste.

Transformant une patte de manière à obtenir des extrémités de doigts, il ouvrit la porte de son appartement, puis se précipita dans sa chambre pour achever sa métamorphose. Après avoir enfilé un short, un jean, un tee-shirt et des sandales, il passa mentalement en revue les différentes étapes de la toilette humaine. Comme tout le monde devait transpirer et sentir fort, il lui parut inutile de masquer son odeur, aussi se contenta-t-il du minimum. Il s’aspergea le visage d’eau froide, se peigna les cheveux, se brossa les dents, et était déjà ressorti quand les humains arrivèrent dans la cour située au centre du complexe Vert.

Un arbre en pot étendait son ombre au-dessus d’un bac rempli d’eau fraîche. Quelques bancs permettaient aux oiseaux de se percher ou aux Autres sous forme humaine de s’asseoir ailleurs que dans l’intimité de leurs porches.

Henry s’empara de l’éponge posée sur le bord du bassin et se la passa sur les bras, la poitrine et le visage avant de la presser pour faire couler de l’eau dans son dos.

Kowalski et Debany ne tardèrent pas à le rejoindre.

— Il y a du savon ? s’enquit Kowalski quand Henry lui tendit l’éponge.

— Pas dans cette eau, répondit Henry.

Avant qu’ils aient eu le temps de demander pourquoi, Jake Crowgard arriva, but un peu, puis s’éclaboussa rapidement et reprit son envol.

— Je comprends, conclut Debany en se lavant avec l’éponge que Kowalski lui avait donnée une fois sa toilette terminée.

Simon rejoignit Meg. Elle avait les traits tirés et les yeux légèrement brillants.

— C’est trop ? interrogea-t-il à voix basse, non sans remarquer les regards en coin que lui lancèrent les autres filles tandis qu’elles se dirigeaient vers le bassin.

Était-il censé y lire un avertissement, un message, ou une simple manifestation de la curiosité que les humaines semblaient partager avec les Corbeaux ?

— Oui, mais en bien, répondit-elle avec un sourire. Pas de démangeaison.

— Tess, Vlad et Jester ont ouvert le salon d’été. Nathan a apporté des trépieds et des planches pour confectionner une table. Il n’y a pas beaucoup de meubles pour s’asseoir, mais on peut se servir des bancs.

Elle ferma les yeux. Ses sourcils se froncèrent légèrement, mais un sourire incurvait toujours ses lèvres.

— J’ai déjà vu des images de trépieds et de bancs, mais je n’arrive pas à les associer pour me représenter le salon d’été.

— Je peux t’apporter à manger, si tu as envie de prendre ton repas sous ton porche ou dans ton appartement.

Elle le dévisagea, et son sourire s’élargit.

— Non, ça va. J’aimerais voir le salon d’été. Et j’aimerais voir à quoi ressemble un pique-nique qui n’en est pas vraiment un.

— D’accord.

Elle se tourna vers le bassin.

— En revanche, je vais me laver dans ma salle de bains.

Simon s’écarta pour la laisser passer.

Aussitôt que Meg fut entrée chez elle, Montgomery s’approcha.

— Meg va bien ? s’enquit-il.

— Oui.

— La coupure d’hier ne la dérange plus ?

— Non. Elle a été vigilante aujourd’hui.

Et il était resté si près d’elle qu’il l’aurait senti si la plaie s’était rouverte.

Montgomery regarda alentour.

— C’est nouveau, n’est-ce pas ? Vous et nous, ensemble.

Simon haussa les épaules.

— Je ne sais pas si c’est nouveau, mais je ne pense pas que ça ait été tenté depuis longtemps. En tout cas pas avec des humains de votre espèce.

Montgomery marqua une pause, comme s’il hésitait à ajouter quelque chose. Finalement, il se contenta de sourire et déclara :

— Je ferais sans doute mieux de me laver.

Simon observa les humains. Ils se montraient prudents, mais pas craintifs. Même les nouveaux, les Denby, ne semblaient pas avoir peur. Un an auparavant, ça ne se serait pas passé ainsi.

Il espérait que leur prudence ne faiblirait pas, en particulier si l’Enclos commençait à recevoir des invités.

— Le repas est servi, annonça Vlad.

— J’attends Meg.

Un bruit de chasse d’eau retentit. Difficile de ne pas entendre le liquide couler dans les tuyaux quand le salon d’été était ouvert. Puisque les humains ne parlaient jamais de leur pipi et de leur caca, il la laisserait se rendre compte de ce détail toute seule. Il avait d’autres soucis en tête.

— Pourquoi est-ce si important pour la meute humaine d’avoir accès au potager ?

— Ils aiment manger la même chose que nous ?

— Il n’y a pas que ça. Ils semblent étrangement soulagés de disposer d’une autre source de nourriture que les magasins humains.

— Alors, il sera intéressant de découvrir pourquoi.

Simon n’ajouta rien, car Meg avait reparu. Il la suivit dans le salon d’été, curieux de savoir ce qui l’attendait pour le dîner au lieu du gibier dont il avait l’habitude.

À présent qu’il était rassasié, tout ce dont Monty rêvait, c’était d’une douche chaude et d’un lit. Il avait au moins une décennie de plus que tous ses coéquipiers, et, à cet instant, il sentait le poids des ans.

Allaient-ils travailler aussi dur tous les terredis jusqu’à la récolte ?

D’un autre côté, les terra indigene avaient l’habitude de fournir des efforts pour chaque repas ; le jardinage devait simplement constituer une tâche différente, pour eux.

— Les épis de maïs, c’est excellent, déclara Kowalski alors que chacun évoquait ce qu’il avait envie de cultiver.

— Pourquoi ? demanda Simon, perplexe.

— Le maïs, c’est bon, lança Jenni Crowgard.

— Oh, que oui ! renchérit Kowalski avec un sourire jusqu’aux oreilles. Cuit à la vapeur jusqu’à ce qu’il soit bien tendre, puis tartiné de beurre fondu… il n’y a rien de meilleur.

S’ensuivit un silence abasourdi.

— Cuit à la vapeur ? s’étonna Jenni. Vous faites cuire le maïs ?

Kowalski, Debany et MacDonald échangèrent un regard.

— Oui, répondit MacDonald. Nous faisons cuire beaucoup de légumes, y compris le maïs.

— Je n’ai jamais vraiment aimé le maïs, mais c’est peut-être meilleur cuisiné correctement, suggéra Vlad.

— Pff, souffla Jenni. C’est très bon cru.

Pour un Corbeau, oui, songea Monty.

— Comment protégez-vous vos cultures ? s’enquit-il.

Il doutait que les Autres plantent des épouvantails dans leurs jardins.

Henry éclata de rire.

— Vous n’avez pas vu le poste de guet des Faucons ? Les créatures susceptibles de piller le potager représentent une source de nourriture pour bon nombre d’entre nous. C’est une saison d’abondance.

— Sans compter que la protection du jardin constitue un excellent entraînement pour les jeunes Loups, ajouta Simon.

Les tintements de fourchettes se turent. Eve Denby cessa de mâcher et contempla les plats que Tess avait apportés, se demandant sans doute avec quels ingrédients ils avaient été préparés.

— Ils ne contiennent rien que vous ne pourriez trouver dans un magasin humain, assura Tess, amusée.

— Vos petits ont fini de manger, fit remarquer Jester en pointant du doigt les trois enfants, dont l’énergie faiblissait après cette journée active. Je pourrais les emmener au foyer pour regarder un film.

— Vas-y, l’encouragea Simon.

— Je vais l’aider, proposa Theral.

Les autres femmes remplirent de nouveau leur verre avant de s’installer dehors. Au bout d’un moment, Jenni les rejoignit, faisant de Tess la dernière représentante du sexe féminin à table.

— Nous nous demandions pourquoi il était si important pour vous de partager le potager, déclara Vlad avec une désinvolture qui éveilla la méfiance de Monty.

— Vous nous l’avez proposé, lui rappela-t-il.

— En effet, reconnut Vlad. Pourquoi avez-vous accepté ?

L’air se chargea d’une tension palpable.

— Cultiver quelques légumes nous permettra, à Ruthie et à moi, de réduire la facture de l’épicerie, sans compter que de nombreux aliments vont devenir plus chers, notamment les fruits, répondit Kowalski. Le prix de tous les produits à base de farine a également augmenté ces dernières semaines.

— Nous avons aussi des fruits dans l’Enclos, intervint Simon. Des fraises, des framboises, des mûres, du raisin, ainsi que des pommes, des poires et des pêches.

— Et des noix, ajouta Henry avec un sourire. Si chaque forme de terra indigene a acquis un goût pour un certain type de nourriture, nous sommes capables de manger la plupart de ce qu’offre Namid. Par conséquent, nous cultivons dans l’Enclos presque tout ce qui pousse dans cette région de Thaisia.

— Pourquoi les fruits deviendraient-ils plus chers ? s’enquit Vlad.

Après un échange de regards autour de la table, ce fut Pete Denby qui répondit :

— À cause des pénuries. Plusieurs gouvernements régionaux prévoient d’importants manques cette année, et les prix ont déjà commencé à monter. La perte des fermes de Jerzy…

— Ces fermes ne sont pas perdues, précisa Simon d’un ton sec. Les agriculteurs travaillent certes pour nous depuis que nous avons revendiqué les terres, mais ça ne change rien. Ils conservent ce qu’il leur faut pour leur consommation personnelle et fournissent les Intuits qui se sont installés au village pour gérer les commerces dont ces fermiers, soit dit en passant, ont également besoin. Le reste des récoltes est vendu aux villes humaines, comme l’année dernière.

— Des cultures ont été dévastées dans le Midwest, intervint Pete. C’est du moins ce qu’affirment les journaux.

— Les champs n’intéressaient pas les Élémentaires. Ce n’est pas là que se cachait l’ennemi. Elles n’ont frappé que ce qu’elles avaient l’intention de détruire.

De nouveaux coups d’œil s’échangèrent autour de la table.

Pete se pencha en avant :

— Il paraît qu’une grosse part des stocks a été perdue à cause de silos endommagés. Que les animaux d’élevage meurent de faim par manque de nourriture. Des rumeurs prévoient des pénuries de farine et de céréales.

— Les carnets de rationnement contenaient des coupons qui permettaient à une famille d’acheter une douzaine d’œufs par mois à un prix fixé d’avance, ajouta Kowalski. La dernière fois que ma mère a voulu des œufs, on ne lui en a donné que six en échange de son ticket, pour le même prix.

— J’ai entendu dire que certains produits, comme la farine et le sucre, seraient réservés en priorité aux boulangeries, et que le reste d’entre nous ne pourrait se procurer qu’un sac de cinq cents grammes de chaque ingrédient par mois, intervint Debany. Et encore, en fonction des disponibilités. Ce qui signifie que les familles ne pourront pas fabriquer du pain ni confectionner des biscuits.

— Le boulanger de notre rue a dit à Theral que chaque foyer devrait s’inscrire auprès des commerçants pour s’assurer l’approvisionnement en certaines denrées, renchérit MacDonald. Par exemple, ceux qui se feront enregistrer chez lui auront un pain garanti par semaine.

— Ce qui ne veut pas dire que, d’ici à six mois, ils auront les moyens de s’acheter un pain par semaine, rétorqua Debany.

Monty écoutait, de plus en plus mal à l’aise. La situation s’était-elle détériorée à ce point ces derniers jours, pendant qu’il était accaparé par Lizzy et la mort d’Elayne ?

Simon semblait se poser la même question.

— Tout ça n’explique rien, repartit le Wolfgard. L’année dernière, il y avait de quoi nourrir tout le monde. Pourquoi ne serait-ce plus le cas cette année ? Les terra indigene n’ont pas revendiqué tant de surfaces que ça, et tout ce qui doit être cultivé l’est toujours.

Pete Denby secoua la tête d’un air songeur.

— Je n’ai entendu parler d’aucune maladie susceptible d’expliquer de mauvaises récoltes.

— Moi, j’en vois une, intervint Vlad. Les Humains Avant Tout.

Simon approuva d’un signe.

— Nous ne sentions aucune trace de leur présence l’an dernier. Cette année, on les entend hurler de tous les côtés sur tout et n’importe quoi.

— Nous devrions peut-être prêter davantage attention à leur discours, suggéra Tess, dont les cheveux avaient viré au vert et commençaient à boucler.

— Peut-être, concéda Simon.

Monty eut soudain le sentiment que ses coéquipiers étaient impatients de partir. Il scruta Kowalski d’un regard perçant.

— Qu’est-ce que vous nous cachez ?

Ce n’était pas une question à poser en présence de chefs terra indigene, mais les informations se récoltaient avec le même soin que l’on portait aux cultures.

Kowalski tressaillit avant de répondre :

— J’ai entendu certains collègues dire que des boucheries et des boulangeries allaient afficher en vitrine le logo HAT. Les clients qui souhaiteront se fournir en denrées rationnées devront non seulement s’inscrire auprès des commerçants, mais également montrer leur carte de membre du mouvement HAT.

— Et s’ils n’en possèdent pas ?

— Je ne crois pas qu’ils seront les bienvenus. Ni qu’ils seront en sécurité.

Monty devrait en faire part au capitaine le plus tôt possible, à supposer qu’il ne soit pas déjà au courant.

Simon, Vlad, Henry et Tess arboraient un calme surnaturel.

Puis Simon se leva et décréta :

— Ça suffit. Il est temps de se reposer.

— Je suis pour, approuva Pete Denby.

Tout le monde fut d’accord pour que Tess mette les restes du repas au frais et les rapporte à Bon à Croquer le lendemain, puisque la plupart des humains travailleraient aux alentours de l’Enclos. Kowalski, Debany et MacDonald sortirent ensemble, mêlant leurs voix à celles des femmes qui se trouvaient déjà dehors.

Après avoir salué les Autres, Monty et Pete se dirigèrent vers le foyer pour récupérer leurs enfants.

— Il paraît que l’œil d’une tornade est l’endroit où l’on est le plus en sécurité, déclara Monty.

— C’est là que nous sommes ? répliqua Pete Denby. Dans l’œil de la tornade ?

— Peut-être. Nous serons en mesure de nourrir nos familles, ce qui ne sera pas le cas de tout le monde.

— Vous pensez que les Autres sont responsables des pénuries ?

— Non. Et c’est inquiétant, car si ce n’est pas eux…

— … c’est nous, termina Pete.

Monty tenta de chasser ces idées lugubres, mais il n’eut pas besoin d’afficher un sourire de façade pour sa fille. Les enfants, ainsi que Jester, dormaient à poings fermés, étendus de tout leur long sur les fauteuils. Theral, la seule encore éveillée, les salua distraitement de la main avant de reporter son attention sur le film de l’équipe des Loups.

— C’est presque fini, chuchota-t-elle.

Jester se réveilla en sursaut au son de sa voix et considéra Pete et Monty en clignant des yeux. Avec un grognement, il fourragea dans ses cheveux, et se raidit quand Theral, sans lui laisser le temps de prononcer un mot, lança un « chut » véhément.

Aussi demeurèrent-ils tous muets.

Ce n’est pas un film réalisé par des humains, songea Monty en regardant l’équipe des Loups voler au secours des leurs avant de régler leur compte aux méchants humains, spectacle qui arracha un hoquet à Pete.

— Est-ce qu’il existe d’autres films de cette série ? demanda Theral en baissant le son tandis que défilait sur l’écran le générique final.

— Quelques-uns, répondit Jester. Il vaut mieux les réserver à Musique et Vidéos, car l’équipe des Loups est très populaire. Il y a aussi des livres qui racontent leurs aventures.

Avec un hochement de tête, Theral se leva et s’étira en bâillant.

— Est-ce que Lawrence est prêt à rentrer ?

— Je crois qu’il a oublié que vous étiez ici et qu’il vous cherche, déclara Monty avec un sourire.

Il souleva Lizzy dans ses bras, puis attendit pendant que Pete faisait de même avec Sarah et secouait Robert afin que celui-ci le suive jusqu’à la voiture.

En sortant avec les enfants, Monty jeta un coup d’œil au salon d’été. Tout était éteint, de sorte qu’il ne pouvait savoir si Simon Wolfgard s’y trouvait toujours. Les Autres n’avaient pas besoin de lumière.

— Où est Meg ? s’enquit-il.

— Elle est montée, répondit Merri Lee en levant la tête vers l’appartement de son amie. Elle était crevée. Et moi aussi.

Ils se serrèrent dans les voitures qu’ils avaient garées sur le parking visiteurs situé en face du complexe Vert. Kowalski et Ruth déposèrent Merri Lee et Debany ainsi que Monty et Lizzy.

Après leur avoir souhaité bonne nuit à tous, Monty gravit l’escalier et entra dans le studio, puis réveilla Lizzy pour qu’elle aille aux toilettes et enfile un pyjama. Tandis qu’il la bordait, il se demanda combien de temps Merri Lee et Debany resteraient dehors, et si Merri Lee rentrerait seule.

Pas besoin de bougie ni de lampe. Les terra indigene étaient dotés d’une excellente vision nocturne.

— Qu’est-ce que tu veux faire ? s’enquit Vlad à voix basse.

— Nous ne nous sommes jamais intéressés aux bateaux humains qui traversent les Grands Lacs ni à la nature de leur cargaison, répondit Simon. Les marchandises provenant d’autres régions nous arrivent par bateaux indigènes ou intuits. Les humains le remarqueront si nous commençons à renifler autour de leurs navires.

— Certains Sanguinati de l’Enclos chassent souvent autour des quais. Ils savent peut-être quelque chose qu’ils n’ont pas jugé assez important pour en faire part à Grand-père.

— Pose-leur la question. Mais une autre forme de terra indigene serait capable d’en découvrir davantage.

— Si elles sont d’accord, intervint Henry.

— Si elles sont d’accord, convint Simon avant de se lever. Je vais voir Meg, puis je rendrai une petite visite aux filles du lac.

— Ce soir ? demanda Tess.

— Oui, affirma-t-il avant de les considérer tour à tour. Vous restez là ?

Henry et Tess hochèrent la tête.

— Je dois aller voir Grand-père Erebus, mais j’attendrai ton retour.

Lorsque Simon monta dans l’appartement, il découvrit Meg profondément endormie sur le canapé, la télévision branchée sur l’émission qu’elle regardait chaque terredi. Il s’accroupit pour passer la main dans le duvet qui tapissait son crâne. Elle ne pouvait pas grogner si elle ne se rendait compte de rien.

Certain qu’elle ne se réveillerait pas de sitôt, il se déshabilla et se transforma. Puis il sortit et courut en direction de la partie de l’Enclos réservée aux Élémentaires.

À l’exception d’Hiver et d’Automne, qui dormaient pendant les mois les plus chauds, toutes les filles se trouvaient au bord du lac. Elles le regardèrent approcher. Air agita les feuilles des arbres. Eau lapa la rive, léchant les orteils de Terre.

— Notre Meg a-t-elle un problème ? s’inquiéta Printemps, assise en compagnie de Feu et d’Été, légèrement à l’écart du rivage.

— Non. Elle s’est bien amusée aujourd’hui. Elle est impatiente de semer d’autres graines et de s’occuper des plantes.

— Elle ne jardinera pas demain, assura Eau. Pluie arrive du lac Supérieur pour nous rendre visite.

— Puisque notre Meg est heureuse, qu’est-ce qui amène le Wolfgard ? s’enquit Feu.

— J’ai besoin de votre aide. Je crois que vous et vos semblables pouvez découvrir les réponses à certaines questions.

Chapitre 33

Telles les ondulations concentriques que crée un caillou jeté dans une mare, les questions voyagèrent jusqu’aux confins de Thaisia, chuchotées par le vent à l’oreille de toutes les Élémentaires. Elles coulèrent avec l’eau des Grands Lacs, des rivières et des ruisseaux, avant de se transformer en pluie, imprégnant la terre d’une senteur que ne captèrent pas uniquement les métamorphes et les Sanguinati vivant à proximité des villages humains.

Ces effluves déplurent aux indigènes occupant les territoires les plus sauvages, et également les plus beaux, du continent.

Quand les ondulations devinrent vagues, Océan prit les questions en elle et les envoya bien au-delà de Thaisia.

Chapitre 34

Lunedi 14 maius

« Simon, c’est Tess. Blair me conduit jusque Chez Nadine. Elle m’a dit qu’elle pouvait me vendre une partie de ce qu’elle a préparé, mais qu’elle préférait qu’on passe chercher la commande avant l’ouverture. »

Simon gronda devant le répondeur sans cesser de se frotter les cheveux à l’aide de sa serviette. Il avait entendu la sonnerie du téléphone quand il était entré sous la douche. Ce maudit appareil n’avait d’ailleurs pas cessé de sonner à partir de l’instant où il avait tourné le robinet. Tess aurait pu utiliser le mode de communication terra indigene pour l’avertir qu’elle quittait l’Enclos, mais avait choisi de ne pas le faire, l’empêchant ainsi d’exprimer son opinion.

« Simon, c’est Steve Batelier. Je devais vous recontacter au sujet de la femme qui avait demandé à travailler avec les filles. J’aimerais l’engager si je trouve le moyen de ponctionner le montant nécessaire à son salaire sur le budget du village. Quoi qu’il en soit, j’aimerais que vous la rencontriez. Ce serait également l’occasion de discuter de la communauté de River Road. Vous serait-il possible de venir à Port-Batelier aujourd’hui ? »

— Comment le saurais-je ? bougonna-t-il. Je ne suis même pas encore habillé.

Et, s’il ne se dépêchait pas, Meg lui gronderait après pour l’avoir mise en retard, à moins qu’elle parte carrément sans lui.

« Simon, c’est Pete Denby. Je dois vous parler au sujet de la maison que vous souhaitez acheter. Je voulais également vous demander… Est-ce que vous auriez un bureau de libre ainsi qu’un ordinateur que je pourrais utiliser ? »

Les humains. Le fait qu’ils soient considérés comme non mangeables ne leur suffisait pas. Ils voulaient en plus lui parler. Et parler. Et parler.

À peine s’était-il écarté de deux pas du répondeur que la sonnerie du téléphone retentit de nouveau.

Se jetant sur l’appareil, il souleva le combiné et gronda :

— Quoi ?

— Ahouuuu !

— Sam ?

— Oncle Simon ! Mlle Ruth emmène les louveteaux sur le terrain !

Simon cligna des yeux.

— Le terrain ? Quel terrain ?

Sam éclata de rire.

— En sortie pédagogique. On va visiter les Bouquins Hurlants et apprendre à acheter un livre ! (Il marqua une pause.) Est-ce que je pourrais rester avec Meg, après ? Nathan a le droit, lui.

— Nathan monte la garde.

Comme la Lizzy se trouvait toujours dans le studio avec Montgomery, il devrait s’assurer que Nathan avait bien pris son poste au bureau. La sentinelle en voulait encore à la Lizzy pour les caprices qui avaient causé tous ces problèmes eaudi.

— Oncle Simon ?

— Oui, d’accord. Mais ne geins pas si Meg n’a pas le temps de jouer avec toi.

— À plus tard ! lança Sam avant de raccrocher.

Simon reposa le combiné et courut s’habiller dans sa chambre. Après quoi il se glissa chez Meg en passant par la porte de la cuisine, et la trouva arc-boutée sur la table.

— Meg ?

Il s’élança vers elle.

— J’ai des courbatures partout, déclara-t-elle en clignant des yeux. Même aux fesses. Pourtant, je n’ai rien fait avec mes fesses. Pourquoi est-ce qu’elles me font mal ?

— Aucune idée.

Il avait moins dormi qu’il ne le faisait d’habitude le terredi, mais, à part ça, il se sentait en pleine forme.

Il passa la main sur le duvet de louveteau de Meg et ne sut s’il devait s’inquiéter ou se réjouir de son absence de réaction.

— Tu as pris un petit déjeuner ? s’enquit-il.

— J’ai essayé d’attraper le lait, mais il était trop loin.

Il rassembla les affaires qu’elle emportait d’ordinaire au bureau avant de vérifier d’un rapide coup d’œil qu’elle était assez habillée pour se rendre au travail. Une fois rassuré sur ce point, il la poussa dehors et s’amusa à la regarder descendre l’escalier en gémissant à chaque pas.

Elle n’était ni malade ni blessée. Avant d’alerter le docteur Lorenzo, il attendrait de voir si les autres femelles se plaignaient aussi.

Il préféra s’abstenir de rappeler à Meg que c’étaient les mâles humains et les Loups qui avaient creusé la veille, un travail bien plus physique que le semis. Et pourtant aucun d’eux ne geignait.

En tout cas pas les Loups.

Ce n’est qu’une fois qu’ils roulèrent en direction du bureau qu’il mentionna la sortie de Sam.

— Pourquoi faire une sortie ? questionna Meg.

— Parce que quelqu’un a défait les lacets de ses chaussures ?

Meg fronça les sourcils.

— Ça n’a pas de sens.

— Ça en a autant que la plupart des blagues humaines.

— C’est vrai.

Simon transporta les affaires de Meg jusque dans le bureau, puis se demanda s’il devait également proposer de la porter, elle. Elle finit cependant par parvenir à se déplacer toute seule, aussi stationna-t-il la BAR dans le garage avant de se diriger vers les Bouquins Hurlants pour parler de cette sortie pédagogique à Vlad. Et pour découvrir si quelqu’un d’autre avait l’intention de lui mordre la queue ce matin.

Meg s’affaissa contre le comptoir de l’accueil et observa Nathan, allongé de tout son long sur le panier placé sous l’une des grandes vitres.

Elle se sentit soulagée de trouver le Loup dans le bureau. Après le choc qu’elle lui avait causé en se coupant, ou, pour être plus honnête, en le forçant à la couper parce qu’elle ne se maîtrisait plus du tout, elle avait craint qu’il ne veuille plus veiller sur elle.

À cet instant, il semblait parfaitement décontracté et à son aise.

Bien entendu, la notion de travail était toute relative.

— Si terredi est censé être un jour de repos, pourquoi avons-nous tous travaillé si dur hier ? demanda-t-elle.

Nathan redressa juste assez le nez pour la regarder, grogna, puis laissa retomber sa tête sur son panier.

Un camion de livraison se gara devant le bureau.

— C’est Harry.

Avec un soupir sonore, Nathan roula sur le ventre, puis se leva et s’étira, adoptant la position qui, dans le cours Esprit Serein de Meg, était baptisée « loup joueur », même si Merri Lee lui avait dit qu’en général on l’appelait « chien tête en bas ».

Meg l’observa quelques instants avant de prendre appui contre le comptoir en reculant les pieds de manière à exécuter une version modifiée de cette posture.

Après s’être étiré les pattes arrière et le dos, Nathan s’ébroua vigoureusement.

— Crâneur, marmonna Meg.

Il se contenta de bâiller en montrant tous ses crocs.

Harry entra chargé de paquets, les regarda tous les deux, puis afficha un grand sourire.

— On dirait que tout le monde a travaillé dehors, hier, déclara-t-il. Ma femme et moi avons bêché le jardin et planté quelques légumes. Ensuite, comme elle avait envie de mettre un peu de couleur, nous sommes allés à la jardinerie pour acheter des fleurs en pots. Là-bas, j’ai eu l’impression de me retrouver dans une boîte de sardines.

Elle ne savait pas ce qu’il voulait dire par là et n’avait pas l’énergie de poser la question.

— Nous aussi, nous avons semé des légumes, confia Meg en s’emparant du bloc à pince avant de noter lentement les informations relatives à la livraison.

— Vous devriez prendre une aspirine pour atténuer les courbatures, suggéra Harry. Et boire beaucoup d’eau.

— Je m’en souviendrai.

Après le départ d’Harry, elle se traîna péniblement dans la salle de tri pour voir quelle tâche elle pourrait accomplir sans avoir à se pencher, porter, s’asseoir ou tendre les bras.

Boire beaucoup d’eau ? Non merci. Boire signifiait uriner, et uriner signifiait solliciter ses cuisses douloureuses pour s’asseoir sur les toilettes. Elle avait déjà tenté l’expérience une fois ce matin et n’était pas près de recommencer.

— Meg ?

Merri Lee émergea de l’arrière-salle, chargée d’une boîte isotherme venant de Bon à Croquer et d’un petit sachet. Elle ouvrit la boîte et posa la nourriture qu’elle contenait sur la table de tri.

— Café, sandwich et quelques biscuits, dit-elle avant de sortir deux flacons du sac. Je ne savais pas si tu prenais plutôt de l’aspirine ou du paracétamol, alors j’ai apporté les deux.

— Je ne pense pas qu’on m’ait jamais donné ni l’un ni l’autre à l’institution, déclara Meg tout en tâchant de se remémorer des images de médicaments.

Après un instant de réflexion, Merri Lee ouvrit le flacon de paracétamol et versa deux comprimés dans la main de Meg.

— Ils ne vous donnaient sûrement pas d’aspirine, reprit-elle après être allée chercher un verre d’eau dans l’arrière-salle. Ça fluidifie le sang. Ce n’est probablement pas très recommandé, pour des cassandra sangue.

Meg avala les comprimés avec l’intégralité du verre d’eau.

— Et toi, tu n’as pas mal ?

— J’ai des courbatures partout, ce qui est un ou deux niveaux en dessous d’« avoir mal », confia Merri Lee. Et c’est pourquoi je vais me faire masser par Elizabeth Bennefeld aujourd’hui. J’ai pris rendez-vous pour toi à 16 h 15, après la fermeture. Ruth et Theral ont aussi prévu d’y aller. Et Eve Denby s’est trémoussée de joie quand je lui ai annoncé qu’une masseuse travaillait deux jours par semaine sur la place du Marché.

— Et entre-temps, qu’est-ce que je fais ?

— Des étirements, mais sans forcer. Je dois y aller. Ruth amène les louveteaux aux Bouquins Hurlants pour leur apprendre comment se comporter dans une librairie, et c’est moi qui tiens la caisse aujourd’hui.

Aussitôt que Merri Lee fut partie, Meg se pencha en avant. Lors des cours Esprit Serein, elle touchait le sol du bout des doigts. Là, elle ne parvenait pas à descendre plus bas que ses genoux.

Les Corbeaux perchés sur le mur qui se dressait entre l’aire de livraison et le jardin d’Henry croassèrent juste avant que Nathan lance un « ahouuu » discret avertissant Meg de l’arrivée d’un véhicule.

Elle se redressa en gémissant et regagna l’accueil. Se saisissant du bloc à pince pour noter le nom écrit sur le flanc de la camionnette, elle fronça les sourcils.

— Mille Fleurs. C’est un nouveau.

À ce simple commentaire, Nathan se rapprocha du comptoir.

Le livreur entrouvrit la porte et adressa à Meg un sourire nerveux.

— J’ai une livraison pour Theral MacDonald. Je suis au bon endroit ?

Une violente démangeaison traversa le torse de Meg avant de paraître s’enfoncer dans ses os.

Nathan l’observa, puis regarda le livreur en grondant.

— Je peux signer, assura-t-elle en s’efforçant de garder son calme.

— Elle travaille donc bien ici ? On m’a demandé de le confirmer avant de remettre ceci.

Il montra un bouquet.

Le picotement qui avait envahi le torse de Meg gagna ses mains.

— Elle pourra récupérer les fleurs ici.

— Ça ira, tant que j’ai une signature. (Il marcha à grandes enjambées vers le comptoir sans quitter Nathan des yeux.) C’est une sacrée bestiole, que vous avez là.

— Oui oui.

Tout en signant, elle jeta un coup d’œil au livreur. Sa chemise vert foncé arborait sur la gauche un logo indiquant Mille Fleurs. Son nom, en revanche, ne figurait nulle part.

— Vous devriez le garder en laisse.

Elle lui adressa un vague sourire tout en se demandant quel genre d’employeur enverrait un salarié dans l’Enclos sans rien lui dire des créatures qui y vivaient.

Garder un Loup en laisse !

Certes, Sam portait un harnais et une laisse quand elle l’emmenait au bureau, au début. L’homme pouvait-il l’avoir appris de la bouche d’un autre livreur ? ou ignorait-il réellement la différence entre un Loup et un chien ?

Ils se dévisagèrent mutuellement. Il avait les cheveux blonds et les yeux bleus. Rien d’inhabituel là-dedans. Aucune des images dont elle se souvenait ne le décrivait de façon pertinente. Il ne pouvait pas vraiment être qualifié de beau. D’agréable à regarder, peut-être ?

Mais quelque chose en lui provoquait chez elle une démangeaison. Allez-vous-en, allez-vous-en, allez-vous-en ! l’exhorta-t-elle en silence.

Le camion de la poste se gara devant le bureau.

— Il y a du monde, ici, commenta le livreur d’un ton ennuyé.

— Oui, en effet.

— Bon, passez une bonne journée.

Il sortit, maintenant la porte ouverte pour le facteur.

— Vous n’avez rien à envoyer ? demanda ce dernier en posant un sac sur l’un des chariots à bras destiné aux gros colis.

— Pas aujourd’hui, merci.

Lorsqu’il partit récupérer le courrier glissé dans la boîte aux lettres bleue du consulat, elle se rua dans la salle de tri. Elle ne fut pas surprise quand Nathan bondit par-dessus le comptoir pour la rejoindre. En revanche, elle ne s’attendait pas à ce qu’il se transforme en humain.

Nu, de surcroît.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il d’un ton pressant.

Elle se réfugia de l’autre côté de l’imposante table de tri de manière à ne voir que son torse, même si le corps de Nathan la dérangeait moins sous cette forme que sous celle de l’étrange hybride mi-Loup mi-humain qu’elle avait déjà vu.

Quand il fit mine de la rejoindre, elle poussa un cri aigu et détala en direction de la porte de l’arrière-salle.

— Tu devrais mettre des habits quand tu es sous forme humaine.

Il gronda.

Bon, d’accord, s’habiller ne l’intéresse pas, songea-t-elle, s’efforçant de juguler sa curiosité et de ne pas laisser son regard errer vers ses parties intimes, ce qui pourrait être interprété comme un signal. Du moins d’après ce qu’affirmait La Drague pour les nuls, le manuel qu’elle étudiait depuis la… confusion qui s’était installée entre elle et Simon le jour où elle l’avait chassé du lit d’un coup de pied alors qu’il s’était transformé en humain. Cependant, si elle l’avait frappé, c’était en raison du cauchemar qu’elle avait fait, non parce que Simon était nu… et humain.

Nathan, lui, semblait totalement se moquer qu’elle le voie nu. Peut-être les Loups et les humains ne lisaient-ils pas les mêmes signaux ?

La porte de service du bureau s’ouvrit. Nathan, l’air satisfait, se retransforma en Loup et regagna l’accueil.

Bon, ce signal-là, au moins, était assez clair.

— Rapporteur, marmonna Meg alors que Simon et Vlad se précipitaient dans la pièce.

— Meg ! lança Simon en montrant les dents. Nathan dit que ça te démange. Pourquoi ?

— Ça ne me démange pas.

Elle ne ressentait plus le moindre picotement.

— Ahouuuu ! hurla Nathan en appuyant ses pattes avant sur le comptoir de manière à voir ce qui se passait dans la salle de tri.

Meg posa sur lui un regard furibond qu’il soutint sans broncher.

— Ça me démangeait, mais ça ne me démange plus, précisa-t-elle quand Simon gronda, manifestement plus enclin à croire la version de Nathan que la sienne.

Elle montra ses mains.

— Je n’ai plus aucun fourmillement. La démangeaison a commencé quand ce livreur est arrivé et n’a fait qu’empirer ensuite. Je me suis éloignée de l’accueil dès que j’ai pu.

Vlad siffla entre ses dents, tandis que Simon et Nathan grondaient.

Se faire gronder après en stéréo n’était vraiment pas du goût de Meg.

— Nous ne sommes pas en colère contre toi, affirma Vlad.

Curieux, car ils en avaient pourtant l’air.

— Qu’a apporté le livreur ?

— Un bouquet de fleurs.

À peine s’était-elle tournée vers la porte munie de l’écriteau « privé » que le picotement envahit de nouveau sa cage thoracique. Lorsqu’elle saisit la poignée, la démangeaison se transforma en désagréable bourdonnement tandis qu’un violent fourmillement s’emparait de ses mains. Concentrée sur ses sensations, elle en oublia la proximité de Vlad et Simon, et marcha sur le pied de ce dernier en reculant, lui arrachant un glapissement.

Il l’agrippa et l’entraîna vers l’arrière-salle.

— Elle va bien ? s’inquiéta Vlad, se hâtant de les rejoindre.

— Ça va, affirma-t-elle en agitant ses mains. La démangeaison s’atténue de nouveau. Ça doit être le bouquet qui cause cette réaction. Il vient d’une entreprise dénommée Mille Fleurs. Elle ne nous avait encore jamais rien livré.

Elle réfléchit un instant.

— Meg ? l’appela Simon d’une voix impérieuse. Tu es toute pâle.

— Theral, murmura-t-elle. Les fleurs sont pour Theral.

Vlad se glissa hors de la pièce. Elle l’entendit s’emparer du téléphone et ordonner :

— Viens au bureau de liaison. (Il marqua une pause.) Non, tu n’attends pas que quelqu’un te remplace à la caisse, merde ! Viens ici tout de suite.

Meg le dévisagea avec incrédulité lorsqu’il reparut dans l’arrière-salle.

— Tu as lancé un juron à Merri Lee ?

— Comment sais-tu que je parlais à Merri Lee ?

— Elle m’a dit qu’elle s’occupait de la caisse à la librairie ce matin, donc c’était forcément elle. Et tu as dit… un gros mot.

Vlad reporta le poids de son corps sur ses talons.

— Ça semblait approprié. Je devrais m’excuser ?

— En temps normal, tu lui aurais crié après si elle avait abandonné la caisse sans se faire remplacer, donc, oui, tu devrais t’excuser.

Meg n’était pas sûre qu’un employeur humain aurait demandé pardon, mais, si c’était elle qu’on avait injustement houspillée, elle aurait aimé des excuses.

Vlad poussa un soupir.

Merri Lee entra en trombe, suivie de Tess, dont les cheveux bruns striés de vert et de rouge commençaient à boucler. Un grondement sourd en provenance de l’accueil annonça l’arrivée d’Henry.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Tess.

— Il est question d’un bouquet de fleurs, mais nous ne savons pas quel est le problème exactement, répondit Simon.

Fermement déterminée à comprendre, Meg se dirigea vers l’accueil, Merri Lee sur les talons et les trois terra indigene non loin derrière. Elle s’arrêta avant d’avoir atteint la porte privée et enroula les bras autour de son torse, saisie par l’envie brutale de s’enfoncer les ongles dans la peau pour faire cesser cette démangeaison.

Elle s’écarta. Merri Lee lui passa devant et s’approcha du comptoir.

— Nathan affirme que ça sent les fleurs et rien d’autre, hormis le parfum de l’homme qui l’a apporté et celui d’une deuxième personne, annonça Simon.

— Probablement le livreur et le fleuriste, avança Merri Lee en étudiant l’arrangement floral. C’est un beau bouquet de fleurs de saison. Je ne vois rien de suspect ni de dangereux, même si je suppose que la plupart des fleurs peuvent provoquer une intoxication si on les ingère.

— Où est Bug ? s’enquit Meg.

Nathan et Simon soupirèrent, mais il s’agissait d’une question légitime. Bug était prêt à manger tout ce qui avait l’air vaguement comestible, et même ce qui n’en avait pas l’air, d’ailleurs.

Merri Lee fit pivoter le vase.

— Il n’y a pas de carte.

— C’est inhabituel ? s’enquit Tess.

Merri Lee confirma d’un hochement de tête.

Tout en se frottant les bras, Meg se rapprocha suffisamment de l’encadrement de la porte pour voir Merri Lee.

— Le livreur a dit que c’était pour Theral.

— Vous sentez toutes les deux la peur, fit remarquer Simon. Pourquoi ?

Après une hésitation, Merri Lee répondit :

— Vous savez pourquoi Theral vit à Lakeside avec la famille de son cousin, et pourquoi l’agent MacDonald l’accompagne à chacun de ses trajets ?

— D’après Montgomery, elle a fui son ancien compagnon parce qu’il lui avait fait du mal, déclara Simon.

— Il s’appelle Jack Fillmore. Il est possible qu’il ait envoyé les fleurs dans le seul dessein de confirmer l’endroit où elle se trouvait.

— Le livreur a cru que Nathan était un chien, révéla Meg. Et, quand le facteur est arrivé, ça l’a ennuyé.

— À quoi ressemblait-il ? interrogea Merri Lee avant de lever la main. Attends. Je vais appeler Michael pour qu’il en touche discrètement un mot à Lawrence. Peut-être que les MacDonald ont une photo de Jack Fillmore. Même si la famille a jeté toutes celles où il apparaissait, je parie que Lawrence en aura au moins gardé une au cas où la police en aurait besoin.

— Theral pensait qu’elle serait en sécurité, ici, murmura Meg.

Comme moi, ajouta-t-elle en son for intérieur.

— Elle est en sécurité, grommela Simon. Est-ce que Montgomery est toujours dans le studio ?

— Non, répondit Merri Lee. Il a dû se rendre au commissariat. Lizzy visite la librairie avec les louveteaux. Eve Denby a proposé d’emmener Lizzy pour qu’elle passe la journée avec Robert et Sarah, mais Montgomery ne veut pas qu’elle quitte l’Enclos sans lui.

— Sage décision, gronda Henry.

— Nous devons éclaircir cette histoire, mais Henry et moi avons une réunion avec Steve Batelier, annonça Simon avant de scruter le visage de Meg. Ça ira ?

— Oui.

Elle battit en retraite derrière la table de tri. À cette distance, la démangeaison provoquée par les fleurs ne lui causait qu’une légère gêne.

Simon la rejoignit.

— Ça ira, assura-t-elle. Va à ta réunion.

Elle attendit de savoir si une sorte de réaction prophétique suivrait ces mots.

Rien.

— D’accord, dit-il enfin. Henry emportera le bouquet au consulat pour qu’il ne te dérange plus. Vlad prévient la police.

— L’Enclos n’est pas assujetti aux lois humaines.

— Non, mais la menace ne se trouve pas dans l’Enclos. D’autre part, vu que l’agent MacDonald est le cousin de Theral, la police l’apprendra de toute manière et voudra en savoir davantage.

Elle hocha la tête avant de lui adresser un timide sourire.

— Je ne me suis pas coupée.

— C’est bien.

Il se dandina d’un pied sur l’autre, l’air hésitant.

— Tu ne devrais pas faire attendre Henry.

Il s’attarda encore un moment, puis poussa un soupir et quitta le bureau.

— Tu es sûre que tout va bien ? demanda Merri Lee à voix basse quand Nathan se fut de nouveau lové dans son panier et que les autres terra indigene eurent repris leurs occupations respectives. Je resterai, si tu as besoin de moi.

— Ça ira.

Meg réfléchit quelques instants. Simon était un Loup. Les règles humaines ne s’appliquaient pas toujours à son attitude, car, même quand il ressemblait à un homme, il ne raisonnait pas comme un homme. Et pourtant…

— Il paraissait… déçu… quand il est parti. Simon, je veux dire.

Merri Lee se pencha sur la table de tri.

— Quand je suis avec Michael et que l’un de nous deux doit s’en aller, on s’embrasse pour se dire au revoir. Simon aurait peut-être aimé l’équivalent Loup.

Meg la considéra en fronçant les sourcils.

— Je ne vais tout de même pas lui lécher le visage.

Merri Lee éclata de rire.

— D’accord, mais, lorsqu’il se trouve sous forme humaine, je pense qu’un baiser sur la joue transmettrait le même message.

« Je suis là. » Un lien. Un signe d’affection. Un contact.

— Une simple caresse de la main marche aussi, s’il y a du monde.

Elle devrait y réfléchir.

— Tu vas laisser Vlad tenir la caisse tout seul ? demanda-t-elle avec un sourire.

— Vu la manière dont il m’a parlé, je le laisserais bien se débrouiller, mais je crois que Ruth aurait besoin d’un coup de main.

Après le départ de Merri Lee, Meg ouvrit le portail de livraison intérieur et fit rouler le chariot à bras jusque dans la salle de tri. Elle devait classer les lettres avant que les poneys arrivent avec leurs paniers de bât.

Mais après avoir déversé le contenu du sac sur la table elle demeura immobile, plongée dans ses pensées.

Un lien. Un contact. « Je suis là. »

Elle devrait vraiment y réfléchir.

Chapitre 35

Lunedi 14 maius

Henry avait passé son temps à répondre au téléphone depuis qu’ils avaient pris la route de Port-Batelier. Quand une minute entière se fut écoulée sans la moindre sonnerie, Simon demanda :

— Des problèmes ?

— Des messages, déclara Henry. Un policier de Toland est arrivé pour interroger la Lizzy. Le capitaine Burke voudrait savoir s’il est possible de le recevoir au consulat.

— Rusé. Pourquoi le lieutenant Montgomery ne nous l’a-t-il pas demandé ? C’est lui qui travaille avec nous, d’habitude.

— Peut-être parce que la Lizzy est sa fille et que ça provoquerait des problèmes que nous ne comprenons pas. Stavros Sanguinati est également arrivé ce matin. Il a dû prendre le train de nuit, comme le policier.

— Tu penses que Stavros a insisté pour voyager dans la voiture privée ?

Henry dévoila ses dents dans un sourire.

— S’il y en avait une dans le train de nuit, je suis sûr qu’il se trouvait à l’intérieur.

À Thaisia, les terra indigene avaient le droit d’emprunter n’importe quel train, pour n’importe quelle destination. En échange, ils autorisaient les humains à relier leurs villes par des voies ferrées qui traversaient les territoires sauvages. Jusqu’à ce que Simon parte pourchasser le Contrôleur dans le Midwest en compagnie du lieutenant Montgomery et du docteur Lorenzo, les terra indigene ignoraient qu’il existait une voiture de luxe agrémentée d’équipements tels que des sièges en cuir, une petite cuisine et une douche, et qui, contrairement aux autres wagons, n’était pas imprégnée de l’odeur pestilentielle laissée par une foule d’humains. À présent que les Autres étaient au courant, les humains qui utilisaient ces voitures ne pourraient plus compter sur le temps de trajet entre deux gares pour comploter les uns contre les autres. Ou contre les terra indigene.

Les Autres espionnaient désormais ces voitures même quand aucun d’eux ne voyageait. Heureusement pour les humains, les Élémentaires, ainsi que d’autres formes d’indigènes qui ne se montraient jamais, ne prêtaient attention à la viande intelligente que lorsqu’on les provoquait.

— Quand la police aura interrogé la Lizzy, le lieutenant Montgomery parlera avec Meg des fleurs et de l’homme qui les a livrées, déclara Henry.

— Le mâle mauvais.

À cause de lui, Theral avait perdu deux emplois successifs dans la ville où elle vivait avant. L’agent MacDonald et sa famille l’avaient accueillie à Lakeside, lui procurant une relative sécurité, et le travail qu’elle effectuait pour l’Enclos lui fournissait une protection supplémentaire.

Était-ce suffisant ?

Simon avait envie de s’ébrouer pour se débarrasser des problèmes humains qui lui collaient au poil comme du gratteron. Il connaissait les raisons qui avaient provoqué ces changements et ne regrettait pas la présence de Meg. Non seulement elle facilitait les relations avec les autres humains, mais elle divertissait également tous les résidents de l’Enclos, rendant la proximité oppressante des habitants de Lakeside plus supportable.

Ce qui n’ôtait rien à la confusion dans laquelle elle le plongeait.

Tiens, son amitié avec Nathan, par exemple. Il était heureux qu’ils s’entendent bien. Le bureau de liaison ne fonctionnerait pas aussi bien si Meg et le Loup de garde ne s’entendaient pas. Mais, parfois, Simon éprouvait une certaine rancœur quand il regardait par la fenêtre et voyait son jouet qui couine courir avec un autre Loup alors que lui devait rester cloîtré à s’occuper de cette maudite paperasse humaine.

Cela dit, Nathan était ce que les humains appelaient « un ami de travail ». Meg ne passait pas tant de temps que ça avec lui en dehors des heures de bureau. Elle ne se blottissait pas contre lui pour regarder la télévision. Elle ne dormait pas dans le même lit que lui, qu’il se trouve sous forme humaine ou sous forme de Loup.

Tout cela, elle ne le faisait qu’avec lui, parce qu’il était un autre genre d’ami. Il était presque…

Une odeur, une sensation, capta l’attention de Simon, dispersant ses pensées et lui rappelant les choix qu’il avait opérés au cours des années qui venaient de s’écouler.

— Si les terra indigene qui travaillent dans l’Enclos absorbent trop des humains, est-ce que nous devenons l’ennemi ? demanda-t-il dans un murmure.

Henry tourna la tête, sa crinière de cheveux bruns ébouriffée par l’air qui s’engouffrait à travers la vitre ouverte.

— Tu poses la question pour toi ?

— Tu le sens ?

Henry détourna le regard sans rien dire, puis répondit :

— Oui, je le sens. Leur odeur n’était pas là la dernière fois que nous sommes allés à Great Island. Ça prouve la distance qui nous sépare à présent des indigènes qui vivent dans les parties les plus reculées des espaces sauvages.

Cela signifiait également que les remous que les humains avaient provoqués ces derniers mois avec leurs actes irréfléchis avaient pénétré la nature primordiale, dérangeant les terra indigene qui ne s’approchaient jamais des villages humains avec des intentions bienveillantes.

L’expression « espaces sauvages » désignait tout territoire que les humains n’avaient pas l’autorisation d’utiliser, mais il existait en fait différents niveaux, à l’image des cercles concentriques d’une cible. Le centre rassemblait les humains. Le premier cercle était composé des terra indigene capables de se transformer et de prendre une apparence humaine au moins assez longtemps pour interagir avec l’ennemi et recevoir les biens cédés en échange de l’usage d’une zone quelconque, c’est-à-dire les Autres qui travaillaient dans les Enclos ou dans des peuplements indigènes assez proches des villages humains pour surveiller leurs habitants. Le cercle suivant comprenait les terra indigene qui appréciaient certains des objets fabriqués par les humains mais refusaient tout contact avec eux. Les premier et deuxième cercles formaient un tampon de quelques kilomètres entre les humains et les espaces sauvages vierges de toute influence humaine. Au-delà…

Les formes qu’ils adoptaient lorsqu’ils n’empruntaient pas leur aspect indigène originel n’avaient pas de noms. Leurs pas résonnaient d’un écho silencieux ressenti à travers l’herbe et la pierre. Même des métamorphes aussi puissants que les Loups, les Ours et les Panthères ne pouvaient rien contre eux. Ils étaient les crocs et les griffes de Namid.

Le reste des terra indigene les appelait « les Aînés ».

— Cabanes, puits, fermes, rouets et métiers à tisser, moulins à vent et roues à aubes, énuméra Simon. Avant, quand des humains étaient éradiqués d’une région de Thaisia, ce qu’ils laissaient derrière eux devenait des refuges pour d’autres créatures ou revenait doucement à la nature. L’absence des humains ne changeait rien. Les terra indigene avaient appris à construire leurs propres cabanes, à tisser et à filer la laine pour confectionner vêtements et couvertures, à cultiver la nourriture et stocker des réserves pour les périodes de disette. Nous pouvions faire tout cela sans trop absorber des humains. Mais maintenant…

Henry poussa un soupir.

— Maintenant, si les humains n’étaient plus là pour s’occuper de ce qu’ils ont conçu, toutes leurs créations ne reviendraient pas à la nature. Du moins pas avant très longtemps. (Il tourna la tête de façon que le vent chasse ses cheveux de son visage.) Est-ce pour cette raison que tu t’intéresses autant à cette communauté de River Road et que tu as souhaité encourager l’installation d’une meute d’humains dans l’Enclos ?

Simon acquiesça.

— Ça se reproduira. Les humains nous pousseront à bout jusqu’à ce que nous les détruisions. Les drogues fabriquées à partir de sang de cassandra sangue n’étaient que le début des ennuis. Même sans elles, les troubles se répandent. J’ai l’impression de sentir la fumée sans parvenir à localiser le feu. Aucun des terra indigene qui travaillent à proximité des fermes que nous contrôlons ne comprend pourquoi les humains crient à la pénurie et à la famine. Il n’y a aucune raison pour qu’ils souffrent de la faim, du moins pas de façon durable.

— C’est valable pour toutes les créatures de Namid, y compris pour nous.

— Nous savons pertinemment que nous n’aurons pas le ventre plein tous les jours. Tous les êtres vivants en ce monde le savent, à l’exception des humains. Mais la crainte de la famine les pousse à lorgner nos terres, et leur colère monte à l’idée qu’ils ne peuvent s’emparer de ce qui ne leur appartient pas. Une lutte de territoire se profile dans quelques-unes des régions de Thaisia.

— Si je comprends bien, tu aimerais savoir si nous pouvons être assez humains pour les remplacer sans oublier qui nous sommes ?

— Oui.

Après un silence, Henry déclara :

— Ça explique pourquoi tu as décidé d’aider les Intuits de Great Island et la meute humaine de l’Enclos. Il s’agit d’un test. (Il marqua une pause.) Le temps que tu passes avec Meg constitue-t-il aussi une expérience ?

— Non, répliqua Simon.

Il tâcha de refouler la hargne suscitée par cette question. Ce ne serait pas malin de sa part de provoquer la colère d’Henry dans une voiture en mouvement où il ne pourrait esquiver une baffe.

— Enfin, peut-être que si, reprit-il. Elle apprend à nos côtés. Nous apprenons à ses côtés. Et elle et moi… nous apprenons ensemble.

Il y eut un autre silence.

— Bien, conclut Henry.

Chapitre 36

Lunedi 14 maius

Jackson inspira profondément avant d’ouvrir la porte de la fille aux cicatrices. Ne captant aucune odeur de sang, il entra et posa l’assiette pleine sur le bureau, puis observa la jeune fille étendue sur le lit. Elle cligna des yeux en bâillant, dévoilant deux rangées de dents blanches et délicates.

— Je vous ai apporté à manger.

Il s’approcha du lit, curieux de voir les dessins qu’elle avait faits. Le premier ressemblait à une reproduction du motif du patchwork. Il n’était pas sûr de savoir ce que représentait le deuxième. Le troisième, en revanche…

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

— C’est ce que j’ai entendu la nuit dernière.

Jackson contempla le paysage baigné par la lueur de la lune. Deux Loups hurlaient, la tête levée. De leurs gueules s’échappait de la fumée qui montait vers le ciel nocturne, où elle formait des silhouettes de bison, de wapiti, d’orignal, de cerf, de chèvre des montagnes et de lièvre.

— Vous avez dessiné notre chant.

La fille glissa les mains sous ses aisselles, comme pour les protéger.

— Est-ce que c’est mal ?

— Non. (Lorsqu’il s’empara du dessin, il vit ses yeux s’emplir de remords.) J’aimerais le montrer aux aînés Wolfgard. Je vous le rendrai.

— Est-ce que je pourrai… ? commença-t-elle sans oser soutenir son regard. Est-ce que je pourrai l’accrocher au mur ?

— Oui.

Là, elle posa les yeux sur lui. Elle avait l’air d’un louveteau qui redoute d’être puni pour avoir suivi ses instincts. Ce qui signifiait que les humains de l’institution l’avaient punie pour avoir dessiné. Pourquoi ?

Il devait dire quelque chose.

— L’herbe n’est pas du même vert que les feuilles, et l’eau adopte toutes sortes de nuances de bleu. Je peux descendre au poste de commerce aujourd’hui pour voir s’ils ont d’autres crayons… si ça ne vous dérange pas d’avoir davantage de couleurs.

— J’aime les couleurs.

Alors qu’il tournait les talons, elle ajouta :

— Ils voulaient me couper les doigts. Là-bas. Ils voulaient me couper les doigts parce que j’avais besoin de dessiner et qu’ils voulaient que j’aie besoin des coupures à la place.

Il sortit de la chambre en refermant doucement la porte.

Le sourire de Grace s’évanouit lorsqu’elle posa les yeux sur lui.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-elle avant de humer l’air. (Il tourna l’œuvre de la fille aux cicatrices vers elle.) Comment a-t-elle su ? souffla Grace.

— C’est une question que je devrai poser à Meg l’éclaireuse. En attendant, j’aimerais montrer ceci à nos aînés. Ensuite, il faudra que je descende au poste de commerce intuit.

— Tu devrais acheter un cadre pour le dessin du sang doux.

— Tu veux venir le choisir avec moi ?

Grace était une Louve blanche qui avait quitté le Grand Nord-Ouest à l’adolescence et avait fini par s’établir à Sweetwater. Elle parvenait à se faire passer pour une humaine, mais ses cheveux blancs striés de mèches grises associés à ses traits juvéniles la rendaient singulière et attiraient sur elle une attention qui la mettait mal à l’aise.

— Il y avait des étrangers au poste de commerce lorsque j’y suis allée la semaine dernière. Je n’aimais pas leur odeur. Je crois qu’elle ne plaisait pas non plus aux Intuits.

Il s’approcha d’elle.

— Tu aurais dû m’en parler.

— J’en ai parlé aux Aînés. Il me semble que les Corbeaux espionnent le village et que les Faucons et les Aigles surveillent la route et les véhicules qui roulent dans notre direction. (Elle s’ébouriffa les cheveux.) Je viendrai avec toi. Je pense qu’aucun de nous ne devrait se rendre seul au poste de commerce. En tout cas pour l’instant.

Il désirait devenir son partenaire, et elle envisageait de l’accepter à son côté. Il aurait souhaité qu’elle prenne la décision de l’accompagner pour passer du temps avec lui, non parce qu’elle redoutait ce qui pouvait arriver à un Loup solitaire. Si des ennuis se profilaient au village intuit, elle aussi serait en danger.

Cependant, les Intuits n’avaient fait aucune allusion à la visite d’étrangers quand il avait répondu à leur appel à l’aide et recueilli la fille aux cicatrices. Il devrait y réfléchir.

Jackson roula délicatement le dessin et sortit en compagnie de Grace. Après avoir pris le temps de confier la garde du chalet et du sang doux à un autre Loup, tous deux partirent voir les Aînés, après quoi ils empruntèrent l’un des deux véhicules du village pour se rendre au poste de commerce.

À son retour, il enverrait un message à Simon Wolfgard afin de lui demander si les sang doux étaient capables de livrer des visions et des prophéties autrement qu’en s’entaillant la peau.

Chapitre 37

Lunedi 14 maius

Monty pressa le pas en entendant des éclats de voix dans le bureau du capitaine Burke.

— Je viens de passer sept heures dans le train, coincé dans une voiture avec un de ces foutus vampires. J’attends un minimum de coopération, Burke.

— De la coopération, vous en aurez. Quant au reste, je ne peux pas vous donner ce que je n’ai pas, répliqua Burke en jetant un coup d’œil vers la porte. Lieutenant, venez faire la connaissance du capitaine Felix Scaffoldon, de la brigade criminelle de Toland. Capitaine, je vous présente le lieutenant Crispin James Montgomery.

Monty pénétra dans le bureau.

— Vous avez de nouvelles informations sur la mort d’Elayne ?

Scaffoldon toisa Monty d’un regard glacial.

— Vous arrivez seulement maintenant, lieutenant ? Frayer avec les Loups donne manifestement droit à certains avantages ici, vu l’heure à laquelle vous prenez votre service. Nous parlerons plus tard. (Il se détourna avec mépris pour reporter son attention sur Burke.) Pour l’instant, je veux voir l’enfant.

Monty s’avança, s’immisçant dans la conversation.

— Vous avez fait le trajet depuis Toland uniquement pour interroger Lizzy ? N’avez-vous pas reçu une copie de son témoignage ?

— Si, assura Burke sans laisser à Scaffoldon le temps de répondre. Mais, ce qui intéresse vraiment le capitaine, c’est de récupérer la pièce à conviction. J’ai d’ailleurs déjà proposé de la lui confier afin qu’il puisse poursuivre son enquête.

— Je dois rapporter cet ours à Toland, répliqua Scaffoldon d’un ton sec. Ce n’est pas en le laissant traîner ici qu’il nous aidera à retrouver le meurtrier.

Il prononça le mot « meurtrier » d’une façon telle qu’il leur fit clairement comprendre, même sans regarder Monty, qu’il le jugeait coupable en dépit de l’impossibilité physique d’effectuer le trajet entre Lakeside et Toland dans le temps imparti.

— Il se trouve que la famille de l’enfant souhaite qu’elle rentre à Toland. Je la ramènerai donc avec moi.

— Ma fille reste avec moi, affirma Monty avec une colère contenue.

— Votre lien de parenté reste à prouver. La mère de Mme Borden conteste votre paternité.

Monty tira de la poche intérieure de sa veste un papier qu’il remit à Scaffoldon.

— Tenez. Vous pourrez donner ça à Celia Borden.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Scaffoldon sans même prendre la peine de regarder.

— Quand les documents légaux concernant la pension alimentaire ont été rédigés, Elayne n’a exprimé aucun doute sur le fait que j’étais le père de Lizzy. Elle n’avait aucun doute quand Lizzy est née, comme en atteste l’acte de naissance qui a été établi, et Celia Borden n’avait aucun doute non plus quand Elayne, Lizzy et moi vivions à Toland. Je sais que je suis le père de Lizzy, quoi qu’en dise aujourd’hui Celia Borden. Je suis son plus proche parent, et je suis en mesure de subvenir à ses besoins. Ma fille restera donc avec moi. Ce que je viens de vous donner, c’est une photocopie des documents relatifs à la garde de Lizzy qui ont été officiellement signés ce matin.

Le soulagement qu’il avait ressenti en apposant sa signature sur ces papiers l’avait fait vaciller. Celia Borden n’avait jamais manifesté un réel intérêt pour Lizzy, et ce n’était pas l’affection qui la poussait à demander sa garde, Monty en était persuadé. Celia souhaitait simplement l’avoir à portée de main pour une obscure raison qui, il en était sûr, n’avait rien à voir avec le bien-être de Lizzy.

Les traits de Scaffoldon se crispèrent de rage. Il semblait brûler d’envie de réduire ces documents en miettes.

— Je veux voir l’enfant, s’obstina-t-il.

Le sourire mi-bienveillant mi-féroce de Burke se fit réfrigérant.

— Elle se trouve en lieu sûr. Puisque vous insistez pour la voir, je me suis organisé pour que vous puissiez l’interroger là-bas. Je demanderai qu’on sorte l’ours du casier des pièces à conviction. Vous pourrez l’emporter. Ça vous évitera d’avoir à revenir ici après l’entretien avec Lizzy. (Il regarda sa montre avec ostentation.) Elle sera disponible dans une heure.

— Je l’interrogerai ici.

— Non.

Scaffoldon les dévisagea tour à tour.

— Par tous les dieux ! où l’avez-vous cachée ?

Les yeux de Burke brillèrent d’un éclat glacial assorti à son sourire.

— Dans l’Enclos de Lakeside.

Chapitre 38

Lunedi 14 maius

Ils retrouvèrent Steve Batelier à la mairie de Great Island, dans la salle de conférences que celui-ci avait réservée pour l’occasion.

Simon étudia Pam Ireland, qui était assise en face de lui, sans trouver de terme adéquat pour la décrire. Dodue ? Massive ? Compacte ?

Il s’agissait de mots humains. Comme il n’essayait pas de déterminer si elle était assez grasse pour allaiter une portée, il chercha d’autres qualificatifs.

Sincère. Oui, cela correspondait bien à ce qu’il percevait en elle. Et…

— Vous sentez le chien, fit-il remarquer.

— C’est Ben, expliqua-t-elle avec un sourire décontracté. C’est un labrador. Il est jeune et encore un peu pataud, mais il adore les petits.

Simon inclina la tête.

— Les petits humains, ou les louveteaux ?

Elle éclata de rire.

— Il n’a encore jamais vu de louveteau.

— Il en verra certainement si vous restez ici, assura Steve en s’asseyant à côté d’elle. Ainsi que des Renards, des Ours et des Coyotes, entre autres. Il y a aussi quelques chats et chiens sur l’île, en plus des bêtes d’élevage. (Tout en regardant Simon et Henry, il désigna Ming Beargard d’un geste.) Jusqu’à ce que Ben nous fasse comprendre que, pour lui, un Ours sentait l’Ours, qu’il porte de la fourrure ou une peau humaine, nous n’avions jamais pris conscience que les animaux de l’île ne réagissaient pas aux terra indigene de la même façon que ceux qui n’en ont jamais côtoyé. Depuis son arrivée, le pauvre Ben a passé la moitié du temps à se cacher.

— Le reste du temps, il a servi de doudou aux filles, ajouta Pam. M. Batelier m’a indiqué que plusieurs personnes devaient se prononcer sur ma candidature…

— Je voulais tout d’abord savoir comment Mme Ireland interprétait les informations que Mlle Corbyn nous a déjà transmises, l’interrompit Steve. Je lui ai donc donné l’autorisation de travailler avec les filles pendant quelques heures.

— Et ? s’enquit Simon.

— J’aurais aimé disposer de ces quelques renseignements dans les foyers où j’ai exercé avant, déclara Pam. Pour être plus précise, j’aurais souhaité qu’un avis extérieur confirme mes impressions. Mon instinct me disait que certaines choses permettraient de soulager la détresse des filles, mais je ne possédais aucune preuve, et mes intuitions ne suffisaient pas aux yeux des administrateurs.

La soudaine amertume qui perça dans sa voix éveilla l’intérêt de Simon.

— Ces filles sont mortes ?

— Quelques-unes d’entre elles se sont suicidées. Mais, compte tenu de ce que j’ai appris par la suite au sujet des cassandra sangue, je me demande si elles souhaitaient vraiment mourir ou si elles se sont simplement coupées et ont eu la malchance de se vider de leur sang avant qu’on les découvre.

« Ne pas avoir la langue dans sa poche ». Voilà une expression qui correspondait bien à cette femelle. Simon était prêt à parier qu’elle avait fait part de son opinion à ses employeurs bien plus souvent que ne se le permettaient les femelles de la meute humaine avec lui. Bien entendu, les anciens patrons de Pam Ireland ne possédaient sans doute pas de crocs.

— Les jeunes prophétesses ne peuvent pas vivre indéfiniment à l’auberge, affirma Ming. Même si nous avons dépouillé leur chambre au maximum comme le suggérait votre Meg, ça reste trop animé pour elles.

— Sans compter que Lara et Margaret doivent gagner leur vie, renchérit Steve. Jusque-là, le village a payé la pension des filles, mais nous ne pourrons pas nous le permettre beaucoup plus longtemps.

— Vous ne les couperez pas pour vendre leurs prophéties, gronda Simon.

— Bien sûr que non ! protesta Steve en se passant les doigts dans les cheveux. Mais nos finances ne sont pas extensibles.

Simon se raidit. L’Enclos de Lakeside ne manquait pas d’argent. L’association commerciale pourrait engager Pam Ireland et la mettre à disposition de Steve Batelier pour qu’elle prenne soin des cassandra sangue. Il était également envisageable qu’elle rencontre le docteur Lorenzo au cabinet de la place du Marché pour parler des filles et décider des informations à faire figurer dans les rapports du groupe d’experts médicaux.

Oui, ça pourrait fonctionner.

— Vous avez des idées ?

La question qu’Henry avait posée à Ming ramena Simon à la discussion.

L’Ours Noir hocha la tête.

— Les terra indigene ont tenu conseil et consulté les chefs intuits. Nous donnerons quinze hectares de terrain pour bâtir une maison qui accueillera les cassandra sangue.

— Quinze hectares ? répéta Simon, surpris. Que vont faire cinq jeunes filles avec quinze hectares ? Elles ne savent ni chasser, ni pêcher, ni même jardiner.

— Nous construirons d’abord un logement de la capacité dont nous avons besoin dans l’immédiat, mais avec l’objectif final d’héberger une centaine de filles sur le campus, précisa Steve.

— Campus. (Simon montra les dents et comprit devant les yeux écarquillés de Pam que ses canines avaient dépassé la taille acceptable pour un humain.) Est-ce un autre mot pour « institution » ?

— Non. Enfin, si, dans un sens, répondit Steve avant de pousser un soupir. Ce ne sera pas une prison, mais un lieu de vie pour les cassandra sangue, un endroit où elles pourront recevoir une instruction. Un peu comme une école privée, mais avec des sentiers pour se promener, de l’eau ainsi que des jardins grâce auxquels elles pourront produire une partie de leur nourriture et tisser un lien actif avec le monde. Nous prévoyons également une petite ferme avec quelques vaches laitières et des poules dont elles s’occuperont. Peut-être une chèvre ou deux. Et Jerry Cocher a dit qu’il demanderait aux Bouvier s’ils seraient d’accord pour donner quelques poneys.

— Avec un peu de chance, la majorité de ces filles parviendront à sortir du campus et à travailler dans une petite communauté comme Port-Batelier lorsqu’elles atteindront l’âge adulte, intervint Pam. Mais je crois que vous devez vous préparer à l’éventualité que certaines d’entre elles n’acquièrent jamais la stabilité mentale nécessaire pour vivre ailleurs que dans un centre spécialisé.

— Et certaines mourront, en dépit de tous les efforts que nous pourrons déployer pour les aider, termina Henry.

— Vous connaissez des ouvriers capables de construire ce campus ? demanda Simon.

Comment réagirait Meg en apprenant que les prophétesses du sang passeraient d’un endroit confiné à un autre ? Le jugeraient-elles confiné, d’ailleurs ? Quinze hectares ne représentaient pas grand-chose, pour un Loup. D’un autre côté, les cent cinquante hectares qui composaient la superficie de l’Enclos de Lakeside étaient délimités par une clôture. Meg s’y sentait-elle enfermée ?

Il devrait lui poser la question en rentrant.

— Nous les avons déjà contactés, répondit Steve. Un architecte travaille en ce moment même sur les plans des bâtiments, avec la consigne de privilégier les formes simples et de veiller au respect de l’intimité et à la sécurité des résidentes. Nous souhaitons un style épuré, pas aussi sobre peut-être que celui de la communauté Vie Simple, mais en accord avec le reste du bâti de Port-Batelier.

Comme Steve hésitait à poursuivre, Ming prit la parole :

— Ce qu’il manque aux Intuits et aux terra indigene de Great Island, c’est l’argent nécessaire à l’achat du bois, des tuyaux et de tout ce qui constitue les tanières humaines.

— C’est un sujet dont nous devons discuter en privé, commenta Simon en jetant un coup d’œil à Pam.

— Les filles l’aiment bien, souligna Ming. Je crois que Steve souhaiterait lui confier la direction du campus une fois qu’il sera construit.

— A-t-elle rencontré Jean ?

— Nous avons parlé de Jean à Pam, et Steve s’est rendu à la ferme des Gardner pour avertir Jean de son arrivée, mais elles ne se sont pas encore vues. Jean n’est pas prête.

Simon porta son attention sur Pam.

— Vous êtes engagée pour travailler avec les filles de Port-Batelier. Maintenant, partez.

Elle cligna plusieurs fois des yeux avant de se tourner vers Steve, qui hocha la tête et déclara :

— Merci, Pam. Nous discuterons des détails dès que cette réunion sera terminée.

Elle quitta la pièce avec une hâte mesurée.

— Ce n’était pas très délicat, fit remarquer Steve.

— Si, rétorqua Simon. C’est la menacer de la dévorer si elle ne partait pas sur-le-champ qui aurait été indélicat, vu que les employés ne se mangent pas. Nous devons prendre des décisions qui ne la concernent pas.

— La communauté de River Road, déclara Henry dans un roulement de gorge, coupant court aux éventuelles objections de Steve. Comme Simon avait d’autres sujets à traiter ces derniers jours, Vlad et moi avons parlé de ce projet à quelques terra indigene.

Simon dévisagea le Grizzly. Ming et Steve firent de même.

— Des Sanguinati occupent l’une des maisons, reprit prudemment Steve. Quand j’ai emmené une équipe là-bas afin de visiter les logements et d’établir la liste des travaux à prévoir, ils sont sortis pour nous poser des questions et nous ont certifié que vous les aviez autorisés à rester.

— C’est vrai, confirma Simon. Erebus Sanguinati leur a également donné son accord. Parlez-moi des maisons.

— Elles ne sont pas en mauvais état, assura Steve. Elles nécessitent juste un peu d’entretien, et certaines mériteraient quelques réparations. Le bâtiment industriel aurait besoin d’importants travaux de réhabilitation, si toutefois quelqu’un lui trouve une utilité.

— Notre principale inquiétude, c’est que les humains fuyant Talulah Falls tentent de s’approprier ce territoire, intervint Ming.

— Raison pour laquelle il nous faut plus d’occupants qu’une bande de jeunes vampires, rétorqua Simon.

— Quel genre d’occupants ? s’enquit Steve.

— Je pensais à une communauté mixte composée d’Intuits, d’humains choisis parmi ceux que le mouvement HAT nomme « pro-Loups », et de terra indigene. (Simon observa les trois autres mâles.) Pour le moment, Talulah Falls est un endroit dangereux.

— D’après les Crowgard, les terra indigene qui ont pris cette ville en charge ont entrepris de séparer les humains utiles de la viande, révéla Ming. Et la majeure partie est de la viande.

— L’animosité qui existe entre les humains et les Autres nourrit le mouvement HAT, commenta Simon. (Il fronça les sourcils. Les propos de Ming le tracassaient.) Comment les humains fuient-ils Talulah Falls ?

Les terra indigene des Falls avaient nommé un Moissonneur au poste de première sentinelle. Comment les humains pouvaient-ils lui échapper ?

— En créant une diversion, répondit Steve. Certains provoquent du grabuge pour attirer les Autres, ce qui permet à un deuxième groupe à l’autre bout de la ville de s’enfuir à pied en n’emportant que le strict nécessaire. (Il s’agita avec nervosité.) À mon avis, les Autres ferment volontairement les yeux. Maintenant que leur colère initiale contre les humains est retombée, j’ai le sentiment que, s’ils pouvaient trouver le moyen de faire fonctionner les industries de base, ils laisseraient partir tout le monde. Ce dont ils n’ont pas conscience, c’est que les membres du mouvement HAT considèrent probablement chaque évasion comme une victoire sur les terra indigene, même si les fugitifs meurent avant d’atteindre le village humain le plus proche.

— Pour remporter une victoire, il faut se battre, et les humains n’ont aucun intérêt à se mesurer à nous, intervint Henry. Ils ne peuvent pas gagner.

Simon imposa le silence d’un geste de la main.

Des diversions. Des évasions présentées comme des victoires même en l’absence de survivants. Une odeur de fumée si lointaine qu’on ne peut rien y faire, tout en sachant qu’il suffirait que le vent tourne pour que le feu dévaste votre tanière.

— Les humains de Thaisia ne peuvent pas gagner contre les terra indigene, répéta-t-il avec lenteur. Dans ce cas, pourquoi le mouvement HAT s’efforce-t-il d’attiser les conflits ? Qu’espère-t-il en tirer, la défaite étant la seule issue possible ?

Steve écarquilla les yeux.

— C’est une diversion. Un subterfuge destiné à détourner l’attention. Mais de quoi ?

— Il arrive que des Loups attaquent un autre prédateur pour l’éloigner de ses petits, reprit Simon. Le combat n’est généralement pas brutal, même s’il peut s’envenimer. Ils se contentent d’occuper l’adversaire pendant que d’autres membres de la meute emmènent les petits.

— Dans ce cas précis, le mouvement HAT nous attaque pour attirer l’attention des humains et la nôtre, conclut Henry. Mais dans quel dessein ? Dès qu’on provoque un prédateur, on court le risque de se faire blesser ou tuer. Qu’est-ce qui mérite de braver un tel danger ?

— Le contrôle des denrées alimentaires, de l’eau, de toutes les ressources, avança Steve.

— Les humains ne gagneront jamais contre nous, répéta Simon. Pas ici, où les villes sont séparées par des kilomètres et des kilomètres d’espaces sauvages. Mais ailleurs, où ils auraient besoin de réserves de vivres pour mener une guerre ?

Steve se pencha en avant :

— Vous pensez que le mouvement HAT fait diversion à Thaisia pour approvisionner Cel-Romano ? Qu’il envoie là-bas autant de nourriture que possible, au point de créer des pénuries ici ? Par les dieux d’en haut et d’en bas ! si les humains croient vraiment qu’une guerre à Cel-Romano peut leur être bénéfique, vous n’arriverez jamais à les convaincre qu’ils se font duper.

— Peu importe que les humains de Cel-Romano gagnent ou perdent la guerre contre les terra indigene, lança Ming. Les humains de Thaisia, eux, perdront.

— Ils perdront, approuva Simon. Mais le mouvement HAT ressemble à une herbe invasive qui a pris racine et s’est répandue sur toute la surface du continent. Les humains qui se sont laissé prendre au piège de ce discours ne nous croiront jamais si on tente de leur expliquer qu’ils se sont fait berner ou qu’ils courent droit à la catastrophe. Nous devons protéger nos propres meutes du mieux que nous le pouvons, et nous aurons plus de chances de réussir en unissant nos forces.

— Je suis d’accord, convint Steve.

— C’est pourquoi nous devons installer dans la communauté de River Road des humains et des terra indigene qui nous aideront à défendre la route entre Port-Batelier et Lakeside.

Et qui seront tolérés par les indigènes des espaces reculés qui ont été dérangés par les récentes actions des humains, ajouta-t-il en son for intérieur.

— Bon, qu’allons-nous faire ? demanda Steve.

— J’ai contacté des terra indigene, intervint Henry. Le bruit court que l’Enclos de Lakeside va devenir un lieu d’entraînement pour les Autres qui ont besoin de leçons détaillées sur les manières d’interagir avec les humains. J’ai parlé aux chefs des Panthergard des régions occidentales ainsi qu’aux Lynxgard du Nord-Est et du Grand Nord-Est.

— Des félins envisagent de venir à Lakeside ?

Simon retint un gémissement. Un Loup pouvait affronter un Lynx si nécessaire, mais une Panthère ou un Cougar ? Uniquement en dernier recours. Ils étaient plus gros, plus lourds et plus vicieux que les Loups.

Ces qualités ne faisaient-elles pas d’eux des sentinelles idéales pour la nouvelle communauté ?

— Ils ont demandé à venir s’entraîner à Lakeside, pas à y vivre, précisa Henry. Toujours est-il qu’il serait possible de destiner certaines des maisons de River Road aux gards qui souhaiteraient passer du temps ici avant de retourner chez eux.

Il leur fallut une heure pour définir le projet. La communauté de River Road comprenait quatre-vingt-dix pavillons jumelés de deux chambres chacun avec des garages mitoyens. Trente d’entre eux seraient réservés aux terra indigene. Cinquante seraient mis à disposition des humains désireux de contribuer au développement de la communauté et ayant obtenu l’approbation des Intuits ainsi que des Autres. Les dix derniers, les plus proches de la route, abriteraient les commerces. L’usine, dans un premier temps, servirait de lieu de stockage.

Les Intuits se chargeraient de restaurer les maisons le plus rapidement possible avec des matériaux achetés par l’Enclos. Du terrain serait réservé à l’aménagement de jardins qui permettraient aux résidents de produire une partie de leur alimentation, et une prairie à usage commun serait clôturée en vue d’accueillir des animaux d’élevage. Il resterait malgré tout largement assez d’espace pour ceux qui préféraient chasser leur nourriture plutôt que la cultiver ou l’élever.

Roger Czerneda, le policier officiel de Port-Batelier, se verrait proposer une maison à River Road s’il acceptait en échange d’inclure à son territoire de travail la communauté ainsi que la route qui la reliait à Great Island.

Une telle proximité ne serait facile à supporter ni pour les humains ni pour les terra indigene. Même à Great Island, où ils coopéraient pourtant depuis des générations afin de nourrir, loger et protéger les résidents de l’île, les Intuits et les Autres n’avaient jamais essayé de vivre côte à côte. Personne n’avait jamais considéré pareille éventualité, du moins jusqu’à ce que Meg Corbyn s’installe au complexe Vert et montre à certains terra indigene que c’était possible.

Si personne ne le formula de façon explicite, Simon comprit que l’intérêt des Panthergard et des Lynxgard pour l’Enclos s’expliquait en grande partie par la prophétesse du sang qui avait conservé l’innocence d’un enfant. Telle une étincelle, Meg avait allumé un feu nouveau parmi les humains et les terra indigene. Un feu qui brûlait avec la même vivacité que celui que s’efforçait d’attiser le mouvement HAT.

Lequel des deux embraserait Thaisia ? L’espoir ou la haine ?

Chapitre 39

Lunedi 14 maius

Isolé dans l’arrière-salle du bureau de liaison, Nathan rentra sa chemise bleue à carreaux dans son jean. Il aurait préféré porter un tee-shirt par cette chaleur, mais Michael Debany lui avait dit que ce n’était pas assez habillé pour un rendez-vous officiel, et ils s’apprêtaient à recevoir un policier de Toland. Un étranger qui, même si cela restait à confirmer, pouvait très bien se révéler un ennemi.

C’était la raison pour laquelle il assistait à cette réunion : parce qu’ils se méfiaient de ce visiteur. Comme il était la sentinelle que la Lizzy connaissait le mieux, l’association commerciale de l’Enclos avait jugé que sa présence, en la rassurant, l’encouragerait à livrer un récit sincère.

Au moins ne se sentirait-il pas totalement désorienté cette fois si elle se mettait à geindre comme un louveteau. Meg ne serait pas là. Il n’aurait à la protéger ni de l’étranger ni de la Lizzy. Ce n’était pas entièrement la faute de la petite humaine si Meg avait ressenti le besoin de se couper, mais être forcé à entailler lui-même la peau de Meg l’avait tellement terrorisé qu’il restait à présent sur ses gardes avec la fille du lieutenant Montgomery.

— Pourquoi est-ce que tu grondes ? s’enquit Meg lorsqu’il entra dans la salle de tri.

— Je ne gronde pas.

— Si.

Il haussa les épaules, peu disposé à avouer que les humains étaient plus faciles à gérer quand on pouvait les égorger, ou au moins leur donner un bon coup de dent.

Quelque chose dans l’odeur de Meg capta soudain son attention.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il.

— Rien.

— Tu…

Mieux valait sans doute s’abstenir de lui dire qu’elle ne sentait pas comme d’habitude. Dans les livres qu’il avait lus récemment, les humaines avaient tendance à se vexer quand un mâle émettait un commentaire sur leurs effluves corporels. Autre qu’un compliment, tout du moins.

— Tu as l’air nerveuse.

Il contourna la table, inspectant les catalogues et les lettres. Rien ne paraissait suspect. En revanche, l’enveloppe que Meg tenait entre ses doigts portait son nom. Personne n’écrivait à Meg.

— Laisse-moi voir ça.

Il tendit la main. Impossible de la lui prendre de force. Le papier risquerait de lui cisailler la peau.

Meg lui donna l’enveloppe.

— Je n’ai encore jamais reçu de lettre. Du moins par la poste. C’est nouveau.

— Ça te fait peur ?

Il l’observa tandis qu’elle réfléchissait, son expression indiquant qu’elle se remémorait des images susceptibles d’illustrer son expérience.

— Un peu, concéda-t-elle finalement. Surtout parce que je ne sais pas ce qu’elle contient. Sur les images que j’ai vues où quelqu’un tenait une enveloppe, la personne semblait excitée ou joyeuse. Sur d’autres, elle avait l’air effrayée ou triste.

— Et toi, comment te sens-tu ?

Il posait la question en partie par curiosité, en partie pour repérer un éventuel danger.

— Excitée et effrayée.

Nathan contempla l’enveloppe. L’adresse de l’expéditeur indiquait : ferme des Gardner, Great Island, région Nord-Est, ainsi que le code postal de Port-Batelier. En reniflant le papier, il discerna des odeurs de poules, de vaches, d’humains et de foin.

— Ça sent la ferme, conclut-il en la lui rendant.

Elle le dévisagea, puis huma à son tour le pli.

— Si tu le dis.

— Tu veux que je l’ouvre ?

Meg secoua la tête.

— Je ne suis pas prête.

Les Corbeaux perchés sur le mur à l’extérieur croassèrent.

— Les policiers sont arrivés, traduisit Nathan. Je dois partir.

Il hésita. Quelque chose n’était pas normal.

— La lettre est une nouveauté, mais ce n’est pas pour ça que tu sens…

Il en revenait aux odeurs.

— Est-ce que j’ai bien fait de ne pas me couper quand les fleurs ont été livrées ? demanda Meg.

De l’inquiétude. Un soupçon de peur. C’était ça qu’il avait flairé. Croyait-elle réellement qu’il lui dirait quoi que ce soit susceptible de l’encourager à s’entailler la peau ou de lui donner une excuse pour le faire ? Simon le mettrait en pièces. Et, si Simon ne le faisait pas, les Sanguinati s’en chargeraient. Vlad avait été très clair sur ce point.

Rien de tout cela n’avait vraiment d’importance. En tant que sentinelle, il protégeait les résidents de l’Enclos. Il s’était montré un peu trop complaisant vis-à-vis de Meg, car il n’avait pas tout de suite compris qu’elle avait un ennemi qui ne s’éloignait jamais : elle-même.

— Qu’est-ce qu’une coupure t’aurait appris de plus ? répliqua-t-il. Nous savons que les fleurs sont destinées à Theral et qu’elles ont probablement été envoyées par le mâle qu’elle a fui parce qu’il lui avait fait du mal.

— Nous n’en sommes pas certains.

— Nous n’avons pas besoin de certitude, Meg. Nous sommes sur nos gardes, à présent. Nous serons vigilants. Theral est en sécurité, ici. Sans compter que son cousin est policier. Les dents de MacDonald ne serviraient sans doute pas à grand-chose lors d’un combat, mais il est armé. Il la protégera aussi.

Il ne pouvait pas partir sans être sûr que Meg ne s’en prendrait pas à elle-même. Comme elle gardait le silence, il insista :

— Est-ce que ça te démange encore ?

Elle secoua la tête.

— Ça ne me démange plus depuis que les fleurs ont été enlevées.

Il tapota l’enveloppe.

— Et ça, ça n’a provoqué aucune démangeaison ?

Elle parut surprise par cette question.

— Non, rien n’indique qu’une prophétie soit liée à cette lettre.

— Nathan, appela Elliot, la police est arrivée. Le lieutenant Montgomery amène la Lizzy à la salle de réunion du consulat.

— Quand ?

— Maintenant.

— Je dois y aller, déclara Nathan.

Il passa à l’accueil, bondit par-dessus le comptoir et se dirigea vers la porte d’entrée. Soudain, il s’arrêta, se remémorant ce que Crystal Crowgard lui avait dit ce matin-là, et revint sur ses pas.

— Meg ? tu te souviens de Charlie Crowgard ?

Elle sourit.

— Bien sûr que je me souviens de lui.

— Tu te rappelles quand ce Phileas Jones est venu dans l’Enclos et que Merri Lee et toi avez sauvé la vie de Bug en frappant cet humain avec une bouilloire et un balai ?

Là, elle pâlit.

— Oui. Plus ou moins.

— Crystal m’a dit que Charlie Crowgard s’en était inspiré pour composer une chanson. Elle s’intitule « Mme Bouilloire et Mlle Balai » et a connu un tel succès auprès des terra indigene qui l’ont entendue qu’il va l’enregistrer pour que tout le monde puisse l’écouter.

Sur ces paroles, il se hâta de sortir sans tenir compte des glapissements de Meg qui lui ordonnait de revenir.

Il fallut au policier en Monty moins d’une minute pour prendre conscience qu’il n’aimait pas plus qu’il ne respectait le capitaine Felix Scaffoldon. Le père en lui mit encore moins longtemps à comprendre qu’il n’avait aucune envie que cet individu s’approche de sa fille.

Ce Scaffoldon avait quelque chose de… bizarre. Pas dans le genre prédateur sexuel, mais il donnait l’impression que Lizzy ne comptait pas pour lui, qu’il la considérait comme un dégât collatéral acceptable.

Un frisson glacial parcourut Monty. Scaffoldon possédait-il sur la mort d’Elayne des informations qu’il ne leur avait pas révélées ? Avait-elle, elle aussi, été considérée comme un dégât collatéral acceptable ?

Personne ne lui avait demandé son avis avant d’organiser cette réunion. Sur le coup, il avait jugé tyrannique de la part de Burke d’avoir pris cette initiative sans le consulter. À présent, il devait bien admettre que lui-même n’aurait jamais pensé à de pareilles dispositions.

Scaffoldon s’attendait à la présence de Monty et de Burke, l’un en tant que père de Lizzy, l’autre en qualité de représentant de la police de Lakeside. En revanche, rien ne l’avait préparé aux terra indigene qui s’étaient apparemment invités à la réunion. Elliot Wolfgard, diplomate de l’Enclos chargé des relations avec le gouvernement de la ville, se tenait près de la porte. Nathan Wolfgard était debout derrière la chaise de Lizzy, indiquant clairement qu’il était là pour veiller sur elle. Étaient également présents Vladimir Sanguinati, le représentant de l’association commerciale de l’Enclos, en pantalon et tee-shirt sombres, et enfin Stavros Sanguinati, l’un des vampires qui dirigeaient l’Enclos de Toland, vêtu d’un costume et d’une chemise noirs d’une telle élégance que tous les autres, y compris Elliot Wolfgard, semblaient porter des frusques par comparaison.

— Si nous commencions ? proposa le capitaine Burke avec affabilité.

La porte s’ouvrit, livrant passage à Pete Denby.

— Désolé d’être en retard. J’ai dû emmener les enfants à Bon à Croquer. (Il s’assit à côté de Monty avant de sortir de sa serviette un carnet et un stylo.) Je suis prêt.

— Vous avez jugé utile de faire appel à un avocat, lieutenant ? railla Scaffoldon.

Pete afficha une mine surprise.

— Je ne suis pas ici pour représenter le lieutenant Montgomery, mais pour défendre les intérêts de Mlle Elizabeth.

— J’ai étudié les lois humaines, intervint Stavros. Je pourrai conseiller le lieutenant Montgomery si nécessaire.

Scaffoldon aboya un rire.

— Un avocat vampire ? N’est-ce pas un pléonasme ?

Stavros esquissa un sourire, mais ses yeux noirs restèrent d’une froideur de marbre.

— Peut-être.

— Nous aurions dû procéder à cet interrogatoire au commissariat.

Scaffoldon n’avait cessé de répéter cette rengaine dans la voiture qui les avait amenés dans l’Enclos. Au moins Monty n’aurait-il pas à supporter ses doléances au retour. Burke avait demandé à Louis Gresh de venir chercher Scaffoldon après la réunion pour l’emmener à la gare.

— Avez-vous appréhendé le ou les individus responsables de la mort d’Elayne Borden ? s’enquit Stavros sans se départir de son sourire. Non ? Dans ce cas, Elizabeth est plus en sécurité ici. Posez vos questions, si vous en avez.

Scaffoldon n’osait manifestement pas formuler devant les terra indigene celles qui avaient motivé sa venue. Il se contenta de répéter celles que Burke avait posées lors de l’interrogatoire initial de Lizzy, sans jamais évoquer, remarqua Monty, ce qui s’était passé avant l’arrivée d’Elayne et de Lizzy à la gare.

Burke avait-il mentionné dans son rapport qu’Elayne et Lizzy avaient dormi à l’hôtel la nuit précédente et que c’était un appel de Leo Borden qui avait précipité leur fuite ?

La transcription de l’interrogatoire transmise à la police de Toland faisait-elle allusion aux pierres précieuses retrouvées à l’intérieur de l’ours en peluche ?

Une étrange idée se fraya un chemin dans l’esprit de Monty.

Scaffoldon se demandait-il pourquoi les terra indigene le dévisageaient avec un tel intérêt ? Était-ce en raison de ses propos, ou tout simplement parce qu’ils pensaient à ce qu’ils allaient manger pour leur dîner ?

Scaffoldon arriva à court de questions à peu près au moment où Lizzy commença à se lasser d’être le centre d’attention de tous ces adultes. Encore une minute, et elle se mettrait à pester ou à bouder, certaine que ce que faisaient Sarah et Robert à Bon à Croquer devait être bien plus captivant que de parler à des policiers.

Si Scaffoldon ne savait pas décrypter les signaux envoyés par Lizzy, Vlad, lui, les avait déchiffrés.

— Je crois que nous avons fait le tour, non ? lança-t-il à l’intention de Stavros.

— Je crois, oui, approuva ce dernier avec un sourire glaçant en direction de Scaffoldon.

— Monsieur Denby, si vous et Nathan voulez bien accompagner Lizzy à Bon à Croquer, elle pourra y déjeuner avec les autres enfants, proposa Vlad.

Pete consulta Monty et Burke du regard avant de ranger son carnet et son stylo dans sa serviette.

— Bien sûr.

Homme, Loup et fillette quittèrent la salle de réunion.

Burke frappa des mains sur la table.

— Puisque nous en avons terminé…

— Nous n’avons pas terminé, l’interrompit Scaffoldon d’un ton cinglant. L’enfant doit être rendue à sa famille à Toland. C’est un témoin.

— De quoi a-t-elle été témoin au juste ? rétorqua Stavros. Comme elle vient de vous l’expliquer, elle n’a pas vu qui avait blessé sa mère, et elle a déjà répondu à toutes vos questions. Du moins à celles que vous avez choisi de lui poser.

— Qu’insinuez-vous ?

— Moi aussi, j’ai quelques questions. Pas pour Lizzy, mais pour vous.

Scaffoldon devint livide, au point que Monty se demanda s’il allait s’évanouir.

— Je n’ai rien à vous dire, décréta-t-il.

— C’est tout ce que j’avais besoin d’entendre, lança Stavros en le dévisageant. Vous et vos collègues n’avez donc aucune raison de revenir à Lakeside ni de parler de nouveau à Lizzy. Si vous continuez à lui tourner autour, les Sanguinati commenceront à s’intéresser à vous de près. Ainsi qu’à vos associés.

Par tous les dieux ! songea Monty tandis que la couleur quittait le visage de Burke et qu’une rage noire tordait les traits de Scaffoldon, Stavros est-il vraiment en train de menacer la police de Toland ?

Scaffoldon se leva, toisant Burke sans rien cacher de son animosité.

— Vous avez mal choisi votre camp.

— Je l’ai très bien choisi, répliqua Burke.

— Je vais raccompagner le capitaine Scaffoldon jusqu’à sa voiture, proposa Elliot avant d’ouvrir la porte en un ordre muet.

Après leur avoir lancé un dernier regard, Scaffoldon sortit.

— Monsieur Wolfgard, intervint Burke en tirant des clés de sa poche. Le capitaine Scaffoldon a besoin de la pièce à conviction qui se trouve dans le coffre de ma voiture. Vu qu’il ne reviendra pas à Lakeside, ce serait dommage qu’il parte sans elle.

Elliot s’empara des clés et s’éclipsa, laissant Burke et Monty en compagnie des deux Sanguinati.

Vlad considéra Burke avec un sourire que ce dernier lui rendit. Le visage du capitaine avait retrouvé un peu de couleur.

Monty poussa un soupir de soulagement avant de se tourner vers Stavros.

— Les Sanguinati sont-ils vraiment prêts à attaquer la police de Toland ?

Stavros parut surpris.

— Pourquoi le feraient-ils ? Aucune provocation ne justifie une telle décision.

— Vous avez dit que vous vous intéresseriez de près à Scaffoldon et à ses associés.

— Je ne faisais pas allusion à la police. Du moins pas dans son ensemble.

— Aux Humains Avant Tout, comprit Burke.

— Pourquoi le départ de cet homme vous amuse-t-il, le capitaine Burke et toi ? demanda Stavros à Vlad.

Le Sanguinati exhiba la pointe d’une canine dans un sourire.

— Parce qu’il va s’empresser de regagner Toland avec l’ours en peluche qu’il était chargé de récupérer.

— Pourquoi ?

— Parce qu’un sac de pierres précieuses était caché à l’intérieur, répondit Monty, se rappelant l’origine probable de la mort d’Elayne et du danger qui pesait sur Lizzy.

— Ah ! lâcha Stavros avec un regard curieux en direction de Vlad. Est-ce pour cela que Grand-père Erebus a coupé court à toute discussion portant sur les pierres précieuses hier ? Parce qu’il avait autorisé le retour des gemmes à Toland, malgré…

Il s’interrompit, puis considéra Vlad et Burke.

— Où une petite fille pourrait-elle se procurer un sac de pierres précieuses ? répliqua Burke. Il est plus probable qu’elle ait voulu jouer au voleur de bijoux après avoir vu un film quelconque et qu’elle ait caché un sac rempli de verre teinté à l’intérieur de son complice.

Stavros afficha une mine ravie.

— Du verre teinté ?

— Des couleurs magnifiques, murmura Vlad. Du bleu, du vert, et même du rouge rubis.

Stavros éclata d’un rire sonore.

Monty se sentit pris de nausées.

— Quand le mouvement HAT s’en rendra compte…

— Les Loups ont arraché un bras et une jambe, mais le torse de l’ours est intact, déclara Burke. Scaffoldon n’a pas fait la moindre allusion à des pierres précieuses. Il n’a aucune raison de croire que nous les avons découvertes. Et, même si c’était le cas, ce n’est pas à moi qu’il en aurait parlé.

— D’autant que de nombreux vols de bijoux ont été signalés par l’élite de Toland, ajouta Stavros. Et que les journaux ne cessent de rabâcher que des bijouteries ont été cambriolées. Les humains essaient de faire porter le chapeau aux Crowgard, ce qui est ridicule. Si les Corbeaux trouvaient une boucle d’oreille ou une bague sur le trottoir qui borde l’Enclos, ils ne résisteraient pas à la tentation de l’emporter. En revanche, ils ne s’introduisent pas dans les maisons des humains pour voler et ne retireraient jamais les pierres précieuses d’un bijou en abandonnant la monture.

— La police n’a aucune piste ? demanda Burke d’un air blasé.

— Les policiers qui enquêtent sur les vols arborent tous de petits badges HAT au revers de leur veste. Il en est de même des particuliers et des propriétaires des bijouteries déclarant avoir été cambriolés.

— Elayne s’est peut-être laissé envoûter par Mark Griff et griser par l’attrait de fréquenter des gens de la haute société qui ne l’auraient même pas regardée en temps normal, mais elle ne se serait jamais abaissée à voler des bijoux et n’aurait certainement pas exposé Lizzy au danger en les cachant à l’intérieur de Bouh, affirma Monty avec ferveur.

Vlad se pencha en avant et déclara avec douceur :

— Elle a découvert leur secret et a tenté de s’enfuir. Ils devaient l’arrêter.

Monty se passa les mains sur le visage, soudain exténué.

— Elle aurait dû abandonner les pierres. Les enfermer dans un placard ou les renverser par terre pour que quelqu’un perde du temps à les ramasser.

— Ça n’aurait rien changé. Elle connaissait leur secret, et Lizzy aussi.

— Contrairement à la police de Toland, nous pensons que rien n’a été volé, intervint Stavros d’une voix apaisante. Nous croyons qu’il s’agit de… dons… destinés au mouvement HAT.

— Des dons ayant l’avantage de pointer les Corbeaux du doigt et d’alimenter l’animosité qui règne entre humains et terra indigene, ajouta Burke.

— Exactement.

Ils me parlent comme à un malade, songea Monty. Me jugent-ils incapable d’entendre la vérité, quelle qu’elle soit ?

— Quelqu’un devrait interroger Leo Borden, affirma-t-il.

S’il ne parvenait pas à se représenter le frère d’Elayne jouant les cambrioleurs, il l’imaginait sans peine dans le rôle d’intermédiaire et le voyait très bien choisir Bouh comme cachette pour des pierres précieuses. Après tout, qui penserait à regarder à l’intérieur d’une peluche, qui plus est celle d’une petite fille vivant sous le même toit que Mark Griff ?

Lizzy n’a plus rien susceptible d’intéresser Griff ou Scaffoldon, songea Monty. Elle est en sécurité, maintenant. Le père en lui voulait le croire. Le policier en lui savait – sentait – que ce n’était pas vrai.

— Que se passera-t-il quand les gens de HAT se rendront compte que les pierres rapportées par Scaffoldon sont fausses ? demanda-t-il.

— Il me semble que vous, les humains, parlez d’« effet domino », répondit Stavros alors qu’Elliot se glissait de nouveau à l’intérieur de la pièce. Ce qui m’amène à la raison de ma venue à Lakeside. J’en parlerai directement à Simon, bien sûr, mais Grand-père Erebus a décidé que les terra indigene ainsi que les humains que nous connaissons devaient se préparer.

— Par les dieux d’en haut et d’en bas ! marmonna Burke. Se préparer à quoi ?

— D’après les humains, Toland est le centre névralgique du commerce à Thaisia, déclara Stavros. De nombreux navires y apportent des marchandises venant de différentes parties du monde et repartent les cales pleines.

— Est-ce que les terra indigene utilisent aussi le port de Toland ?

— Non. Pour nos petits bateaux, nous utilisons d’autres ports que nous partageons avec les Intuits. (Le ton légèrement incisif de Stavros conduisit Monty à se demander si des conflits, des sabotages ou d’autres incidents survenus dans le passé avaient encouragé les terra indigene à garder leurs distances.) Ce qui ne nous empêche pas de prêter attention à ce qui arrive à Thaisia… et à ce qui en part.

Monty sentit soudain un poids qui ressemblait à de la peur lui oppresser la poitrine.

— Qu’est-ce qui en part ? interrogea finalement Burke.

— Les Crowgard pourraient sans doute vous en dire plus que les Sanguinati, vu qu’ils aiment fourrer leur bec partout et que mes semblables ont plutôt tendance à visiter les quais de nuit, répondit Stavros. Ce que je peux affirmer, c’est que les bateaux en provenance de Brittanie ne reçoivent pas la cargaison prévue, mais repartent néanmoins les cales pleines. Tout capitaine qui proteste est menacé d’être rayé de la liste des opérateurs de transport maritime.

— Qu’advient-il de la marchandise initialement prévue ? s’enquit Monty.

— Nous avons remarqué que les navires en partance pour l’Alliance des Nations Cel-Romano sont désormais chargés la nuit, à l’abri des regards indiscrets. Nous supposons que la cargaison refusée aux bateaux de Brittanie est redirigée vers Cel-Romano.

— Une nouvelle forme de piraterie, bougonna Burke. Avec votre permission, j’aimerais en toucher un mot à mon cousin. Il est policier en Brittanie et me tient informé des rumeurs qui viennent de Cel-Romano.

— Serait-il prêt à fournir une assistance discrète ? s’enquit Stavros.

Burke dévisagea le vampire le temps de quelques battements de cœur.

— Je suppose que tout dépend de la nature de l’assistance en question.

— Très bientôt, une tempête dans l’Atlantik déviera de sa course un navire de Cel-Romano. Il fera naufrage au large des côtes de Brittanie Sauvage, et tout ce qui se trouvera à bord sera perdu.

— Y compris l’équipage ?

— Oh ! en particulier l’équipage, puisque ce sont les Sharkgard qui ont transmis le message aux Sanguinati avec l’idée que ce butin serait partagé. (Stavros sourit, montrant ses canines.) Cependant, le bateau s’échouera de manière à n’endommager ni la coque ni la cargaison, de sorte que l’ensemble pourra être réparti équitablement entre les terra indigene et les humains qui les aideront. Avec une exception, et c’est là que votre cousin, le policier de Brittanie, entrerait en scène. La nuit où ce navire a été chargé, les Sanguinati qui observaient la manœuvre ont entendu des cris s’échapper de certains conteneurs. Des conteneurs troués de façon à laisser passer l’air.

Monty s’appuya sur la table, les paumes sur le plateau.

— Vous pensez qu’ils envoient des humains à Cel-Romano ?

— Nous pensons qu’ils envoient des cassandra sangue, précisa Stavros. Une marchandise qui vaut trois fois son poids en or. Surtout pour les dirigeants du mouvement HAT. (Il posa sur Vlad un regard empli d’une troublante compassion.) Ces filles… La plupart ne sont pas comme votre Meg. En tout cas, pas celles qui ont déjà développé une addiction aux coupures. Mener leur propre vie représente à leurs yeux un défi insurmontable. Nombre d’entre elles ont trouvé une autre forme de protection.

— La prostitution ? suggéra Burke d’une voix dénuée d’émotion.

— En quelque sorte. Plusieurs établissements huppés ont ouvert récemment à Toland. Disons plutôt qu’ils ont rouvert sous un nom différent. Les prophétesses du sang sont désormais payées pour chaque coupure. Elles sont choyées, maternées, et ne demandent rien, tant qu’elles ont les moyens de s’offrir les soins qu’elles reçoivent.

— On les utilise toujours, protesta Monty.

— Elles fournissent le service pour lequel elles sont engagées et rémunérées, rétorqua Stavros. Sans contrainte ni notion de propriété, qu’elle soit tutélaire ou autre. La transition s’est effectuée si rapidement que nous soupçonnons les gérants de ces établissements d’avoir été avertis de ce qui risquait de se produire, même s’ils en ignoraient l’événement déclencheur. (Il marqua une pause.) Les filles qui travaillent là… elles l’ont choisi de leur plein gré, et, comme elles se trouvent sur un territoire contrôlé par les humains, nous n’interviendrons pas. En ce qui concerne celles qui ont été chargées comme de vulgaires marchandises, en revanche… Les humains n’ont plus aucune autorité à partir du moment où ils pénètrent dans le domaine d’Océan.

Après un silence inconfortable, Burke lança :

— Quand ce navire s’échouera, que devra faire mon cousin de ces filles ?

— Ce sera aux humains de Brittanie d’en décider, répondit Stavros. Mais le message que l’on m’a demandé de transmettre est le suivant : Océan en voudra aux humains de Brittanie si ces filles terminent à Cel-Romano.

Une fois qu’Elliot fut parti pour escorter Burke et Montgomery jusqu’à la sortie, Stavros se tourna vers Vlad.

— Tu crois que vos policiers comprennent ce que signifie le refus des terra indigene d’utiliser le port de Toland ?

— Montgomery est obnubilé par la sécurité de sa fille, ce qui paraît légitime, mais je pense que Burke finira par comprendre, répliqua Vlad.

Le centre névralgique du commerce de Thaisia pouvait disparaître en une nuit si une Élémentaire telle qu’Océan déversait sa rage sur Toland.

— Des bruits courent sur les quais, reprit Stavros. Thaisia n’est pas le seul continent à souffrir de pénuries. Cel-Romano aussi manque d’un certain nombre de matières premières, notamment de nourriture.

— On peut acheter de grosses quantités de blé et de farine avec un sac de pierres précieuses. Je me demande si les problèmes de pénuries disparaîtront à Thaisia, maintenant que les vraies pierres sont en sécurité dans les Caveaux.

Le visage de Stavros se fendit d’un sourire réjoui.

— Tu sais ce que, moi, je me demande ? Combien de boisseaux de blé et de maïs le mouvement HAT pourra-t-il s’offrir avec un sac de verre teinté ?

Meg examina l’enveloppe. Elle la tourna et la retourna entre ses mains. La renifla.

— Ça ne sent pas la ferme, marmonna-t-elle.

L’ouvrant délicatement afin d’éviter de se couper, elle en sortit une simple feuille de papier.

« Chère Meg,

J’ai essayé de t’écrire plusieurs fois depuis mon arrivée à Great Island, mais je n’ai jamais réussi. J’ai l’impression de ne plus être capable de quoi que ce soit depuis que je suis arrivée ici.

Il est si difficile de vivre en dehors de l’institution. Dans mes souvenirs, ça ne l’était pas autant. Je t’ai envoyée dans le monde extérieur parce que j’étais sûre que c’était mieux. Maintenant, je ne suis plus sûre de rien. Il arrive que Lorna Gardner m’apporte à manger parce que je n’arrive même pas à affronter la vie quotidienne et la compagnie des gens au-delà des murs de mon petit cottage.

Certaines nuits, je me rappelle ce que j’ai vu quand ils se servaient de moi pour fabriquer “au-delà du loup”. Des images terribles.

Certaines nuits, je me demande si c’est moi qui ai déclenché tout cela en t’aidant à t’échapper.

Mais, ce matin, j’ai réussi à sortir pour regarder le lever du soleil, et je me suis demandé si, en t’aidant, j’avais permis à une partie de l’humanité de réchapper à ce qui l’attend.

Prends soin de toi, Meg,

Ton amie,

Jean. »

Meg lut la lettre deux fois avant de la glisser de nouveau dans son enveloppe, qu’elle rangea dans le tiroir renfermant le carnet où elle notait ses listes. Après quoi elle sortit les cinq cartes postales qu’elle avait prises aux Trois P et les étala sur le comptoir pour les étudier.

Les roches rouges, le plateau ? Non. Inaccessible et trop différent.

Talulah Falls ? Inaccessible aussi.

Elle contempla le cerf à demi camouflé par la brume. Elle retourna la carte, puis s’empara d’un stylo.

« Chère Jean,

J’ai vu un cerf. J’ai caressé un poney. J’ai fait du jardinage. J’ai senti le parfum de la terre et l’ai touchée de mes mains. Tu as vu le soleil se lever. Tout cela vaut la peine de se battre pour vivre dehors.

Ton amie,

Meg. »

Simon,

Les cs peuvent-elles avoir des visions sans se couper ? Nous nous posons cette question car la fille aux cicatrices a dessiné un chant de Loup. Demande à ta Meg quels jouets nous pouvons lui donner sans la mettre en danger. Nous lui avons acheté du papier et de nombreux crayons de couleur. Elle ne s’est pas coupée depuis son arrivée.

Jackson.

Jackson,

Au sujet des visions, Meg dit que c’est possible. Les cs n’ont jamais eu l’occasion d’essayer autre chose que les coupures. Celle qui est chez vous est peut-être en train de découvrir une nouvelle voie. Les livres sont de bons jouets. Donne à la fille des photos du village et des alentours. Ça l’aidera quand elle sera prête à sortir.

Simon.

M,

Navire a fait naufrage pendant tempête. Recherches n’ont rien donné. Bateau, marchandise et équipage portés disparus.

Père.

Douglas,

La moitié des cadeaux des tantines sont arrivés irrémédiablement endommagés. Prends le prochain bateau pour Thaisia pour en discuter de vive voix avec toi.

Loubard.

Chapitre 40

Ventdi 16 maius

Dans l’après-midi, Steve Batelier et Roger Czerneda se garèrent devant l’une des maisons jumelées de la communauté de River Road. En descendant de voiture, Steve aperçut six colonnes de fumée à côté de l’un des pavillons les plus éloignés de l’entrée.

Il les salua d’un signe de la main. Pour toute réponse, les Sanguinati prirent forme humaine. Quatre hommes et deux femmes.

Steve ne reconnut aucun d’eux et n’était pas sûr qu’ils aient côtoyé de nombreux humains par le passé. Suffisamment pour ressembler à des adolescents normaux de loin, certes, mais adopter une apparence humaine et se comporter comme un humain étaient deux choses très différentes. Même si les Sanguinati de Lakeside avaient clairement indiqué qu’aucun mal ne devait être fait aux résidents de Port-Batelier, Steve doutait qu’à deux contre six ils aient beaucoup de chances de s’en sortir, surtout si la faim incitait les vampires à rompre leur promesse de bien se tenir.

Quand un croassement retentit, il se détendit légèrement. Les Crowgard. Roger et lui n’étaient pas seuls avec les Sanguinati. Considérant la tension prémonitoire qu’il ressentait entre les omoplates, il se surprit à espérer qu’il n’y ait personne d’autre que les vampires et les Corbeaux.

Au moment où il baissa la main, l’un des Sanguinati leva la sienne, imitant son geste.

Sur ces maigres salutations, Steve se tourna vers Roger.

— Qu’en pensez-vous ?

Le policier contempla la maison.

— Vous me demandez si je pense que je pourrais vivre ici ? Si je pense que c’est une bonne idée de fonder une communauté où les fermes et les commerces seraient gérés par des Intuits tandis que les terra indigene contribueraient les dieux seuls savent comment ? ou si je pense que Simon Wolfgard est un peu fou d’avoir fait cette proposition ?

— Il n’est pas fou, assura Steve. Il met en pratique beaucoup de nouvelles idées en un laps de temps très court, et je crois qu’il a conscience d’aller un peu trop vite. Mais à mon avis, s’il est si pressé de fonder cette communauté et d’introduire des changements à Lakeside, c’est parce qu’il est inquiet. Il y a… quoi ?… peut-être deux cents terra indigene dans l’Enclos, cernés par deux cent mille humains. Si la situation dérapait, j’aimerais que les miens disposent d’une échappatoire, pas vous ?

— Si, répondit Roger dans un murmure. Et je sais d’expérience ce qui peut se passer quand la situation dérape.

Steve poussa un juron.

— Désolé. Je ne pensais plus à Jerzy.

— Il s’agissait dans ce cas d’un village humain entouré de kilomètres d’espaces sauvages, et ce sont les humains qui ont provoqué le conflit. Ce qui ne rend pas le résultat plus facile à accepter pour autant. (Roger étudia Steve.) Vous avez un pressentiment sur tout ça ?

Oh que oui ! il avait un pressentiment. Les muscles situés entre ses omoplates ne cessaient de le tirailler depuis qu’ils étaient arrivés à River Road.

— Au sujet de la communauté ? Oui. Mais, pour l’instant, j’ai surtout le sentiment qu’on nous observe, chuchota-t-il.

Roger hocha la tête.

— Pas seulement par des vampires et des Corbeaux. Oui. J’ai l’impression d’avoir une cible dans le dos.

En regardant alentour, Steve ne vit rien d’anormal. Il ne vit rien du tout, d’ailleurs. Les Sanguinati avaient disparu, et les Corbeaux s’étaient tus.

— Quand j’étais petit, Douglas Burke est venu passer deux semaines à la maison, poursuivit Roger. Mon père et lui étaient de vieux amis.

— Je m’en doutais. Il a tout fait pour qu’on vous engage.

Roger garda les yeux fixés sur les pavillons qui se dressaient devant eux.

— Vous connaissez cette habitude qu’ont les hommes de se raconter leurs vies alors que tout le monde est affairé ailleurs et qu’ils sont seuls avec leurs souvenirs ? Quand un enfant revient discrètement pour les écouter, ils font mine de ne s’être rendu compte de rien et livrent le genre d’histoires qu’une mère ne voudrait pas que son enfant entende.

Steve sourit.

— Par tradition, les Intuits, en hiver, organisent des veillées baptisées « en ce temps-là », où les grands-pères et les grands-mères parlent de leur jeunesse. C’est le même genre de chose. Une transmission de savoir. Les enfants ne sont pas censés participer, mais personne ne chasse ceux qui se glissent dans la pièce sans faire de bruit.

— Oncle Doug a évoqué les débuts de sa carrière, au moment où il travaillait dans des villages humains entourés d’espaces sauvages. Je me rappelle l’avoir entendu dire qu’il existait des zones terra indigene qui servaient de tampons et que très peu des humains qui avaient pénétré les vrais espaces sauvages avaient survécu.

— Ming m’a dit un jour qu’il n’y avait pas d’espaces sauvages à Great Island. Même si l’île est principalement constituée d’une nature intacte qui appartient aux Autres, tous les terra indigene sont conscients de notre présence, et même ceux qui n’ont pas de relation directe avec nous participent aux travaux qui bénéficient aux deux parties, comme la chasse ou l’agriculture.

— Ce sont des intermédiaires, comme les Autres des Enclos, approuva Roger avant de marquer une pause. Je me souviendrai toujours d’une chose qu’oncle Doug a dite durant cette visite. D’après lui, les humains définissent les espaces sauvages comme des terres incultes éloignées des activités urbaines. Mais, quand les Autres parlent des espaces sauvages, ils évoquent les créatures qui y vivent autant que le territoire lui-même. Selon Doug, les humains pensent que le tampon qui les sépare des espaces sauvages se mesure en kilomètres alors qu’il se réduit parfois à quelques mètres, et oublier cette réalité peut entraîner de nombreuses victimes ainsi que la disparition de villes entières.

Steve approuva d’un signe de tête.

— Ça correspond à ce que j’ai remarqué. Je crois qu’il existe plusieurs niveaux d’indigènes. Le premier comprend ceux qui traitent avec nous. Quand nos ancêtres ont débarqué sur ce continent, ces indigènes les ont observés et ont vu des compétences qu’ils souhaitaient acquérir. Peut-être qu’ils utilisaient déjà des outils très simples et que les nôtres leur ont paru plus élaborés. Certes, nous étions des envahisseurs, à la fois des prédateurs rivaux et une nouvelle source de nourriture, mais nous vivions en meutes, et les terra indigene nous comprenaient, dans une certaine mesure. Quelques Autres se sont révélés assez curieux ou assez dévoués pour nous étudier, pour se… contaminer en absorbant en partie notre forme et des comportements qui font de nous des humains.

» Le deuxième niveau est constitué des indigènes qui vivent dans les zones tampons ou en lisière des espaces sauvages et qui adoptent les mêmes formes que les Autres des Enclos. Peut-être parviennent-ils à prendre un aspect suffisamment humain pour manier nos outils et apprécient-ils certaines de nos inventions. Il est possible, par exemple, qu’ils coupent des arbres sur leur territoire pour fabriquer du papier destiné à la confection de livres ou qu’ils permettent l’exploitation partielle de gisements de charbon, d’or, d’argent ou de ce qui peut se trouver sur leurs terres. Partielle seulement. Et, d’ordinaire, ils ne traitent pas directement avec les humains, mais avec le premier niveau de terra indigene.

— Et le troisième niveau ? demanda Roger.

— Le troisième niveau n’a aucun contact avec les humains et vit dans ce qui est considéré comme les véritables espaces sauvages, c’est-à-dire la plus grande partie de Thaisia. Ces indigènes ne veulent pas de nous. Ils n’ont jamais voulu de nous. Tant que nous n’attirerons pas trop leur attention, que nous ne représenterons pas une menace pour eux, ils nous toléreront. Mais le jour où ils jugeront que nous sommes devenus indésirables…

Steve frissonna.

— C’est ça que vous pressentez ? demanda Roger en le dévisageant. Que c’est le troisième niveau d’indigènes qui nous observe en ce moment ?

— Oui. Je pense que Simon Wolfgard n’aime pas la plupart des humains et ne leur fait pas confiance. Si j’étais un Loup, j’adopterais sans doute la même attitude. Il y a six mois de cela, ça ne lui aurait fait ni chaud ni froid de découvrir en se réveillant un matin que l’humanité avait disparu. Aujourd’hui, il s’intéresse personnellement à certains humains qu’il souhaiterait voir survivre, et nous devons l’aider à croire qu’il faut que nous fassions partie de ceux-là.

— Par les dieux d’en haut et d’en bas ! souffla Roger. Est-ce pour ça que ces indigènes sont ici ? Pour nous espionner ?

— Non, répondit Steve avec lenteur, guidé par son intuition. Nous ne les intéressons pas. D’après les vieilles légendes, les terra indigene ont toujours existé, sous une forme ou sous une autre, depuis l’origine des temps. C’étaient les plus grands prédateurs à l’époque et ils le sont restés, car ils évoluent au même rythme que le monde en absorbant les qualités de nouvelles espèces sans perdre leur essence. (La certitude s’installa entre ses omoplates.) Ils ne sont pas ici par curiosité envers une espèce étrangère. Ils sont intrigués par Simon Wolfgard et ce qu’il a entrepris, ici et à l’Enclos de Lakeside.

— Parce qu’ils se demandent s’il incarne l’adaptation suivante pour les terra indigene ? s’enquit Roger. Un Loup capable de remplacer les humains tout en restant un Loup ?

Steve contempla la communauté, les pavillons et le terrain qui s’étendait au-delà.

— D’autres tempêtes viendront, prédit-il. Des tempêtes violentes. Dévastatrices. Il faut que ce projet fonctionne. Nous devons prouver aux terra indigene que nous pouvons travailler et vivre ensemble en paix. Voilà ce que je pressens.

Roger garda le silence, puis hocha la tête.

— Je marche, déclara-t-il avant de pointer du doigt la maison qui se trouvait en face d’eux. J’aimerais jeter un œil à celle-ci.

— Dans ce cas, prenons bien le temps de visiter avant de retourner à Port-Batelier et d’établir une liste de propositions pour fonder une communauté autosuffisante.

Chapitre 41

Thaisdi 17 maius

Simon ouvrit la porte de l’une des pièces situées au-dessus du bureau de liaison avant de s’écarter pour laisser entrer Pete Denby. L’avocat souhaitait disposer de sa propre tanière pour travailler. Après quelques réflexions et discussions, les membres de l’association commerciale avaient jugé logique d’installer son bureau à proximité de celui de Meg, tant que les clients de Denby étaient assez jeunes et en assez bonne santé pour monter l’escalier.

— Puis-je vous demander à quoi servait cette pièce ? interrogea Pete en examinant les lieux.

— Au sexe.

Cela paraissait évident, puisque le mobilier se composait presque exclusivement d’un lit, mais les évidences échappaient souvent à l’œil – et au nez – des humains.

— J’ai entendu dire qu’il y avait des chambres réservées à cet usage au-dessus du centre social.

— Oui, mais celles-ci sont…

Simon fronça les sourcils. Il ne savait pas très bien comment expliquer la différence.

— VIP ? suggéra Pete.

Si l’avocat ne reniflait pas comme l’aurait fait un Loup, il inspectait minutieusement chaque recoin de la pièce.

Simon confirma d’un signe de tête.

— Plus privées. Mais elles n’ont pas beaucoup servi, et nous n’avons plus besoin de deux chambres pour le sexe.

D’ailleurs, pour autant qu’il s’en souvienne, les deux n’avaient jamais été occupées en même temps.

Pete le regarda à la dérobée sans émettre le moindre commentaire, puis se lança dans l’examen de la salle de bains, où il alla jusqu’à tirer la chasse d’eau et tester les robinets du lavabo et de la douche avant de se camper devant les fenêtres qui donnaient sur l’aire de livraison et l’entrée de Main Street.

— Vous n’avez pas de bureaux sur la place du Marché ?

— Nous en avons quelques-uns, mais, ici, vous pourriez recevoir des clients extérieurs à l’Enclos.

— Vous êtes optimiste.

— Pourquoi ?

Pete secoua la tête avec un étrange sourire qui fit penser à Simon qu’il avait mangé quelque chose d’amer.

— J’aimerais repeindre les murs et réaménager la pièce avec du mobilier de bureau, déclara Pete en décrivant lentement un cercle. Je souhaiterais aussi cloisonner l’espace de façon à créer une salle d’attente.

— Nous pouvons enlever les meubles et les stocker quelque part. Nous trouverons peut-être au consulat un bureau ainsi que d’autres choses susceptibles de vous être utiles. Il faudra que vous achetiez une armoire de rangement pour vos dossiers, mais, en ce qui concerne la cloison, des humains et des Autres pourraient participer à la construction.

— Merci. J’aimerais qu’Eve vienne faire un tour. Elle donne un coup de main à Mme Tremaine ce matin avec quelques-unes des filles.

— Tremaine ?

— La dame qui vous a vendu la maison. Elle part en abandonnant une partie de ses meubles, dont certains conviendraient sans doute à un bureau. À ce sujet, je crois que le propriétaire des deux immeubles résidentiels acceptera votre offre d’ici à un jour ou deux. D’après Eve, l’agent immobilier et lui ont fait visiter les appartements à plusieurs acheteurs potentiels hier en leur faisant miroiter la rente locative.

— Eve doit avoir l’ouïe fine.

Pete laissa échapper un rire.

— Pas autant que les Corbeaux qui étaient perchés sur le toit, mais les fenêtres de la maison de Mme Tremaine étaient ouvertes, et le propriétaire a la voix qui porte. Bref, les visiteurs ont été pris d’enthousiasme en découvrant le café, la librairie et le centre de musculation qui se trouvaient juste en face, sans parler du parc à proximité. Idéal pour les enfants. C’est à ce moment que les Loups ont commencé à hurler et que les visiteurs se sont rendu compte qu’ils regardaient l’Enclos.

— Je comprends mieux pourquoi Jake Crowgard a demandé aux Loups de hurler.

— J’ai téléphoné à l’agent immobilier un peu plus tard dans la journée pour lui rappeler que mon client proposait d’acheter les deux bâtiments au prix fixé et de payer en espèces. Je pense qu’elle me recontactera très bientôt. Nous ne serons pas en mesure de conclure la vente des deux résidences avant la fin du mois, mais, d’ici là, vous pourrez prendre possession de la maison.

— Bien. Eve décidera de la tanière qui lui convient le mieux. Ruthie prendra l’autre.

— Et le lieutenant Montgomery ? s’enquit Pete. Lizzy et lui ne peuvent pas continuer à vivre dans un studio.

Simon ne s’était pas imaginé qu’ils resteraient, mais tous les humains semblaient réticents à voir Lizzy quitter l’Enclos.

— Pourquoi la Lizzy n’est-elle pas en sécurité, maintenant ?

— Elle a entendu quelque chose, vu quelque chose, sait quelque chose susceptible de confondre le meurtrier de sa mère, énuméra Pete en comptant sur ses doigts.

Simon haussa les épaules.

— Elle apprenait à l’ours Bouh à faire caca dans les toilettes. Ensuite, elle est montée dans le train, ce qu’elle était censée faire, et en est descendue pour retrouver sa mère, ce qu’elle n’était pas censée faire. (Et ce qui aurait pu la tuer, se rappela Simon.) Et elle est petite, encore plus que Meg. Qu’aurait-elle bien pu voir au milieu de tous ces humains qui se pressaient pour prendre leur train ?

— Vous avez sans doute raison, Lizzy doit être en sécurité, maintenant, concéda Pete d’un ton qui manquait toutefois de conviction. Cependant, j’ai entendu dire que Celia Borden envisageait de contester le jugement ayant attribué la garde de Lizzy à Monty. Dans ce genre de cas, il arrive que la personne qui s’estime lésée engage quelqu’un pour enlever l’enfant.

Simon se raidit.

— Cette femelle prendrait la petite à sa meute ?

Après une hésitation, Pete répondit :

— Je ne peux affirmer que Celia Borden fera une telle tentative, mais vous devez admettre que l’Enclos dispose d’excellentes mesures de protection, ce qui, j’en suis sûr, doit rassurer le lieutenant Montgomery.

Ce dont ils disposaient, songea Simon, c’était de nombreux crocs acérés et d’une inclination pour la viande spéciale.

Mais il valait sans doute mieux s’abstenir de le mentionner.

Il devrait consulter les autres membres de l’association commerciale pour décider d’un endroit où loger ‒ temporairement ‒ le lieutenant Montgomery et sa petite. Ni les résidents de l’Enclos ni lui-même n’étaient prêts à accepter que des humains vivent dans l’Enclos au-delà de la zone commerciale.

À l’exception de Meg.

— Tenez, dit Simon en lui tendant une clé. Elle ouvre la porte extérieure et les deux portes de l’étage.

— Merci, déclara Pete en l’empochant avant de marquer une brève hésitation. Regrettez-vous d’avoir amorcé tout cela, d’avoir changé la dynamique entre les Autres et les humains ?

Ça revenait un peu à lui demander s’il aurait préféré prendre un autre chemin dans la forêt et attraper un cerf au lieu de trébucher et s’étaler dans la rivière. Il n’avait jamais eu l’intention de s’impliquer à ce point avec les humains, mais les choix qu’il opérait étaient toujours destinés à servir en priorité les terra indigene. Et Meg.

Il ne pensait pas que Pete ait envie d’entendre ça. Néanmoins, mieux valait qu’il comprenne dès à présent.

— Certains d’entre vous sont devenus comme les Intuits. On ne vous considère plus comme mangeables parce que vous avez conclu avec nous des accords dont nous tirons tous parti. (Les yeux rivés sur Pete, il laissa transparaître un soupçon de sa nature de Loup.) Mais la plupart des humains ne sont rien de plus que de la viande intelligente. Ce sont également des prédateurs qui ont envahi notre territoire et n’ont de cesse d’essayer de l’accaparer. Nous ne le permettrons pas. Nous ne l’avons jamais permis. Mais ça, les humains ont tendance à l’oublier.

Vlad repoussa sa chaise quand Merri Lee, Ruthie, Theral et Eve Denby entrèrent et s’alignèrent derrière son bureau.

— S’il s’agit d’une nouvelle intervention ou d’une discussion de filles, allez voir Simon, décréta-t-il. Laissez-les régler leurs problèmes tout seuls, Meg et lui.

La dernière fois que les furies s’étaient liguées contre lui, c’était à cause d’une histoire de sexe, et elles avaient provoqué une véritable zizanie.

— Ça n’a rien à voir avec Meg et Simon, assura Merri Lee.

— Il est question de meubles, ajouta Eve Denby.

— Et de Corbeaux, compléta Ruthie.

Theral se contenta de lui sourire, comme si elles avaient tout dit.

Si seulement c’était vrai.

— Je vous écoute, déclara Vlad.

Il ne voyait pas comment se tirer de ce guêpier sans causer davantage de problèmes.

— Alors que nous aidions Mme Tremaine à faire ses cartons, elle nous a dit qu’elle trouvait dommage de ne pas avoir eu le temps d’organiser un vide-maison pour vendre ce qu’elle ne comptait pas emporter, reprit Eve.

— Là, j’ai fait remarquer que les Crowgard aimeraient sans doute jeter un coup d’œil à ses affaires, puisqu’ils ne sortent plus chercher des trésors, ajouta Merri Lee.

— Ça m’a fait penser au marché aux puces qui a lieu le week-end, poursuivit Ruthie. Par beau temps, certains exposants s’installent à l’extérieur, mais la plupart des stands sont à l’abri, dans un grand bâtiment loué pour l’occasion. En été, il y a aussi un marché fermier en plein air. Bref, on y vend de l’artisanat, des articles ménagers et divers objets de seconde main. Karl et moi irons y faire un tour ce week-end. Je me suis dit que, si les marchands étaient d’accord, ça pouvait donner lieu à une sortie sympa pour les Corbeaux. Jenni et ses sœurs pourraient être désignées acheteuses officielles, puis le reste des Crowgard viendrait se procurer les articles qu’elles auraient choisis à Joyaux et Pacotille ou dans une autre boutique de la place du Marché.

— Si je comprends bien, vous comptez emmener les Corbeaux quelque part où il est possible d’acheter toutes sortes de babioles, conclut Vlad.

Il les dévisagea tour à tour. Aucune n’avait l’air folle à lier, malgré leurs yeux brillants d’excitation.

— Oui, mais nous voulions vous soumettre l’idée avant d’en parler à Jenni, déclara Ruthie.

Cette proposition le mettait mal à l’aise. Il n’était jamais bon de rassembler au même endroit de nombreux humains et un petit groupe de terra indigene. Selon les accords passés avec les gouvernements humains, les Autres avaient le droit de participer à n’importe quel événement public, mais l’expérience leur avait appris qu’il était risqué de fréquenter une école humaine, d’assister à un concert, à une pièce de théâtre ou à une manifestation sportive.

— D’après ce que vous me dites, cet endroit grouillera d’humains.

— Quand il fait beau, les visiteurs sont moins nombreux que par temps de pluie, plaida Ruthie. Et Karl et moi en parlerions d’abord aux exposants.

Vlad s’inquiétait davantage des autres clients que des exposants. Cela dit, les Corbeaux étaient d’humeur maussade depuis qu’ils avaient cessé leurs chasses aux trésors dans les poubelles. Peut-être une brève visite de ce marché aux puces leur ferait-elle du bien, s’ils partaient avant d’avoir trop attiré l’attention.

— Je ne vois aucun inconvénient à ce que les Corbeaux aillent chez Mme Tremaine avec vous pour acheter ce dont elle ne veut plus. En ce qui concerne le marché aux puces, je demanderai leur avis à Simon et Henry.

Il s’empara d’un stylo et remua quelques papiers. Il avait vu un humain faire ça dans un film pour signifier la fin d’une réunion. Apparemment, les femelles ne connaissaient pas ce film.

— Vous n’avez pas de travail à faire ?

Elles lui adressèrent des sourires rayonnants avant de sortir en file indienne.

Vlad les regarda partir, soulagé de ne pas avoir à prendre cette décision seul.

Une meute d’humaines et des Corbeaux dans un bâtiment rempli d’objets à vendre.

Il se laissa aller contre le dossier de sa chaise et poussa un soupir.

— Et dire que les humains trouvent les vampires effrayants.

Douglas,

Voyage reporté. Soucis au travail. Liaisons maritimes perturbées cause tempêtes en Atlantik. Appellerai si possible. Tantines demandent mode d’emploi pour cadeaux envoyés.

Loubard.

Loubard,

Première partie mode d’emploi bientôt disponible. Attends informations sur tes projets de voyage.

Douglas.

Chapitre 42

Feudi 18 maius

Lorsque Monty entendit la radio à l’intérieur de la cafétéria du poste de police et qu’il se rendit compte que tout le monde avait cessé de parler pour écouter, il s’arrêta sur le seuil.

« … nous ne pouvons rester passifs devant la détresse de ces filles qui, après avoir été chassées d’établissements conçus spécialement pour elles, se trouvent en difficulté et en danger à cause des Autres et de leur insensibilité. Les habitants de Cel-Romano ont donc ouvert leurs foyers et leurs cœurs à ces jeunes filles et feront tout ce qui est en leur pouvoir pour leur prodiguer les soins dont elles ont besoin. »

« Mark Griff a prononcé ce discours enflammé au port de Toland alors que trente de ces adolescentes vulnérables étaient escortées à bord d’un navire connu sous le nom de “lévrier des mers”, le modèle le plus rapide au monde. Le capitaine a affirmé aux journalistes que son vaisseau braverait sans encombre les tempêtes qui ont fait chavirer plusieurs navires marchands ces derniers jours. »

Plusieurs agents remarquèrent Monty figé sur le seuil de la cafétéria, mais seul Louis Gresh s’approcha pour lui parler.

— J’ai écouté le journal d’information précédent, annonça Louis. Les discours de Griff et du maire de Toland font les gros titres. Les filles n’ont émis aucun commentaire, mais l’envoyé spécial a déclaré qu’elles avaient tranquillement marché sur la passerelle et salué tout le monde de la main une fois à bord.

— Je me demande quelle dose de sédatifs elles ont avalée pour supporter un tel stimulus, répliqua Monty à voix basse. Et je me demande si ces filles sont particulièrement précieuses ou si quelqu’un a décidé de changer de tactique après avoir échoué à faire sortir discrètement les cassandra sangue de Thaisia.

Louis fronça les sourcils.

— Comment ?

J’aurais mieux fait de me taire, pensa Monty. Mais Louis faisait partie du cercle restreint des personnes en qui Burke avait confiance. Étant donné qu’il les avait aidés à localiser le contrôleur, Monty aussi avait sur lui une opinion favorable.

— Quelqu’un a tenté d’envoyer clandestinement des filles à Cel-Romano en les chargeant dans les cales d’un navire marchand. Le bateau a disparu dans une tempête sans laisser la moindre trace.

— C’est la version officielle ?

Monty hocha la tête avant de préciser :

— Des dispositions avaient été prises pour récupérer la marchandise.

Il fut soulagé que Louis ne pose aucune question sur le sort de l’équipage.

— Si les Autres ne veulent pas que ces filles arrivent à Cel-Romano, que changera tout le tapage médiatique de Griff ?

— Pour les terra indigene ? Rien. Mais, si les indigènes qui vivent dans les océans coulent le bateau, ça donnera à Griff des armes à utiliser dans ses discours haineux. (Monty leva le journal qu’il tenait dans sa main, plié de manière à mettre en évidence un petit article des pages intérieures.) Je dois m’entretenir d’un autre sujet avec le capitaine.

— Monty, tu crois vraiment que les Autres couleront ce navire, sachant que les filles se trouvent à bord ? demanda Louis.

— Ils essaieront probablement de les sauver, mais, même si ça s’avère impossible, ce bateau n’atteindra pas les côtes de Cel-Romano. Les Requins et une Élémentaire du nom d’Océan y veilleront.

Monty se dirigea vers le bureau de Burke. Voyant ce dernier au téléphone, il hésita, puis entra sur un signe de son supérieur.

— Vous avez récupéré l’ours, déclara Burke.

Il éloigna suffisamment le combiné de son oreille pour que Monty identifie la voix furieuse de Felix Scaffoldon, sans toutefois saisir ses paroles. Quand les vociférations faiblirent, Burke rapprocha l’écouteur de son oreille.

— Quelles pierres précieuses ?

Il écarta de nouveau le téléphone pendant une minute avant de reprendre :

— Si je comprends bien, l’ours renfermait un compartiment secret où Lizzy cachait ses trésors de petite fille. Estimez-vous heureux d’avoir retrouvé du verre teinté. Si cet ours avait appartenu à un garçon, vous auriez pu tomber sur des cailloux et une grenouille desséchée. Non… Non, je ne me moque pas de vous. Je vous dis simplement que personne ne nous a demandé de regarder à l’intérieur de la peluche et que, par conséquent, nous ne l’avons pas fait. Pourquoi vous attendiez-vous à y trouver quelque chose ? (Il hocha la tête en écoutant la réponse.) Oh ! vraiment ? Vous expliquez le meurtre d’Elayne Borden par un règlement de comptes entre malfaiteurs ? Je croyais que les Crowgard avaient été accusés d’avoir volé les… Ah ! soupçonnés de recel, nuance. Eh bien, si les pierres précieuses ont été dérobées par des humains, le frère me paraît le complice le plus probable, même si les vols n’ont commencé que…

Burke contempla le téléphone.

— Mince ! Scaffoldon a raccroché. (Il se renversa sur son siège, un sourire bien plus féroce que bienveillant sur les lèvres.) Asseyez-vous, lieutenant. Parlons d’Elayne Borden.

Monty s’installa dans le fauteuil, le journal sur les genoux.

— Qu’y a-t-il à dire ?

Repensant aux bribes de la conversation qu’il venait d’entendre, il ajouta :

— Scaffoldon a trouvé les pierres de substitution ?

— Oui. Ça l’a légèrement contrarié. Maintenant, sa théorie est qu’Elayne Borden gardait les pierres pour le voleur, dont l’identité reste inconnue à ce jour, et qu’au lieu de se contenter de sa part elle a essayé de s’enfuir avec tout le pactole.

— S’il continue de lancer des théories, il va perdre toute crédibilité, fit remarquer Monty.

— Il ne peut pas vraiment expliquer que le gotha de Toland a donné ses bijoux à Mark Griff pour financer le mouvement HAT en prétendant qu’ils avaient été volés pour toucher l’argent de l’assurance. Toujours est-il que les pierres ont disparu parce que quelqu’un les a cachées à l’intérieur de l’ours qui a atterri à Lakeside avec Lizzy, ce qui signifie que Griff n’a pas la fortune sur laquelle il comptait. Ce qui nous ramène à Elayne Borden. Comment la compagne d’un policier tombé en disgrâce devient-elle la maîtresse d’une célébrité telle que Mark Griff ?

— C’est une question qui me tracasse depuis le jour où j’ai appris la liaison d’Elayne avec Griff, répondit Monty. Elayne, ou devrais-je dire la mère d’Elayne, a toujours été obsédée par le statut social, mais les Borden ne possèdent ni l’argent ni l’influence dont ils aimeraient se croire pourvus.

— Cependant, ils ont, ou avaient, quelque chose qui intéressait Griff, avança Burke. Des contacts, sans doute. Sinon, pourquoi Griff aurait-il fréquenté Elayne ou sa famille ?

Oui, pourquoi ? songea Monty.

— Puisque Elayne n’avait pas les pierres précieuses sur elle à la gare, quelqu’un en a conclu que c’était Lizzy qui les avait emportées. Pourquoi ne pas avoir supposé qu’elles étaient restées dans l’appartement ? (Monty observa une pause avant de répondre lui-même à sa question.) Parce que l’appartement avait été fouillé avant même que la police ait été prévenue. Qu’Elayne ait été complice du vol des joyaux ou qu’elle les ait découverts et compris ce qui se tramait, elle en savait trop et s’apprêtait à fuir. Il fallait l’éliminer.

— Quelqu’un savait où étaient arrivées les pierres précieuses et a envoyé Scaffoldon les récupérer. Il est peu probable qu’il les croie toujours en possession de Lizzy. Il doit se dire que j’ai trouvé les pierres et les ai gardées. (Burke esquissa un sourire.) Je ne l’ai pas fait, mais j’aurais très bien pu les cacher dans le casier des pièces à conviction ou dans un tiroir de mon bureau. (Son sourire s’évanouit.) Cela dit, je pense qu’il vaudrait mieux que Lizzy ne quitte pas l’Enclos à moins que vous l’accompagniez. Sinon, qu’aviez-vous à me dire ?

Bouleversé par l’évocation d’Elayne, Monty avait oublié le motif de sa visite. Il posa le journal sur le bureau et pointa un article relatant le décès d’une femme, tuée par un forcené alors qu’elle faisait des courses avec sa famille.

— Heather Houghton ? lut Burke.

— Elle travaillait aux Bouquins Hurlants. Elle a démissionné le mois dernier après que Meg Corbyn…

La gorge de Monty se serra.

— Mlle Corbyn avait vu sa mort ?

— Elle avait vu quelque chose, en tout cas. Meg lit le Lakeside News. Elle doit être la seule dans l’Enclos à le faire.

— Vous devriez en informer Simon Wolfgard. (Burke soupira.) Il est si séduisant de penser que les prophéties des cassandra sangue nous préserveront du malheur, qu’elles nous éviteront de nous trouver au mauvais endroit au mauvais moment. Mais ce n’est pas toujours vrai.

— Non, ce n’est pas toujours vrai.

Monty retrouva Kowalski sur le parking. Ce dernier jeta un coup d’œil au journal puis monta dans la voiture sans dire un mot.

— Vous avez vu l’article ? questionna Monty.

Kowalski acquiesça d’un signe.

— La famille d’Heather faisait pression sur elle pour qu’elle démissionne et avait même menacé de la déshériter. Si elle avait continué à travailler aux Bouquins Hurlants, elle ne se serait jamais trouvée dans ce magasin, et elle serait toujours en vie.

— On ne peut pas en être certains, répliqua doucement Monty.

Sachant que la famille de Kowalski le poussait lui aussi à prendre ses distances avec les Autres, Monty s’abstint de débiter des platitudes. Il se demanda néanmoins quelles paroles avaient été prononcées exactement avant la vision de Meg.

Chapitre 43

Feudi 18 maius

Au moins, elle ne pleurait plus, se dit Simon.

Ça ne le dérangeait pas que Meg le mouille de larmes pendant un film. Enfin si, ça le dérangeait, mais il acceptait ce comportement typique des humaines, d’autant plus que Meg retrouvait généralement sa bonne humeur une fois le film terminé. Mais là, c’était différent, un chagrin plus profond, comme si elle avait avalé un éclat d’os qui la déchirait de l’intérieur.

— C’est ma faute, sanglota-t-elle.

Il avait cessé de compter le nombre de fois où elle avait dit cela depuis que Nathan avait hurlé que Meg n’allait pas bien.

— Comment pourrait-ce être ta faute ? Tu n’étais pas là. Tu n’as fait aucun mal à Heather.

— Je lui ai donné un mauvais conseil. Je l’ai induite en erreur. C’est pour ça qu’elle est morte.

— Elle est morte parce qu’un humain est devenu fou et a attaqué les personnes qui se trouvaient dans ce magasin.

Cet individu s’était-il procuré une dose d’« au-delà du loup » ? Il devrait poser la question au lieutenant Montgomery.

— Le jour où nous cherchions tous à localiser l’institution où j’avais été enfermée, Heather était bouleversée parce que sa famille menaçait de la déshériter si elle continuait à travailler aux Bouquins Hurlants. Je me rappelle avoir pensé : Qu’arrivera-t-il à Heather si elle ne fait pas le bon choix ? J’ai dû me cogner la main au même moment, car j’ai eu une vision d’Heather. Des magazines étaient éparpillés autour d’elle, couverts de sang. J’ai vu une date. Ce n’était pas celle-ci. (Elle fronça les sourcils.) Ce n’était même pas cette année. J’ai dû me tromper. J’ai sans doute mélangé les chiffres.

— C’est tout ce que tu as vu ? Des magazines éparpillés autour d’elle ?

— Vous vendez des magazines aux Bouquins Hurlants, alors j’ai pensé… Il y avait tellement de sang que j’ai pensé qu’elle allait mourir dans la librairie si elle restait.

L’article de journal ne divulguait que très peu de détails sur la mort d’Heather, mais à aucun moment il n’était fait mention de magazines. Une autre question à poser à Montgomery. Et peu importait à présent de savoir si Meg s’était trompée de date.

— Meg ? (Simon se rapprocha d’elle, puis appuya ses avant-bras sur la table, imitant sa posture.) Vendait-on des magazines dans cette boutique ?

Elle le considéra en clignant des yeux.

— Comment ?

— La boutique où se trouvait Heather. Y vendait-on des magazines ?

— Je ne sais pas.

Elle adopta cette expression qui signifiait qu’elle se remémorait des images afin d’en identifier une susceptible de correspondre. Puis elle secoua la tête.

— Je ne sais pas.

— Heather était un lapin, reprit-il doucement. Elle était gentille, pour une humaine, et elle travaillait bien, mais, contrairement à Merri Lee ou à Ruthie, elle avait peur de nous. Vlad et moi nous en étions aperçus et savions qu’elle n’allait pas rester très longtemps avant même que les chefs terra indigene viennent à Lakeside pour cette réunion. Avant même que tu aies cette vision.

— Mais si elle était restée un peu plus longtemps…

— Elle aurait été exclue de sa meute, et, quand elle aurait quitté les Bouquins Hurlants, elle se serait retrouvée toute seule.

— Mais vivante.

— Tu crois ? (Il lui toucha la main.) Heather a peut-être évité la mort que tu as vue en démissionnant. Elle était avec sa famille, et c’était ce qu’elle voulait. S’ils n’étaient pas entrés dans ce magasin ce jour-là, s’ils avaient été retardés ou si Heather avait décidé de rester chez elle, elle aurait appris dans le journal le décès de quelqu’un d’autre lors de cette attaque. Tu ne peux pas savoir ce que tu ne vois pas, Meg.

Elle poussa un soupir.

— Tu as raison. Je ne peux pas savoir. Et je ne peux pas me couper chaque fois qu’un de mes amis a un choix à faire.

— Non, en effet. (Il lui caressa les cheveux et la gratta doucement derrière l’oreille.) Tu te sens mieux, maintenant ?

— Un peu, répondit-elle avant d’afficher un mince sourire. Suffisamment pour ne plus faire de nœud dans les poils de Nathan.

— J’étais inquiet, se justifia l’intéressé depuis l’accueil.

— À raison, assura Simon. Mais Meg a l’air embarrassée, comme un écureuil qui est tombé d’un arbre et tente de faire croire qu’il l’a fait exprès.

Avec un soupir agacé, Nathan regagna son panier.

— Ça ira, affirma Meg. Je n’ai pas envie qu’il arrive malheur à mes amis, et il est difficile pour moi d’accepter de ne pas avoir réussi à sauver Heather alors que j’ai sauvé Sam et les poneys. Après tout, comme tu l’as dit, il est possible qu’elle ait vécu plus longtemps que si elle avait continué à travailler aux Bouquins Hurlants.

Comme il est possible qu’elle soit morte beaucoup plus tôt, songea Simon.

Chapitre 44

Feudi 18 maius

Non seulement Jackson lui avait rendu son dessin du chant des Loups, mais Grace et lui l’avaient encadré et accroché dans sa chambre. Ils lui avaient aussi apporté du papier et des crayons de couleur supplémentaires. Ils avaient pris le temps de lui expliquer que telle nuance de vert correspondait à l’herbe, telle autre aux pins, telle autre encore aux arbres qui perdaient leurs feuilles quand Automne foulait le sol. Ils lui présentèrent de leur mieux les différentes teintes de l’eau, mais ils avaient l’habitude de la décrire par sa profondeur et sa température, non par sa couleur.

Elle les écouta, s’imprégnant de leurs propos, tout en s’interrogeant sur ce qui se trouvait hors de sa chambre. Jackson et Grace n’étaient pas les seuls Loups des environs. Elle le savait, à cause du chant. Mais elle n’avait pas le courage de demander si elle pouvait sortir.

Elle pensa à ses nouveaux gardiens. Ils refusaient de l’appeler cs821. Tous les jours, ils lui demandaient si elle avait choisi un nom. Quand elle répondait « non », ils ne la punissaient pas. Ils lui donnaient à manger, lavaient ses vêtements, s’assuraient qu’elle avait tout ce qu’il lui fallait pour sa toilette personnelle et ses besoins naturels. Et ils semblaient heureux de la voir dessiner.

Jackson et Grace. Mais, en pensant à eux, elle ne voyait pas Grace. Elle voyait Jackson et…

Elle s’empara d’une nouvelle feuille de papier et d’un crayon.

Jackson entra dans la chambre de la fille aux cicatrices avec l’assiette du déjeuner.

Elle était assise à la tête du lit, les bras enroulés autour de ses jambes pliées, le menton sur les genoux.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Ce n’est qu’en la voyant tressaillir qu’il prit conscience du ton incisif de sa voix. Il posa l’assiette sur le bureau et s’approcha du lit en reniflant discrètement pour qu’elle ne se rende pas compte qu’il tentait de détecter l’odeur du sang.

Elle ne saignait pas, mais quelque chose n’allait pas.

— Je voulais faire un dessin pour Grace et vous, mais j’ai fait ça.

Elle pointa son index vers la feuille posée au pied du lit.

La saisissant délicatement par un coin, il la retourna et retint son souffle.

— Vous avez déjà vu ces endroits ? Des… images de ces endroits ?

Elle secoua la tête.

Alors qu’elle ne l’avait jamais vu sous forme de Loup, elle l’avait représenté la tête levée vers le ciel, avec les montagnes Rocheuses en arrière-plan. Son portrait remplissait le premier quart de la feuille. En bas à droite figurait la tête d’un autre Loup en train de hurler. Au centre apparaissait une habitation humaine qui ne ressemblait à aucune de celles qu’il connaissait, une île vue d’un œil de Faucon et la cascade rugissante dénommée Talulah Falls.

— Cet autre Loup n’est pas Grace, dit-elle, l’air inquiète.

— Non, c’est mon ami Simon. Il vit à Lakeside, une ville située sur la rive orientale du lac Etu.

Il étudia la fille. Elle avait des cheveux en bataille d’une teinte mordorée et des yeux verts pailletés d’or. Avec de telles couleurs, elle appartiendrait aux Panthergard, si c’était une métamorphe, songea-t-il.

— Vous avez dessiné ça pour moi ?

Elle acquiesça.

— Ça signifie quelque chose.

Elle posa le regard sur le tiroir du bureau où était enfermé son rasoir. Puis elle détourna la tête.

— Ça signifie quelque chose, confirma-t-il. Les liens d’amitié ont toujours une signification profonde.

Elle parut surprise, puis soulagée.

Non, pensa Jackson, je ne te demanderai pas de te couper.

Il souleva le dessin, prenant bien garde de ne pas le tacher.

— Merci.

Une autre feuille se trouvait dessous.

— Ça m’a embrouillée, alors je ne l’ai pas terminé.

Après une hésitation, elle ajouta dans un murmure :

— J’ai usé presque tous mes crayons bleus.

— Je descendrai au village intuit plus tard dans la journée pour voir s’ils en ont d’autres.

Le premier dessin qu’elle avait réalisé dégageait une indéniable intensité, mais celui-ci le troubla davantage. Un champ de blé. Il identifia la céréale d’après les épis mûrs qu’elle avait représentés sur leurs tiges au premier plan. Sauf que le champ se trouvait sous l’eau. Des requins nageaient au-dessus, et en arrière-plan, dans un coin de la feuille, figurait ce qui ressemblait à une épave de bateau.

Il prit ce dessin aussi.

— Mangez.

— Le blé ne pousse pas sous l’eau. Je m’en souviens à cause des images.

Elle lança un nouveau regard vers le tiroir contenant son rasoir.

— Vous n’avez pas à vous couper. Vous nous avez donné des réponses. C’est à nous de déterminer les questions.

Jackson sortit de la chambre en fermant la porte. Puis il tendit l’oreille.

De légers bruits de pas qui se dirigeaient vers le bureau. Un tiroir qui s’ouvrait.

Il avait compté jusqu’à dix lorsque lui parvinrent un bruit de tiroir et un raclement de chaise contre le sol. Quand il eut la certitude qu’elle mangeait et n’utilisait pas son rasoir, il s’éloigna en silence.

Leur peuplement terra indigene ne comportait qu’un téléphone. Cela leur suffisait. Le téléphone, ainsi que l’ordinateur, se trouvait dans un chalet en lisière du hameau, au bord de la route qui menait au village intuit. C’était aussi là qu’arrivait le courrier, car ils étaient trop peu nombreux à pouvoir prendre un aspect humain.

Il contempla les deux Loups qui vivaient dans différentes régions de Thaisia mais étaient unis par davantage que des liens d’amitié.

Il montrerait les dessins aux Aînés, puis les confierait à Grace le temps qu’il se rende au chalet pour téléphoner à Simon.

Chapitre 45

Feudi 18 maius

Simon consulta les listes qu’il tenait dans ses mains, puis examina les livres posés sur les étagères. Au début du mois de maius, il avait demandé au troupeau de filles et aux policiers qui faisaient désormais partie de l’Enclos, y compris au lieutenant Montgomery, quel genre de romans ils lisaient et quels auteurs ils aimaient. Ils lui avaient donné des noms sur lesquels il devait à présent se fonder pour opérer sa sélection.

Gardant un chariot à portée de main, il commença à retirer des ouvrages des rayons.

— Tu peux me dire ce que tu fais ? s’enquit Vlad en s’appuyant contre les étagères.

— Comme nous n’acceptons plus dans la librairie les humains qui ne font pas partie de la meute de l’Enclos, il est temps d’enlever les livres qui n’intéressent personne.

Vlad en saisit un. En couverture figurait un mâle musclé à demi dévêtu et à l’air menaçant qui était sans doute censé représenter un terra indigene. À ses pieds était allongée une femelle tout aussi peu habillée, probablement humaine, et qui, malgré sa posture soumise, levait le menton dans une attitude provocante en arquant le dos, exposant une poitrine impressionnante.

— Tu crois que les humains comprendront un jour que les seins ne nous font plus aucun effet après le sevrage ? demanda Vlad en ouvrant une page au hasard.

— Comment pourraient-ils le comprendre ? rétorqua Simon en désignant le livre d’un signe de tête. Aucun de nous ne penserait à le mentionner, vu que cette histoire n’intéresse personne chez nous, et les éditeurs terra indigene savent pertinemment que des couvertures comme celles-là nous laissent indifférents.

La question qu’il fallait se poser, à son avis, c’était comment ce bouquin avait atterri sur les étagères en premier lieu.

Vlad lut quelques pages avant de remiser l’ouvrage sur le chariot.

— Certains d’entre nous le prendraient peut-être si tu le rangeais avec les comédies.

Simon le dévisagea, puis examina la couverture.

— Ou avec les manuels de cuisine ?

— Les idées que nous éveillent les seins apparaîtraient de façon trop évidente.

Tout en riant, Simon tendit la moitié des listes à Vlad.

— Voici les livres que lisent nos humains. Je voudrais garder ces auteurs en stock ainsi que les ouvrages similaires. Visiblement, Heather était la seule à s’intéresser aux histoires de baisers, mais les autres femelles du troupeau aiment les romans d’aventures et les thrillers sentimentaux. Pour l’instant, je mets de côté un exemplaire de chaque, histoires de baisers comprises, et j’enlève tous les autres. Henry prendra ce qu’il veut pour la bibliothèque, puis on donnera le reste.

— Qu’allons-nous faire de tout l’espace libre en rayon ?

— Le remplir par des livres écrits par des terra indigene. Au lieu d’une seule étagère au fond du magasin ou d’un présentoir temporaire à l’entrée, nous les exposerons à côté de leurs homologues humains.

— Simon, est-ce vraiment une bonne idée de faire de l’Enclos une sorte d’école ? En particulier maintenant ?

— Lorsque les humains sont arrivés à Thaisia et que nous avons négocié les premiers accords avec eux, ils formaient de petites colonies et il était facile de les étudier, malgré des contacts réduits à la collecte de ce qu’ils nous devaient en échange des terres que nous leur avions octroyées. C’est ainsi que cela fonctionne toujours dans de nombreux endroits. Même les Autres qui surveillent les grandes villes n’interagissent qu’avec une poignée d’humains, et encore, uniquement lors de réunions officielles, quand ils ne rencontrent pas exclusivement l’agent de liaison, et ce dans un cadre tout aussi formel. Les humains peuvent nous cacher des choses.

— Comme les établissements qui retenaient et retiennent encore prisonnières les cassandra sangue ?

Simon hocha la tête.

— Nous avons appris l’existence des prophétesses du sang en même temps que les humains, voire avant. Mais nous les avons perdues de vue, car nous ne nous préoccupions pas de ce que faisaient les humains entre eux. Pour la plupart, ils ont respecté leurs engagements, mais c’est une espèce invasive, une sorte de liseron à deux pattes, et ils étendront leur territoire le plus loin possible si on ne leur rappelle pas les frontières convenues au départ. Et maintenant ça s’agite partout à cause de ce mouvement HAT.

— Tu crois que la solution consiste à devenir plus humains ?

Simon retira d’autres livres des étagères.

— Pas tout à fait. Je crois que la solution consiste à reconnaître l’ennemi qui se cache dans le troupeau. Quand nous l’aurons identifié, nous pourrons le tuer et retrouver la paix. À force de traiter les humains de viande intelligente, nous avons tendance à oublier que, si nos ancêtres ont adopté cette forme, c’est parce qu’ils ont décelé chez les premiers qui sont arrivés à Thaisia une nouvelle espèce de prédateur, un rival qu’il nous fallait comprendre pour conserver notre position dominante. Maintenant, nous devons parfaire nos connaissances afin de déterminer quel genre d’humains devraient être autorisés à rester à Thaisia.

Tant que les indigènes comme toi et moi avons encore notre mot à dire, ajouta-t-il en son for intérieur.

— Je me demande comment réagirait le lieutenant Montgomery, ou même Kowalski et Debany, s’ils entendaient ça.

— Il n’y a aucune raison pour qu’ils l’entendent, n’est-ce pas ?

— Absolument aucune.

Quand Vlad se fut éloigné vers le rayonnage suivant, muni de ses listes, Simon regarda sans les voir les ouvrages qui se trouvaient devant lui.

Il aimait bien les humains qui interagissaient avec l’Enclos, et il appréciait Steve Batelier ainsi que les Intuits qu’il avait rencontrés à Port-Batelier. Mais il avait récemment compris que les mots pouvaient se révéler aussi redoutables que des armes, une réalité qui échappait encore à la plupart des Autres. Comme ce qui motivait les humains ne les intéressait pas le moins du monde, ils avaient cessé d’essayer d’approfondir leurs connaissances sur eux.

Vlad revint, les bras chargés de livres.

— Simon, tu veux les garder, ceux-là ?

Il s’apprêtait à répondre quand Jenni Crowgard jaillit de la réserve en criant :

— Les Corbeaux savent pourquoi les humains manquent de nourriture !

Après un bref silence, elle ajouta :

— Enfin, les autres terra indigene le savent aussi.

— Qu’est-ce que…

Simon gronda lorsque la sonnerie du téléphone retentit.

Vlad posa ses livres sur le chariot et entraîna Jenni vers l’arrière-boutique.

— Dis-moi ce que tu as entendu, la pressa-t-il.

Simon décrocha.

— Aux Bouquins Hurlants.

— Simon ? C’est Jackson.

Il se pétrifia. Son ami avait une voix… bizarre.

— Tout va bien ?

— Oui. Je ne suis pas sûr. (Jackson marqua une hésitation.) La fille aux cicatrices a fait un dessin de moi dans les Rocheuses et de toi à Lakeside, avec Talulah Falls entre nous. Est-ce que ça a une signification pour toi ?

— Peut-être.

Il songea au territoire qui s’étendait entre Lakeside et les Falls ainsi qu’à la nouvelle communauté que les Autres et les Intuits avaient le projet de former ensemble. Il n’avait pas imaginé que Jackson envisagerait de quitter le Nord-Ouest, mais de nombreux changements s’opéraient à Thaisia. Son ami avait peut-être le sentiment qu’il était temps d’évoluer. Souhaiterait-il vivre dans la communauté de River Road ?

— Elle a fait un autre dessin.

— D’accord.

La fille aux cicatrices se frottait-elle la peau comme le faisait Meg quand une prophétie la démangeait ? Était-ce pour cette raison que Jackson paraissait troublé ?

— Un champ de blé sous l’eau. Des requins qui nagent au-dessus. Une épave de bateau. Ça t’évoque quelque chose ?

En se tournant vers les étagères, Simon s’aperçut que Vlad était revenu seul et qu’il l’observait. Qu’il l’attendait. Il répéta ce que venait de lui révéler Jackson au sujet du champ de blé.

Vlad hocha la tête.

— Oui, dit Simon, répondant à la question de Jackson. Ça veut dire que les humains ont essayé d’expédier de la nourriture par bateau tout en prétendant qu’il n’y en avait pas assez pour les habitants de Thaisia. Ils ont menti à leur propre espèce pour nous causer du tort.

— Que pouvons-nous faire ?

— Attendre. Observer. Préviens-moi si la fille aux cicatrices révèle d’autres visions par des dessins.

Après que Jackson le lui eut promis et que lui-même eut donné l’assurance de parler de cette fille à Meg, Simon raccrocha.

— Tu vas en informer le lieutenant Montgomery ? s’enquit Vlad.

Simon secoua la tête.

— Le blé est perdu, et ça va causer des pénuries. Il le sait déjà.

— Il en ignore les raisons.

— Est-ce que ça a une importance ?

— N’aimerais-tu pas savoir pourquoi tes petits souffriront de la faim ?

— Si. Mais Montgomery n’aura pas son mot à dire dans cette histoire. Nous non plus. Il est inutile de lui parler de ça tant que nous ne sommes pas en mesure de lui annoncer, ainsi qu’au capitaine Burke, ce qui va se passer ensuite.

Vlad inspira une grande bouffée d’air qu’il relâcha lentement.

— Dans ce cas, trions ces livres. Ça, au moins, ce sont des décisions que nous pouvons prendre. (Il tendit le bras pour se saisir des romans qu’il avait abandonnés sur le chariot, puis suspendit son geste.) Au fait, Ruthie va rencontrer les exposants du marché aux puces demain. S’ils sont d’accord, Ruthie et d’autres femelles emmèneront les Corbeaux faire des courses eaudi prochain.

— Super, marmonna Simon.

Un sourire s’étira sur les lèvres de Vlad.

— Je suis heureux de te l’entendre dire, car tu devras discuter avec Blair pour savoir qui les accompagnera.

Simon se saisit du roman avec la femelle à la fois soumise et provocante à forte poitrine en couverture. Peut-être le rangerait-il avec les livres de cuisine, finalement.

Chapitre 46

Eaudi 26 maius

Meg et Sam marchaient main dans la main le long de la route qui reliait le complexe Vert à la place du Marché.

Le bus de l’Enclos était parti juste après le déjeuner pour la brocante qui devait servir de sortie expérimentale à Jenni, Starr et Crystal Crowgard. Ruth et Merri Lee l’avaient invitée à se joindre à elles, s’empressant toutefois de souligner que la quantité d’objets, sans compter la foule et le bruit auxquels il fallait s’attendre un eaudi après-midi, risquaient de la submerger.

Elle les croyait sur parole. De plus, se promener tranquillement ‒ du moins aussi tranquillement que le permettait la compagnie de Sam et Bug ‒ jusqu’au bureau de liaison lui convenait tout à fait.

— Pourquoi est-ce que je ne peux pas marquer les arbres comme Bug ? questionna Sam.

— Parce que tu es sous forme humaine, répondit Meg.

Bug, qui semblait pourtant ne prêter aucune attention à leur conversation, leva la patte en souriant de tous ses crocs.

— Les humains aussi font pipi sur les arbres, rétorqua Sam en lançant un regard noir au jeune Loup qui s’éloignait en trottinant pour renifler une nouvelle curiosité.

Incapable de se remémorer la moindre image confirmant ou infirmant cette remarque, Meg continua de marcher sans rien dire. Penchant la tête en arrière de manière à voir par-dessous le bord de son chapeau, elle repéra un Faucon qui planait dans les airs, aux aguets. Si Sam partait en courant pour prouver qu’un garçon pouvait uriner contre un arbre, il ne serait pas seul, même si elle ne s’arrêtait pas. D’ailleurs, pour se rendre à la place du Marché, il lui suffisait de suivre la route ; il ne risquait pas de se perdre. Ils devraient peut-être retourner chercher ses affaires plus tard s’il se déshabillait pour se transformer en Loup, mais, apparemment, la chasse aux vêtements abandonnés constituait une activité très fréquente dans l’Enclos pendant la belle saison.

Pas abandonnés, se rappela Meg. Laissés à un endroit où on peut les retrouver, à condition qu’aucun humain ne les emporte.

Elle avait appris cette leçon la veille, quand elle avait repéré une pile d’habits au bord de la route alors qu’elle effectuait des livraisons. Comme il s’agissait d’un bleu de travail et de chaussures de sécurité, elle les avait déposés au centre technique, avant de croiser un Blair légèrement agacé qui cherchait les vêtements qu’il avait mis de côté lorsqu’il s’était transformé en Loup pour faire elle ne savait quoi.

Peut-être devrait-elle en parler à Eve Denby ; Sarah et Robert jouaient avec certains jeunes de l’Enclos. Si Sam grognait parce qu’il n’avait pas le droit de faire pipi contre un arbre sous forme de petit garçon, Robert se plaindrait-il de ne pas pouvoir se déshabiller et courir tout nu pour la simple raison qu’il était incapable de se changer en créature à poils ou à plumes ?

Aucune des images qu’elle avait étudiées ne la renseignait sur les centres d’intérêt des jeunes mâles, de quelque espèce que ce soit. Il fallait croire que ces connaissances n’étaient pas jugées utiles dans le cadre des prophéties.

Lorsqu’ils atteignirent la place du Marché, Meg avait chaud et sa peau était perlée d’humidité, une expression que Ruth avait empruntée à sa grand-mère, qui affirmait que les demoiselles ne transpiraient pas.

La grand-mère de Ruthie n’avait de toute évidence jamais eu de Loups comme compagnons de jeu. Quand on jouait avec eux, on ne finissait pas perlé d’humidité, mais trempé.

— Tout l’Enclos est là, déclara Sam, l’air impressionné.

Elle avait beau savoir que c’était impossible, il semblait en effet que tous les résidents s’étaient rassemblés sur la place du Marché.

Concentre-toi sur un ou deux détails, s’admonesta-t-elle. Considère le reste comme un arrière-plan, comme si tu avais une vision qui se passait dans un endroit bondé.

Rassurée par cette résolution, elle regarda alentour et focalisa son attention sur Jester Coyotegard, qui montrait diverses boutiques en paraissant donner des explications à un homme aux cheveux roux dont le visage ressemblait assez à celui d’un Renard pour en déduire qu’il n’était pas humain. Comme elle n’avait jamais livré de courrier à aucun Foxgard, il devait s’agir d’un visiteur ou d’un nouveau résident.

Elle remarqua ensuite Blair, dont l’expression laissait à penser que quelqu’un lui mordait la queue, ce qui n’était guère probable, vu qu’il se trouvait sous forme humaine. Elle oublia le Loup lorsque Julia et Marie Hawkgard sortirent de Crème et Chocolat en léchant des cônes glacés.

Avait-elle déjà mangé de la glace ? Elle n’en était pas sûre. Ce dont elle était certaine, en revanche, c’est qu’elle n’avait jamais fait l’expérience de lécher un cône. Et Sam n’en avait pas mangé depuis des années, si tant est qu’il y ait goûté étant petit. Ils iraient à Crème et Chocolat, et elle achèterait des cônes, y compris pour Bug, pour qu’il ne se sente pas exclu.

Elle se tourna vers Sam.

— Est-ce que tu aimerais…

Un violent bourdonnement électrique se répandit dans sa poitrine avant de se propager vers son épaule gauche.

— Est-ce que j’aimerais quoi, Meg ? (Sam la tira par le bras.) Meg ?

Elle contempla la place du Marché. Bondée. Trop de gens, trop peu d’espace pour bouger, pour s’échapper.

La place du Marché, pourtant familière, lui donnait la sensation d’un lieu étranger. La certitude qu’elle devait s’enfuir se renforçait chaque seconde.

— Quelque chose ne va pas, chuchota-t-elle.

Elle tapota la poche droite de son short. Vide.

Comment était-ce possible ? Pourquoi… ?

En pressant la main contre la poche gauche, elle sentit la forme de son rasoir. Elle l’avait mis là, puis avait refermé les boutons de la poche, de manière à le garder sur elle tout en le rendant moins facile d’accès.

— Meg ? gémit Sam en la tirant de nouveau par le bras.

Elle s’efforça de respirer calmement. Elle devait faire demi-tour, s’éloigner de la place du Marché et rentrer au complexe Vert, ou du moins parcourir autant de distance qu’il le fallait pour faire cesser les douloureuses décharges électriques qui lui piquaient la peau.

Elle regarda Sam et Bug dans l’intention de leur annoncer qu’ils devaient partir.

Mais… et si la prophétie concernait l’un d’eux ? Pouvait-elle courir ce risque ? Le supporterait-elle s’il leur arrivait malheur ?

Vérifie, pensa-t-elle. La dernière fois, tu ne t’es pas éloignée et tu as contrarié tous tes amis. Tu as fait du mal à Nathan. À Simon. Vérifie.

Elle s’écarta de la place du Marché en hâte. Une fois dans son bureau, elle appellerait… qui ? Simon était parti avec Jenni Crowgard et ses sœurs à la brocante. Nathan, Vlad, Henry et la meute humaine les avaient accompagnés, à l’exception de Theral, qui travaillait au cabinet médical parce qu’elle n’avait pas voulu se mêler à une foule dans laquelle était susceptible de se cacher son ex-compagnon.

Theral pouvait-elle être la cause de sa démangeaison ? L’homme qui la poursuivait ne s’était pas manifesté depuis qu’il avait fait livrer un bouquet de fleurs afin de confirmer la présence de Theral dans l’Enclos. Aucun humain ne pouvait atteindre la jeune femme dans le cabinet médical, tenta de se rassurer Meg. En particulier avec tous les terra indigene rassemblés ce jour-là sur la place du Marché.

La foule, des odeurs puissantes, déplaisantes. Des bousculades. Des cris, des hurlements. Impossible de s’échapper si…

— Meg ? demanda Sam. Où tu vas ?

Elle courut vers le bureau de liaison. Entre et appelle… Blair, la sentinelle dominante de l’Enclos. Non, il se trouvait lui aussi sur la place du Marché. Nyx. La Sanguinati l’aiderait.

Elle s’arrêta, le souffle court.

Le bourdonnement ne s’était pas atténué. Au contraire, il avait empiré. Elle se rapprochait de l’origine des visions qui la démangeaient au lieu de s’en éloigner.

Je ne peux pas me couper si je ne me contrôle pas. Je ne dois pas effrayer Sam comme j’ai effrayé Nathan. Impossible. Mais le danger est là. Je le sais.

Meg pivota sur elle-même en se concentrant sur les bâtiments qui l’entouraient. Les garages qui abritaient deux BAR ainsi que divers outils et équipements destinés aux travaux saisonniers. Les Trois P et la voie qui permettait d’accéder à l’Enclos depuis Main Street. L’arrière du bureau de liaison et le jardin d’Henry. Les entrées de service des Bouquins Hurlants et de Bon à Croquer.

Quand elle posa les yeux sur l’escalier qui menait aux studios situés au-dessus de l’atelier de couture, elle se planta les ongles dans les bras tant la démangeaison était devenue douloureuse.

Quatre appartements se trouvaient là-haut. Les décharges électriques qui parcouraient sa peau lui serviraient de bâton de sourcier pour déterminer lequel de ces logements, de ses amis, était en danger. Une fois qu’elle aurait précisé l’origine de son malaise, identifié les sujets de la prophétie, elle s’éloignerait en courant jusqu’à ce que la vibration s’estompe.

Elle en était capable. Elle y arriverait.

— Meg ? lança Sam d’une voix apeurée.

Le garçon ne pouvait pas rester avec elle. Si quoi que ce soit tournait mal…

Elle leva la tête.

— Ahouuu ! Ahouuu !

Sam la considéra d’un air intrigué.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— C’est un avertissement, haleta Meg. Il y a un problème dans les studios. Un problème grave. Je dois lancer l’alerte.

— Ahouuu ! hurla Sam. Ahouuu !

— Ahouuu ! cria Bug à son tour quelques instants plus tard.

Peu après, un hurlement plus profond leur répondit.

Meg gravit les marches de l’escalier quatre à quatre. Elle était arrivée à mi-chemin quand elle trébucha et tomba, se cognant le genou.

— Meg !

Elle se retourna pour s’asseoir, remarquant du coin de l’œil Elliot qui sortait du consulat en courant. Elle garda les yeux rivés sur son genou écorché tandis que la douleur qui constituait le prélude à la prophétie montait en elle.

L’instant d’après, Elliot se trouvait à son côté, et Tess lui soutenait la tête d’un bras ferme.

— Il faut, hoqueta Meg. Il faut…

— Je n’ai pas le temps d’aller chercher du papier et un stylo, affirma Tess. Nous devrons écouter attentivement et retenir.

Elliot approuva d’un signe.

Tess tourna la tête de Meg vers elle de manière à croiser son regard.

— Parle, prophétesse, et nous t’écouterons.

— Livre rose, étoiles… secrets… appartement… voleur… encore un… livre de Lizzy… train… train… des objets qui brillent… un homme qui tient un bout de tuyau… Corbeaux… des sacs d’objets brillants… Cours !

Les images s’entrechoquaient. Elles lui brûlaient l’esprit, se gravant dans sa mémoire. Au lieu de l’euphorie qui la protégeait de ses visions, Meg sentit la peur grandir peu à peu, jusqu’à l’envahir entièrement, une autre forme d’agonie.

Puis elle vit son propre bras se lever, droit et raide, son index pointé vers l’avant, le pouce dressé, et ses autres doigts se replier dans sa paume, jusqu’à ressembler à un…

— Simon !

Lorsque Meg perdit connaissance, Tess recueillit sa tête dans sa main et posa les yeux sur Elliot.

— J’appelle Simon, affirma ce dernier.

Il dévala l’escalier d’un bond et s’écarta de quelques pas avant de sortir son portable de sa poche.

— Elle s’est évanouie ? demanda Blair.

Tess confirma d’un signe. Elle ne fut pas surprise de l’arrivée de la sentinelle dominante, d’autant que Blair avait dû entendre ces curieux hurlements de la place du Marché, pas plus qu’elle ne fut étonnée de voir accourir Julia et Marie Hawkgard en compagnie de Jester Coyotegard. Peu après apparurent Lynn et Jane Wolfgard, respectivement soignecrocs et marchecorps.

— Simon est en danger ? questionna Jester. Il a besoin d’aide ?

— De toute l’aide possible, répliqua Tess avec gravité, espérant que le Coyote comprendrait.

— Je vais prévenir les filles du lac, déclara-t-il avant de marquer une hésitation. Est-ce que notre Meg va s’en remettre ?

— Nous prendrons soin d’elle, affirma Jane. Je me suis déjà occupée d’une de ses coupures. Je ne lécherai pas la plaie.

— Meg a-t-elle dit quoi que ce soit suggérant qu’il vaudrait mieux attendre un marchecorps humain ? demanda Blair à Tess.

— Non, répondit-elle alors que Meg reprenait lentement connaissance.

En fait, songea Tess, tout indiquait qu’il fallait éloigner Meg de cette partie de l’Enclos aussi vite que possible. Elle ajouta :

— Emmenez Meg au cabinet médical, puis au complexe Vert. (Elle étudia la porte au sommet de l’escalier, puis reporta les yeux sur Blair.) Toi et moi, nous devons décider de ce que nous allons faire au sujet des studios.

Elliot reparut. Après avoir soumis Meg à un bref examen visuel, il sortit de sa poche un mouchoir propre qu’il tendit à Jane.

— Pour empêcher le sang de couler.

D’un mouvement adroit, Jane enroula le tissu autour du genou de Meg, puis, avec l’aide de Lynn, la souleva et la porta vers la place du Marché.

— Simon est en route, annonça Elliot.

Jusque-là, les hurlements aigus des jeunes Loups avaient constitué un fond sonore irritant dont Tess s’était efforcée de faire abstraction pendant qu’elle se concentrait sur les avertissements que Meg tâchait de leur transmettre. Remarquant soudain qu’ils avaient cessé, elle demanda :

— Où sont Sam et Bug ?

— John les a emmenés à la place du Marché, répondit Blair. Ils rentreront au complexe Vert avec Meg dès qu’elle sera de nouveau sur pied. John restera avec eux pour les empêcher de toucher aux pansements de Meg.

— Pendant ce temps, nous devons découvrir ce que quelqu’un a l’intention de voler là-haut, déclara Elliot en pointant les studios du doigt. Je suppose que c’est ce que Meg voulait dire lorsqu’elle a parlé de voleur.

Tess hocha la tête. Elle était parvenue à la même conclusion.

— Nous emporterons toutes les affaires personnelles des humains. Lizzy détient toujours quelque chose que quelqu’un convoite au point de pénétrer dans l’Enclos. Si nous vidons tous les appartements, les voleurs ne pourront avoir la certitude que nous savons qu’ils s’intéressent à ce qui appartient à Lizzy.

Tess redoutait que les intrus détruisent les possessions de Merri Lee par dépit s’ils ne trouvaient pas ce qu’ils cherchaient. C’était uniquement pour cette raison qu’elle avait proposé de prendre tout ce que les humains avaient apporté dans l’Enclos. Elle n’en avait pas besoin pour déterminer ce que voulaient les cambrioleurs. Meg le lui avait déjà indiqué.

— Les deux BAR sont dans le garage, déclara Blair. Nous mettrons tout dans le coffre et trierons plus tard.

Il se dirigea à grands pas vers la première voiture électrique.

Le temps que Julia coure chercher les clés des studios dans le bureau des Bouquins Hurlants, Nyx les avait rejoints. Les quatre femmes se répartirent le travail : Julia et Marie emballèrent les affaires de Merri Lee ; Nyx s’occupa des appartements qu’utilisaient Lorne, des Trois P, et les policiers ; Tess se chargea de celui où logeaient Montgomery et Lizzy.

Seule, la porte fermée de manière à être sûre de ne pas se faire surprendre, elle permit à sa véritable nature de percer son masque humain. Meg avait mentionné un masque lorsqu’elle avait énoncé une prophétie à l’Écurie deux semaines plus tôt. Masque joyeux, visage furieux. À l’heure actuelle, cela pouvait s’appliquer à de nombreux humains, mais Tess, elle, interprétait cette image comme le symbole d’une tromperie.

Un danger guettait Simon au marché aux puces. Des voleurs prévoyaient de s’introduire dans les studios de l’Enclos. Deux menaces différentes au même moment. Coïncidence, ou acte délibéré ? L’une d’elles avait-elle pour but de détourner leur attention le temps de mettre la seconde à exécution ?

Deux valises étaient rangées sous le lit à une place. Tess les tira, les posa sur le lit et y vida les tiroirs de la commode en les retournant au-dessus, progressant aussi vite qu’elle le pouvait.

Quand un objet glissé parmi les sous-vêtements de Lizzy tomba avec un bruit sourd, elle s’arrêta pour regarder de plus près.

Un livre rose décoré d’étoiles, avec un fermoir doré percé d’un minuscule trou de serrure.

Tess secoua quelques vêtements, sans trouver la clé correspondante. Peu importait. Meg avait vu le livre, pas la clé.

Elle le mit de côté le temps de ranger toutes les affaires de Montgomery et Lizzy dans les valises. Après avoir emballé le livre dans un torchon de cuisine propre, elle dissimula suffisamment sa véritable nature pour ne pas mettre les autres indigènes en danger et ouvrit la porte.

Nyx se tenait derrière le battant.

— Marie et Julia ont emporté les affaires de Merri Lee, annonça cette dernière. Ils conduiront la BAR jusqu’au complexe Vert et la laisseront au garage là-bas. Blair est prêt à descendre dans la deuxième BAR ce que tu as rassemblé ici.

Une porte fermée à clé ne représentait pas un obstacle pour un Sanguinati, et pourtant Nyx avait attendu dehors. Cette marque de respect pour son intimité poussa Tess à lui tendre le livre emballé.

— Cache ça jusqu’à ce que je te le redemande.

Nyx s’en empara.

— Est-ce dangereux ?

— Je crois.

Après tout, les secrets pouvaient s’avérer dangereux, songea Tess.

Blair apparut au détour du couloir.

— Vous êtes prêtes ? Sortons ces affaires d’ici pour que je puisse dire aux autres Loups de venir monter la garde.

— Vous n’attaquerez pas les voleurs, décréta Tess tandis que ses cheveux viraient au rouge et se mettaient à boucler.

Blair recula d’un pas en grondant. Nyx se contenta d’afficher une expression intriguée.

— Nous les laisserons s’introduire ici, poursuivit-elle. Nous les laisserons fouiller les appartements pour que les autres humains sachent que c’étaient des ennemis.

— Et ensuite ? demanda Blair.

— Ensuite, je les tuerai.

Chapitre 47

Eaudi 26 maius

Simon jeta un coup d’œil distrait à la marchandise exposée sur la table puis détourna le regard.

Il y avait trop de monde, trop de bruit, trop de tout. Pourquoi les humains avaient-ils besoin de tant de choses ?

Nathan avait résisté quinze bonnes minutes à l’intérieur de l’imposante structure métallique qui abritait le marché aux puces avant de proclamer qu’il fallait que quelqu’un monte la garde devant le bus de l’Enclos au cas où des vandales ou des voleurs s’en approcheraient. Simon l’aurait volontiers accompagné, mais, en tant que chef, il se devait de veiller sur le reste de la meute. Même si Henry et Vlad étaient tout à fait capables de protéger Jenni, Starr et Crystal. Kowalski, Debany et MacDonald ne comptaient pas, car ils avaient chacun les deux mains prises, transformés en chevaux de bât à deux pattes par Merri Lee et Ruthie.

— Je crois que les Corbeaux et les humains ont un point commun, déclara Kowalski en rattrapant Simon. Ils aiment collectionner les babioles.

Simon observa Ruthie, qui avait l’air de roucouler devant une sorte de vase.

— Vous allez laisser votre compagne acheter un vase qui ressemble à une vache malade ?

— Qu’est-ce qui vous fait penser à une vache malade ?

— Je n’ai jamais vu une vache en bonne santé s’asseoir comme ça. (Du reste, il n’était pas sûr qu’une vache, ou n’importe quelle proie à quatre pattes d’ailleurs, ait la possibilité physique de s’asseoir comme ça.) Qu’est-ce qu’elle va en faire ?

— Le poser sur le comptoir de la cuisine et s’en servir de bocal à biscuits ou quelque chose comme ça.

— Mais, vous aussi, vous aurez à supporter la vue de ce truc.

Kowalski haussa les épaules.

— C’est ma compagne. Je l’accepte si ça la rend heureuse.

Simon baissa les yeux sur les sacs bombés que Kowalski tenait dans chaque main.

— Vous ne pourriez pas vous contenter de lui offrir les meilleurs morceaux d’un lièvre ?

— Ça n’a pas la même signification pour une humaine.

Simon poussa un soupir. Il s’attendait à ce genre de réponse.

— Jenni et ses sœurs s’amusent beaucoup, commenta Kowalski. Elles aiment vraiment les chasses aux trésors.

— Est-ce qu’elles pourraient arrêter de s’amuser bientôt ?

Un Loup était capable de franchir plus de cent kilomètres en une journée s’il le fallait. Mais après une heure dans ce brouhaha, sans parler de toutes ces odeurs pestilentielles, il était si fatigué qu’il n’avait qu’une envie : rentrer faire une sieste. Et voir Meg. Il voulait vraiment voir Meg. Il voulait jouer avec Sam. Il voulait…

Il fit mine de ne pas entendre le rire moqueur de Kowalski et répondit à son portable.

— Quoi ?

— Simon, reviens immédiatement, ordonna Elliot.

— Nous avons presque…

— Maintenant ! Meg a eu une vision à propos de toi au marché aux puces, et ce qu’elle a vu lui a fait si peur qu’elle s’est évanouie.

Simon se raidit. Kowalski, qui le dévisageait, posa ses sacs et fit signe à Michael Debany de s’approcher.

— Meg s’est coupée ?

— Elle est tombée dans l’escalier qui monte aux studios. Quelque chose de grave va se produire là-bas aussi, mais tu…

— Protégez-la. (Il raccrocha et chercha les autres terra indigene du regard.) Nous devons partir. Immédiatement.

— Il y a un problème ? interrogea Debany en les rejoignant.

— Nous sommes en danger, répondit Simon. Meg dit que nous devons partir.

— Devrions-nous appeler le lieutenant Montgomery ? demanda Debany à Kowalski.

Ce dernier secoua la tête.

— Le lieutenant et les Denby ont emmené les enfants au cinéma cet après-midi. Son portable doit être éteint. Appelle le commissariat. Je préviens le capitaine Burke.

Tout en téléphonant, Kowalski se dirigea vers Ruthie et Merri Lee tandis que Debany retournait vers l’étal devant lequel se tenait Lawrence MacDonald, qui regardait son collègue s’approcher d’un air interrogateur.

Simon scruta les alentours et jura intérieurement. Henry était facile à repérer, même au milieu de cette masse d’humains. Jenni, Crystal et Starr, en revanche, dispersées à différents stands, ne cessaient de disparaître et reparaître au gré des mouvements de la foule. Jenni et ses sœurs avaient beau avoir entendu son ordre, la marchandise exposée accaparait toute leur attention. Il devrait toucher un mot aux chefs Crowgard de cette obsession pour les objets brillants. Ça devenait une question de sécurité.

Il se dirigea vers Jenni en s’efforçant de ne bousculer personne, mais certains humains semblèrent délibérément gêner sa progression. Lorsqu’il parvint enfin à l’étal, il sentit ses canines s’allonger sous les regards nerveux que le vendeur lui lançait. Des poils jaillirent sur la partie supérieure de sa poitrine et de son dos. Quant à ses mains, elles n’avaient plus rien d’humain.

Dès que Jenni s’aperçut de sa présence, elle s’écarta de la table en un aveu de culpabilité muet.

— Et que dites-vous de ça ? s’empressa de demander le marchand en soulevant un tissu de manière à dévoiler un morceau de métal plat qui, d’après ce que Simon pouvait en juger, n’avait aucune utilité hormis briller.

— Oooh ! s’exclama Jenni.

Sans lui laisser le temps de s’avancer, Simon l’attrapa par le bras et l’entraîna sans tenir compte de ses protestations.

— Simon ! cria Jenni.

— Meg dit que nous devons partir immédiatement.

— Juste une minute, Simon, s’il te plaît, juste…

— Nous sommes en danger, rétorqua-t-il en plantant les yeux dans les siens, une menace dans la voix. Ce que Meg a vu lui a fait tellement peur qu’elle s’est évanouie. Elle ne s’était pas évanouie la dernière fois, quand elle avait vu des Corbeaux en danger. C’est sérieux, Jenni. Très sérieux. Reste si tu veux, mais je ne vais pas risquer la vie de tous les autres pour la simple raison que tu es incapable de résister à la moindre babiole brillante.

— C’est notre Meg qui l’a dit ?

— Oui.

Il se mit en mouvement vers les portes du bâtiment.

Jenni refusait de lâcher son maudit sac de courses, mais elle pressa tout de même le pas pour le suivre, slalomant entre les humains.

— Nathan ?

— Le bus est prêt à partir, j’ai démarré le moteur. Simon, dépêche-toi. Des hommes se rassemblent dans le parking. Ils sont tous armés de barres de fer et de pieds-de-biche, et ils ont les yeux fixés sur le bus.

Il continua d’avancer, aux aguets. Les marchands et les visiteurs des étals voisins lançaient des regards furtifs alentour, comme du gibier qui aurait senti une menace et se demandait s’il fallait fuir. Les humains des allées d’à côté semblaient ne rien avoir remarqué, mais l’atmosphère avait changé. Une odeur déplaisante flottait dans l’air, des effluves qui, pour les Loups, signifiaient « danger ».

Kowalski et Debany marchaient à la même allure que lui, à sa droite. Ruthie, Merri Lee ainsi que Starr se trouvaient juste derrière, chacune traînant un sac. Les policiers parlaient toujours au téléphone, mais ils avaient relevé leur chemise de manière à montrer l’insigne attaché à leur ceinture.

— Henry ? appela Simon.

— Je suis là, derrière toi, sur ta gauche. Ne t’arrête pas.

— Vlad ?

— Derrière toi. Crystal et MacDonald sont juste devant moi. Mais il y a un groupe d’humains derrière nous qui… Simon, je crois qu’un des marchands vendait des armes en sous-main. Il est possible que certains humains aient des armes à feu.

— S’ils nous tirent dessus, ils blesseront ou tueront certains des leurs.

— Tu crois que les humains se soucient de ce genre de chose ?

Non, il ne le croyait pas.

Jenni s’arrêta et se retourna quand Crystal poussa un cri. Simon jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et gronda. Un homme s’était emparé de l’un des sacs de la femelle Corbeau et l’agitait au-dessus de sa tête, la défiant de le lui reprendre.

Crystal lâcha le second sac qu’elle portait et essaya de récupérer celui qu’on lui avait volé, s’éloignant du reste des Autres.

— Laisse tomber, Crystal, ordonna Simon.

— J’ai donné de l’argent aux humains. Ces objets qui brillent sont à moi !

MacDonald souleva Crystal par la taille. Sourd à ses cris de protestation au sujet de ses trésors perdus, il tenta de rejoindre le reste de la troupe en poussant les humains qui n’avaient pas le bon sens de s’écarter.

— Simon ! le pressa Nathan. Dépêchez-vous !

Simon tourna le regard vers l’entrée. Des hommes leur barraient le chemin de la sortie. Sans doute cherchaient-ils la bagarre. Six, en dénombra-t-il. Ils se battraient donc à égalité, puisque leur groupe comportait lui aussi six mâles, les terra indigene et les policiers disposant de l’avantage des crocs, des griffes et de l’entraînement. Puis d’autres hommes gonflèrent les rangs des ennemis. Puis d’autres. Et d’autres encore.

Tous équipés d’une arme quelconque.

Simon s’arrêta. Kowalski et Debany firent de même, se postant à son côté.

— Nous sommes en infériorité, chuchota Debany.

— Police ! déclama Kowalski en haussant la voix, à la fois un avertissement et une mise au défi. Je vous ordonne de vous écarter pour laisser passer ces personnes.

— Ce ne sont pas des « personnes », et vous n’êtes rien d’autre qu’un sale pro-Loup ! cracha l’un des humains. Rien à foutre que vous soyez policier ou non. On va vous donner une petite leçon.

— Ne faites pas ça, menaça Simon.

L’homme montra les dents.

— On va se gêner.

— Police ! cria Kowalski. Posez immédiatement vos armes !

— Les humains avant tout, maintenant et toujours ! vociféra l’autre.

Il se rua sur Simon, faisant tournoyer dans les airs un morceau de tuyau dans l’intention manifeste de le lui abattre sur la tête.

— Simon ! appela Henry.

Au même moment, le Grizzly faucha le Loup du bras, l’envoyant voler à terre, puis poussa un hurlement de rage et de douleur mêlées tandis que l’homme au tuyau s’effondrait, une tache écarlate sur la chemise.

Suivirent des cris. Des hurlements. Des coups de feu.

Les gens se précipitèrent vers la sortie ou coururent en direction d’une autre partie du bâtiment dans l’espoir de s’éloigner de l’échauffourée. Les hommes armés de matraques et de couteaux, eux, se jetèrent sur Simon et Henry pendant que d’autres s’attaquaient à Kowalski et Debany.

Simon bondit sur ses assaillants en se métamorphosant d’instinct juste assez pour disposer des armes dont il avait besoin. Une tête de Loup avec des crocs tranchants et des mâchoires assez fortes pour broyer les os. Des mains terminées par des griffes capables de lacérer la chair.

Il mordit et griffa furieusement, jusqu’à briser la barrière humaine et ouvrir la voie à sa meute.

— Simon ! hurla Nathan.

Un Loup seul n’avait aucune chance contre une foule.

De nouveaux coups de feu, des cris et…

— Un policier à terre ! Un policier à terre !

Simon hésita. Nathan était un Loup, l’un des siens. Nathan avait besoin de lui. Mais, en tant que chef de l’Enclos, sa meute incluait les Corbeaux, les Grizzlys, les vampires… et même quelques humains.

Pardon, Nathan. Pardon, Meg.

Se détournant des portes, Simon se jeta de nouveau dans la mêlée.

Une voiture se gara sur le parking réservé aux clients de l’Enclos. Deux hommes, assez jeunes pour être étudiants, en sortirent et se dirigèrent vers Main Street. En passant devant les Bouquins Hurlants, ils aperçurent derrière la vitrine un vieillard qui se tenait près du comptoir. Sans savoir qui il était et s’en moquant d’ailleurs éperdument, ils lui firent un doigt d’honneur en ricanant. Lorsque le vieil homme leur retourna un sourire, exhibant les crocs des Sanguinati, ils frissonnèrent et s’empressèrent de traverser Main Street avant que le feu passe au rouge.

Une autre voiture s’arrêta sur le parking. Un homme et une femme, légèrement plus âgés que les deux premiers visiteurs, remontèrent la rue pour pénétrer à l’intérieur du restaurant Cerf et Lièvre.

Deux autres véhicules arrivèrent, à croire que le parking de l’Enclos était soudain devenu un espace de stationnement public. La camionnette qui s’y gara à son tour n’aurait pas éveillé les soupçons des humains qui seraient passés à pied ou en voiture. Trois hommes en sortirent par l’arrière et se dirigèrent d’une démarche nonchalante vers la porte vitrée qui menait aux studios situés au-dessus de l’atelier de couture.

Si Tess n’entendit rien, elle sentit une présence à l’extérieur de l’appartement de Montgomery et Lizzy.

Ses boucles revêtirent la couleur noire de la mort lorsqu’elle sortit du studio, mais elle garda les yeux baissés, au cas où il ne s’agirait pas d’un intrus. Croiser son regard entraînait la mort, mais le simple fait de poser les yeux sur elle alors qu’elle avait adopté sa véritable nature pouvait provoquer des lésions irréversibles.

Du sol s’éleva un nuage de brume qui se condensa peu à peu pour former une robe noire en velours à la coupe démodée.

— Nyx, avertit-elle.

— J’ai les yeux fermés.

Même si elle n’avait aucune raison de mettre sa parole en doute, Tess se concentra sur un point du mur, derrière l’épaule de la Sanguinati, de manière à la voir sans la regarder directement.

— S’il est possible de nous faire du mal lorsque nous nous trouvons sous forme de brume, il est très difficile de nous tuer, déclara Nyx. Une indigène telle que toi y parviendrait peut-être, mais tu n’y survivrais pas.

Moissonneur. Fléau des dieux. Pendant des années, elle avait caché sa vraie nature. À présent, de nombreux résidents de l’Enclos semblaient connaître son secret. Ce qui la stupéfiait, c’est qu’ils ne paraissaient pas s’inquiéter de la présence de l’un des prédateurs les plus féroces de Namid parmi eux. Ses semblables vivaient généralement en marge de la société, craints et redoutés. Se faire accepter, véritablement accepter, était un cadeau rare et précieux.

— Qu’est-ce que tu veux, Nyx ?

— Une camionnette s’est garée sur le parking réservé à la clientèle. L’ennemi arrivera d’un instant à l’autre.

— Dans ce cas, tu devrais partir.

— Non, il vaut mieux que je reste. L’ennemi pourrait te blesser, voire te tuer, s’il parvenait à tirer avant que tu lui aies pris assez d’énergie vitale pour le neutraliser.

Vrai. Et si l’ennemi devinait ce qu’elle était et tirait sans la regarder, elle serait en danger.

— Qu’est-ce que tu proposes ?

Un sourire s’étira sur les lèvres de Nyx.

— Parfois, il est plus pratique et plus amusant de chasser à deux.

Bloquer l’arme humaine de ses mains pendant qu’il déchirait la chair de ses crocs. Esquiver les coups qui risquaient de lui briser les os et de le rendre incapable de se battre.

Simon avait perdu sa meute de vue. Les humains et les Autres ne savaient pas travailler en équipe pour faire front contre l’ennemi, et leur façon de défendre les plus faibles d’entre eux s’apparentait à celle dont les bisons adultes se pressaient autour de leurs petits pour les protéger. Une stratégie qui fonctionnait assez bien pour des bêtes massives équipées de sabots et de cornes, mais pas pour la meute. En dépit du nombre d’ennemis déjà tués ou blessés, de nouveaux humains les entouraient sans cesse. L’occasion de fuir était passée, et quand on commençait à manquer de place pour se battre…

— J’entends des sirènes ! avertit Nathan.

De l’aide. Peut-être. Mais arriverait-elle à temps pour les sauver ?

Les Crowgard épiaient depuis les arbres et les toits, mémorisant les visages des humains qui avaient laissé leurs véhicules sur le parking. Les Sanguinati observaient depuis les ombres, attendant le bon moment pour emporter le chauffeur de la camionnette.

Avec une attitude décontractée, comme s’ils se trouvaient parfaitement à leur place, les trois hommes crochetèrent la serrure de la porte vitrée puis gravirent l’escalier d’un pas rapide et discret.

L’un d’eux fit sauter le verrou de l’appartement de Merri Lee et se faufila à l’intérieur pendant que les deux autres s’introduisaient dans celui de Montgomery. Là, dans un bref moment de surprise, ils rencontrèrent le regard de Tess, une fraction de seconde qui lui suffit à moissonner assez de leur force vitale pour faire flageoler leurs bras et leurs jambes et bafouiller leurs cœurs. Les deux hommes s’effondrèrent, agités de mouvements convulsifs, trop faibles pour saisir leurs armes.

Tess collecta deux pistolets et une matraque flexible revêtue de cuir, puis se tourna vers le seuil, derrière lequel flottait une colonne de brume.

— C’est bon ? s’enquit Nyx.

— Pas encore.

Non sans effort, Tess dissimula sa véritable nature derrière son masque humain. Quand ses boucles se relâchèrent et que des mèches vertes parsemèrent le noir létal, elle posa les yeux sur Nyx.

— Maintenant, c’est bon.

— Blair peut les emmener ?

Tess hocha la tête avant de se courber pour tapoter de nouveau les poches des intrus.

— Pas de pièces d’identité.

— Pas de pièces d’identité, pas d’obligation envers quiconque, répliqua Nyx avec un sourire avant de humer l’air délicatement. Au moins, le tien n’a rien sali. Le mien a uriné sur le tapis. Nous devrons nettoyer et trouver une explication à cette odeur.

— Fais porter le chapeau à Bug, suggéra Blair en les rejoignant. On dira qu’il a réussi à s’introduire on ne sait comment dans l’appartement et qu’il a pissé sur le tapis en cherchant des biscuits. Je doute qu’un nez humain soit capable de faire la distinction entre l’urine d’un Loup et celle d’un humain. La meute humaine ne se rendra compte de rien.

— Elle saura que nous nous attendions à des ennuis, objecta Nyx.

— Des voleurs sont entrés par effraction et sont repartis sans avoir rien trouvé, affirma Tess en agitant la petite matraque. Je ne sais pas ce que c’est. Une arme quelconque, je suppose.

Blair s’en empara, la frappa contre sa paume et esquissa une grimace.

— Un attendrisseur ?

L’un des hommes étendus à terre émit un faible gémissement.

Tess l’étudia avant de déclarer :

— Sa langue commence à pourrir. Si vous voulez qu’il vous dise quelque chose, dépêchez-vous de l’interroger.

Trois incidents se produisirent simultanément. Un choc ébranla l’arrière du bâtiment. La moitié du toit s’envola dans les airs. En même temps, Nathan cria :

— Des voitures viennent d’exploser !

Les combattants marquèrent une hésitation alors qu’un vent violent s’engouffrait dans la salle par l’ouverture béante du toit, projetant tables et marchandise contre les humains en épargnant curieusement la meute de l’Enclos.

Simon perçut par-dessus la clameur qui résonnait dans le bâtiment les hurlements des sirènes qui se rapprochaient. Et il vit Feu franchir la porte, ses cheveux et sa robe brûlant de flammes de plus en plus vives à mesure qu’elle s’avançait. Le sol fumait dans son sillage.

Ça explique les voitures qui ont explosé, songea Simon en frissonnant. Rien n’échapperait à Feu s’il lui prenait l’envie de tout consumer, particulièrement si Air attisait la rage de sa sœur.

L’Élémentaire considéra les humains qui s’étaient battus contre la meute et déclara :

— Soit vous nous laissez partir, soit vous brûlez tous.

Une brusque bouffée d’air agita sa robe, la faisant flamboyer de plus belle, si bien qu’une flamme atteignit la jambe d’un homme. Avec un cri, il laissa tomber le tuyau qu’il tenait dans ses mains pour tapoter son jean en feu.

— Police ! Lâchez vos armes !

De nombreuses voix lancèrent cette injonction tandis que des agents des forces de l’ordre se ruaient à l’intérieur du bâtiment. Ils se figèrent quand Feu se tourna vers eux.

— Ils sont là pour nous aider, et nous avons besoin d’aide.

À ces mots, prononcés avec calme, Simon jeta un regard à Kowalski. Il avait le visage et les vêtements couverts de sang, mais tenait son pistolet d’une main ferme.

Oui, reconnut Simon, ils avaient besoin d’aide, mais il ne connaissait aucun de ces policiers.

C’est alors que le capitaine Burke franchit le seuil. Il ne dit pas un mot. Il se contenta d’attendre, les yeux rivés sur Simon.

Il était temps de faire un choix.

— Feu, ces policiers nous aideront.

Lorsqu’elle se tourna vers lui, il comprit subitement qu’Air et elle n’étaient pas venues les secourir sur un coup de tête. Les Élémentaires n’étaient même pas venues pour lui. Elles étaient venues pour Meg.

— Tu leur fais confiance ? demanda-t-elle.

Pas à tous. Il préférait ne pas penser à la manière dont Feu réagirait s’il lui donnait une réponse aussi honnête, si bien qu’il se contenta de dire :

— Suffisamment. Je fais confiance à ceux en qui Meg a confiance, et ces humains font confiance aux autres policiers.

La sentant près de laisser libre cours à sa rage et de consumer tout ce qui se trouvait alentour, il ajouta la seule phrase susceptible de la convaincre de partir :

— Dis à Meg que je rentre bientôt.

Feu pouvait bien réduire en cendres le bâtiment ainsi que tout ce qu’il contenait, Simon s’en moquait, mais il voulait d’abord faire sortir sa meute, et beaucoup trop d’humains lui barraient encore la route.

Après un silence brûlant, Air déclara :

— Je reste avec Tourbillon.

Simon acquiesça d’un signe, soulagé que les Élémentaires aient accepté ce compromis.

— Très bien, conclut Feu.

Elle inclina la tête… et disparut.

La police se rua vers les hommes qui les avaient attaqués pour les maîtriser. Du moins pour maîtriser ceux qui n’étaient pas morts ou grièvement blessés.

Kowalski abaissa son arme, mais il semblait éprouver des difficultés à bouger le bras et finit par glisser son pistolet dans la ceinture de son jean. Simon fit de son mieux pour adopter un aspect passablement humain. Puis il entendit deux voix.

Celle de Ruthie, qui disait :

— Tiens bon, Lawrence. Tiens bon. Les secours sont arrivés.

Et celle de Jenni, qui criait :

— Crystal ? Crystal, réveille-toi ! Simon dit qu’il faut partir immédiatement.

Il s’écarta pour laisser passer les urgentistes qui se précipitaient vers les blessés sous escorte policière, puis examina sa meute.

Un profond sillon écarlate traversait la joue droite d’Henry, tracé par la balle qu’il avait reçue en poussant Simon hors de sa trajectoire. Michael Debany boitait, apparemment incapable de plier un genou. Ruthie était couverte de sang, mais il ne sut dire s’il s’agissait de celui de Lawrence MacDonald ou si elle était blessée. Des hématomes avaient déjà fleuri sur le visage, les bras et les jambes de Merri Lee, et l’os d’une phalange dépassait de sa main gauche. Vlad paraissait indemne. Jenni et Starr aussi. Crystal, en revanche…

Son dos semblait trop arqué. Ses pieds étaient si crispés que ses orteils se recroquevillaient. Ses yeux normalement noirs et brillants avaient perdu leur éclat. Et des plumes parsemaient ses bras raides.

Il considéra les magazines éparpillés autour d’elle et songea : C’est la vision que Meg a eue au sujet d’Heather. Si le lapin humain avait continué à travailler dans l’Enclos, elle serait venue avec les autres filles. Crystal serait-elle encore en vie si Heather était morte ici ?

Il ignorait à quel point il était possible d’influer sur le cours des événements prédits par une prophétie. Tout ce qu’il savait, c’est qu’il était blessé et qu’il avait envie de rentrer chez lui.

— Nathan ? appela-t-il.

— J’ai été coupé par du verre et blessé par les pierres que les singes m’ont jetées. Ils ont renversé le bus. Je ne crois pas pouvoir sortir. Ça sent l’essence. (Une brève hésitation.) Il y a des policiers dehors qui prétendent qu’ils vont m’aider. Ils disent qu’il faut faire vite.

— Ils t’aideront. Sors du bus.

Trop de bruit. Trop de confusion. Un sentiment de vide et de dégoût s’empara de lui tandis qu’il regardait les urgentistes se hâter d’emmener MacDonald vers l’ambulance. Il suivit des yeux les policiers qui entraînaient les agresseurs souffrant de blessures superficielles à l’extérieur du bâtiment. Et il observa le capitaine Burke, qui s’entretint brièvement avec Kowalski et Debany avant de s’approcher de lui.

— Monsieur Wolfgard ? que pouvons-nous faire pour vous ? Vous êtes blessé, tout comme M. Beargard et le Loup qui se trouvait dans le bus.

— Nos marchecorps s’occuperont de nous, affirma Simon. Nous voulons juste rentrer.

— Votre bus est trop endommagé pour rouler, mais nous vous ramènerons chez vous.

— Crystal aussi.

Burke hocha la tête.

— Je suis désolé.

Simon avait envie de quitter cet endroit. De se reposer, de panser ses plaies. C’est alors qu’il se souvint de l’autre partie du message d’Elliot.

— Dites au lieutenant Montgomery de ne pas ramener Lizzy dans l’Enclos. Quelque chose de grave va s’y produire… si ça ne s’est pas déjà produit.

— Grave comment ?

— Je ne sais pas. Meg a vu…

— Simon est blessé, l’interrompit Henry. Il doit rentrer.

— Le capitaine Zajac et ses hommes sont venus en renfort. Laissez-moi le temps de lui parler, puis je prendrai des dispositions pour vous ramener. Nous aurons besoin de vos témoignages, mais ça peut attendre.

Après le départ de Burke, Kowalski rejoignit Simon et Henry, un bras passé autour des épaules de Ruthie.

— Je suis désolée, balbutia Ruthie, en pleurs. Je suis vraiment désolée.

— Nous avons demandé à l’association des exposants la semaine dernière si des terra indigene pouvaient venir visiter le marché aux puces, ajouta Kowalski. Ils nous ont affirmé que ça ne leur posait aucun problème.

— Je suis désolée.

— Vous n’y êtes pour rien, assura Simon. Vous vouliez faire plaisir aux Corbeaux. D’autres humains en ont profité pour essayer de nous tuer.

Non, ce n’était pas la faute de Ruthie. C’était à cause de lui s’ils s’étaient fait piéger dans un endroit où ils n’avaient que très peu de chances de survivre à une attaque. En tant que chef, il aurait dû se rappeler pourquoi ils n’allaient pas au cinéma, n’assistaient à aucun concert et évitaient de manière générale de se mêler à une foule où ils risquaient de se retrouver en position de faiblesse. Il aurait dû tenir compte des inquiétudes qu’avait manifestées Vlad au sujet de cette sortie au lieu de se reposer sur la confiance que Kowalski et Ruthie plaçaient en ces humains. Crystal Crowgard en était morte, et Lawrence MacDonald était grièvement blessé.

Burke les rejoignit en même temps que Debany et Merri Lee.

— Messieurs, vous et ces demoiselles irez vous faire soigner à l’hôpital, ordonna le capitaine à ses hommes. J’ai laissé des messages au lieutenant Montgomery et à Pete Denby pour les informer de la situation, afin qu’ils prennent leurs précautions. Monsieur Wolfgard, des véhicules vous attendent, vous et les autres terra indigene.

— Nous sommes prêts.

Vlad les rejoignit, portant Crystal dans ses bras, suivi de Jenni et Starr.

Après avoir adressé un hochement de tête à Burke, Simon sortit, Vlad et les Corbeaux sur les talons, Henry fermant la marche. Nathan les attendait à côté d’un fourgon de police. Certaines de ses coupures, les plus profondes sans doute, saignaient encore, et, à en juger par la façon dont il bougeait, Simon soupçonna qu’il souffrait d’autres plaies plus graves. Il espérait juste que Jane Wolfgard serait en mesure de les soigner.

Alors qu’ils s’éloignaient du marché aux puces, de nouvelles ambulances se garèrent sur le parking. Simon se demanda si les humains qui avaient déclenché cet affrontement avaient la moindre idée de l’étendue des dégâts qu’ils avaient causés.

Blair gronda avant de regarder par-dessus son épaule. Il se tut en avisant Elliot, qui déclara :

— J’ai des nouvelles.

— Simon ? s’enquit Blair.

— Il est blessé, répondit Elliot. Nathan et Henry aussi. Crystal est morte. Jenni et Starr sont choquées, mais apparemment indemnes. Vlad n’a rien. Ils seront tous là dans quelques minutes. La meute humaine se rend à l’hôpital. Lésions diverses. L’un d’eux est grièvement blessé.

— Enlevons ces carcasses, décréta Blair avant de marquer une hésitation et de considérer Tess. Est-ce qu’elles sont mangeables ?

Elle examina les deux intrus, qui n’étaient déjà plus en mesure de répondre à la moindre question, et se dit qu’elle avait moissonné plus qu’elle n’en avait l’intention. Elle secoua la tête.

— Ils pourrissent trop vite.

— Le mien est affaibli, mais la viande et le sang sont frais, intervint Nyx.

— Nous avons aussi le chauffeur, reprit Blair. Avec ces deux-là, nous aurons assez de viande spéciale pour tous ceux qui en auront envie.

— Des sirènes, annonça Jake Crowgard depuis le toit où il était perché. La police arrive.

— Alors nous devons nous dépêcher, conclut Nyx.

Blair alla chercher les bâches qu’il avait laissées à l’entrée du couloir. Les quatre terra indigene s’en servirent pour envelopper les trois cadavres, qu’ils transportèrent ensuite dans le pick-up du centre technique, garé au pied de l’escalier de derrière. Ils prirent également le tapis souillé.

Dès que Blair et Elliot eurent emporté la viande, Tess ouvrit les fenêtres de tous les appartements, y compris de ceux qui n’avaient pas été envahis. Puis elle lava le sol pendant que Nyx faisait le nécessaire pour que toutes les possessions personnelles des occupants soient remises à leur place après le départ des enquêteurs.

Lorsque Nyx reparut et que les policiers gravirent l’escalier principal, Tess avait tout nettoyé.

Elle laissa les agents mener leurs examens. Elle répondit aux questions auxquelles elle choisit de répondre, et l’inspecteur responsable de l’interrogatoire, un certain commandant Gresh, qui les avait aidés à plusieurs reprises par le passé, eut l’intelligence de se satisfaire de celles qu’elle lui avait données.

Elle lui conseilla d’utiliser la poudre particulière qui servait à détecter les empreintes digitales sur la porte vitrée. Les véhicules garés sur le parking de l’Enclos ? Ils n’appartenaient à aucun de leurs clients, elle ne voyait donc aucun inconvénient à ce que les policiers les saisissent, les envoient à la fourrière ou en fassent ce que bon leur semblait.

— Une camionnette de police vient d’arriver, annonça Nyx une fois que les inspecteurs furent partis examiner le parking. Vlad dit que les policiers vont emmener Simon et les autres au cabinet médical.

— Je ne pense pas que nos humains vont revenir tout de suite, mais remettons tout en place du mieux que nous pouvons, suggéra Tess.

— Tout ?

Tess considéra Nyx, sachant que la Sanguinati faisait allusion au livre rose.

— Non, pas tout.

Chapitre 48

Eaudi 26 maius

Écoutant avec un sourire les commentaires excités des enfants, Monty sortit son portable de sa poche et l’alluma. Même s’il ne s’attendait pas particulièrement à recevoir des appels. Le capitaine Burke savait qu’il avait pris un jour de congé pour passer du temps avec Lizzy. À présent que la question de la garde était résolue, du moins pour l’instant, il avait décidé d’emmener Lizzy au cinéma, estimant que cela ne comportait aucun danger, et avait invité la famille Denby à se joindre à eux.

— Qu’est-ce que vous auriez envie de manger ? demanda Pete Denby.

— De la pizza ! s’exclama Lizzy.

— Pizza, pizza, pizza ! renchérit Sarah.

— Des hamburgers ! lança Robert. J’ai tellement faim que je pourrais en manger un de la taille d’une vache !

— D’une vache entière ? répliqua Eve Denby avec un regard incrédule en direction de son fils. Avec les sabots ?

— Papa ! s’écria Lizzy avant que Robert ait eu le temps de répondre. Tu as allumé ton téléphone.

— Je dois vérifier mes messages, ma puce.

Ce qu’il découvrit le mit mal à l’aise. Burke avait essayé de l’appeler à trois reprises pendant qu’ils étaient au cinéma ? Mauvais signe.

— Tu fais toujours passer ton travail en premier. Maman disait…

— Ça suffit, l’interrompit Monty avec autorité, contrarié non seulement d’entendre les paroles d’Elayne dans la bouche de sa fille, mais aussi le ton réprobateur de sa voix. Consultez vos messages, conseilla-t-il à Pete.

Puis il écouta les siens.

« Lieutenant, un incident s’est produit au marché aux puces. Appelez-moi quand vous le pourrez. »

« L’Enclos subit une attaque. N’y ramenez pas Lizzy avant de m’avoir parlé. »

« Lawrence MacDonald a été blessé par balle. Il est en ce moment entre les mains des chirurgiens. Venez à l’hôpital de Lakeside dès que possible. »

— Mikhos, veille sur nous, chuchota Monty.

En rangeant son téléphone, il se tourna vers Pete, dont le visage livide arborait une expression sinistre.

— Nous ramènerons Lizzy chez nous, proposa Pete.

— Pouvez-vous me déposer près de l’hôpital de Lakeside ?

— Bien sûr.

— Qu’est-ce qui…

Eve s’interrompit en voyant l’air qu’ils affichaient.

— C’est un de mes hommes, déclara Monty, sachant qu’il n’avait pas besoin d’en dire davantage.

Ils pressèrent les enfants en direction de la voiture. Monty se demanda s’il donnait l’impression d’un homme traqué. Car, par tous les dieux ! c’était exactement ce qu’il ressentait.

— Par les dieux d’en haut et d’en bas…

Le capitaine Zajac secoua la tête en contemplant le spectacle de dévastation qu’offrait le marché aux puces, qui faisait partie de son district.

Zajac, plus âgé que Burke, avait déjà brièvement approché les Autres lorsqu’un ancien employé de l’Enclos du nom de Darrell Adams avait trouvé la mort dans des circonstances suspectes et que de nombreuses personnes de son quartier avaient été envoyées aux urgences pour cause de troubles physiques soudains. Depuis lors, Zajac avait insisté pour être tenu informé des « faits et gestes » des policiers de Chestnut Street.

— Le tiers des véhicules de ce parking a été détruit en l’espace de quelques secondes, déclara Zajac. J’ai senti l’onde de choc des explosions en arrivant et les ai vus s’enflammer. Cette femme venait de passer devant en courant.

— Ça aurait pu être bien pire, affirma Burke.

Des hommes redressèrent le bus de l’Enclos puis l’attelèrent à une dépanneuse. Il serait emmené à un garage qui assurait l’entretien des véhicules de police. Les mécaniciens le répareraient, si c’était possible. Sinon, Burke négocierait de son mieux avec le maire et le contrôleur des finances de la ville afin de les persuader d’acheter un nouveau bus aux terra indigene, même si les Autres avaient les moyens de s’en offrir un sans que cela ne grève le budget annuel de l’Enclos. À condition, bien entendu, qu’un véhicule de la taille appropriée soit proposé à la vente quelque part. Plusieurs secteurs commençaient à souffrir d’une pénurie d’acier, notamment l’industrie automobile. Burke avait appris de l’un de ses contacts que les transports collectifs tels que bus et taxis seraient prioritaires et que les particuliers pourraient attendre six mois, voire davantage, pour acheter une voiture familiale, et ce à condition de se contenter des modèles disponibles.

En revanche, ses sources n’avaient pas été en mesure de lui expliquer l’origine de cette pénurie alors que les terra indigene vendaient la même quantité de matières premières que d’habitude aux constructeurs.

Un problème à résoudre plus tard, songea Burke en entendant son collègue pousser un soupir.

— Je sais que ça aurait pu être pire, reprit Zajac. Ce fichu bâtiment ne possédait que deux issues, et celle de derrière était bloquée par des débris. Sans compter que les gens étaient coincés par une barricade de tables et de marchandise jetées là par un vent venu de nulle part. Ils n’auraient pas eu la moindre chance de sortir en cas d’incendie.

— Le vent ne venait pas de nulle part, répliqua Burke avec calme. C’était l’œuvre d’une Élémentaire. Les débris ne bloquaient pas les portes par accident, le toit n’a pas été emporté par une rafale qui aurait trouvé un point faible, et ces voitures n’ont pas explosé à cause d’une fuite d’essence combinée à la chaleur du goudron chauffé par le soleil. Ce seraient des explications plausibles, du moins en partie, et il me semble judicieux de nous en contenter, car, si Feu était entrée dans le bâtiment directement au lieu de brûler les véhicules pour mettre un terme à l’attaque du bus de l’Enclos, il y aurait eu beaucoup plus de cadavres et beaucoup moins de survivants.

— Est-ce que ça va dégénérer ? demanda Zajac en adressant à Burke un sourire amer. En plus de prêter attention à ce qui se passe chez vous, j’ouvre les oreilles, Douglas. J’ai entendu dire que les magasins de l’Enclos n’acceptaient plus les humains et que Wolfgard avait acheté un immeuble résidentiel hors de l’Enclos afin de louer des appartements. Il se trouve par ailleurs que j’ai quelques amis au sein de la police de Talulah Falls, du moins ce qu’il en reste, de sorte que j’ai une bonne idée du sort qui nous sera réservé si les terra indigene se mettent véritablement à nous haïr.

Burke aussi avait entendu quelques rumeurs au sujet des Falls. Si un incident comparable à l’attaque du marché aux puces s’était produit là-bas, les Autres auraient tué tout le monde, sans exception, même si la majorité des humains n’y avaient pas participé.

— Simon Wolfgard souhaite que l’Enclos serve d’école aux terra indigene qui ont besoin d’interagir de près ou de loin avec les humains. Les magasins ont beau ne plus accepter les clients lambda, ils accueillent désormais un groupe d’humains triés sur le volet qui échangent avec beaucoup d’Autres. Ça nous laisse une chance de prouver aux terra indigene que nous sommes capables de travailler avec eux et que ça bénéficie à tout le monde.

— Tous ces efforts auraient-ils été anéantis si Wolfgard était mort aujourd’hui ?

— Tous ces efforts auraient été anéantis. Et le chef qui lui aurait succédé n’aurait montré à notre égard aucune bienveillance.

Pendant quelques instants, ils observèrent la scène en silence. Les gens qui se désolaient des dégâts matériels. Ceux qui suivaient les secouristes jusqu’aux ambulances qui emmèneraient leurs proches vers l’un des hôpitaux de la ville.

Le fourgon du médecin légiste qui emportait les cadavres.

— Douglas ? reprit Zajac en regardant droit devant lui. Je ne sais pas si tu as déjà consulté les alertes, mais de nombreuses disparitions ont été signalées ces derniers jours. Pas à Lakeside, grâce aux dieux. Les plus proches de nous ont été rapportées dans les environs des lacs des Doigts. Toutes dans la même ville.

— Peut-être des gens qui se sont enfuis ensemble.

— Toutes les régions ont signalé un nombre de cas alarmant, poursuivit Zajac, comme s’il n’avait pas entendu le commentaire de Burke. Des groupes entiers qui se sont volatilisés à peu près au même moment. Comme si quelqu’un avait décidé de mettre une entreprise en faillite en éliminant tous les employés. Tu ne trouves pas étrange que tant de gens disparaissent sans que personne voie quoi que ce soit ?

— Ces personnes vivaient-elles près des routes où les prophétesses du sang enceintes ont été retrouvées ?

— Pas très loin, répondit Zajac avant d’observer un silence. À quoi penses-tu ?

Je me demande qui a donné l’ordre de traquer ceux qui dirigeaient les centres de reproduction.

— Je pense que ces gens ont bel et bien disparu et que nous ne devrions pas les rechercher trop activement ni poser trop de questions.

Ils regardèrent leurs hommes escorter des victimes à l’extérieur du bâtiment. Quelques-unes étaient portées sur des civières, mais la plupart marchaient sans assistance.

Oui, ça aurait pu être bien pire, se dit Burke.

— Je dois y aller, décréta-t-il, s’arrachant à ses réflexions. Je vais recueillir les témoignages de Wolfgard et des autres terra indigene qui se trouvaient ici et t’en enverrai une copie.

— Merci. J’espère que ton agent s’en sortira.

— Je l’espère aussi.

Burke monta dans sa voiture et prit la direction de l’Enclos. L’hôpital de Lakeside se trouvait sur la route, mais il devait tout d’abord découvrir ce qui avait poussé les Autres à conseiller au lieutenant Montgomery de maintenir Lizzy à l’écart d’un endroit où elle était jusque-là en sécurité. Ensuite, il se rendrait à l’hôpital pour voir ses hommes et attendre des nouvelles de MacDonald.

Il en profiterait pour réfléchir et tâcher de déterminer si ces deux attaques s’étaient produites en même temps par hasard.

Quand Monty atteignit la petite salle d’attente privée, Burke discutait devant la porte avec Louis Gresh.

Ce dernier salua Monty d’un hochement de tête.

— Racontez-lui, déclara Burke.

— Au moment où le capitaine Burke a été appelé au marché aux puces, le commissariat a été averti de la possibilité d’une attaque dans l’Enclos, relata Louis. Comme le capitaine Burke était parti pour la brocante et que tu étais en congé, je me suis rendu dans l’Enclos en me disant qu’un visage familier était préférable.

Monty approuva d’un hochement de tête.

— Tu as eu raison, surtout si les Autres pressentaient que certains de leurs résidents les plus… vulnérables étaient en danger.

Les jeunes terra indigene et Meg Corbyn, par exemple, songea-t-il. À moins que l’ex de Theral MacDonald ait tenté de s’en prendre à elle.

— Les intrus ont-ils endommagé l’une des boutiques ?

Louis secoua la tête.

— Un ou plusieurs inconnus ont pénétré par effraction dans deux des studios, selon toute probabilité dans l’intention de dérober des objets de valeur. L’un de ces appartements est actuellement occupé par Mlle Lee, l’autre par ta fille et toi.

Monty se sentit pris de nausées. Quelqu’un poursuivait encore Lizzy ? Pourquoi ? Bouh avait été remis à la police de Toland, et seuls les terra indigene savaient où étaient cachées les vraies pierres précieuses.

— Est-ce qu’ils ont emporté quelque chose ?

— Rien, répondit Louis. Les terra indigene ne m’ont pas dit pourquoi, mais ils avaient vidé ces deux appartements de tous les effets personnels qu’ils contenaient juste avant la tentative de cambriolage. Vu que rien n’avait été volé et qu’il n’y avait aucune trace des intrus, nous n’avons pas pu faire grand-chose. Une recherche d’empreintes digitales a été effectuée sur la porte qui donne sur la rue. Nous avons également relevé les numéros d’immatriculation des quatre véhicules garés sur le parking et avons entrepris de localiser leurs propriétaires. Ça n’a pas été difficile. Ils étaient tous en train de manger un morceau au Cerf et Lièvre.

— Ensemble ? s’enquit Burke.

— Non, mais je suis prêt à parier qu’ils se connaissaient et qu’ils s’étaient garés sur le parking de l’Enclos par provocation. L’un des hommes n’arrêtait pas de triturer le badge HAT qu’il portait avec un petit sourire en coin, comme s’il connaissait un secret très important, en particulier quand on lui a demandé s’il avait vu d’autres véhicules sur le parking.

— Ces voitures servaient de camouflage, assura Monty. Un seul véhicule sur ce parking aurait éveillé l’attention, alors que, plusieurs, ça ressemblait plus à un doigt d’honneur fait aux Loups, une transgression mineure destinée à les faire sortir de leurs gonds.

— Ça semble assez stupide pour être vrai, mais il n’y avait pas d’autre véhicule sur le parking quand nous sommes arrivés, objecta Louis avant de les considérer tour à tour. On ne sait pas où est passé celui des voleurs. Et aucun de vous ne pense qu’on le retrouvera.

— Oh ! nous le retrouverons peut-être, rétorqua Burke, avec dans la voix une intonation qui dissuadait de poser la moindre question sur les occupants de ce véhicule.

— Bon, reprit Louis après un silence gêné. Je ferais mieux de rentrer au poste. Je repasserai plus tard. Avec un peu de chance, nous aurons tous de bonnes nouvelles à annoncer.

Quand Louis eut disparu, Burke poussa un profond soupir.

— Lieutenant, il est temps d’aller interroger vos garçons et de découvrir comment une simple sortie a pu si mal tourner.

Ses garçons, songea Monty en suivant Burke dans la salle d’attente. Pas ses hommes, ni ses agents. Ses garçons.

Lorsqu’il les vit, il comprit ce choix de vocabulaire.

Kowalski et Debany étaient assis chacun à un bout de la rangée de sièges, encadrant Ruth et Merri Lee. Tous paraissaient jeunes, effrayés et épuisés. Du sang maculait leurs vêtements. Ils étaient marqués d’hématomes et portaient des pansements. La main de Merri était bandée, un doigt soutenu par une attelle. On lui avait sans doute donné un antidouleur, devina Monty d’après son air groggy.

Burke écarta quelques magazines pour s’asseoir sur la table devant eux, sourd au grincement qu’elle émit sous son poids.

Monty s’accroupit à côté de Kowalski.

— Karl ?

Le jeune homme fournit un effort pour se ressaisir, sans parvenir à refréner le tremblement de ses mains.

— MacDonald est en salle d’opération. Ruthie a comprimé la plaie du mieux qu’elle a pu, mais il a perdu beaucoup de sang avant l’arrivée des secours. Michael a appelé la famille de Lawrence. Elle est en route. Je n’ai pas réussi à joindre Theral. Elle ne répond pas à son portable.

— Il y a eu des ennuis dans l’Enclos, expliqua posément Monty. Elle a dû laisser son téléphone quelque part.

— Theral va bien ? s’inquiéta Merri Lee dans un sursaut d’énergie.

— Je vais me renseigner.

Il devrait également lui apprendre que son cousin s’était fait tirer dessus.

— Nous prendrons vos dépositions plus tard, intervint Burke. Pour l’instant, j’aimerais savoir ce qui s’est passé.

— Je suis vraiment désolée, chuchota Ruthie. C’était juste une sortie, pour faire plaisir aux Corbeaux. Karl et moi avons demandé aux responsables de l’organisation du marché aux puces ainsi qu’à quelques exposants s’ils étaient d’accord pour que les Autres viennent visiter la brocante. Nous avions demandé.

— L’impression que nous avons eue, c’est qu’ils auraient volontiers accueilli tous ceux qui étaient prêts à ouvrir leur portefeuille, expliqua Kowalski. Mais…

Il considéra ses amis.

— Allez-y, le pressa Burke.

— C’est juste une impression, déclara Debany.

— Ça ne fait rien. En fait, si nous voulons limiter les dégâts, il faut nous fier à nos impressions.

— Les responsables du marché aux puces louent ce bâtiment chaque week-end, commença Kowalski. Ensuite, ils louent des espaces aux exposants, l’équivalent de trois stands maximum, soit bout à bout, soit dans différents endroits de la brocante. La croix centrale, c’est-à-dire les quatre grandes allées qui traversent le bâtiment, est la plus convoitée. C’est là que les espaces coûtent le plus cher.

— La plupart des visiteurs ne dépassent pas la croix centrale, à moins de rechercher un article précis ou des lots d’affaires vendues à bas prix, expliqua Ruth.

— Nous avons remarqué qu’un certain nombre de marchands placés d’ordinaire dans les allées latérales se trouvaient aujourd’hui dans la croix centrale, reprit Kowalski. Avec le genre de marchandise susceptible de plaire aux Corbeaux. Des jouets mécaniques. Des jeux de construction. Des babioles tape-à-l’œil.

— Jenni et ses sœurs étaient complètement excitées, ajouta Merri Lee. Et elles avaient énormément d’argent sur elles.

Debany approuva d’un hochement de tête avant de poursuivre :

— C’est Jenni qui payait les achats. Elle portait une ceinture remplie de liquide. J’ai bien cru que certains vendeurs allaient s’évanouir en la voyant sortir ses liasses de billets.

Burke pinça les lèvres.

— Si je comprends bien, vous avanciez petit à petit dans l’allée principale, et tout le monde s’amusait.

— Oui, reprit Kowalski. Nous venions d’atteindre le centre du marché. Jenni et ses sœurs étaient encore pleines d’entrain, mais j’avais le sentiment que Simon Wolfgard en avait plus qu’assez du bruit et de la foule. Michael s’apprêtait à prévenir les filles qu’il était temps de rentrer quand Wolfgard a reçu un coup de téléphone, et, soudain, nous étions en danger et devions partir immédiatement.

— Il vous a donc arrêtés avant que vous ayez atteint l’autre moitié du marché ? demanda Monty.

— Oui. Il a attrapé Jenni et a commencé à la traîner vers la sortie principale. Le bus était garé juste devant. Ruthie et Merri étaient avec Starr, et Lawrence escortait Crystal. Henry Beargard se trouvait à la gauche de Simon. Je ne sais pas où était Vlad. Derrière nous, je crois. Nous étions sur le point de franchir les portes quand des hommes nous ont bloqué le passage. Ils portaient tous des armes, des matraques pour la plupart, mais aussi quelques couteaux. Michael et moi avons déclaré faire partie de la police et leur avons ordonné de s’écarter.

— Est-ce à ce moment-là que vous avez appelé le commissariat ? s’enquit Burke.

Kowalski secoua la tête.

— Avant. Nous vous avons prévenu dès que Wolfgard a indiqué la présence d’un danger.

Burke les interrogea sur la suite des événements, confirmant que les humains les avaient attaqués après que Kowalski et Debany avaient annoncé faire partie de la police ; que les coups de feu qui avaient tué Crystal Crowgard et blessé Lawrence MacDonald avaient été tirés derrière eux ; qu’ils avaient utilisé les armes qu’ils portaient en dehors du service pour se protéger ; que Simon Wolfgard avait réussi à ouvrir une brèche et aurait pu sortir, mais qu’il avait fait demi-tour pour les aider quand MacDonald s’était effondré.

Leur récit terminé, Burke se tourna vers Merri Lee et Ruth.

— Mesdemoiselles, pourriez-vous nous laisser une minute ?

Ruth aida Merri Lee à se lever, puis elles quittèrent lentement la pièce.

— Est-ce que Merri pourra dormir à l’Enclos ce soir ? demanda Debany.

— Le lieutenant et moi allons passer là-bas. Nous évaluerons la situation et vous tiendrons au courant. (Burke se pencha en avant.) Bon. Je veux une réponse franche. Quand MacDonald s’est écroulé et que vous avez demandé des renforts, les policiers ont-ils tardé à arriver ?

Le choc qui s’imprima sur les traits de Kowalski et Debany n’échappa pas à Monty. Ils échangèrent un regard, puis, après une hésitation, secouèrent la tête.

— Même si l’affrontement nous a paru durer des heures, je ne crois pas qu’il ait duré plus de quelques minutes, expliqua Kowalski. Les Élémentaires sont arrivées en premier, mais les renforts ont immédiatement suivi, puis vous.

Burke claqua ses mains sur ses cuisses et se leva.

— D’accord. Bien. Nous allons faire un tour dans l’Enclos, puis nous repasserons.

Monty sortit avec Burke. Tout en tenant la porte à Merri et à Ruth, il observa ses hommes, puis murmura :

— Je sais ce qui vous a poussé à leur poser cette question, mais fallait-il absolument leur infliger ça aujourd’hui ? Ça leur a causé un choc dont ils auraient pu se passer, compte tenu de ce qu’ils ont déjà vécu.

— Ils n’ont pas eu le temps de se demander si quelqu’un allait venir les aider ou non. Je crois que ça va beaucoup compter dans les jours à venir. Venez, lieutenant. Allons demander à Simon Wolfgard s’il estime lui aussi que les renforts sont arrivés assez vite.

Chapitre 49

Eaudi 26 maius

Le policier qui conduisait le fourgon avait beau s’efforcer de prendre les virages en douceur et d’éviter les arrêts brutaux, les mouvements du véhicule qui les ramenait vers l’Enclos faisaient subir un véritable calvaire à Simon. Il avait atrocement mal. Tout ce dont il avait envie, c’était de se transformer en Loup et se cacher quelque part. Là, il pourrait geindre comme un louveteau.

Lorsqu’il était jeune et qu’il vivait dans la région Nord-Ouest, il avait passé un an avec d’autres Loups de son âge au sein d’une meute étrangère pour apprendre à travailler et à chasser en groupe, un premier pas vers l’Enclos, où il fallait collaborer avec de nombreuses formes de terra indigene. C’était à cette époque qu’il avait rencontré Joe et Jackson. Coopérer avec eux lui avait paru facile, naturel, et leur complicité avait hissé leur trio au rang de chef de meute collectif.

Un jeune Loup demeurait cependant à l’écart. Il avait envie de commander, mais quelque chose dans son attitude éveillait la méfiance des autres Loups, les poussant à refuser de le suivre. Il en voulait à Simon, Joe et Jackson, nourrissant une rancœur qui n’avait cessé de croître jusqu’au jour où ils avaient chassé un jeune bison. La meute, affamée, était avide de gibier. Au lieu de travailler avec les autres, le jeune Loup avait incité l’animal à charger à un moment où Simon était dans l’incapacité de s’écarter.

Simon avait eu de la chance, ce jour-là. Au lieu de se faire piétiner, il avait écopé d’un coup qui l’avait ralenti et l’avait empêché de chasser pendant quelques jours. Il en avait néanmoins souffert, tout comme il avait souffert de la trahison de son camarade de meute.

Le Loup aigri avait disparu le même jour. Quand Simon avait repris la chasse avec la meute, ils l’avaient découvert à demi écrasé, les os de la hanche broyés. Ses flancs portaient la marque de profondes griffures. Il avait manifestement tenté de ramper en direction de l’endroit réservé aux jeunes Loups. Puis quelque chose lui avait explosé le crâne.

Les Loups adultes avaient laissé les jeunes se gérer eux-mêmes, cette année-là. Ils devaient rester dans un périmètre assez restreint pour que leurs hurlements soient entendus, mais se débrouiller seuls, sans personne pour veiller sur eux.

Peu importait que ce fût vrai ou non. Lorsqu’ils avaient essayé de déterminer, au flair, quel genre d’animal avait tué le Loup, ils avaient décelé une odeur de terra indigene. Pas celle d’un Loup. Ni d’une créature qu’ils étaient capables de nommer.

Aucun d’eux n’avait plus capté les traces olfactives de cette forme de terra indigene cette année-là. Et tous espéraient ne plus jamais les sentir.

Des effluves similaires flottaient dans l’air quand il était passé avec Henry devant la communauté de River Road, le jour où ils avaient retrouvé Steve Batelier, ce qui signifiait que certains de ces terra indigene s’étaient suffisamment rapprochés pour surveiller les humains et les Autres qui vivaient autour de Lakeside.

Les jeunes Loups avaient appris une leçon le jour où ils avaient découvert le cadavre de leur camarade rancunier : certaines actions déchaînaient la colère des indigènes qui occupaient les espaces les plus sauvages, et il ne fallait à aucun prix les provoquer.

L’attaque du marché aux puces serait-elle considérée comme une provocation ? Il l’ignorait. Tout ce qu’il savait pour le moment, alors qu’il était blessé et dans l’incapacité de se défendre, c’était qu’il redoutait ces autres terra indigene plus qu’il ne redoutait les humains.

— Simon ? appela Vlad. Nous sommes chez nous.

Chez nous. Meg.

Il gronda lorsqu’on l’aida à sortir du fourgon de police, mais il n’aurait pas pu descendre seul. Un état de faiblesse aussi humiliant qu’effrayant. Vlad demeura près de lui tandis qu’il se traînait vers le cabinet médical de la place du Marché pendant qu’Henry, de son côté, assistait Nathan.

Jake Crowgard, sous forme humaine, courut vers le véhicule pour prendre Jenny et Starr dans ses bras.

Quand Vlad ouvrit la porte du cabinet médical, Simon se tourna vers les humains qui se tenaient près du fourgon. Des étrangers vêtus d’uniformes de policiers. À qui pouvait-il se fier ? Et qu’arriverait-il à ceux qui seraient jugés indignes de confiance ?

Une voiture blanche se gara derrière le camion des forces de l’ordre, suivie par une berline noire.

— Nous sommes protégés, assura Vlad dans un murmure. Entrons.

Ils étaient protégés, en effet. Simon repéra plusieurs Sanguinati sous forme de brume, ainsi que Blair et d’autres Loups dans leur peau animale qui longeaient la place du Marché, au centre de laquelle trônait Air, à cheval sur Tourbillon, un avertissement autant qu’une menace.

Le docteur Dominick Lorenzo, le lieutenant Montgomery et le capitaine Burke franchirent l’une des arches de la place avant de marcher à grandes enjambées vers le cabinet médical. Tess et Nyx s’approchaient également depuis la direction du bureau de liaison.

— Je croyais que vous aidiez les humains à s’occuper des cassandra sangue, dit Simon à Lorenzo, surpris de se découvrir des difficultés à articuler.

— En effet, confirma le médecin. Mais je réserve toujours quelques heures aux résidents de l’Enclos. J’ai entendu aux informations ce qui s’était passé au marché aux puces, et j’ai pensé que ma présence pourrait être utile.

Simon s’apprêter à refuser. Il n’avait aucune envie qu’un humain le touche.

À cet instant, Meg apparut dans l’encadrement de la porte. Elle posa les yeux sur Henry, puis sur Nathan, enfin sur lui, et fondit en larmes.

Jane Wolfgard la soutint avant que ses jambes cèdent.

— Il ne faut pas plier ce genou, recommanda la marchecorps d’un air grave.

Lorenzo secoua la tête.

— Emmenez Mlle Corbyn dans la salle de consultation, ordonna-t-il à Jane. Je ne doute pas du soin avec lequel vous avez nettoyé et pansé la plaie, mais je dois examiner son genou et compléter son dossier. (Sur ces mots, il se tourna vers Nathan.) Vous. Interdiction de lécher vos blessures. Même d’ici, je vois qu’il y a du verre dans certaines d’entre elles. Si vous en avalez, ça risque de vous couper de l’intérieur. (Pour finir, il s’adressa à Henry et Simon.) Je vous examinerai tous les deux et formulerai des recommandations pour vos formes humaines. Ensuite, votre soigneur et vous déciderez des mesures les plus adaptées.

Après avoir délivré ses instructions, Lorenzo se dirigea vers la salle de consultation.

En boitillant derrière le médecin, Simon remarqua Theral, qui s’était écartée pour céder le passage. Lorsqu’elle aperçut Burke et Montgomery, sans aucun des humains qui étaient partis avec les Autres quelques heures plus tôt, elle blêmit et vacilla.

— Mademoiselle MacDonald, lui dit Montgomery avec douceur, je dois vous parler.

Il l’entraîna dans la pièce où Elizabeth Bennefeld prodiguait ses massages et ferma la porte.

— Monsieur Wolfgard, commença Burke sans tenir compte du grognement d’avertissement de Simon, j’aimerais votre version des faits qui se sont déroulés au marché aux puces.

— On nous a alertés d’un danger, relata Simon. Des humains ont bloqué la sortie et nous ont attaqués. D’autres ont agressé Nathan. (Il essaya de tourner la tête vers le Grizzly.) Henry m’a assommé.

Et sans doute sauvé de la balle qui avait creusé ce sillon dans sa joue droite, songea Simon.

— Capitaine, je suis en mesure de vous fournir les informations nécessaires à votre rapport, intervint Vlad.

— Nathan ? appela Jane depuis le seuil de la salle d’examen.

— Simon d’abord, décréta celui-ci.

Lorenzo souhaitait certainement les ausculter en fonction de la gravité apparente de leurs blessures, mais le chef passait avant la sentinelle, aussi Simon boitilla-t-il vers la salle d’examen.

Puisqu’il ne l’avait pas vue partir, il n’aurait pas dû être surpris de découvrir que Meg était toujours là, assise sur une chaise.

Il grommela quand Lorenzo et Jane découpèrent sa chemise, gaspillant un vêtement encore utilisable, mais, comme il ne parvenait pas à lever suffisamment les bras pour qu’ils l’enlèvent, il n’eut guère le choix. Il gronda également lorsqu’ils lui retirèrent ses chaussures, ses chaussettes et son jean, et aurait mordu au moins l’un d’entre eux s’ils avaient tenté de lui prendre son caleçon. Personne ne le lui ôterait tant que Meg se trouvait dans cette pièce.

— Oh ! Simon, murmura Meg avant de fondre de nouveau en larmes.

— Ne pleure pas, Meg, l’implora-t-il.

Entendre ses sanglots suscitait en lui une douleur d’un autre genre.

Lorenzo le toucha et le palpa, avec douceur, Simon dut le reconnaître, ce qui ne l’empêcha pas de pousser quelques glapissements.

— Eh bien, même sous cette forme, vous êtes bien plus costaud qu’un humain, constata Lorenzo. Vous êtes fortement contusionné, pas de doute là-dessus. Il est possible que vous souffriez de fines fractures indécelables autrement que par radio, un examen que je ne peux pratiquer ici, mais, à première vue, vous n’avez aucun os cassé ni déplacé. Tout ce que je peux vous prescrire, c’est du repos. Laissez-vous le temps de guérir.

— S’il a subi des lésions internes, je les détecterai quand il se sera transformé en Loup, assura Jane.

— Je ne peux pas me changer en Loup, marmonna Simon. Je dois parler aux humains de…

Meg bondit de sa chaise et se planta devant son visage si brusquement qu’il eut un mouvement de recul… puis geignit, car ça faisait un mal de chien.

— Tu n’as pas à rester sous forme humaine ! cria-t-elle. Tu n’as pas à parler à qui que ce soit avant de te sentir mieux. Tu as besoin d’être un Loup loup ! Et si tu fais l’imbécile, je… je te peindrai la queue en orange !

Il envisagea de lui faire remarquer que ce serait impossible s’il demeurait humain, mais Jane hocha la tête et déclara :

— C’est une bonne menace. Venez, Meg. Sortons pour permettre à Simon de se transformer et au médecin d’examiner Nathan.

Après lui avoir décoché un regard qui signifiait « je frappe les méchants Loups », Meg quitta la pièce en boitant.

— Laissez-moi vous aider à descendre, suggéra Lorenzo en glissant une main sous le coude de Simon. Je préfère ne pas vous proposer d’antidouleur, car j’ignore comment votre organisme réagirait.

Simon ne le savait pas non plus, mais il était sûr que quelques coups de langue à Meg le soulageraient. Lorsqu’ils regardaient un film, il se sentait toujours apaisé après l’avoir léchée. Mais pour Nathan ? que pouvaient-ils faire ?

— Dites à Jane de demander à Meg de tenir un biscuit à la camomille pendant une minute, puis d’en donner un morceau à Nathan, suggéra-t-il.

Lorenzo le dévisagea.

— Si je comprends bien, l’effet sédatif des cassandra sangue n’est pas uniquement véhiculé par le sang ? Un simple contact avec un objet suffit à lui transmettre des propriétés apaisantes ?

Le sang des cassandra sangue avait été utilisé pour fabriquer « septième ciel », une drogue provoquant une passivité telle qu’on se trouvait dans l’incapacité de réagir à une menace éventuelle. Il était facile de dire que c’était mal de prélever du sang sur des êtres humains, d’autant plus sur des filles traitées comme du bétail, mais Simon répugnait soudain à révéler à quiconque, même à Lorenzo, qu’une prophétesse du sang pouvait glisser un tranquillisant à quelqu’un par le seul fait de lui donner à manger.

Après tout, le réconfort qu’il éprouvait provenait peut-être tout simplement du coup de langue signifiant « je suis là » dont il gratifiait son amie.

— Les biscuits ont toujours meilleur goût quand c’est Meg qui les donne, confia-t-il finalement.

Lorenzo sembla considérer cet aveu pendant bien trop longtemps.

— C’est une remarque qui mérite réflexion. Bien, transformez-vous et sortez pour que je puisse examiner les autres.

Il avait tout aussi mal sous forme de Loup, sans compter que ses pattes antérieures refusaient de le soutenir à cause de ses épaules qui ne fonctionnaient plus normalement. Il parvint néanmoins à clopiner hors de la pièce, laissant la place à Nathan.

— Je dois rester Loup le temps de guérir, déclara-t-il à Vlad.

— Vu ce que Meg a fait à ses cheveux, mieux vaut éviter qu’elle te peigne la queue en orange.

Vlad paraissait plus amusé que compatissant, remarqua Simon. Normal, puisqu’il n’avait pas de queue, lui.

— Montgomery a emmené Theral à l’hôpital, poursuivit Vlad. Burke souhaite nous interroger au sujet de ce qui s’est passé au marché aux puces. Je te retransmettrai la conversation. À moins qu’Elliot s’en charge.

— Elliot ? (Simon n’avait pas vu son géniteur.) Où est Sam ?

— Au complexe Vert avec John et Bug. Ils sont sous bonne garde. Blair déposera chez toi le panier de Loup qui est dans ton bureau.

Bien. Il ne pourrait sans doute pas bondir sur un lit avant plusieurs jours, et il serait plus agréable de dormir sur un coussin moelleux que par terre.

Meg se tenait debout devant la porte du cabinet médical, tournée vers la place. Mais quand Nathan, sous forme de Loup, sortit en boitant de la salle d’examen, elle les rejoignit en traînant la jambe.

À un autre moment, il se serait amusé de voir Meg dans son humeur de bison colérique, avec son duvet de louveteau sur la tête et son regard gris déterminé, mais à présent…

S’il te plaît, ne me tape pas, pensa-t-il. Il éprouva un sentiment de reconnaissance envers Vlad lorsque celui-ci s’interposa entre les Loups et la prophétesse du sang.

— Nathan rentre avec nous, décréta Meg. Il a besoin d’autant de calme et de repos que Simon, et, au complexe Wolfgard, les louveteaux vont le déranger.

Vlad savait que les Loups adultes ne le permettraient pas. Pourtant, le Sanguinati demeura étrangement muet. Bien entendu, tout ce que Simon voyait à cet instant, c’était le dos de Vlad, et non le visage de Meg.

— Nathan rentre avec nous, insista-t-elle.

S’ensuivit un moment de silence abasourdi.

— Est-ce que Meg vient bien de te gronder après ? demanda Simon à Vlad.

— Oui, alors décide de qui va où avant qu’elle fasse plus que gronder, rétorqua le Sanguinati.

Simon pensa à Nathan, pris au piège dans le bus retourné, seul, coupé par le verre et les pierres anguleuses que les humains lui avaient jetées par les vitres brisées. Qu’est-ce qui lui procurerait le plus grand réconfort : rester avec la meute du complexe Wolfgard ou avec une plus petite meute incluant Meg ?

Il se tourna vers Nathan.

— Tu veux venir avec nous ?

— Oui.

— Dis à Blair d’apporter aussi le panier de Nathan chez moi, déclara Simon à Vlad. Il restera avec moi… avec nous… le temps de guérir.

— Tu en es sûr ?

— Meg en est sûre, donc j’en suis sûr.

Même s’il ne comptait pas y participer, Elliot pressentait que l’entretien avec la police aurait davantage de poids s’il avait lieu dans la salle de réunion du consulat, une idée que Tess approuva. Raison pour laquelle Nyx et elle étaient assises en face du capitaine Burke, des places savamment choisies pour que le policier ne remarque pas la présence de Vlad, caché sous forme de brume dans un recoin de la pièce.

— Rester seul avec nous a l’air de rendre Burke nerveux, souligna Tess.

— Une réaction sensée, répliqua Nyx.

Burke souleva un petit carnet ainsi qu’un stylo.

— Ça ne vous dérange pas si je prends des notes ?

— Pas du tout, assura Tess.

Elle détecta l’affolement qui transparut dans le regard du capitaine lorsque ses cheveux se mirent à boucler, mais ils demeurèrent bruns, signe qu’elle ne se sentait ni en colère ni menacée.

Après une légère hésitation, Burke ouvrit son carnet.

— M. Wolfgard a déclaré avoir été prévenu d’un danger en raison duquel il devait quitter le marché aux puces. Je suppose que cet avertissement provenait de Mlle Corbyn ?

— Oui, répondit Tess.

— Que pouvez-vous me dire sur ce qui s’est passé ici ?

Tess lui confia ce qu’elle savait. Elle se trouvait à Bon à Croquer, John Wolfgard déballait des livres dans la réserve des Bouquins Hurlants et Elliot Wolfgard étudiait des documents au consulat quand ils avaient tous entendu un hurlement bizarre. Ensuite, Sam et Bug avaient lancé l’alerte, si bien qu’ils étaient tous sortis en courant juste à temps pour voir Meg gravir quatre à quatre les marches de l’escalier menant aux studios et s’écorcher le genou en tombant. John avait emmené les jeunes Loups à l’écart avant que Meg décrive sa vision, de sorte que seuls Tess et Elliot l’avaient entendue.

Non, ils n’avaient pas pris de notes. Ils n’étaient pas prêts et n’avaient pas eu le temps de chercher ce qu’il fallait. Meg avait tenu aussi longtemps qu’elle l’avait pu avant de parler. La prophétie ? Des voleurs qui entraient dans les appartements pour y dérober quelque chose. Un danger qui guettait Simon et tous ceux qui étaient partis à la brocante. Meg s’était évanouie tant ce qu’elle avait vu l’avait effrayée. Dans l’intervalle, de nombreux terra indigene qui se trouvaient sur la place du Marché étaient arrivés, alertés par les hurlements.

Elliot avait appelé Simon. Meg avait été emmenée au cabinet médical. Tess, Nyx et Blair avaient vidé les studios des affaires personnelles qu’ils contenaient afin de contrecarrer les plans des voleurs. Ceux-ci avaient dû s’introduire dans l’Enclos alors qu’ils mettaient les objets en lieu sûr. Pour autant qu’ils puissent en juger, aucun meuble n’avait disparu. De l’urine avait été retrouvée sur le sol de l’appartement de Merri Lee. Supposant qu’il s’agissait là d’une sorte de geste de mépris, Tess avait nettoyé.

Non, elle n’avait vu aucun véhicule et ne pouvait que présumer la présence d’au moins un cambrioleur.

— Il nous connaît assez pour savoir que Blair est capable de déterminer, à l’odeur, combien de voleurs ont monté l’escalier depuis la porte qui donne sur la rue, et même dire combien d’intrus ont pénétré dans chacun des logements, fit remarquer Nyx.

— C’est l’une des raisons pour lesquelles Blair n’assiste pas à cette réunion, répliqua Tess.

La seconde étant que les récentes agressions l’avaient plongé dans une colère telle qu’il valait mieux éviter de le mettre en contact avec des humains, même ceux qu’il tolérait d’habitude.

— C’est tout, conclut Tess, le regard fixé au-dessus de l’épaule de Burke. Tu voudrais ajouter quelque chose au sujet de l’attaque du marché aux puces ?

Burke sursauta quand Vlad se transforma en humain et se joignit à eux.

Ils avaient eu raison de restreindre l’accès des magasins aux Autres, se dit Tess en observant le vampire. D’après elle, ni les Sanguinati ni les Loups ne toléreraient le moindre écart de conduite des humains d’ici un bon moment.

Vlad posa les mains à plat sur la table et se pencha vers Burke.

— Le cri de ralliement des individus qui nous ont attaqués était « les humains avant tout, maintenant et toujours ».

— Ça ressemble à un slogan HAT, mais rien ne prouve que le mouvement ait planifié l’agression, commenta Burke.

— Les coups de feu provenaient de derrière nous, poursuivit Vlad. Deux armes, deux tireurs. J’ai entendu quatre détonations. Je ne sais pas qui d’autre a été touché. À mon avis, ils n’avaient pas l’intention de tirer d’aussi loin et de prendre le risque de blesser des humains. Je crois qu’ils avaient prévu de nous attirer au fond de la salle et d’attendre que nous nous soyons rapprochés des tables où les marchands, sous couvert de vendre des babioles, donnaient à leurs clients des paquets qui me faisaient penser à des armes.

— Ce qui serait illégal, intervint Burke. Il est possible de se procurer des couteaux ou des pistolets lors des bourses aux armes, mais en vendre au marché hebdomadaire constitue une violation des autorisations que la ville a octroyées aux propriétaires du bâtiment. (Il poussa un soupir.) Compte tenu du chaos qui a suivi les coups de feu et la quantité de… marchandises… dispersée par le vent, il est peu probable que nous retrouvions ces armes. (Le téléphone portable de Burke sonna.) Excusez-moi.

Tess observa la tristesse envahir le visage du policier, puis il déclara :

— J’arrive dès que possible.

— Un problème, capitaine ? s’enquit Vlad quand il raccrocha.

— C’était le lieutenant Montgomery qui m’appelait de l’hôpital. L’agent MacDonald a succombé à ses blessures.

Les trois terra indigene échangèrent un regard.

— Nous sommes désolés, dit Vlad.

— Nous l’aimions bien, ajouta Tess.

Burke glissa son carnet et son stylo dans sa poche, signe qu’il s’apprêtait à partir. La tristesse avait quitté ses yeux bleus, remplacée par un feu féroce.

— Je n’arriverai peut-être pas à remettre la main sur les armes qui ont été utilisées pour tuer mon agent et Crystal Crowgard, mais je retrouverai leurs meurtriers. C’est une promesse.

Tess se tourna vers Vlad, qui se redressa en même temps que Burke.

— Vous n’aurez pas à chercher bien loin, assura le Sanguinati. Vous les retrouverez parmi les cadavres.

Burke le dévisagea.

Vlad esquissa un sourire, une expression amère, et pourtant satisfaite, sur le visage.

— Je n’étais pas assez près pour les empêcher de tirer, mais je les ai rattrapés avant qu’ils aient eu l’occasion de se fondre dans la foule.

Burke continuait de fixer le regard sur lui.

— Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir au sujet de ces cadavres ? Un détail susceptible de diriger les soupçons sur les Sanguinati ?

Vlad haussa les épaules.

— Toutes sortes d’objets ont volé quand Air a soufflé à notre secours. Des objets aiguisés capables de trancher la gorge d’un homme. Quelqu’un d’autre aurait fort bien pu glisser dans la flaque de sang ainsi formée et se briser la nuque en tombant.

Burke hocha la tête.

— C’est plausible. J’imagine que de nombreuses personnes ont souffert de blessures similaires, quoique moins graves.

— De nombreuses personnes, en effet, d’après les bulletins d’informations que j’ai entendus, renchérit Vlad.

En d’autres termes, rien ne permettra de nous accuser d’avoir tué d’« innocents » humains, songea Tess. Bien entendu, certains ont succombé à des morsures ou des griffures. Mais c’est le problème de la ville et de la police.

Burke sortit une carte qu’il tendit à Vlad.

— Je dois me rendre à l’hôpital. Si vous pensez à autre chose, appelez-moi, ou contactez le lieutenant Montgomery.

— Dites au lieutenant Montgomery et à Merri Lee que nous avons nettoyé leurs appartements et essayé de remettre leurs affaires comme elles étaient, déclara Tess. Qu’ils ne s’affolent pas s’ils ne retrouvent pas tout exactement à la place où ils l’ont laissé ce matin.

— Je le leur dirai.

Les coups redoublèrent d’intensité.

Meg se réveilla en sursaut, rattrapant de justesse le livre qui avait glissé de ses genoux avant qu’il tombe sur le crâne déjà endolori de Simon. Après avoir posé l’ouvrage sur le côté, elle se leva du canapé, puis contourna pattes et queues pour répondre à celui ou celle qui frappait à la porte.

Simon et Nathan remuèrent, allant jusqu’à faire mine d’essayer de se redresser pour défier l’intrus.

— Vous deux, lança-t-elle en les pointant du doigt. Couchés.

Elle marcha jusqu’au battant, qu’elle ouvrit en maugréant :

— Ce n’est pas pour rien que je n’avais pas fermé à clé.

Steve Batelier la dévisagea.

— Vous vous êtes coupé les cheveux.

Meg poussa un soupir exaspéré.

— Oui, ça ressemble à du duvet de louveteau. Et, non, vous ne pouvez pas toucher.

Il s’efforça à grand-peine de ne pas sourire. Soudain, un bruit leur indiqua qu’au moins un des Loups tentait de se lever.

— Simon, couché ! ordonna Meg d’un ton sec.

S’ensuivit une protestation agacée qui n’en était pas moins un geignement.

— Il doit se reposer, je ne vais pas entrer, déclara Steve. Tous les journaux parlent de l’attaque du marché aux puces. Je suis passé pour vous dire que les Intuits et les Autres de Great Island sont prêts à vous fournir toute l’aide dont vous pourriez avoir besoin. Et aussi pour vous apporter ça. (Il posa un grand panier dans le vestibule.) Des biscuits pour eux, dont certains tout frais à la camomille, et quelques sandwichs et pâtisseries pour vous.

— Merci.

Il baissa les yeux sur son genou.

— Ça va ?

Elle contempla le volumineux bandage destiné à empêcher les Loups de lécher la plaie.

— C’est superficiel. Je suis tombée dans l’escalier alors que j’essayais de localiser l’origine de ma démangeaison.

— Et vous avez énoncé une prophétie.

— Oui.

Meg frissonna. Elle ne se souvenait pas des images qu’elle avait vues, ce qui valait sans doute mieux, mais elle ressentait encore la terreur qu’elles avaient suscitée en elle.

Tous deux sursautèrent quand Simon et Nathan se mirent à hurler.

— Ils se sont fait mal ? demanda Steve. Enfin, depuis l’incident ?

— Non, ça, ça veut dire « on veut des biscuits ».

— Ah ! d’accord, déclara l’Intuit en reculant. Prenez soin de vous, Meg. Et appelez-nous si vous avez besoin de quoi que ce soit.

— Je n’y manquerai pas.

Elle hésita mais, puisqu’il était là, elle franchit le pas :

— Les filles qui viennent de l’institution… comment vont-elles ?

— Mieux depuis que nous avons réduit les stimuli visuels présents dans leur chambre. La frontière qui sépare une stimulation adéquate de l’excès d’informations est très fine. La femme que nous avons engagée pour les aider arrive à bien la situer. Au fil des sorties, les filles ont de plus en plus de facilités à nous prévenir quand elles en ont assez. Avec un peu de chance, elles trouveront d’autres moyens que de se couper lorsqu’elles se sentent dépassées.

— Ce sont des cassandra sangue, répliqua Meg. Elles finiront forcément par se couper.

— Mais elles commenceront plus tard, et le feront peut-être moins souvent.

Elle repensa à l’information qu’avait envoyée Jackson Wolfgard au sujet de cs821.

— Attendez. Une cassandra sangue qui vit avec les Wolfgard dans le Nord-Ouest révèle ses visions par des dessins. (Elle se frotta le bras gauche pour tenter d’apaiser le picotement qui la gagnait.) C’est une piste que les autres filles pourraient explorer pour retarder leur première coupure.

— Les autres filles, murmura Steve. Mais pas vous.

— Non, pas moi.

La démangeaison s’évanouit en même temps qu’elle prononçait ces mots, confirmation de la vérité qu’ils recélaient.

Steve recula encore d’un pas.

— Merci pour cette suggestion. Reposez-vous, Meg.

Elle ferma la porte, souleva le panier et boitilla en direction de la cuisine sans tenir compte des gémissements plaintifs qui émanaient du salon.

Les Loups blessés geignaient-ils toujours autant, ou essayaient-ils simplement de l’apitoyer pour obtenir davantage d’attention… et de biscuits ? Elle poserait la question à Jane lorsque celle-ci passerait examiner ses patients dans la soirée.

Après avoir entreposé au réfrigérateur la nourriture qui devait être mise au frais, elle regagna en clopinant le salon avec un plateau garni d’un sandwich, de deux petites assiettes pleines de biscuits de différentes saveurs ainsi que d’un pichet. Elle remplit les bols de Simon et de Nathan à moitié, puis versa le reste de l’eau dans son verre.

Elle n’avait pas envie de manger en regardant la télévision, et la radio ne cessait de parler de l’affrontement du marché aux puces, si bien qu’elle ne pouvait pas l’allumer non plus, surtout après le bulletin d’informations qu’elle avait écouté au sujet de…

Non. Simon était blessé, et Nathan avait le visage strié d’entailles à cause du verre et des projectiles que les gens lui avaient lancés alors qu’il était pris au piège dans le bus. Donc, non, elle ne leur annoncerait pas encore qu’une violente démangeaison l’avait saisie lorsqu’elle avait entendu Mark Griff commenter l’attaque de Lakeside.

Chapitre 50

Eaudi 26 maius

Monty se passa les mains sur le visage, puis examina le studio.

La journée avait été longue. Longue et terrible. Des conséquences physiques et émotionnelles en découleraient. Sans parler des potentielles représailles. Des membres locaux du mouvement HAT clamaient haut et fort que les Autres étaient responsables des dégâts humains et matériels. Si les terra indigene étaient restés à l’intérieur de la zone qui leur était impartie, à leur place, si tant est qu’ils aient une place où que ce soit à Lakeside, cet incident n’aurait jamais eu lieu et le marché aux puces ne se serait jamais transformé en champ de bataille. Lorsque le maire Rogers avait été interviewé, il avait usé de la langue de bois, refusant de reconnaître que les membres du mouvement HAT avaient déclenché le conflit et provoqué la mort d’un policier.

Mark Griff, lui, n’y était pas allé par quatre chemins. Depuis un endroit dont le nom n’avait pas été divulgué à Toland, il avait offert ses plus vives condoléances aux familles des victimes en insistant sur le fait que la formation HAT de la région Nord-Est se tenait prête à apporter à ces dernières une assistance psychologique et matérielle. Il avait par ailleurs accusé les terra indigene de l’Enclos de Lakeside d’avoir tellement effrayé les humains que ceux-ci, se sentant menacés, s’étaient crus obligés de se défendre. Même s’il déplorait la mort du policier ainsi que des autres victimes de la bataille absurde qui avait suivi, un tel incident, selon lui, devait fatalement arriver.

C’est Elliot Wolfgard qui avait offert le commentaire le plus glaçant, acculé par des journalistes alors qu’il sortait d’une réunion avec le maire : « Les indigènes des Enclos sont des gestionnaires de biens, des intermédiaires entre les humains et les autres terra indigene. Nous avons beau représenter les Autres qui vivent dans les espaces sauvages, ce sont eux qui détiennent le pouvoir de décision ultime. Ce qui se passera ensuite dépendra d’eux. »

Et, avec ces mystérieuses créatures, il était impossible de négocier, car personne parmi ceux qui avaient réussi à les trouver n’avait survécu. À supposer que les humains puissent même communiquer avec elles.

Tess s’était efforcée de tout remettre à sa place, remarqua Monty. S’il n’avait pas été prévenu, il se serait rendu compte que quelqu’un avait touché à ses affaires, l’aurait pressenti avant même de procéder à un examen plus approfondi, à des vêtements pliés légèrement de travers ou empilés dans un ordre différent. Sachant que les Autres avaient tout emporté puis rangé de nouveau, il n’accorda qu’un rapide regard au contenu des tiroirs et de l’armoire.

Il se rendit dans la cuisine, où il ouvrit une bouteille de whisky dont il se versa un grand verre. Il buvait rarement, mais, à cet instant, il avait besoin d’un remontant, ne serait-ce que pour compenser l’absence de Lizzy.

Quand il avait appelé les Denby pour leur annoncer le décès de Lawrence MacDonald, Eve avait insisté pour que Lizzy reste dormir chez eux. Certaines questions au sujet de la tentative de cambriolage demeuraient sans réponse. Car on avait essayé de s’introduire dans son appartement, il n’en doutait pas, tout comme il était sûr que l’attaque du marché aux puces ne s’était pas produite en même temps par pure coïncidence. Mais Bouh et les pierres précieuses n’étaient plus là. Les personnes impliquées dans le meurtre d’Elayne devaient le savoir. Si le capitaine Felix Scaffoldon n’avait à son avis pas directement trempé dans le crime, il tenait quelqu’un dans la confidence, Monty était prêt à le parier.

Ce qui signifiait qu’une pièce manquait toujours au puzzle. Quelqu’un cherchait à récupérer un objet qu’il pensait trouver à Lakeside. D’autres pierres précieuses avaient-elles été dissimulées ailleurs qu’à l’intérieur de l’ours en peluche ?

Monty demeura totalement immobile, laissant cette idée faire son chemin dans son esprit.

Avant d’être muté à Lakeside, il avait lu une histoire à Lizzy… L’un des personnages y découpait les pages d’un livre afin de ménager un compartiment secret. Ce passage avait tellement enthousiasmé Lizzy qu’elle avait insisté pour transformer l’un de ses livres en cachette. Il avait pensé à en utiliser un vieux pour ne pas faire de gaspillage, mais elle n’en avait apporté aucun, à l’exception de…

— Le journal, murmura Monty.

Il reposa son verre de whisky et s’élança vers la commode pour fouiller les tiroirs. Pourquoi Lizzy aurait-elle emporté un journal dont elle avait perdu la clé ? À moins que l’objet ne fasse office de cachette et que Lizzy n’ait jamais été en possession de la clé.

Il explora le contenu de l’armoire, des valises, regarda sous le lit et derrière les quelques meubles de l’appartement. Il alla jusqu’à soulever le matelas et secouer toutes les serviettes de bain ainsi que les draps. La tâche terminée, il recommença.

Il finit par s’asseoir sur le petit lit pour réfléchir.

Tess avait tout rendu, sauf le journal intime.

Chapitre 51

Terredi 27 maius

Il était encore tôt quand Tess pénétra dans l’une des salles de classe de l’Enclos pour y attendre Nyx. Là, personne ne viendrait les interrompre ni leur poser la moindre question. Détail non moins important, l’école avait été bâtie à l’intérieur de l’Enclos, si bien que les humains ne pouvaient pas l’apercevoir depuis les rues voisines. D’ailleurs, la plupart ignoraient son existence.

La tentative de cambriolage de la veille n’avait aucun sens pour Tess. Elle aurait compris si quelqu’un avait essayé de s’emparer de Bouh pour récupérer les joyaux qui y étaient dissimulés. Les Sanguinati mettaient un point d’honneur à connaître ce qui avait de la valeur dans les parties humaines du monde, et Nyx lui avait révélé que les pierres précieuses représentaient une grosse somme d’argent.

Mais Bouh avait été confié à la police de Toland après avoir été recousu par la marchecorps Wolfgard de manière que personne ne puisse soupçonner que quelqu’un avait découvert la cachette. Des voleurs ne pouvaient espérer retrouver les joyaux parmi les possessions de Montgomery. Il était trop tard pour ça.

Non, ce n’étaient pas les pierres qu’ils cherchaient, mais les secrets dissimulés dans le livre rose.

Nyx entra en flottant sous sa forme typique mi-brume mi-humaine.

— J’ai apporté le livre.

— Il ne nous manque plus que…

Tess s’interrompit et se tourna vers la porte. Ses cheveux commencèrent à boucler à la perspective de l’arrivée d’un importun. Elle cilla de surprise quand la sentinelle dominante de l’Enclos franchit le seuil.

Blair Wolfgard se déplaçait habituellement sans bruit, car cela faisait partie de sa nature, mais, là, il marchait en secouant une boîte à outils sans faire preuve de la moindre délicatesse.

— Il n’est pas facile de se procurer des outils en ce moment, grogna-t-il. Je ne vous les prêterai que quand je saurai ce que vous avez l’intention d’en faire.

— Tu n’as pas à nous prêter quoi que ce soit, répliqua Tess. Tout ce que tu as à faire, c’est ouvrir le fermoir de ce livre. C’est pourquoi je t’ai demandé d’apporter tes outils miniatures.

Nyx inclina la tête.

— Je ne sais pas pourquoi, mais cette phrase ne me semble pas très sympathique.

Le Loup montra les dents et tendit la main.

— Donnez-moi ça.

Nyx lui confia le livre rose à la couverture décorée d’étoiles.

Blair explora des doigts le système de fermeture.

— Où est la clé ?

— Je ne sais pas, répondit Tess. C’est pour ça que tu es là avec tes petits outils. Nous devons découvrir ce qui se trouve à l’intérieur.

— Pourquoi ?

— Parce que Meg a vu un livre rose avec des étoiles lié à un secret. Et parce que quelqu’un cherche encore quelque chose que Lizzy a apporté.

— Est-il important de dissimuler que nous l’avons forcé ?

— Non.

Il sélectionna un ustensile avec lequel il brisa le fermoir.

Heureusement que nous n’avions pas besoin de le garder intact, songea Tess quand Blair lui tendit le livre quelque peu mutilé.

Quand le Loup eut quitté la pièce avec sa boîte à outils, Tess ouvrit le volume et en étudia les pages.

— Je n’imagine pas un adulte possédant un livre rose décoré d’étoiles, mais cette écriture ne ressemble pas à celle d’un enfant.

— En effet, approuva Nyx. Elle ressemble à celle d’une femme, d’après les documents manuscrits que j’ai vus chez les humains.

— Il est temps de découvrir ce qui y est raconté.

Une hanche appuyée contre le bureau de l’enseignant, Tess entama la lecture.

Meg rêvait qu’elle était un appétissant gâteau dont quelqu’un léchait sans relâche le glaçage.

Elle se réveilla en sursaut en entendant Vlad dire :

— Vous feriez mieux d’arrêter avant qu’elle vous surprenne.

Se redressant sur le canapé, elle considéra Simon et Nathan, qui affichaient leur expression signifiant « je ne vois pas ce qu’il veut dire ».

La dernière fois qu’elle avait eu affaire à ce petit air un peu trop innocent pour être crédible, c’était le jour où elle avait découvert des boîtes vides dans l’une des armoires de la salle de tri. Des boîtes qui étaient pleines de biscuits pour Loup quand elle était partie déjeuner.

— Vous avez eu assez de glaçage, vous deux, marmonna-t-elle.

— Comment te sens-tu, Meg ? s’enquit Vlad.

Positionnant soigneusement ses pieds de manière à ne piétiner ni pattes ni queues, Meg se leva et évalua sa forme. Elle était raide, fourbue et affamée. Elle avait aussi très envie de faire pipi, et n’était sans doute pas la seule dans ce cas.

— Ça va. Je dois aller aux toilettes. Tu peux ouvrir la porte pour laisser sortir Simon et Nathan, s’il te plaît ? Quand Jane les a examinés hier soir, elle a dit que ce serait mieux s’ils restaient encore une journée sous forme de Loup.

— D’accord. Tu as besoin d’aide pour monter l’escalier ?

— Non, j’y arriverai seule.

Alors qu’elle gravissait les marches une par une en raison du bandage qui l’empêchait de plier correctement le genou, elle entendit Simon et Nathan se relever péniblement.

Jane Wolfgard passerait bientôt pour prendre des nouvelles des Loups et d’Henry. Meg lui demanderait quelles activités calmes les Loups pouvaient pratiquer pour s’occuper le temps de leur convalescence. Le docteur Lorenzo ne tarderait pas non plus. Elle espérait vraiment parvenir à le convaincre que les Autres savaient qu’il l’avait bien soignée et qu’il était temps de retirer le pansement pour qu’elle puisse se doucher. Après tout, il s’agissait d’une simple coupure.

Même le Contrôleur, qui choyait sa peau par appât du gain, n’avait jamais pris autant de précautions. Cela dit, les terra indigene accordaient davantage de valeur à elle qu’à sa peau.

Tu n’as aucune raison de te sentir coupable, se dit-elle. Pourtant, elle se sentait fautive et redoutait les remontrances qui ne manqueraient pas de lui être adressées, à présent que la situation s’était calmée.

Quand le docteur Lorenzo et Jane seraient repartis et que Simon et Nathan seraient installés devant une bonne assiette de nourriture et un bol d’eau, elle irait rendre visite à Henry de l’autre côté du complexe Vert.

— Voilà qui explique pourquoi le mouvement HAT s’intéresse toujours à Lizzy, conclut Tess. Cela dit, je ne pense pas que ça prouve quoi que ce soit aux yeux des humains. Ils pourraient très bien rétorquer qu’Elayne Borden a tout inventé.

— L’auraient-ils tuée, si elle avait tout inventé ? questionna Nyx.

— Qu’il s’agisse de la vérité ou d’un mensonge, ça aurait suffi à provoquer des vagues, assura Tess. Ce livre contient de nombreuses accusations, proférées par une femme qui avait beaucoup moins d’importance qu’elle le croyait. (Elle aurait peut-être ressenti une pointe de pitié pour Elayne Borden si les actions de cette femme n’avaient amené les ennuis à Lakeside par le biais de Lizzy.) Les humains prétendront qu’elle a écrit tout cela par méchanceté ou jalousie, pour nuire à l’homme qui vivait avec elle et lui faisait des promesses alors qu’il s’accouplait avec d’autres femmes. Ils affirmeront qu’elle cherchait à discréditer le mouvement HAT pour se venger.

Nyx médita cette hypothèse pendant un moment.

— Que les humains le croient ou non n’a aucune importance. Ça confirme ce que les terra indigene savaient déjà. Nous devons montrer ce livre à Vlad et à Grand-père Erebus.

— Simon est le chef de cet Enclos. C’est lui qui devrait être mis au courant en premier.

Une lutte de pouvoir couvait-elle entre les Loups et les Sanguinati ? se demanda Tess. Certaines tensions étaient apparues entre les deux groupes à cause de Meg.

— Il est blessé et a besoin de repos, rétorqua Nyx. Vlad et Grand-père disposent de leurs pleines capacités. De plus, ce problème a commencé à Toland, et ce sont les Sanguinati qui contrôlent l’Enclos, là-bas. (Elle observa une pause.) En fait, les Sanguinati contrôlent tous les Enclos des grandes villes portuaires de la côte est. L’environnement urbain correspond bien à notre technique de chasse, ce qui fait de nous la forme de terra indigene la plus adaptée pour surveiller ces endroits.

Simon avait besoin de repos, Tess ne pouvait le nier. Elle n’avait pas conscience que les Sanguinati dirigeaient autant d’Enclos à Thaisia, même si l’explication de Nyx au sujet de leur adaptation à l’environnement urbain paraissait logique. Les vampires possédaient un point commun avec les Moissonneurs, eux aussi attirés par la profusion de proies que renfermaient les villes.

Si les Sanguinati étaient habituellement désignés pour observer les cités portuaires, pourquoi Simon avait-il été nommé chef de l’Enclos de Lakeside, le plus grand port humain du lac Etu ? Pourquoi choisir un Loup alors que de nombreux vampires vivaient là, sans mentionner Erebus ? Avaient-ils de leur plein gré cédé leur place à un autre gard, ou y avaient-ils été contraints ?

— Nous le montrerons à Vlad et à Grand-père Erebus, répéta Nyx.

— Très bien. Mais nous devrions aussi le montrer à Henry et Elliot. Et nous ne devrions prendre aucune décision tant que Simon ne l’aura pas vu. Ce que nous ferons de ces informations affectera Lakeside et notre Enclos.

— Dans ce cas, Blair, la sentinelle dominante, devrait être mis dans la confidence.

— D’accord.

Nyx et elle retombèrent dans un silence songeur tandis qu’elles considéraient la situation. À l’instar de nombreux choix opérés récemment par les Autres de Lakeside, celui-ci aurait des répercussions dans tout Thaisia. Ce qui poussa Tess à se demander qui, du livre ou de Simon, constituait la véritable cible des incidents de la veille.

Henry ponçait une patte en bois, assis dans le salon d’été situé sous son appartement. Sa joue droite lui faisait mal, et le sillon creusé par la balle qui l’avait effleuré resterait apparent, qu’il soit sous forme humaine ou sous forme de Grizzly. Il s’en moquait. Certaines cicatrices faisaient partie de la vie, tandis que d’autres…

Captant l’odeur de Meg, il leva la tête. Quand elle se rendit compte qu’il se trouvait dans un salon d’été semblable à celui qu’elle partageait avec Simon, elle l’observa à travers la porte moustiquaire.

— Tu peux entrer, déclara-t-il.

Elle ouvrit la porte et se dirigea en boitillant vers son établi.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? questionna-t-elle en étudiant les pièces posées sur la table.

— Un remplaçant pour Bouh.

Alors qu’elle tendait la main pour s’emparer de l’un des morceaux, elle suspendit son geste et requit sa permission d’un regard. Quand il la lui accorda d’un signe, elle se saisit de la tête d’ours en bois et l’explora du bout des doigts.

— J’ai terminé le travail de sculpture. Je finirai de poncer les pièces ce matin et les donnerai à la couturière pour qu’elle les assemble au vêtement qu’elle a confectionné.

Henry reposa la patte et le papier de verre, se redressa et attendit. Meg paraissait malheureuse, ce dont il était en partie responsable, car certaines cicatrices faisaient partie de la vie, tandis que d’autres…

Elle abandonna la tête d’ours sur la table.

— Je n’ai pas fait exprès de me couper. J’ai trébuché dans l’escalier.

— Je sais, déclara-t-il dans un doux grondement. Je sais aussi que, si tu n’étais pas tombée, si tu n’avais pas saigné et énoncé une prophétie, nous aurions tout de même été avertis qu’il allait se produire quelque chose dans les studios, car tu l’avais senti sans te couper, mais nous n’aurions pas été prévenus de l’attaque du marché aux puces. Nous n’aurions pas eu le temps d’appeler à l’aide, et il y aurait eu plus de morts parmi les nôtres.

— Est-ce que tu es en colère contre moi ?

Henry secoua la tête, très légèrement, car le moindre mouvement ravivait la douleur de sa blessure.

— Non, Meg, je ne suis pas en colère. C’est compliqué et… difficile… pour nous. Je te suis reconnaissant de nous avoir avertis, et, en même temps, je suis triste que tu aies une autre cicatrice.

— Elle ne me rend pas triste, répliqua-t-elle dans un murmure en désignant son genou d’un geste de la main. Par contre, je suis triste que, toi, tu en aies une.

Il esquissa un mince sourire.

— Pas moi. Je l’ai eue en sauvant la vie de Simon… tout comme tu as eu la tienne en prenant soin de nous.

— La mienne est différente.

— C’est le signe d’un cœur généreux. Il est normal qu’elle soit différente.

Elle contempla la tête et les pattes de l’ours qu’il avait sculpté pour Lizzy.

— Nous prenons soin les uns des autres, n’est-ce pas ?

— Oui.

Un hurlement s’éleva de l’aile opposée du complexe Vert.

— Je pensais que Simon dormirait plus longtemps, soupira-t-elle. Je ferais mieux d’y aller avant qu’il fasse une bêtise.

Henry la suivit des yeux tandis qu’elle regagnait l’appartement de Simon. Deux Loups adultes l’occupaient actuellement. Il trouvait intéressant que Meg ait su que c’était Simon qui l’appelait.

Simon emboîta le pas à Meg en clopinant. Quoique dissimulées aux regards par une haie d’arbres et de buissons, les résidences des Autres avaient été bâties assez près de la rue pour utiliser les commodités que les humains avaient à offrir. Un compromis difficile, et pourtant réussi. Les terra indigene n’avaient eu d’autre choix, car il fallait bien que quelqu’un ouvre l’œil et signale tout comportement indiquant que les humains représentaient un trop grand danger pour Thaisia et les créatures qui y vivaient.

Même si sa sœur Daphne avait été abattue quelques années auparavant, entendre passer les voitures ne l’avait jamais rendu nerveux. Mais, à cet instant, il se sentait vulnérable. Il n’était pas en état d’affronter un ennemi ni de s’enfuir assez vite si ce dernier se révélait trop fort pour un Loup solitaire. En ce moment, il n’avait pas la capacité de protéger sa meute, de protéger Meg.

Il la rattrapa lorsqu’elle atteignit le potager. Celui-ci avait beau ne se trouver qu’à deux pas du complexe Vert, il était à bout de souffle.

Au moins, Meg avait l’air de se sentir mieux. Le docteur Lorenzo avait enveloppé son genou d’un bandage moins volumineux, principalement destiné à garder la plaie propre et dissuader quiconque de la lécher.

Simon s’en était abstenu la veille au soir, quand Meg s’était assoupie sur le canapé. Nathan aussi. En revanche, ils avaient passé la langue sur la main et le pied qui pendaient juste devant leur museau, ce qui les avait suffisamment apaisés pour dormir pendant quelques heures avant que la douleur les tire du sommeil. Ça ne lui avait pas semblé prêter à mal, et, si elle avait été éveillée, Meg aurait autorisé quelques coups de langue à titre médicinal, il en était persuadé. Cela dit, il aurait peut-être dû lui demander d’abord la permission, car, après tout, Meg n’était pas un flacon de médicament.

— Regarde, Simon, les graines que nous avons semées ont germé !

De petites choses vertes. Pas encore mangeables. Et qui ne le seraient pas avant des semaines.

Il avait soif.

Il tourna la tête vers la pompe qui se trouvait non loin de là. La pompe et le puits dataient de l’époque où la ville ne disposait pas de circuit d’adduction d’eau. Les Autres s’en servaient toujours pour arroser les jardins, en plus de l’eau de pluie qu’ils collectaient dans des bidons.

— Meg ? Eau ?

— Tu crois que Meg pomperait de l’eau pour nous ? interrogea Nathan en le rejoignant.

Elle ne pouvait entendre le langage terra indigene, et il ne pouvait pas se transformer pour lui poser la question.

— Ahouuu ? lança Simon en boitillant jusqu’à la pompe, suivi par Nathan. Ahouu ?

Meg porta les yeux sur la pompe, puis sur le potager, avant de s’approcher d’eux en traînant la jambe.

— Tu crois que les plantes ont besoin d’eau ?

Les plantes, il n’en savait rien, mais les Loups, eux, en auraient bien bu un peu.

Nathan geignit, puis lécha le robinet de la pompe.

— Oh ! vous voulez de l’eau, comprit Meg avant d’étudier l’installation pendant si longtemps que les Loups s’assirent pour patienter. Je n’ai pas prêté attention à la pompe quand nous avons semé les graines, mais je pense être capable de la faire marcher.

Elle s’en avéra capable, en effet, et de l’eau jaillit du conduit. Il ne s’agissait pas d’un filet que l’on pouvait laper, et le seau qui aurait dû se trouver sous le bec avait disparu. Ils finirent pourtant par étancher leur soif, en grande partie en léchant mutuellement leur pelage trempé.

— Désolée, s’excusa Meg. Je ne dois pas maîtriser la technique.

Simon se retint de s’ébrouer de crainte de raviver la douleur dans ses épaules et ses pattes antérieures.

Quelqu’un toussota.

Il faillit perdre l’équilibre en tentant de pivoter.

— C’est Vlad, annonça Nathan.

Le Sanguinati laissa échapper un bruit étouffé qui ressemblait fortement à un rire.

— Il suffit que je vous quitte des yeux quelques secondes pour que vous fassiez des bêtises.

— On n’a fait aucune bêtise, grommela Simon. On est simplement mouillés.

— Comme le vent n’arrête pas d’emporter le seau, on l’a rangé dans la cabane à outils, expliqua Vlad à Meg en pointant du doigt le petit abri.

— J’avais juste l’intention de jeter un coup d’œil au jardin, mais Simon et Nathan avaient soif. (Elle considéra les Loups.) Vous êtes vraiment trempés.

— Ils sécheront, rétorqua Vlad.

— Tu ferais moins le malin si c’était toi que Meg avait arrosé, grogna Simon.

— Une réunion a été convoquée, déclara le vampire, se départissant soudain de toute ironie. Il y a quelque chose que vous devez voir avant que nous prenions une décision.

— Je ne peux pas me transformer aujourd’hui.

— Aucun humain n’est invité à cette réunion. Tu n’as pas besoin de te transformer.

— Meg ne devrait pas rester seule.

Un Faucon vola au-dessus de Simon, démontrant que d’autres terra indigene montaient la garde.

— Elle ne restera pas seule, et nous ne serons pas loin. La réunion aura lieu dans mon appartement.

— Vlad ? s’enquit Meg, ses yeux passant du vampire aux Loups.

— Nous avons besoin de Simon pour une réunion, répondit le Sanguinati d’un ton désinvolte.

— Mais il doit se reposer, aujourd’hui, protesta-t-elle.

— Je sais, mais c’est urgent.

Elle voulait le protéger, songea Simon, et cela lui faisait vraiment plaisir, car lui aussi avait envie de la protéger. Cependant, un chef devait parfois s’exposer, si bien qu’il se mit en route vers le complexe Vert.

Vlad s’entretint avec Meg pendant une minute avant de le rejoindre.

— Nathan restera avec elle, déclara le Sanguinati.

— Il ne pourra pas la protéger contre des intrus.

— Non, mais il pourra sonner l’alerte en cas de besoin. Et plusieurs poneys sont arrivés, notamment Tornade et Tourbillon. Personne ne s’approchera de Meg tant qu’ils pâtureront autour de la résidence.

Décidant de se satisfaire de ces mesures, Simon pénétra dans l’appartement de Vlad. Quand il vit qui se trouvait dans la pièce, il comprit qu’ils n’aborderaient pas uniquement les attaques de la veille. Quelque chose d’autre se tramait. Quelque chose de pire.

Meg ouvrit la porte de son salon d’été et attendit que Nathan franchisse le seuil. Elle espérait que les coupures que le Loup portait à la tête et aux pattes guériraient sans laisser de cicatrices. Il était déjà assez déstabilisant de penser qu’Henry, l’homme autant que le Grizzly, garderait une balafre sur la joue droite. Elle n’avait pas envie que Nathan se souvienne chaque jour de la trahison des humains en se regardant dans un miroir.

Que pensaient les Autres de ses cicatrices à elle ? Les vieilles marques qui lui zébraient la peau en perturbaient-elles d’autres que ceux qui comprenaient l’impact qu’elles avaient sur son espérance de vie ? Et qu’en était-il des humains ? La vue de ses cicatrices leur était-elle pénible ? Elle n’en portait aucune sur le visage, mais les shorts et débardeurs si commodes en été révélaient une partie de celles qui lui striaient les jambes et les bras.

Aucun de ses amis humains n’avait émis le moindre commentaire à ce sujet. Pas en sa présence, en tout cas. Et les livreurs ? En mettant des vêtements d’été, annonçait-elle ouvertement qu’elle était une cassandra sangue ? Avec la médiatisation de toutes ces filles en détresse et des suicides causés par leur incapacité à supporter le monde extérieur, de plus en plus de gens devaient comprendre la signification de cicatrices régulièrement espacées, non ?

Quoique, à présent qu’elle y repensait, les journaux ne parlaient plus des prophétesses du sang. Désormais, les informations se concentraient sur les denrées qui seraient ajoutées aux carnets de rationnement du mois suivant et sur les pénuries prévues, sans oublier les accusations désignant les Autres comme responsables du manque de nourriture et de la hausse des prix. Tout cela n’aurait que peu de conséquences pour elle. À l’exception des pizzas, elle achetait tous ses produits alimentaires dans les magasins de la place du Marché, approvisionnés par des fermes terra indigene. Cela dit, Merri Lee et Ruth avaient déclaré à plusieurs reprises être soulagées de pouvoir faire leurs courses sur la place du Marché, et encore plus d’avoir droit à une part des récoltes de l’Enclos.

— Ahouuu ? s’enquit Nathan.

Depuis combien de temps était-elle plantée là, à tenir la porte ?

— Je réfléchissais, s’expliqua-t-elle en entrant.

Après s’être saisie du livre qu’elle avait laissé sur la table, elle s’assit sur le nouveau transat qui faisait face à la cour du complexe Vert. Merri Lee et Michael Debany lui en avaient offert deux pour fêter l’ouverture du salon d’été. Ruth Stuart et Karl Kowalski, quant à eux, lui avaient donné deux chaises et une petite table ronde sur laquelle elle pouvait prendre ses repas ou travailler.

Quelqu’un, sans doute Vlad ou Tess, avait procédé à quelques réarrangements afin d’installer les paniers de Loup.

Après avoir identifié le sien au flair, Nathan s’allongea, posa la tête sur ses pattes et s’assoupit.

Meg ignorait à quoi ses amis humains consacraient leur journée. À se recueillir, probablement. S’étaient-ils rendus chez les MacDonald afin d’aider les parents de Lawrence ainsi que Theral à accomplir les tâches exigées en pareille occasion ?

Elle avait vu en vidéo, et même parfois lors de démonstrations réelles, des filles se faire violer ou assassiner, mais on ne lui avait montré que très peu de scènes de sujets masculins perdant la vie. En revanche, elle se souvenait d’images qui, associées à d’autres, symbolisaient la mort. Une voiture accidentée et une carte de condoléances. Une arme à feu et une urne funéraire. Même si personne, ni le Contrôleur ni les Noms-qui-marchent, ne leur avait révélé la signification de ces combinaisons, Jean et elle avaient fini par comprendre.

Les prophétesses du sang qui se sentaient perdues voyaient-elles cette association d’images lorsqu’elles procédaient à leur ultime coupure ?

Meg secoua la tête pour chasser ces pensées. Quand elle se rendit compte qu’elle se frottait les bras pour apaiser le picotement qui l’avait saisie, elle s’aperçut que Nathan était éveillé et qu’il la regardait.

— Ne t’inquiète pas, la démangeaison s’atténue, assura-t-elle, ce qui était vrai.

— Ahouuu !

Malgré son état de faiblesse, il montait toujours la garde. Elle aussi, à sa manière.

Elle ouvrit son livre et essaya de se concentrer sur la lecture, mais ses pensées revenaient sans cesse vers Henry et l’ours qu’il avait fabriqué pour Lizzy. Les habitants de l’Enclos veillaient les uns sur les autres.

Les amis de Lawrence soutenaient la famille MacDonald, mais qu’en était-il de Jenni et Starr ? Comment pouvait-elle les aider ?

Elle frottait les pièces pour les faire briller. Un petit présent, signe de compassion pour la perte d’une sœur. Et…

Une grosse patte s’abattit sur sa cuisse avec une force considérable.

Meg retint un cri. Nathan se tenait à côté de son fauteuil, de toute évidence prêt à hurler à la mort.

— Je vais bien, prétendit-elle.

Comment pouvait-elle l’affirmer alors qu’elle venait d’avoir une vision sans s’être coupée ? Ça ne s’était produit qu’une fois, avant l’attaque de l’Enclos, en début d’année. Elle effectuait sa tournée de livraison quand elle avait soudain cru qu’elle conduisait de nuit.

— Ahouuu ! gémit Nathan d’un ton fermement réprobateur.

— Je vais bien, insista-t-elle. Je réfléchissais. (Elle leva la main dans l’intention de lui tapoter la tête, autant pour le rassurer que pour le faire taire, puis se rappela qu’il valait mieux éviter de toucher ses plaies.) Je réfléchissais.

— Ahouu ?

Il n’était pas encore tout à fait convaincu, mais l’écoutait.

— C’est différent, sans que je sache comment l’expliquer. (Nathan s’assit à côté du fauteuil et attendit.) Je pensais à Jenni et Starr et me demandais comment les aider. Soudain, j’ai vu ce que je pouvais faire. J’ai cru que c’était une vision, mais ce n’en était pas vraiment une. C’était mon esprit qui répondait à ma question en me montrant une façon d’honorer la mémoire de Crystal. (Excitée, elle lança ses jambes sur le côté du fauteuil, de sorte que son nez se retrouva contre la truffe de Nathan.) Ce n’était pas une pensée de prophétesse du sang, mais celle d’une fille normale ! (Il renifla son visage et parut en déduire qu’il n’y avait pas de raison de s’alarmer.) Pourrais-tu dire à Julia Hawkgard que j’aimerais la voir ?

Nathan inclina la tête. Constatant qu’elle n’ajoutait rien, il retourna se coucher sur son panier. Une minute plus tard, Julia arriva.

— Il y a un problème ? s’enquit-elle.

— Non, assura Meg. J’ai juste besoin de me procurer quelques petites choses sur la place du Marché, et avec mon genou…

Elle esquissa un geste vers son bandage. Son genou ne se portait pas si mal que ça. Elle devait simplement éviter de le plier afin de ne pas rouvrir la plaie. Elle aurait pu se déplacer à pied ou prendre la BAR, mais Nathan aurait insisté pour l’accompagner, et il devait se reposer.

— Oh ! d’accord, dit Julia. Qu’est-ce qu’il te faut ?

Meg lui expliqua ce dont elle avait besoin. En attendant le retour de Julia, elle se demanda ce que les Autres penseraient de sa requête. Julia songerait peut-être que c’était un comportement particulier aux humains. À moins qu’elle ait compris. Quoi qu’il en soit, la femelle Faucon ne tarda pas à reparaître avec tous les articles qu’elle lui avait demandé de prendre.

Pendant que Simon assistait à sa réunion et que Nathan dormait, Meg s’assit à la table du salon d’été et frotta deux rouleaux de pièces de dix cents jusqu’à faire briller chacune d’elles.

Simon ne savait pas si Blair et Elliot s’étaient transformés en Loups parce que c’était terredi, jour où ils étaient dispensés de tout contact avec les humains, ou parce qu’ils n’avaient pas voulu qu’il se sente mal à l’aise à l’idée d’être le seul participant à la réunion sous forme animale.

Quoi qu’il en soit, aussitôt qu’il se fut allongé dans le salon de Vlad, Blair et Elliot prirent place à côté de lui, l’un à sa gauche, l’autre à sa droite. Vlad, Nyx et Erebus Sanguinati s’assirent face à eux, laissent à Henry et Tess les sièges disposés aux extrémités de la pièce.

— Je ne vais lire que les quelques extraits du livre qui nous intéressent, annonça Tess.

— Journal, la corrigea Vlad. Ce genre de livre s’appelle un journal. Où l’as-tu trouvé ?

— Dans l’appartement du lieutenant Montgomery. Je l’ai découvert dans un tiroir au milieu des vêtements de la Lizzy, ce qui semble indiquer que c’est elle qui l’a apporté. Après l’avoir lu, Nyx et moi avons compris pourquoi quelqu’un la traque toujours.

— La Lizzy est jeune, fit remarquer Erebus. Que peut-elle bien avoir écrit pour attirer autant de chasseurs ?

— La Lizzy n’a rien écrit, répondit Tess. Elayne Borden, en revanche…

— Lis, ordonna Simon en lorgnant le journal du coin de l’œil comme s’il s’agissait d’un serpent à sonnette en colère.

Tess s’exécuta. Lorsqu’elle eut terminé, Simon attendit que les autres apportent leur commentaire, mais personne ne prit la parole… si on ne comptait pas le grondement de Blair.

— Cela confirme nos suppositions, mais, à présent, les dirigeants humains devraient savoir pourquoi les gens manqueront de nourriture et pourquoi il leur sera difficile d’acquérir certains produits, déclara enfin Henry.

— Tu crois qu’ils ne le savent pas déjà ? répliqua Vlad, l’air sceptique. C’est au reste des humains qu’il faudrait expliquer que, pour le mouvement HAT, les habitants de Cel-Romano doivent être nourris en priorité et que ceux de Thaisia n’auront droit qu’aux miettes, s’il y en a. La faim les poussera à essayer de prendre des terres aux autres créatures de Namid.

— Je suis d’accord pour révéler cette information aux gouvernements humains, commenta Elliot. Mais comment faire ? Est-il possible d’envoyer des copies de ce journal ?

— La majeure partie de ce qui y est écrit est personnel, répondit Tess. Je doute que ça intéresse quelqu’un hormis le lieutenant Montgomery.

— Un résumé de quelques paragraphes devrait suffire à indiquer à nos dirigeants quels sont les humains responsables des pénuries de nourriture et de matières premières, intervint Vlad. Les gouvernements humains n’ont pas besoin d’en savoir davantage.

— Nous devrions faire deux copies du journal, proposa Elliot. Nous en garderons une et donnerons la seconde à l’Enclos de Toland, puisque les Autres, là-bas, devront gérer la partie du problème qui concerne leur ville.

— Ce n’est pas à nous de diffuser cette information aux quatre coins de Thaisia, affirma Simon. Nous devons laisser ce choix aux terra indigene responsables de chaque région. Nous, nous décidons pour Lakeside.

— Nos dernières décisions ont porté bien au-delà de Lakeside, rétorqua Henry. Toute la région Nord-Est au moins se conformera à notre volonté.

— Si nous commençons à prendre des décisions pour ceux qui ne sont pas…

Simon s’interrompit. Fallait-il désormais considérer Montgomery comme un membre à part entière de la meute humaine ou non ?

— Je crois que nous devrions rendre l’original au lieutenant Montgomery, afin qu’il sache qu’Elayne est morte pour permettre à la Lizzy d’échapper aux mauvais humains et de lui apporter le journal.

Le silence s’installa tandis que chacun méditait cette proposition.

— Deux copies suffiront, assura Erebus avec un hochement de tête en direction d’Elliot. Une pour Lakeside et une pour Toland. Vlad, quand cette réunion sera terminée, tu appelleras Stavros. Tu lui diras qu’il doit être mis au courant de certaines choses que tu ne peux lui confier par téléphone.

Vlad acquiesça.

— Je lui demanderai de prendre le prochain train.

— Je suis toujours d’avis d’informer davantage d’humains, insista Elliot.

— Peu importe qu’ils le sachent ou non, affirma Simon. Ils ont menti et ont essayé de faire de nous des boucs émissaires afin de semer la confusion. Ils ont délibérément condamné leurs semblables à la famine pour créer davantage de conflits. Pour toutes ces raisons, ce sont les terra indigene des espaces sauvages qui décideront de ce qui se passera ensuite.

Chacun réfléchit en silence à ce qu’impliquait cette proposition. Si les humains n’avaient qu’une vague connaissance des terra indigene visibles, ils ignoraient tout de ceux qui vivaient dans les territoires reculés.

— Train, train, dit Tess. En énonçant la dernière prophétie, Meg a prononcé ce mot à deux reprises. Le Contrôleur et ses… employés… ont passé des années à la former. Chacun des termes qu’elle utilise a son importance.

— Stavros viendra en train, avança Vlad.

— Quelqu’un d’autre aussi. Je crois que nous devons nous attendre à l’arrivée d’un second visiteur, bien intentionné ou non.

Simon se releva, grognant sous l’effort.

— Ça suffit. Je serai capable de me transformer demain. Je connaîtrai alors les limites de ma forme humaine.

— Je vais tout de suite faire des copies du journal aux Trois P, annonça Tess.

N’ayant pas d’autre contribution à apporter, Simon se traîna vers la porte, devant laquelle il attendit qu’on lui ouvre. Il avait envie de marcher un peu et de se reposer. De se blottir contre Meg et de se laisser caresser pendant qu’elle regardait un film.

Il voulait reprendre suffisamment de forces pour protéger les siens, au cas où le second visiteur qui arriverait à Lakeside s’avérerait être un ennemi.

Jenni regagna son appartement du complexe Vert en début de soirée. Les Crowgard avaient passé la journée ensemble pour pleurer Crystal, une façon de se recueillir qui n’était pas sans rappeler celle des humains qui s’étaient rassemblés pour honorer la mémoire de Lawrence MacDonald.

Les Corbeaux ouvriront-ils Joyaux et Pacotille demain ? se demanda Meg. Ou fermeront-ils définitivement ?

Mal à l’aise, elle frappa à la porte de Jenni… et s’efforça de ne pas la dévisager lorsqu’elle écarta le battant.

Ses cheveux noirs, d’habitude brillants et bien coiffés, pendaient mollement autour de son visage dévasté par le chagrin.

— J’ai quelque chose pour Starr et toi, déclara Meg en lui tendant une élégante petite boîte, l’un des objets que Julia Hawkgard lui avait rapportés.

Jenni s’en empara et la contempla une bonne minute avant de soulever le couvercle. Elle déposa quelques pièces dans la paume de sa main.

— Elles brillent, murmura-t-elle. Les pièces ne brillent pas toujours autant. Crystal les aimait scintillantes. Elle les gardait dans un récipient sur le comptoir.

— Je sais. C’est pour ça que j’ai lustré celles-ci. Je me suis dit que tu pourrais les mettre dans le bol en son honneur. (Meg observa une pause.) Je voulais vous aider, mais je ne savais pas comment faire.

— Tu nous as déjà aidés. Tu as averti Simon, mais nous ne l’avons pas écouté quand il nous a ordonné de partir. Il y avait tant d’objets brillants, tant de trésors à regarder et à toucher que nous n’avions pas envie de l’écouter. Il a dû insister, ce qui a donné aux humains le temps de nous attaquer.

— Ces hommes avaient prévu d’agresser les terra indigene. Ce n’était pas votre faute, Jenni.

La femelle Corbeau reversa les pièces dans la boîte.

— Ça ne change rien. Crystal est morte. MacDonald est mort. Et nous avons appris, encore une fois, que les humains n’étaient pas dignes de confiance.

La colère qui brillait dans ses yeux glaça le sang de Meg.

— Jenni…

— Notre Meg est digne de confiance. Notre Meg ne nous trahirait pas.

— Non. Pas plus que Merri Lee, Ruth ou les autres humains qui travaillent ici.

Jenni haussa les épaules. Un signe qui indiquait l’intensité de la fureur qu’avait provoquée chez les terra indigene ce dernier affrontement avec les humains, songea Meg.

— Merri Lee et Ruth ne trahiraient jamais les Corbeaux ni aucun autre terra indigene, insista Meg. Debany et Kowalski non plus. J’en suis sûre.

Jenni l’observa un moment.

— Ils ne sont pas responsables de la mort de Crystal, reconnut-elle enfin.

Meg hocha la tête, soulagée que Jenni ait consenti au moins cela.

La Crowgard marqua une hésitation, puis recula pour fermer la porte.

— Merci pour les pièces qui brillent.

— De rien.

Se frottant les bras, Meg regagna l’appartement de Simon. Elle aurait aimé pouvoir se convaincre qu’il n’allait rien se passer.

Chapitre 52

Terredi 27 maius

Elle attendit que Jackson ou Grace vienne chercher le plateau de son dîner. Dans la journée, elle avait ouvert les stores afin de faire pénétrer davantage de lumière. La fenêtre était doublée d’une moustiquaire à l’extérieur de laquelle on avait punaisé du papier blanc qui l’empêchait de voir quoi que ce soit. Elle les avait néanmoins entendus parler, gronder. Ils semblaient agités.

Il s’était passé quelque chose de grave. Simon, le Loup qu’elle avait représenté avec Jackson l’autre jour, avait été blessé. Et cet événement aurait des conséquences.

Elle posa les yeux sur le dessin qu’elle avait réalisé un peu plus tôt. Des nuages d’orage et des éclairs. Des voitures fuyant la tempête. À l’autre extrémité de la feuille, quelque chose les observait. Quelque chose que son esprit était incapable de concevoir, que sa main refusait d’esquisser, car ce n’était pas destiné à être vu. C’était, tout simplement.

Et cette chose terrible et invisible attendait les occupants des véhicules.

Quand un bruit se fit entendre derrière la porte, elle s’empressa de glisser le dessin sous son matelas. L’instant d’après, Jackson entra, tenant une enveloppe qu’il déposa au pied de son lit.

— Meg l’éclaireuse nous avait recommandé de prendre des photos pour vous.

De nouvelles images ? Elle se sentait prête à regarder de nouvelles images.

— Merci.

Elle avait dû dire ce qu’il fallait, car il hocha la tête et s’empara du plateau qu’elle avait laissé sur le bureau.

Elle attendit une minute, puis souleva prudemment le rabat de l’enveloppe pour en sortir les clichés.

Le souffle coupé, elle observa chacun d’eux, s’imprégnant de ce qu’ils représentaient.

— Ce n’est pas dans l’ordre, marmonna-t-elle en les disposant autrement. Ça doit être… comme ça.

Un lieu. Toutes ces photos étaient des images différentes d’un même lieu. Mais lequel ? Ses anciens gardiens avaient l’habitude de légender les images. Sinon, comment aurait-elle pu décrire ce qui lui apparaissait lorsqu’elle s’entaillait la peau ?

Rien n’était inscrit au dos des clichés, aussi tourna-t-elle l’enveloppe. Sur le devant figurait un mot, tracé d’une écriture soignée : Sweetwater.

Elle passa le reste de la soirée à étudier les photos au son des hurlements des Loups.

Chapitre 53

Lunedi 28 maius

Monty n’avait aucune envie de participer à la réunion prévue avec le maire Franklin Rogers et le préfet de police Kurt Wallace. Il avait perdu un bon agent, et les autres membres de son équipe souffraient encore de blessures mineures ainsi que du traumatisme causé par l’attaque. Sans compter que, pour une raison obscure, un mystérieux agresseur en voulait toujours à sa fille. Le capitaine Burke avait néanmoins insisté pour qu’il soit présent, arguant qu’en tant que responsable des relations avec l’Enclos il serait en mesure de fournir un avis éclairé sur la situation.

Très bien. Il fournirait donc un avis éclairé à Son Honneur. Si l’intervention des forces de l’ordre au marché aux puces devait faire l’objet de critiques, il se devait de défendre ses hommes. En particulier Lawrence MacDonald.

Saluant d’un hochement de tête le capitaine Zajac qui avait lui aussi été convoqué, Monty se plaça à la gauche de Burke. Le maire Rogers trônait derrière son bureau, en position de pouvoir. Aucun des policiers, pas même le préfet, ne fut invité à s’asseoir.

— C’est une terrible affaire, déplora Rogers. Il est impossible de minimiser les dégâts matériels causés par les Autres, pas plus que le nombre de morts et de blessés résultant de leur attaque.

— Contre-attaque, précisa Zajac en même temps que Burke lançait « légitime défense ». Vous avez dû lire dans mon rapport que ce sont des individus liés au mouvement Les Humains Avant Tout qui ont provoqué l’affrontement et tiré les coups de feu qui ont tué un policier et un terra indigene. D’autres membres du mouvement HAT ont renversé le bus de l’Enclos et molesté le Loup qui se trouvait à l’intérieur.

— Les terra indigene n’avaient rien à faire là, rétorqua le préfet de police d’un ton cinglant. Ils sont censés rester à l’intérieur de l’Enclos. N’est-ce pas pour ça que les entreprises les livrent ? Pour que la majorité de notre population n’ait pas à les fréquenter ? Et, par les dieux d’en bas ! existe-t-il vraiment une créature faite de feu ?

L’Élémentaire du feu est loin d’être la seule, ou la pire, des créatures de l’Enclos, songea Monty, furieux que tous les efforts que ses hommes et lui avaient déployés pour instaurer un dialogue avec les Autres puissent être anéantis par des imbéciles. Que le préfet de police prétende ignorer l’existence des Élémentaires après la tempête qui s’était abattue sur la ville en febros dépassait la simple bêtise ; un déni d’une telle ampleur pouvait signer leur arrêt de mort à tous.

Zajac hésita avant de répondre :

— Apparemment. Il est également peu probable que ce soit une brusque bouffée de vent qui ait arraché le toit du bâtiment et accumulé les débris qui ont bloqué l’issue de secours.

— Dans ce cas, les Autres devraient être tenus responsables et rembourser les dégâts matériels, y compris les voitures qui ont été brûlées, affirma Rogers.

— Rembourser ? répéta Monty. J’imagine que la promesse que vous avez faite lorsque vous avez remplacé le précédent maire, décédé en raison de son implication dans le mouvement HAT et du rôle qu’il avait joué dans la mort de plusieurs terra indigene, n’était rien de plus que de la rhétorique politicienne.

— Je ne vous permets pas ! s’indigna Rogers.

— Vous vous étiez engagé à travailler avec l’Enclos afin d’éviter les conflits, et, aujourd’hui, vous essayez d’en déclencher ?

— Ça suffit, lieutenant, intervint Burke.

Il n’avait pas haussé le ton, mais ses yeux lançaient des éclairs.

— Qu’avez-vous à dire, Burke ? l’enjoignit le préfet Wallace.

Le capitaine dévisagea son supérieur, puis se tourna vers le maire.

— Trois mots : Jerzy, Talulah Falls. (Rogers et Wallace se raidirent.) Je vous conseille de vérifier combien d’années il reste jusqu’à l’échéance du bail de location de cette ville avant de suggérer aux terra indigene de ne plus sortir de l’Enclos. Je vous recommande également de déterminer la durée de validité du droit d’utilisation des routes et des voies ferrées. Si les Autres ne renouvellent pas ces contrats, ils peuvent très bien chasser tous les habitants de Lakeside, comme ils l’ont fait à Jerzy. Ou s’assurer que personne ne puisse partir.

— Êtes-vous en train d’insinuer qu’ils bloqueraient toutes les routes ? s’enquit Rogers.

— Ils nous ont déjà immobilisés en provoquant une tempête de neige et en barrant toutes les issues par des glaciers, rappela Burke. J’imagine qu’ils sont capables d’une efficacité comparable quelle que soit la saison.

— C’est possible, mais nous devons prendre en considération la réaction du public si nous donnons l’impression que la perte de vies humaines n’a aucune valeur, objecta Wallace. L’attaque des Autres…

— Les terra indigene se sont défendus, rectifia Monty. Ils cherchaient à se protéger, eux et leurs compagnons humains, dont faisait partie un policier blessé, de la brutalité d’individus qui étaient pour la plupart non pas des marchands, mais des agitateurs venus exprès afin de déclencher un affrontement et de tuer les Autres, ou de leur infliger à tout le moins de graves blessures. Les terra indigene ont réagi comme ils le font toujours lorsqu’ils sont attaqués.

Sans laisser à Rogers ou à Wallace le temps de répondre, Burke ajouta :

— Les Autres ne se sont pas encore vengés de cette agression ni de la tentative d’assassinat du mouvement HAT à l’encontre de Simon Wolfgard.

Après un moment de silence tendu, il poursuivit :

— Cessons de prétendre qu’il s’agit d’un acte improvisé perpétré par des hommes au sang chaud qui ne voulaient pas que des Corbeaux achètent des babioles. Les membres du mouvement HAT souhaitaient provoquer des troubles et diriger la colère de tout le monde sur les Autres pour que personne ne fasse attention à ce qu’eux-mêmes trafiquent.

— Je crois que nous avons tous compris ce que vous pensiez du mouvement HAT, lâcha sèchement Rogers.

— J’espère bien, car, la prochaine fois qu’un humain mourra lors d’un conflit avec les Autres, c’est vous qui aurez son sang sur les mains, rétorqua Burke sur le même ton.

— Assez ! intervint Wallace. Vous dépassez les bornes, capitaine !

Burke recula d’un pas.

— Nous verrons si vous serez encore de cet avis quand nous aurons découvert ce que le mouvement HAT va coûter à cette ville.

Après avoir adressé à Zajac un bref hochement de tête, il quitta le bureau.

Monty s’empressa de le rejoindre, mais ne prit la parole qu’une fois qu’ils furent remontés dans leur voiture.

— Vous venez de vous faire des ennemis.

— Tout ce que le maire et le préfet peuvent anéantir, c’est ma carrière. Je préfère ça à la seconde solution. (Burke se passa les mains sur le visage et laissa échapper un soupir.) N’y pensons plus, lieutenant. N’y pensons plus pour l’instant.

N’ayant d’autre choix, Monty n’insista pas. Cependant, Lizzy et les enfants Denby étaient contraints de jouer dans l’Enclos parce que quelqu’un cherchait quelque chose que Lizzy avait apporté à Lakeside. Tant que cette menace extérieure, cette menace humaine, ne serait pas éliminée, il ne lui resterait qu’à espérer que Simon Wolfgard et les autres terra indigene de l’Enclos respecteraient la règle qui leur interdisait de faire du mal aux enfants. Même si ceux-ci appartenaient à une espèce considérée comme une ennemie.

Meg garda les yeux fixés sur la route, les mains posées sur le volant, et se retint de dire quoi que ce soit quand Simon soupira pour la énième fois.

— Meg, vu l’allure où tu roules, on irait plus vite à pied.

— Je suis prudente. Il n’y a rien de mal à ça. Tu es encore en convalescence et ne dois subir aucun choc.

— Le docteur Lorenzo nous attend.

— Il examinera Nathan d’abord.

Bon, d’accord, peut-être roulait-elle un peu trop doucement. Peut-être la BAR s’arrêterait-elle si elle ralentissait encore. Mais elle ne s’attendait pas à se sentir si bouleversée de voir souffrir un ami. Et Simon souffrait, malgré son apparente désinvolture. Ses épaules étaient toujours si contusionnées qu’il était incapable de lever les bras pour tenir le volant, raison pour laquelle c’était elle conduisait.

— Nathan doit rester humain une journée entière pour que cette forme guérisse, déclara Simon. C’est donc Bug qui montera la garde aujourd’hui. Mais Nathan ne sera pas loin. Et Henry travaillera dans son atelier. Si tu appelles à l’aide, il t’entendra. Sans compter que Jake Crowgard surveillera les environs. Ainsi que Marie Hawkgard. Et Nyx.

Tout en tâchant de déchiffrer le message, elle appuya sur l’accélérateur jusqu’à atteindre une vitesse normale.

— Pourquoi toutes ces mesures de précaution ? demanda-t-elle finalement.

Simon n’avait mentionné aucun événement spécial, et elle n’avait ressenti aucune démangeaison.

Il se détourna vers la vitre passager.

— Ce ne sont pas vraiment des mesures de précaution. Juste une simple vigilance.

— Pourquoi ?

Les Corbeaux épiaient toujours tout, et un ou deux Faucons survolaient en permanence la zone commerciale de l’Enclos. Nyx passait beaucoup de temps aux Bouquins Hurlants, dernièrement, de sorte que sa présence n’avait rien d’inhabituel non plus. Pourquoi Simon les citait-il tous alors qu’ils étaient déjà là d’ordinaire, en particulier quand c’était Bug qui montait la garde ?

— Ce sont les singes qui ont déclenché l’affrontement du marché aux puces, mais ils n’arrêtent pas de se plaindre à la radio et à la télévision que les instigateurs humains ont été envoyés en prison, mais pas nous. Nous ne pouvons faire confiance à aucune des personnes qui viennent au bureau de liaison. Pas en ce moment.

Peut-être plus jamais ? se demanda Meg. Si le fait que quelques humains seulement gâchent tout pour tout le monde pouvait constituer une histoire excitante, elle n’aimait pas voir souffrir ses amis.

— Ces gens n’ont pas le droit d’être en colère contre toi. Tout ce que tu as fait, c’est te défendre.

Ses mains se crispèrent sur le volant. Elle enfonça l’accélérateur, de sorte que la BAR fit un bond en avant.

— Meg ? Tu pourrais ralentir ?

— Je croyais que tu étais pressé.

— Pas tant que ça.

Simon s’accrocha à la portière.

Elle leva le pied, et l’entendit aussitôt soupirer de soulagement.

— Est-ce que… ?

Il s’interrompit. Huma l’air délicatement.

— Est-ce que quoi ? gronda-t-elle, sachant pertinemment à quoi il faisait allusion.

— Rien.

Comme ils s’approchaient de la place du Marché, elle ralentit.

— Tu comptais me demander si j’avais mes règles, c’est ça ?

— Je ne t’ai pas posé la question. J’ai retenu la leçon, ajouta-t-il en marmonnant.

Elle se gara sur l’une des larges places de parking utilisées par les camions indigènes qui apportaient des marchandises terra indigene et repartaient avec des produits fabriqués par les humains.

Elle éteignit la BAR, mais ne bougea pas de son siège. Simon posa les yeux sur elle, puis se rassit et referma la portière qu’il avait ouverte.

— Tu penses que ceux qui en voulaient à Lizzy la laisseront tranquille ? demanda-t-elle. Qu’ils cesseront de chercher ce qu’ils croient en sa possession ?

— Oui, parce que nous avons trouvé ce qu’ils cherchent.

Un vertige la saisit. Il lui fallut un moment pour identifier l’émotion qui l’avait gagnée : de la joie mêlée à du soulagement.

— Vous avez trouvé ?

— Ce que tu as dit à Tess l’a aidée à découvrir un livre qui contient des secrets sur le mouvement HAT. C’est pour ça que les humains traquaient la Lizzy. Ils voulaient récupérer le livre avant que leurs secrets soient dévoilés.

Ce n’était pas parce que les Autres avaient le livre en leur possession que Lizzy était en sécurité, songea Meg.

— Mais personne ne sait que vous l’avez trouvé.

— Les terra indigene connaissaient déjà ces secrets, Meg. Depuis plusieurs jours. Maintenant, des humains vont les apprendre.

— Est-ce qu’ils vous croiront ?

Simon observa une longue pause.

— Peu importe.

— Tu as sans doute raison. Ceux qui pourchassaient Lizzy ne viendront plus, c’est l’essentiel. (Elle ouvrit sa portière.) Viens. Je dois aller travailler. Réglons ces visites médicales au plus vite.

Ils franchirent la courte distance qui les séparait du cabinet. Theral tenait la réception. Elle avait le teint pâle et les yeux gonflés, mais leur adressa néanmoins un petit sourire.

— Merci pour les fleurs. Ma tante et mon oncle… ça les a touchés que vous ayez envoyé des fleurs cueillies dans l’Enclos. Et aussi que vous ayez décidé de leur donner la part du potager qui devait revenir à Lawrence.

La porte de la salle d’examen s’ouvrit. Nathan apparut, les regarda et déclara :

— C’est à vous.

Alors que le docteur Lorenzo les attendait, Meg s’arrêta sur le seuil pour dévisager Simon.

— Partager la nourriture, c’est un geste important. Vous avez fait ça pour la famille de Lawrence ?

— Nous voulions qu’ils sachent que l’agent MacDonald était… estimé.

Les amis étaient estimés, songea Meg. La famille, la meute, était estimée. Et les disparus n’étaient pas oubliés.

Elle pénétra dans la salle et laissa le docteur Lorenzo examiner son genou et prendre des notes. Heureuse de ne plus nécessiter de pansement d’aucune sorte, elle patienta pendant que Lorenzo auscultait Simon, grimaçant par compassion quand le Loup tentait d’étouffer un gémissement.

Simon souffrait de nombreuses blessures, mais le docteur Lorenzo ne pensait pas qu’elles entraîneraient des séquelles. Simon avait juste besoin de temps pour guérir. Ils en avaient tous besoin.

Pourvu qu’ils disposent de ce temps-là, se dit-elle en sentant un picotement lui envahir le dos.

— Ahouuu ! Ahouahouuu !

Tess sortit de Bon à Croquer avec le café ainsi que le sac de nourriture qu’elle avait préparé pour Meg et Sam. Et Bug, qui devait monter la garde ce jour-là.

— Meg n’est pas encore arrivée, Bug, déclara Tess en marchant vers le jeune Loup assis devant la porte de service du bureau de liaison.

Il tourna la tête, l’observa cinq bonnes secondes, puis reprit sa plainte ponctuée de trémolos.

Parfois, ses bouffonneries amusaient Tess. Mais, ce matin-là, elle n’était pas d’humeur à rire. Pas avec ce que Simon devait confier au lieutenant Montgomery. À cet instant même, Vlad faisait patienter au téléphone quelqu’un qui désirait parler à Simon. Tess avait été chargée de transmettre le message et de distraire Meg ainsi que les jeunes Loups.

Allez, Simon. Combien de temps faut-il à un médecin humain pour déclarer que tu es contusionné et que tu ne chasseras pas le cerf avant un moment ?

Ses cheveux se mirent à boucler et virèrent au vert. Tous savaient qu’une décision tomberait à la suite des troubles que les humains avaient provoqués avec leurs mensonges, mais le fait qu’on la leur annonce par téléphone n’augurait rien de bon.

— Ahouuu !

— Je vais rester avec Meg toute la journée !

La voix excitée de Sam, qui provenait de la direction de la place du Marché, interrompit le concert de hurlements. Bug tourna la tête, se concentra, et se précipita vers Sam, Meg et Simon aussitôt qu’ils apparurent devant les garages.

— Pas toute la…, commença Simon. Bug, non !

Il s’interposa entre Meg et le jeune Loup afin d’empêcher celui-ci de la renverser dans sa hâte à la saluer, obtenir un biscuit, une caresse ou ce à quoi il avait droit quand il veillait sur Meg.

Fidèle à lui-même, Bug tenta de se glisser entre les jambes de Simon et se retrouva pris au piège quand celui-ci serra les genoux.

— Bug ! l’interpella Sam en saisissant le Loup par la peau du cou. N’embête pas Meg !

Quel est ce dicton humain, déjà ? se demanda Tess. L’hôpital qui se moque de la charité ?

Sam avait beau être plus jeune que Bug, il était d’un caractère plus dominant. Peut-être parce que, d’un point de vue mental, ils étaient plus proches l’un de l’autre que des autres Loups, Bug obéissait plus facilement à Sam qu’aux adultes.

— J’ai pensé que tu n’aurais pas le temps d’avaler un vrai petit déjeuner ce matin, alors je t’ai apporté de quoi manger, déclara Tess à Meg avant de s’adresser à Simon. Quelqu’un veut te parler au téléphone. Vlad le fait patienter.

— Dis-lui de prendre le message. Je rappellerai quand…

— Tout de suite, Simon. C’est urgent.

Il observa ses cheveux qui bouclaient et changeaient de couleur, puis toucha le bras de Meg, un geste simple, remarqua Tess, et pourtant intime.

— Je dois répondre au téléphone.

— D’accord.

Meg le regarda courir vers la porte de service des Bouquins Hurlants avant de se tourner vers Sam.

— Attends-moi avec Bug devant le bureau, indiqua-t-elle avant de reporter son attention sur Tess. Il y a un problème.

Inutile de le nier, songea Tess.

— Oui.

— C’est grave ?

— Nous ne le saurons que quand Simon aura raccroché.

Meg hésita.

— Est-ce que je l’ai vu ? Quand je suis tombée et que tu m’as écoutée, est-ce que j’ai…

— Non.

— Tu en es sûre ?

— Fais-moi confiance, Meg. Si tu avais dit quoi que ce soit laissant penser que nous recevrions cet appel, j’aurais prévenu quelqu’un.

Elle aurait prévenu tout le monde. L’expression de Vlad lorsqu’il avait compris qui se trouvait au bout de la ligne ne lui avait pas échappé. Les Moissonneurs étaient une forme ancienne de terra indigene qui s’était continuellement adaptée pour se camoufler de manière à piéger ses proies plus efficacement. Les Loups étaient une forme ancienne, eux aussi. Tout comme les Sanguinati.

Mais certaines formes d’indigènes étaient bien plus anciennes. Et de bonnes raisons justifiaient d’éviter de les déranger.

— Tiens, reprit Tess en lui donnant le sac de nourriture. C’est principalement pour toi, mais il y a aussi quelques biscuits pour Bug.

— Les sandwichs et les pâtisseries sont meilleurs que ceux que tu avais avant, déclara Meg en s’emparant du sac.

— Jusqu’à maintenant, Chez Nadine a livré ce qui était convenu.

— C’est bien.

— Viens, Meg ! appela Sam.

— Ahouahouuu !

Après un regard vers la fenêtre du premier étage des Bouquins Hurlants, Meg déverrouilla le bureau et y fit entrer les bruyants louveteaux.

Quand ils eurent disparu, le portail du jardin d’Henry s’ouvrit. Le Grizzly désigna d’un mouvement de la tête la porte de service de la librairie, mais n’attendit pas Tess. Elle courut le rejoindre. Au moment où elle se retournait pour fermer le battant, elle remarqua un nuage de fumée noire qui fonçait dans sa direction. Trois des Sanguinati, suivis par Blair et Elliot, tout aussi pressés.

Elle leur tint la porte, puis les accompagna dans le bureau afin de découvrir le niveau de gravité de la situation.

Simon gravit quatre à quatre les marches de l’escalier de la librairie. Heureusement qu’il avait adopté sa forme humaine ; ses pattes antérieures n’auraient pas supporté de monter à cette allure.

Vlad ne dit rien. Il se contenta de lui tendre le téléphone, mais Simon remarqua les tremblements de sa main.

— Simon Wolfgard.

Lui répondit une voix qui n’était pas conçue pour formuler des mots humains. Une voix qui n’aurait pas dû s’élever dans un appareil créé par des humains.

Simon se laissa tomber dans son fauteuil.

— Oui, j’écoute.

Ce qu’il fit. Pendant plusieurs minutes, il écouta sans rien dire. Puis il déclara :

— Oui, je comprends.

Et il comprenait, en effet.

Lorsqu’il raccrocha, tous ceux qui porteraient une partie de ce fardeau avec lui s’étaient regroupés dans le bureau : Erebus, Vlad, Nyx et Stavros ; Blair et Elliot ; Henry et Tess. Mais la personne que son interlocuteur avait mentionnée, elle, ne se trouvait pas dans la pièce.

« Le sang doux a tout changé. Vous avez changé à cause d’elle. Nous sommes intrigués par les humains qui se sont rassemblés autour de votre Enclos, aussi vous accorderons-nous du temps pour décider ce que les terra indigene conserveront des humains. »

Combien de temps était-ce au juste, « du temps » ? Et que devait-il décider de conserver exactement ? Les produits de conception humaine que les terra indigene estimaient utiles, ou les traits de caractère qui, associés, constituaient l’essence des humains ? Était-il censé se prononcer sur la possibilité d’adopter une forme humaine de terra indigene ? D’ici à un siècle, existerait-il des Humains et des humains, comme il y avait des Loups et des loups ? Et si les terra indigene refusaient de devenir humains à ce point ?

Combien de temps était-ce au juste, « du temps » ?

— Alors ? questionna finalement Henry. Les Aînés ont déclaré qu’il y avait eu abus de confiance ?

— Oui.

Les conséquences allaient s’abattre sur Thaisia avec la violence d’une tempête.

— Se sont-ils prononcés pour l’éradication ?

Simon frissonna.

— Pas encore.

Suivit un silence pendant lequel tous assimilèrent ces paroles.

— Que vas-tu dire à Montgomery ? s’enquit Vlad.

— La vérité.

Chapitre 54

Lunedi 28 maius

Alors que Monty s’apprêtait à franchir le seuil du bureau du capitaine Burke, une voix qu’il ne connaissait pas s’éleva :

— Merci de me recevoir, en particulier en ces moments difficiles. J’ai appris le décès de l’un de vos hommes. Toutes mes condoléances.

Tout en gratifiant son visiteur du sourire mi-féroce mi-amical qui le caractérisait, Burke adressa à Monty un geste de la main, ordre muet lui enjoignant d’entrer.

— Merci. Quant au fait de vous recevoir, eh bien, vous avez pris le train pour venir nous voir. La moindre des choses est d’écouter ce que vous avez à dire. Lieutenant Montgomery, je vous présente Greg O’Sullivan, agent au sein de la brigade spéciale d’enquêtes récemment formée par le gouverneur. O’Sullivan, je vous présente Crispin James Montgomery.

— Enchanté, déclara O’Sullivan.

Tout en serrant la main qu’il lui tendait, Monty évalua l’homme du regard. Âgé d’une petite trentaine d’années, O’Sullivan avait les yeux verts et des cheveux noirs coupés court qui commençaient à se clairsemer sur les tempes. Sa silhouette élancée pouvait être le fruit d’un heureux bagage génétique ou le résultat d’un régime alimentaire approprié et d’une activité physique régulière. Cependant, son visage émacié aux pommettes saillantes lui conférait une sorte d’intensité brûlante qui fit penser Monty à un guerrier s’astreignant à une discipline austère afin d’être en permanence prêt au combat.

Suis-je son prochain combat ? La façon dont O’Sullivan le regardait donna à Monty le sentiment que cet homme en savait déjà trop sur lui.

Tous deux s’assirent sur les sièges réservés aux visiteurs tandis que Burke s’installait derrière son bureau.

En observant les deux policiers, Monty se demanda si Burke, face au nouveau venu, éprouvait l’impression de contempler une version plus jeune de lui-même. En tout cas, Greg O’Sullivan dissimulait sous un vernis de bonnes manières la même détermination farouche que le capitaine.

— À vous l’honneur, déclara Burke au bout d’un moment.

— Peut-on parler librement dans cette pièce ? questionna O’Sullivan.

— Rien de ce que vous direz ne franchira ces murs sans votre accord.

O’Sullivan se carra dans son fauteuil et croisa les jambes.

— Il y a un dossier sur vous dans le bureau du gouverneur.

— Chaque policier a un dossier, répliqua Burke, nullement déstabilisé. D’ailleurs, chaque employé gouvernemental en a un. C’est la procédure standard.

— En effet. Avant que vous rejoigniez les effectifs de Lakeside et que vous commenciez à gravir les échelons, votre dossier… Disons qu’il était étrangement succinct. Le gouverneur Hannigan a donc contacté quelques-uns de vos précédents supérieurs, qui ont comblé les blancs.

— Pourquoi le gouverneur s’intéresserait-il à un capitaine de police de Lakeside ?

Un sourire s’étira sur les lèvres d’O’Sullivan.

— Il se demandait s’il devait vous recruter dans la BSE.

— Pourquoi ?

Le sourire d’O’Sullivan s’évanouit.

— Parce qu’au début de votre carrière vous avez servi dans de petits villages humains à proximité ou à l’intérieur des espaces sauvages. Parce que vous avez eu au moins un contact direct avec les terra indigene à cette époque et que cette expérience a influé sur les choix que vous avez opérés ensuite concernant les Autres. Parce que deux de vos précédents supérieurs ont insinué que vous aviez vu ou saviez quelque chose de trop dangereux pour l’écrire dans un rapport ou en faire part à quiconque, ce qui vous rend unique, car vous savez ce qui est en jeu quand les humains se mesurent aux Autres. Parce que le gouverneur Hannigan souhaite vous compter parmi ses alliés.

— Vous êtes venu me proposer du travail ?

— Non. Après un examen approfondi, le gouverneur a conclu que vous étiez idéalement situé là où vous étiez.

— Comme c’est sympathique de sa part.

— Je n’ai pas de mauvaises intentions, capitaine Burke. Je suis venu car j’ai besoin que vous m’aidiez. (Il se tourna vers Monty.) Tous les deux.

Burke se pencha en avant et posa les mains jointes sur son bureau.

— J’aime savoir avec qui je travaille. Pas vous, lieutenant ?

— Si, en particulier quand on semble particulièrement bien informé sur moi.

O’Sullivan hocha la tête.

— Très bien. Avant d’intégrer la brigade spéciale d’enquêtes, je faisais partie de la police d’Hubbney. C’est le gouverneur qui a créé la BSE. Il en a installé le siège à cent mètres de son cabinet, non loin du commissariat où je travaillais. Ce qui signifie, heureusement pour moi et les quelques autres agents qui constituent la brigade spéciale, que nous pouvons compter sur l’assistance de la police locale. J’espère pouvoir en dire autant de Lakeside. (O’Sullivan marqua une pause, comme pour choisir ses mots.) Patrick Hannigan est le mari de la sœur cadette de ma mère, ce qui fait de lui mon oncle par alliance. Il est pro-humains, sans pour autant soutenir le mouvement HAT. Vu le nombre de personnalités influentes qui appuient ce mouvement et applaudissent les discours du porte-parole venu de Cel-Romano, ce n’est pas la stratégie politique la plus payante en ce moment, d’autant plus que seuls les humains votent aux élections. Mais, après ce qui est arrivé à son prédécesseur et le choc qui a secoué la région Midwest le mois dernier, Hannigan souhaite prévenir de façon plus active les problèmes susceptibles de toucher le Nord-Est.

— Une sage décision, commenta Burke.

— Oncle Patrick prétend qu’il tient de sa grand-mère, une femme réputée pour sa finesse d’esprit. Elle devinait d’instinct les véritables intentions des gens.

Une Intuit ? se demanda Monty.

— La finesse d’esprit du gouverneur lui donne-t-elle des raisons de croire que la police de Lakeside ne fournit pas tous les efforts nécessaires pour maintenir la paix ? s’enquit Burke.

— Au contraire, répondit O’Sullivan. Lakeside est une ville portuaire stratégique, située à l’extrémité des itinéraires de navigation des Grands Lacs. Cela signifie qu’une grande part des produits fabriqués à Thaisia arrivent à Lakeside par voie lacustre pour être ensuite expédiés par camion ou par train vers le Nord-Est ou le Sud-Est. Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre le contrôle de cette ville. Le port de Toland aussi est un lieu stratégique. C’est un point essentiel du transport maritime national et transnational. Ces deux agglomérations accueillent d’importants flux de voyageurs et de marchandises. (Il se pencha en avant.) Aujourd’hui, le gouverneur s’inquiète de la survie de ces deux localités. Lakeside a traversé de rudes épreuves ces derniers mois, mais vous n’avez pas été frappés par des mesures aussi radicales que celles qu’ont subies ailleurs les humains qui se sont attiré l’hostilité des terra indigene. C’est la raison de ma venue. Vous avez instauré un dialogue avec les Autres. Vous ne posez pas seulement des questions ; vous obtenez également des réponses. L’une de mes enquêtes porte sur des cambriolages en série perpétrés dans les quartiers huppés de Toland et dans lesquels seraient impliqués des Crowgard.

— Des cambriolages ? (Soudain glacé, Monty n’osa pas croiser le regard de Burke.) Qu’est-ce qui vous pousse à soupçonner les Corbeaux ?

— Ils aiment ce qui brille, déclara O’Sullivan avant de réfléchir un instant. Les voleurs ont dérobé de l’argenterie et des espèces, mais principalement des bijoux. Des parures ostentatoires serties de pierres d’une grande valeur. Il y a quelques jours, l’une des victimes a affirmé avoir vu un Corbeau porter sa broche.

— Comment cette femme a-t-elle pu voir un Corbeau ? s’enquit Monty.

— Elle fait partie de la haute société de Toland, si bien que personne ne lui a posé la question, répondit O’Sullivan. Le préfet de police m’a conseillé d’aller interroger les Autres plutôt que de mettre en doute la parole d’une dame respectable.

— Que s’est-il passé ? le pressa Burke.

— Rien. Je n’ai pas été autorisé à franchir la porte de l’Enclos, si bien que j’ai laissé ma carte et demandé que quelqu’un me rappelle. Ce qui est arrivé, plus tard le même jour. Mon interlocuteur ne s’est pas présenté, mais il m’a informé que les Corbeaux avaient trouvé des bijoux que quelqu’un avait apparemment jetés par-dessus les murs. Puisque ces objets n’avaient manifestement plus de propriétaire, ils les ont pris. Mon correspondant a affirmé que les Corbeaux ne s’étaient pas posés sur le rebord d’une fenêtre ouverte pour se servir dans une boîte à bijoux et repartir ensuite, comme l’avait suggéré un autre enquêteur.

— Que voulez-vous savoir exactement ? questionna Monty.

— J’ai quelques soupçons, mais j’aimerais connaître l’opinion des terra indigene sur ces vols. (O’Sullivan s’empara d’une serviette appuyée contre le pied de son fauteuil.) Je peux vous montrer…

— Attendez, l’interrompit Burke avant de se tourner vers Monty. Kowalski n’avait-il pas dit qu’un Sanguinati devait arriver ce matin ?

— Si. (Mal à l’aise, Monty jeta un regard en coin à O’Sullivan.) Stavros Sanguinati.

O’Sullivan se raidit.

— L’avocat vampire de l’Enclos de Toland ? Ce Stavros Sanguinati-là ?

Monty confirma d’un hochement de tête.

— Il est déjà venu. Je crois qu’il est proche de certains Sanguinati de l’Enclos de Lakeside, notamment… (Il capta du coin de l’œil le signe discret que lui adressa Burke.) Vous avez entendu parler de Stavros ?

O’Sullivan observa Monty, puis Burke.

— Hubbney ne se trouve qu’à une heure de train de Toland. Tous les policiers, là-bas, connaissent les rumeurs prétendant que Stavros est le résolveur de problèmes de l’Enclos de Toland et que, quand c’est lui qui intervient, on ne retrouve jamais de cadavre.

Bien sûr, songea Monty. Une fois que les Sanguinati ont vidé le « problème » de son sang, ils donnent la viande aux Loups.

— Pouvez-vous organiser une réunion ? s’enquit O’Sullivan.

— Manifestement, il le faut, répliqua Burke. Et le plus tôt sera le mieux. Lieutenant, appelez Simon Wolfgard. Dites-lui que nous devons discuter d’une affaire urgente et que nous aimerions le voir… ainsi que Stavros Sanguinati.

Monty hésita.

— Le moment est peut-être mal choisi pour accuser les Crowgard de vol.

Il ajouta, à l’intention d’O’Sullivan :

— L’un des Corbeaux de Lakeside est mort lors de l’attaque où l’agent MacDonald a été tué.

— Je n’ai pas l’intention d’accuser qui que ce soit, assura O’Sullivan en soulevant sa serviette. Je suis venu poser des questions et, je l’espère, obtenir quelques réponses.

— Au sujet de bijoux volés, précisa Burke.

O’Sullivan acquiesça.

— Et également au sujet d’un objet susceptible d’être ouvert à l’aide d’une petite clé dorée que l’on a retrouvée sur une femme assassinée à la gare de Toland au début du mois.

Par tous les dieux ! songea Monty. Le journal.

Burke dévisagea O’Sullivan, puis posa les yeux sur Monty.

— Appelez.

Monty quitta le bureau de Burke pour regagner le sien. Au moment de s’emparer du téléphone, il marqua un temps d’arrêt.

Il avait plus d’une fois regretté que Lizzy n’ait pas laissé Bouh dans le train, que la peluche et les pierres précieuses n’aient pas simplement disparu. Mais cela n’aurait rien changé à la mort d’Elayne et à la menace qui pesait sur Lizzy, car l’ours Bouh n’était pas l’unique objet que quelqu’un cherchait à récupérer. Peut-être qu’à présent, avec l’aide d’O’Sullivan, il parviendrait à rassembler assez d’informations pour comprendre. Peut-être.

S’armant de courage, Monty souleva le combiné et composa le numéro de l’Enclos.

Après avoir raccroché, Simon se tourna vers Vlad et Tess, dont les cheveux verts striés de mèches rouges commençaient à friser.

— Encore un problème ? devina Vlad.

— Le lieutenant Montgomery aimerait que nous discutions avec un inspecteur en visite à Lakeside.

— Pas ce Scaffoldon, j’espère ?

— Non, répondit Simon. Un humain membre de ce qu’il a appelé « brigade spéciale d’enquêtes ». Demande à Stavros s’il en a déjà entendu parler. Montgomery a aussi demandé si nous avions vu le livre qui s’ouvre avec une clé dorée.

— Quand doivent-ils arriver ? s’enquit Tess.

— Ils sont en route.

Il jeta un regard à Vlad, puis se concentra sur Tess. Ses cheveux ne portaient aucune trace de noir, ce qui était bon signe, mais le vert laissait rapidement place au rouge.

— Dans ce cas, déclara-t-elle, il est temps de rendre le livre et de montrer la vérité à Montgomery et aux autres humains.

Chapitre 55

Lunedi 28 maius

— Ahouuu !

Dans un sursaut, Meg laissa tomber sa pile de courrier et se précipita vers l’accueil.

— Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Sam lui adressa un grand sourire.

— Rien. Je voulais juste te prévenir de l’arrivée de la police.

Meg sentait son cœur cogner dans sa poitrine. Il battit encore un peu plus fort quand Bug, comprenant qu’il se tramait quelque chose, s’élança vers la porte vitrée avec une telle énergie qu’elle crut qu’il allait la fracasser.

— Tu aurais pu me le dire, tout simplement, grommela-t-elle. Tu es sous forme humaine, après tout. Et descends de ce comptoir.

— Mais je ne vois rien, d’en bas.

— Il n’y a rien à voir. (Elle tira sur son tee-shirt.) Viens m’aider à trier le courrier. Les poneys vont arriver d’une minute à l’autre.

— Je n’ai vu ni Karl ni Michael dans la voiture, souligna Sam en la suivant dans la salle de tri. Comment ça se fait ?

— Je ne sais pas. Le lieutenant Montgomery et le capitaine Burke ont rendez-vous avec Simon. Il se peut que Karl et Michael aient pris une autre voiture aujourd’hui.

Pourquoi Simon l’avait-il appelée pour lui parler de cette réunion ? Afin qu’elle sache où le trouver ? Son coup de téléphone servait-il de substitut au hurlement de Loup qui signifiait « je suis là » ? Karl et Michael prévenaient-ils Ruth et Merri Lee de la même manière ? Elle poserait la question aux filles quand elle les rejoindrait au cours Esprit Serein.

— Il y avait un autre homme dans la voiture, reprit Sam. Est-ce que c’est un méchant ?

— Non, c’est un invité.

— Ahouahouahouuu ! Ahouahouahouu !

Bug continuerait jusqu’à ce qu’il oublie pourquoi il hurlait, soupira Meg en son for intérieur. Ou jusqu’à ce qu’on le distraie.

En désespoir de cause, Meg plongea la main dans le sac que Tess lui avait donné et en retira un cookie aux pépites de chocolat pour Sam ainsi qu’un biscuit en forme de vache pour Bug.

— Tiens. Mangez. Restez calmes et laissez-moi finir de trier le courrier.

Sam se rua vers l’accueil, poussa le portillon et s’affala sur le panier de Loup. Bug s’empressa de le rejoindre pour recevoir son biscuit.

Enfin la paix. Ou tout du moins un silence croustillant. Après avoir terminé de classer la dernière pile de lettres, Meg sortit de son sac à main la nouvelle boîte de sucre en morceaux. Quand un martèlement de sabots se fit entendre, elle ouvrit le portail de livraison de la salle de tri. Les poneys lui passèrent devant au trot pour encercler les trois hommes qui s’apprêtaient à entrer au consulat.

De la neige tourbillonnait autour de leurs jambes tandis qu’une épaisse brume tapissait l’aire de livraison.

Il ne s’agissait pas de taquineries bon enfant, mais d’une tentative d’intimidation.

— Hé, Meg ! s’écria Sam. Regarde tout ce brouillard !

Les poneys n’avaient jusque-là jamais manifesté le moindre intérêt pour un visiteur dont l’arrivée était annoncée, encore moins adopté un comportement menaçant. Ne sachant pas quoi faire d’autre, Meg se rabattit sur une tactique qui avait déjà fait ses preuves : leur rappeler les bonnes manières.

— Avalanche ! Brouillard ! cessez vos bêtises et venez chercher votre courrier !

Elle les distinguait à peine. Étant donné qu’aucun des hommes ne criait ni n’appelait à l’aide, Sables Mouvants n’avait pas fait des siennes. Du moins pas encore, songea Meg.

Un mouvement en périphérie de son champ de vision attira son attention. Air à cheval sur Tornade.

— Air ? quelque chose ne va pas ?

L’Élémentaire posa les yeux sur elle.

— De nombreuses choses. Mais pas ici.

La neige redoubla d’intensité et le brouillard s’épaissit. Air et Tornade avaient disparu, mais Meg avait le sentiment qu’ils ne se trouvaient pas bien loin. Et, de toute évidence, Air n’avait aucune intention de rappeler les poneys à l’ordre.

Meg haussa la voix :

— Visiblement, personne n’a envie d’un morceau de sucre aujourd’hui.

La neige cessa instantanément. Le brouillard commença à se dissiper alors que les poneys, y compris Tornade, se pressaient vers le portail de livraison et se rangeaient en file indienne, Tonnerre en tête, comme à son habitude.

— Ouf ! souffla Meg. J’avais peur de devoir manger tout ce sucre toute seule.

Avec un sourire, elle leva la main pour saluer le lieutenant Montgomery. Après une légère hésitation, il lui rendit son geste, puis suivit le capitaine Burke et l’étranger à l’intérieur du consulat.

Meg remplit les paniers de bât de courrier, offrit des morceaux de sucre, la friandise spéciale du lunedi, et refusa de penser aux propos d’Air jusqu’à ce qu’elle gagne les toilettes pour se laver les mains.

De nombreuses choses n’allaient pas. Mais pas ici.

Peut-être était-ce pour cela que, malgré le comportement des poneys, elle n’avait pas ressenti le moindre picotement.

La voix et les mouvements de l’étranger avaient beau ne rien trahir, il dégageait des effluves nerveux. Et humides.

Tous les humains sentaient l’humidité.

Jetant un coup d’œil à travers les stores qui obturaient la fenêtre de la salle de réunion, Simon observa le tas de neige fondante, puis reporta son attention sur les trois policiers.

— Jake ?

— Avalanche a neigé sur les humains, répondit le Corbeau, perché sur le mur qui séparait le jardin d’Henry de l’aire de livraison. Maintenant, les poneys distribuent du courrier pour notre Meg.

Le courant d’air qui tourbillonna autour de ses chevilles dissuada Simon de demander pourquoi les poneys des Élémentaires s’en étaient pris aux humains. Le capitaine Burke présentait l’agent Greg O’Sullivan, de la brigade spéciale d’enquêtes, lorsqu’il regagna la table. Simon, à son tour, présenta les terra indigene qui participaient à la réunion : Vlad et Stavros, Blair et Elliot, Henry, et Tess.

O’Sullivan avait sollicité un entretien avec Stavros, mais, à présent qu’il se trouvait dans la même pièce que le Sanguinati, il semblait réticent à s’approcher du résolveur de problèmes de l’Enclos de Toland. Bien entendu, Stavros avait revêtu pour l’occasion sa chemise noire et le costume assorti qui se parait de reflets moirés à la lumière, comme une aile de Corbeau ou un voile d’essence irisé à la surface de l’eau.

Tout en s’asseyant, Simon observa les humains du coin de l’œil. Burke posa un dossier sur la table. O’Sullivan fit de même. Lorsque Tess en glissa deux devant Simon, les trois hommes le dévisagèrent d’un drôle d’air, se demandant sans doute ce qu’ils pouvaient bien contenir.

— Je vous remercie d’avoir accepté de me recevoir, en particulier en ces instants difficiles, déclara O’Sullivan.

— Nous avons tous des informations à partager, des messages à transmettre, répliqua Simon.

Burke se crispa légèrement. Montgomery parut alarmé. L’inquiétude du lieutenant se dissiperait-elle lorsqu’il comprendrait que Lizzy n’était désormais plus en danger ? Peut-être. Cela étant, Simon avait bel et bien l’intention d’alarmer les humains.

— Commençons, suggéra Stavros avec un sourire à l’intention d’O’Sullivan. Je reconnais votre voix. Vous m’avez posé des questions sur des bijoux. Comme vous n’avez pas réussi à Toland, êtes-vous venu à Lakeside afin d’accuser les Corbeaux de vol ? ou comptez-vous inclure les Sanguinati dans vos allégations fallacieuses ? Après tout, nous aussi, nous sommes capables de nous glisser dans un appartement situé loin au-dessus du sol, et, contrairement aux Corbeaux, tout ce qu’il nous faut, c’est une fente.

— Les humains de Toland se sont-ils montrés assez bêtes pour accuser les Sanguinati ? demanda Simon à Vlad.

— Oui. Stavros est si furieux qu’il trancherait bien quelques gorges.

O’Sullivan secoua la tête avec véhémence.

— Non. Non. Je pense que l’on essaie de diriger les soupçons sur les Crowgard et les Sanguinati pour masquer une fraude à l’assurance. (Il concentra son attention sur Stavros.) Les Crowgard n’avaient aucune raison de mentir sur l’endroit où ils ont découvert les bijoux. Je ne connais pas bien les Corbeaux, mais il me semble que, s’ils trouvaient un objet à leur goût, ils ne le dénatureraient pas en lui ôtant ses pierres précieuses. Pourquoi retirer ce qui brille ?

— Une remarque pertinente, concéda Stavros.

Ouvrant son dossier, O’Sullivan posa plusieurs clichés sur la table.

— Voici des photographies des bijoux volés, prises par les compagnies d’assurances dans le cadre de l’établissement des contrats. Ces deux pièces ont prétendument été vues sur une Crowgard de l’Enclos de Toland. Quant à cette bague… (Il retira une autre image du dossier.) Il s’agit d’une pièce unique ornée d’une demi-douzaine de diamants. Sa valeur est estimée à six chiffres.

Stavros étudia le cliché et secoua la tête.

— Quel qu’en soit le prix, c’est affreux.

— Nous pourrions faire tout aussi bien avec du fil de fer et des morceaux de verre, commenta Vlad.

Cette remarque a éveillé l’attention d’O’Sullivan, pensa Simon. Il pointa la photo du doigt.

— Cette bague se trouvait à l’intérieur de l’ours Bouh.

O’Sullivan cilla.

— Un ours a mangé la bague ?

— Attention, souffla Burke avec un regard insistant à l’intention de l’inspecteur.

Simon n’était pas sûr qu’O’Sullivan ait entendu, mais l’avertissement de Burke n’avait en tout cas échappé à aucun des terra indigene.

Le capitaine ouvrit à son tour son dossier et posa trois photos au-dessus de celles d’O’Sullivan. Deux d’entre elles représentaient les pierres précieuses sans leur monture. Sur l’autre figurait la bague.

— La fille du lieutenant Montgomery, Elizabeth, est arrivée à Lakeside avec une petite valise et son jouet préféré, un ours en peluche. Après un incident impliquant deux jeunes Loups, nous avons découvert un sac de pierres précieuses à l’intérieur de la peluche. Cette bague s’y trouvait également. L’ours ainsi que les pierres ont été confiés au capitaine Scaffoldon en qualité de pièces à conviction dans le cadre d’une enquête pour homicide. La police de Toland ne vous en a pas parlé ?

O’Sullivan fronça les sourcils. Puis il se tourna vers Montgomery.

— La femme qui a été tuée à la gare…

— Elayne Borden était la mère de Lizzy, compléta Montgomery. Les dieux savent qu’Elayne avait de nombreux défauts, mais ce n’était pas une voleuse.

— Non, confirma Simon d’une voix douce. Ce n’était pas une voleuse. Elle n’a rien volé, car rien n’a été volé.

— C’est ce que je pensais, reprit O’Sullivan. Ma théorie, c’est que les membres du mouvement HAT faisaient don des bijoux au parti mais les déclaraient volés pour recevoir l’argent de leur police d’assurance. Comme les pierres avaient plus de valeur que les montures, elles ont été retirées pour être revendues, ou plus probablement échangées contre de la marchandise expédiée ensuite à Cel-Romano, continent d’où est originaire le mouvement HAT. La BSE croit que toutes les personnes impliquées dans cette affaire de faux cambriolages appartiennent au mouvement, depuis les entreprises qui vendaient la nourriture et les autres marchandises jusqu’aux navires en passant par tous les intermédiaires. Le stratagème ne pouvait fonctionner qu’à cette condition. Cependant, si l’élite de Toland soutient avec ferveur le mouvement HAT, j’ai tendance à penser que les négociants et les transporteurs, eux, n’étaient motivés que par l’appât du gain. La perspective de profit s’est volatilisée en même temps que les pierres précieuses, faisant disparaître l’intérêt de vendre au mouvement HAT.

— Les donateurs pourraient offrir l’argent de leur assurance, ce qui permettrait de payer la marchandise, suggéra Burke.

— C’est ce que certains ont fait. Mais la plupart ne sont pas assez dévoués pour mettre vraiment la main au portefeuille. (O’Sullivan esquissa un sourire lugubre.) Au début, c’est un peu excitant. Un groupe clandestin dans un mouvement tout ce qu’il y a de public. Des poignées de main et des réunions secrètes en pleine nuit. Ou au beau milieu d’un événement officiel, juste sous le nez des partisans tenus à l’écart de ces manigances.

— On dirait le scénario d’un film, commenta Stavros. Est-ce que le héros y enchaîne les aventures avec de jolies femmes ?

— Probablement. Mark Griff était malencontreusement indisponible quand j’ai voulu lui parler, si bien que je n’ai pas eu l’occasion de l’interroger sur ses exploits sexuels.

La grimace qu’esquissa Montgomery n’échappa pas à Simon. Burke l’avait remarquée aussi, il en était persuadé.

— Soudain, le projet du mouvement HAT consistant à envoyer des marchandises vers Cel-Romano tombe à l’eau, reprit O’Sullivan avant de considérer Burke. Felix Scaffoldon sait-il que vous avez trouvé les pierres précieuses ?

Burke lui adressa son sourire à la fois féroce et bienveillant avant de répondre :

— Il m’a accusé de les avoir échangées contre des fausses, mais ce n’est qu’une tentative de diffamation. Je lui ai confié l’ours, comme il l’avait demandé. Je n’ai rien à voir avec ce qu’il a découvert à l’intérieur.

— Puisque ce projet du mouvement HAT reposait sur le fait que tout le monde engrange des profits, cela ne vous semble-t-il pas étrange que la fortune ait été dissimulée à l’intérieur d’un jouet ? s’enquit Stavros. L’ours risquait d’être abîmé ou perdu. Sans compter le danger que cela pouvait faire peser sur l’enfant.

— Un danger bien réel, précisa Vlad. Le choix de cette cachette relève soit de l’arrogance, soit de la bêtise.

O’Sullivan les considéra tous tour à tour.

— Ou de l’habitude, peut-être ? On peut imaginer que celui qui a dissimulé les joyaux glissait des objets dans ses jouets lorsqu’il était petit. Est-ce que ça pourrait correspondre à l’un des individus concernés par cette affaire de vols ?

— Ça me fait penser à quelqu’un, souffla Montgomery.

— Lieutenant ? le pressa Burke.

Montgomery secoua la tête.

— Reste une question : où sont les vraies pierres ? reprit O’Sullivan.

Vlad ébaucha un sourire qui dévoila une canine.

— Considérez qu’elles sont définitivement perdues.

O’Sullivan cilla.

— Par tous les dieux ! murmura-t-il.

Puis il se tut.

— Vous êtes plutôt intelligent, pour un humain, commenta Stavros en étudiant O’Sullivan. J’espère que vous continuerez à l’être dans les jours à venir. (Il se cala dans son siège.) En me fondant sur cet espoir, je vous parlerai comme Vladimir et Simon parlent au lieutenant Montgomery et au capitaine Burke.

— C’est une offre généreuse, déclara O’Sullivan après un lourd silence. Pourquoi la faire maintenant ?

Alors qu’il n’avait rien dit depuis le début de la réunion, Henry prit la parole :

— À cause de ce qui se prépare.

— Montrons-leur d’abord, suggéra Simon.

Tess posa le journal rose devant Montgomery, qui retint son souffle. En même temps, Simon poussa un dossier en direction de Burke et un second vers O’Sullivan.

Avec douceur, car Montgomery avait fait preuve de délicatesse envers les terra indigene en deuil, Simon déclara :

— C’est ce que cherchaient les humains qui sont venus fouiller votre appartement. C’est à cause de ça que votre compagne est morte… et que des humains ont continué à traquer la Lizzy alors que Scaffoldon avait déjà rapporté l’ours Bouh à Toland.

Il se cala dans sa chaise et leur laissa le temps de lire.

Au bout de quelques minutes, Montgomery leva les yeux du journal.

— Par tous les dieux ! Elayne, tu es morte pour ça ? Juste pour ça ?

Burke et O’Sullivan refermèrent leurs dossiers respectifs. Tous deux avaient l’air tristes… et gênés.

— Votre réaction ne correspond pas à ce que nous attendions, fit remarquer Stavros.

— Ça ne vaut rien, lança O’Sullivan. Je suis désolé de ce que ça vous a coûté, à vous et à votre fille, lieutenant, mais ça ne vaut rien. (Il se tourna vers Stavros.) Vous êtes avocat. Vous savez que ce qui est écrit ici sur le mouvement HAT est le produit d’une femme que l’on pourrait qualifier d’hystérique, jalouse et vindicative. Rien ne prouve que les pénuries dont souffriront les habitants de Thaisia soient dues à une association d’agriculteurs ayant décidé de vendre clandestinement leurs récoltes à Cel-Romano afin de contourner la limite légale de marchandises autorisée à l’exportation. Ou qu’une aciérie ait agi de même. Et, en l’absence des véritables pierres précieuses, nous pouvons toujours échafauder des hypothèses sur une éventuelle fraude à l’assurance, mais rien ne confirme que Leo Borden ou Mark Griff savaient que les joyaux se trouvaient dans l’appartement d’Elayne Borden, encore moins que l’un d’eux les a cachés dans une peluche.

— Vous avez formulé une théorie sur tous ces points, objecta Stavros. Vous venez de nous l’exposer.

— J’ai une théorie, mais aucune preuve pour l’étayer.

Montgomery secoua lentement la tête.

— Quelqu’un a dû penser qu’Elayne en savait davantage ou qu’elle possédait des preuves. Je l’imagine très bien proférer ce genre de mensonge dans un moment de colère et se rendre compte ensuite que ses propos les avaient mises en danger, Lizzy et elle.

— Je suis d’accord avec vous, agent O’Sullivan, reconnut Stavros. Ces écrits n’auraient aucune valeur devant un tribunal humain.

— Mais nous ne parlons pas de justice humaine, ajouta Simon avec calme.

Il les avait laissés discourir de ce qu’ils croyaient important, mais cela ne l’était plus. Il était temps de leur délivrer le message.

— Nous nous sommes demandé pourquoi la meute humaine redoutait tant de manquer de nourriture cette année alors que, d’après les fermes terra indigene et intuits, rien ne justifiait une telle inquiétude. Nous avons donc posé la question, et celle-ci a voyagé partout dans Thaisia. Nous connaissons désormais la réponse. Tous les terra indigene la connaissent. Ça ? (Il esquissa un geste vers les dossiers et le journal intime.) C’est pour vous. Ces mots, rédigés par une humaine, confirment que des humains ont trahi d’autres humains. (Il se pencha en avant.) Vous ignorez peut-être le nom de l’association d’agriculteurs qui a vendu ses récoltes à Cel-Romano puis menti sur les raisons pour lesquelles les habitants de Thaisia allaient manquer de nourriture. Mais nous, nous le savons. Vous ne connaissez peut-être pas les gérants de la ligne ferroviaire par laquelle ces récoltes ont été expédiées jusqu’au port de Toland, mais nous, si. Nous connaissons les noms des navires qui ont traversé les Grands Lacs avec de la marchandise qui n’aurait pas dû quitter Thaisia s’il existait vraiment un risque de pénurie. Nous savons que des humains ont trahi leur propre espèce en essayant de nous incriminer. Tous les terra indigene le savent.

O’Sullivan se racla discrètement la gorge.

— Le gouverneur Hannigan devrait être informé de tout cela.

— Il le sera. Demain, tout Thaisia sera au courant. C’est la raison pour laquelle Stavros et vous devez partir ce soir.

Simon inspira une grande bouffée d’air qu’il relâcha lentement. Il n’avait jamais eu à annoncer une sanction d’une telle magnitude.

— Les terra indigene qui vivent dans les Enclos prennent des décisions concernant les villes qu’ils surveillent, mais le reste de Thaisia ne relève pas de notre responsabilité. Celle-ci appartient aux indigènes qui habitent et gardent les espaces sauvages. Parce que la trahison des humains s’est transformée en menace contre nous, ces indigènes ont déclaré qu’il y avait eu abus de confiance. (Burke blêmit, mais ne prononça pas un mot.) C’est le délit le plus grave dont les humains puissent se rendre coupables à l’encontre des terra indigene. Par conséquent, tous les contrats conclus avec les humains de Thaisia sont susceptibles de devenir caducs.

— Monsieur Wolfgard…, tenta Montgomery.

— Il est trop tard, lieutenant, l’interrompit Simon en secouant la tête. Quand la nouvelle nous est parvenue, l’abus de confiance était déjà décrété. Je ne suis que le messager.

— Que va-t-il se passer ? s’enquit Burke.

— Les bateaux humains naviguant sur les Grands Lacs ne doivent transporter aucune marchandise pour laquelle a été déclarée une pénurie. Les Cinq Sœurs prendront des mesures punitives contre tous les navires qui essaieraient de braver cette interdiction.

— Les Cinq Sœurs ?

— Supérieur, Tala, Honon, Etu et Tahki.

— Ce sont les noms des Grands Lacs, souligna Burke, sourcils froncés, remarque que Simon accueillit par un hochement de tête. Vous êtes en train de dire que les lacs sont des Élémentaires ?

— Non, mais chaque lac est contrôlé par une Élémentaire qui porte son nom.

— Elles couleront les bateaux ?

— Oui. Cependant, nos navires ainsi que ceux qui proviennent de villes humaines que nous dirigeons seront autorisés à naviguer sur les Grands Lacs pour transporter de la nourriture jusqu’à d’autres régions. Mais l’alimentation produite à Thaisia ne quittera pas le continent tant que la fin des pénuries ne sera pas déclarée.

Burke, O’Sullivan et Montgomery semblaient abasourdis.

— D’autres pays achètent des denrées alimentaires à Thaisia, pas uniquement Cel-Romano, objecta Burke. Ces accords commerciaux seront-ils honorés ?

— Je ne sais pas, répliqua Simon. Tout dépendra de l’avis des terra indigene sur ces pays. Demain, tous les gouverneurs connaîtront les raisons de ces sanctions et en prendront la mesure. Demain, les droits d’accès aux espaces sauvages seront restreints, et aucun membre du mouvement HAT ne sera autorisé à quitter les territoires que nous louons encore aux humains. En d’autres termes, ils pourront rester dans les villes où ils se trouvent actuellement, mais n’auront pas le droit d’en sortir. Ni par voiture, ni par train, ni par bateau. Ceux qui tenteront de s’enfuir seront pourchassés.

— Comment identifierez-vous les membres du mouvement HAT ? intervint Montgomery. Et si l’un d’eux essaie de monter dans un bus ou dans un train, combien de passagers risquent d’être blessés ?

— Beaucoup, sans doute. Peut-être tous. Tout ennemi supposé qui sera surpris hors d’une ville contrôlée par les humains mourra. (Sans laisser le temps à Montgomery de protester, Simon lui révéla ce qui ne serait divulgué à aucun autre humain en dehors de cette pièce.) Lieutenant, les indigènes des espaces sauvages sont furieux. Vous n’êtes plus seulement une espèce nuisible. Vous avez montré que vous représentiez une véritable menace pour les terra indigene et la planète.

— Confiner les humains à l’intérieur des villes n’est pas une solution, répliqua Montgomery.

— Non, rétorqua Simon d’un ton sec. La solution, c’est l’éradication.

Suivit un silence hébété.

Simon prit le temps de se calmer avant de poursuivre :

— Savez-vous pourquoi ces indigènes n’ont pas tout de suite opté pour cette décision, lieutenant ? Parce que nous avons changé les choses. Parce que l’agent MacDonald est mort en essayant de sauver un Corbeau. Parce que vous nous avez aidés. Parce que cet Enclos possède une meute humaine, le seul dans ce cas. Parce que Steve Batelier et les résidents de Great Island souhaitent renforcer leur partenariat avec les terra indigene. (Il considéra Burke.) Cet Enclos. Vos hommes. Les habitants de Port-Batelier. C’est tout ce qui freine l’éradication des humains de Thaisia. Vous comprenez ?

— Oui, répondit Burke. Je comprends.

— Nous devons bien pouvoir faire quelque chose, intervint O’Sullivan d’une voix tremblante. Le gouverneur Hannigan est prêt à travailler avec les terra indigene pour assurer à tous une vie prospère.

— Je pense que nous devrions imaginer un moyen d’identifier les humains qui doivent voyager afin de maintenir la paix, comme l’agent O’Sullivan, proposa Stavros. J’y réfléchirai.

— Une identification se contrefait, objecta Vlad.

— La BSE ne comprend que six inspecteurs pour le moment, précisa O’Sullivan. Si vous nous connaissez tous, vous repérerez ceux qui tenteront de voyager avec de faux documents.

— Dans ce cas, c’est faisable.

— Nous avons matière à réfléchir et de nombreux sujets à discuter avec les nôtres, déclara Burke. Si vous en avez terminé, je suggère que nous clôturions cette réunion. (Il se leva.) Merci pour votre honnêteté.

Simon se leva à son tour.

— À partir de maintenant, c’est de l’honnêteté que dépendra la survie des humains de Thaisia.

Burke sortit, O’Sullivan sur les talons.

— Lieutenant ? appela Stavros alors que Montgomery s’apprêtait à franchir le seuil. Votre Lizzy sera en sécurité, désormais.

Montgomery ne répondit rien. Simon n’était pas sûr qu’il ait entendu ni, si c’était le cas, qu’il ait compris la signification des paroles de Stavros.

Chapitre 56

Lunedi 28 maius

— Sweetwater, lâcha-t-elle dès que Jackson entra dans sa chambre avec son repas.

Il posa l’assiette et le verre de lait sur le bureau avant de reporter son attention sur elle.

— Oui ?

Elle brûlait de savoir, mais, à présent qu’il se tenait là, devant elle, oserait-elle poser la question ?

— Vous l’avez vu.

— Oui. C’est dehors.

— Je sais que c’est dehors. Tout est dehors. Mais vous avez vu cet endroit. Vous l’avez photographié.

Cet endroit avait quelque chose qui l’attirait, l’apaisait, l’enthousiasmait. Elle avait envie, et même besoin, de s’entendre confirmer qu’il ne s’agissait pas d’une invention, que les photos étaient bien réelles, car elle se sentait capable de vivre là. Vivre vraiment, ailleurs qu’entre quatre murs. Jackson lui avait assuré qu’elle avait le droit de poser n’importe quelle question, mais elle n’était pas sûre de pouvoir en demander autant.

Elle sentit son courage vaciller sous le regard du Loup.

Il s’approcha du lit et des clichés qu’elle avait disposés dans l’ordre de manière à donner une cohérence au paysage. Puis il s’accroupit afin qu’elle n’ait pas à lever les yeux.

— Sang doux, dit-il avec bienveillance. Nous vivons dans le peuplement terra indigene de Sweetwater. Ça (il toucha une photographie, puis tendit la main vers la fenêtre occultée), ça se trouve dehors. (Elle trembla.) Vous avez envie de voir de vos propres yeux ?

Elle hocha la tête.

Il se redressa, s’approcha de la porte et l’ouvrit.

— Venez.

Sur le seuil, elle hésita, puis courut pour le rattraper, jetant à peine un regard à la vaste pièce qui aurait pu faire office de salon si elle avait contenu des meubles.

Une autre porte. Un toit en saillie au-delà duquel brillait la lumière du jour. Un perron. Des marches. Et ensuite…

Elle se tenait à l’intérieur de l’une des photographies. De l’herbe, des arbres et des montagnes qui formaient une barrière naturelle. De l’eau qui miroitait sous le soleil. Elle avait envie de tout toucher, de tout sentir.

— N’allez pas plus loin, recommanda Jackson.

Elle se tourna vers lui, anéantie. Puis elle remarqua la distance qui les séparait. Pas très grande, non, mais Jackson se tenait toujours au pied de l’escalier, alors qu’elle ne se rappelait pas s’être écartée de lui.

— Mais…, protesta-t-elle faiblement.

— Un louveteau ne s’éloigne pas de sa tanière lors de sa première sortie. Il a beaucoup à apprendre, aussi poursuit-il son exploration chaque jour.

Comme elle ne bougeait pas, il ajouta :

— Revenez.

Ne sachant pas quoi faire d’autre, elle obéit. Il pointa du doigt la marche du haut et ordonna :

— Asseyez-vous.

Elle s’exécuta, et il s’installa à côté d’elle.

Il l’autorisa à rester assise là, à la lumière du soleil, pendant un petit moment. Il ne parla pas beaucoup. Il ignorait le nom des différents arbres. Les Loups ne s’intéressaient pas à ce genre de détails, mais le village intuit plus bas sur la route possédait une librairie où il était sans doute possible de se procurer des livres mentionnant les noms qu’elle cherchait, si elle avait envie de les connaître.

Elle avait envie de les connaître.

Lorsqu’il lui sembla qu’elle s’était suffisamment exposée au soleil pour une première fois, il ne l’obligea pas à regagner sa chambre. Elle demeura assise au sommet de l’escalier, et il lui apporta le repas qu’elle avait totalement oublié. Elle contempla le petit bout de monde qui s’étendait sous ses yeux et restait le même tout en changeant sans cesse, tout comme elle devait changer de position pour rester à l’ombre.

Jackson ne la quitta pas un instant, repoussant les jeunes Loups qui voulaient la renifler de près et risquaient en se bousculant de la griffer accidentellement.

Enfin, fatiguée d’observer, de voir, de sentir, elle consentit à retourner dans sa chambre, d’autant plus volontiers que Jackson ôta le papier blanc qui obstruait la fenêtre.

— Vous en verrez davantage demain, promit-il quand elle hésita devant le seuil.

— Espoir, déclara-t-elle, entendant dans ce mot une vérité.

Il inclina la tête.

— Comment ?

Elle lui adressa un sourire rayonnant.

— Je m’appelle Espoir.

Journal d’Elayne Borden

« Qu’est-ce qu’un homme comme lui fait avec une femme comme elle ? »

« Je ne vois pas ce qu’il lui trouve. »

J’entends parfois ce genre de commentaires quand je passe, accrochée au bras de Mark, devant la foule qui s’est rassemblée pour l’écouter, essayant de ne pas montrer à quel point je suis heureuse qu’il m’ait choisie, moi.

J’avais tellement honte, après le départ de Monty. Pour tous ceux qui importaient à mes yeux, j’étais la compagne du policier qui avait tué un humain pour sauver un Loup. Comment vivre avec ce fardeau ? Et Lizzy qui se faisait gifler et insulter par d’autres enfants alors qu’elle n’y était pour rien.

C’est alors que Mark est entré dans ma vie, un homme issu d’une famille riche et distinguée de Cel-Romano. Il m’a éblouie rien qu’en s’intéressant à moi. Il m’a dit qu’il avait tout de suite compris, dès qu’il m’avait vue, que j’étais différente de toutes celles qu’il avait rencontrées avant et que c’était le destin qui avait guidé ses pas jusqu’à moi.

Je l’ai accompagné aux meetings où il faisait la promotion du mouvement Les Humains Avant Tout. Il m’a emmenée à des banquets organisés par le gotha de Toland. Avec lui, j’ai assisté à des galas pour lesquels même Mère n’aurait pas réussi à soutirer une invitation. D’ailleurs, elle était très impressionnée.

Maman ne me snobe plus en public. Elle ne me donne plus le sentiment, quand je lui rends visite, de lui causer le même embarras qu’une substance nauséabonde collée à la semelle de sa chaussure. Depuis que Mark a emménagé chez moi, elle encourage même mon frère, Leo, à garder Lizzy les soirs où nous sortons.

Mon calvaire est terminé. Fini la disgrâce que m’a infligée mon ex-compagnon de classe moyenne, fini les doutes que j’avais d’accéder de nouveau aux cercles qu’estime ma famille. Mark m’a fait gravir plusieurs échelons de l’échelle sociale, et maintenant c’est Mère qui doit se courber devant moi pour assister aux soirées les plus chic.

Mark parle de nous emmener à Cel-Romano, Lizzy et moi, pour passer des vacances dans son domaine familial. Il veut me présenter à ses parents. Lizzy aussi. Il inclut toujours Lizzy dans nos projets.

Il est ce qui m’est arrivé de mieux.

En rentrant de son meeting, il empestait le parfum de cette salope qui lui avait collé aux basques après son dernier discours. Et qu’est-ce qu’il a répondu quand je l’ai accusé d’avoir couché avec elle ? « Ne fais pas ta provinciale, Elayne. Un homme comme moi a droit à quelques distractions hors du confort domestique. »

Est-ce ça que je représente pour lui ? Un confort domestique ? Quelqu’un à baiser quand il n’a pas d’autre « distraction » ?

Est-ce lui qui lui a offert cette affreuse bague en or blanc dégoulinant de diamants avec laquelle elle se pavanait l’autre soir ? Est-ce pour ça qu’elle me souriait avec ce petit air satisfait ? Parce que Mark ne m’a pas offert de bijoux clinquants ? Par tous les dieux ! il ne propose même pas de participer aux frais de nourriture. Et monsieur a des goûts de luxe. Mark ne veut que le meilleur.

Mais Mère me regarde en souriant. Elle ne cesse pas de sourire tant elle est heureuse de me voir avec un homme comme Mark Griff. Pourtant, ses yeux, eux, ne sourient pas. Jamais. Sauf quand elle regarde Leo.

Elle ne m’aime pas. Elle essaie de le cacher, et, pendant de nombreuses années, j’ai cru que c’était parce qu’il me manquait quelque chose. Je pensais que, si je parvenais à devenir la fille qu’elle voulait, à faire ce qu’elle voulait, elle m’accepterait comme elle accepte Leo. Mais ça n’arrivera jamais, car elle ne m’aime pas. Je ne suis pas sûre qu’elle m’ait aimée un jour.

Parfois, je me dis que Mère a la poitrine faite de glace, et qu’elle doit rester très froide pour dissimuler l’odeur de son cœur qui pourrit à l’intérieur.

« Qu’est-ce qu’un homme comme lui fait avec une femme comme elle ? »

« Je ne vois pas ce qu’il lui trouve. »

Quand ai-je commencé à me poser les mêmes questions ?

J’ai surpris Mark en pleine conversation téléphonique. Je n’entendais pas son interlocuteur, mais ce qu’il a dit m’a suffi.

Thaisia souffrira de pénuries. De céréales, de farine et de je ne sais quoi d’autre. Pourquoi ? Parce qu’une association d’agriculteurs vend ses récoltes à Mark, qui les expédie ensuite à Cel-Romano, car « nourriture égale victoire », quoi que ça puisse signifier. Toujours est-il que des familles, ici, ne pourront même plus s’offrir du pain, à supposer qu’il y en ait à acheter.

Comment peut-on manquer d’un aliment de base comme le pain ?

Les humains avant tout. Je crois que je sais maintenant quels humains passeront en premier.

J’ai toujours désiré l’amour et l’approbation de ma mère. Même si je ne les ai jamais obtenus, elle a toujours fait en sorte de me tenir suffisamment sous sa coupe pour entretenir mes espoirs. La seule fois où j’ai pris une décision par moi-même, le seul choix sur lequel elle n’a eu aucune influence, c’est quand je suis tombée amoureuse de Monty et que nous avons emménagé ensemble. Pour me punir, ma mère ne m’a pas adressé la parole pendant des mois. Cette période a été l’une des plus heureuses de ma vie.

Par tous les dieux ! j’ai trouvé un sac de pierres précieuses à l’intérieur de Bouh. Lizzy avait bien fait allusion à un jeu dans lequel Bouh était allé à l’hôpital pour une opération, mais Leo avait haussé les épaules, et j’avais un peu trop bu parce que je m’étais disputée avec Mark. Il m’avait renvoyée à la maison au prétexte que je faisais une scène. Mais, rien qu’à la façon dont cette salope me regardait quand il m’a raccompagnée dehors, j’ai compris qu’il avait l’intention de coucher avec elle ce soir.

Et ensuite, Lizzy qui gaspille tous les pansements pour cette maudite peluche…

Des pierres précieuses. J’avais envie de croire que c’étaient des bouts de verre que Lizzy avait ramassés quelque part, qu’elle les avait cachés à l’intérieur de Bouh parce que Leo lui avait raconté qu’il cachait des objets dans ses jouets quand il était petit pour que Mère n’apprenne pas ses secrets.

Mais cette affreuse bague en or blanc est dans le sac.

Et je me suis rappelée que Leo dissimulait parfois des objets dans mes jouets, en particulier quand ils risquaient de lui causer des ennuis.

Avait-il fait la même chose avec Lizzy ?

Leo et Mark. Commettent-ils ces vols pendant les soirées de collecte de fonds organisées par le mouvement HAT ? Travaillent-ils ensemble, ou Leo se sert-il de Mark à son insu ?

Est-ce Leo qui utilise Mark, ou Mark qui nous utilise tous ?

J’ai fichu ce salopard de Mark Griff dehors. J’ai fait ses valises et les ai posées dans le couloir, devant la porte de l’appartement. Il est trop attaché à sa réputation pour s’abaisser à se disputer à travers une porte. Ce qui explique sans doute que Leo soit arrivé un peu plus tard pour me « ramener à la raison ».

Il transpirait, et il fouillait discrètement l’appartement du regard.

Je me doute de la véritable raison pour laquelle il voulait voir Lizzy.

Mère a appelé. Je n’aurais pas dû répondre dans l’état de peur et de colère dans lequel je me trouvais. Quand elle a commencé à me débiter ses critiques glaciales, j’ai explosé et crié que je savais tout de leurs petites manigances et que j’allais révéler à tout le monde que Mark Griff était un menteur et un voleur, et que je pouvais le prouver.

Quand j’ai raccroché, je me suis rendu compte de ce que j’avais fait. Elle allait prévenir Leo, bien sûr. Et Leo devrait résoudre le problème pour conserver l’estime de Mark.

Et, pour ça, il devrait remettre la main sur Lizzy et les pierres précieuses cachées à l’intérieur de Bouh.

Je ne le laisserai pas faire, car il confierait Lizzy à Mère. Laisser Mère élever Lizzy ? Jamais.

Je ne peux pas me fier aux policiers. J’en ai trop vu aux meetings de Mark. Je ne peux faire confiance à personne. Excepté à Monty. Je dois contacter Monty. Il saura quoi faire.

Chapitre 57

Lunedi 28 maius

Une fois Lizzy profondément endormie dans le lit étroit du studio, Monty s’assit sur l’abattant des toilettes pour lire le contenu du journal rose orné d’étoiles d’Elayne. Avait-elle choisi ce modèle pour ne pas éveiller les soupçons ou pour se rapprocher inconsciemment de la petite fille qu’elle avait été ?

O’Sullivan avait raison : ce texte n’était que la diatribe amère d’une femme insatisfaite, un cri de désespoir entrecoupé de quelques informations qui auraient été balayées d’un revers de main. Rien qui valait de mourir.

Si cette association d’agriculteurs n’avait pas essayé de maximiser les profits en augmentant trop tôt les prix au prétexte de mauvaises récoltes, personne n’aurait anticipé un risque de pénurie. Peut-être l’idée ne venait-elle pas d’eux, mais du mouvement HAT qui souhaitait provoquer des troubles et rallier davantage de militants à sa cause. Quel meilleur moyen d’agiter les foules que leur annoncer qu’elles allaient mourir de faim parce que c’étaient des bêtes qui contrôlaient les terres ?

En rentrant au poste, le capitaine Burke lui avait fait part de ses spéculations. D’après lui, les terra indigene ne bloqueraient pas totalement les échanges interrégionaux de nourriture à Thaisia, mais limiteraient la taille des camions ou la quantité de marchandises autorisée sur les trains. Quant au transport lacustre… plusieurs rapports mentionnaient déjà la présence de bateaux à la dérive sur les Grands Lacs, sans aucune trace de l’équipage ni de la cargaison.

Et ceux qui essayaient de traverser les océans ? En les raccompagnant à leur voiture après la réunion, Vlad Sanguinati leur avait dit, avec une nonchalance un peu trop appuyée : « À partir de maintenant, les Requins et les Orques vont faire preuve de vigilance. Ils signaleront tout navire ayant transgressé les règles. » Quand O’Sullivan avait demandé à qui ils le signaleraient, Vlad avait esquissé un sourire et répondu : « Imaginez l’Atlantik comme la grande sœur du lac Etu. »

Une Élémentaire possédant le pouvoir de commander un océan ? Monty avait frissonné à cette pensée, non sans se demander avec une curiosité morbide à quoi elle pouvait bien ressembler.

Posant le journal sur le sol de la salle de bains, il déplia la feuille qu’il avait trouvée entre deux pages partiellement collées entre elles.

« Monty,

Sur de nombreux points, il est trop tard, du moins entre toi et moi. J’ai eu le temps de réfléchir, ce qui m’a permis de comprendre certaines choses.

Ma mère ne m’a jamais aimée. Elle aimait le potentiel que je représentais et la perspective des portes que j’étais susceptible de lui ouvrir dans la société. Elle n’a jamais vu en moi qu’un faire-valoir, contrairement à Leo, sauf que je ne m’en rends compte que maintenant.

Je n’ai gardé aucun souvenir de mon père ni de l’époque ou il vivait avec nous. Je ne sais même pas où il est en ce moment, mais je crois que Mère lui rend visite de temps en temps en cachette. Je ne me rappelle pas sa voix. En repensant aux histoires que tu lisais à Lizzy tous les soirs, j’ai pris conscience qu’elle ne dira jamais ça de toi. Ta voix, ta présence dans sa vie… je l’en ai privée en pensant que ce n’était pas important.

J’essaie de me montrer prudente, d’agir vite sans rien laisser paraître d’anormal. Mais maintenant que j’ai mis Mark dehors Leo passe me voir régulièrement. Et depuis que j’ai sorti les valises du placard, Lizzy est complètement excitée. Je lui ai simplement dit que nous allions te rendre visite et que personne ne devait le savoir, même pas sa grand-mère ni son oncle. Mais je crois que Leo se doute de mes projets. Il faut que nous partions demain.

Je regrette un certain nombre des choix que j’ai faits dans ma vie, mais ma plus grande erreur, Monty, c’est de ne pas avoir déménagé à Lakeside avec toi quand tu me l’as demandé.

Elayne »

Monty plia la feuille et la glissa dans la poche de sa chemise, les joues mouillées de larmes.

Elayne avait été un instrument entre les mains de Celia et Leo Borden. Ils l’avaient envoyée dans les bras de Mark Griff dans l’unique dessein de fournir un prétexte à Leo pour côtoyer l’orateur du mouvement HAT.

Ce n’était pas à lui de s’occuper de cette affaire. Elle ne dépendait pas de sa juridiction. Hormis l’entrée du journal, rien ne prouvait que Leo avait un mobile pour poursuivre Elayne et la poignarder à la gare. Rien ne permettait d’affirmer qu’il avait caché un sac de pierres précieuses à l’intérieur de l’ours en peluche de Lizzy.

Mark Griff ignorait ce qu’Elayne savait au juste sur les marchandises envoyées à Cel-Romano et les joyaux censés servir de paiement ; tout ce qui était susceptible de nuire au mouvement HAT devait être soit récupéré soit éliminé. Mais Griff n’avait pas prévu la réaction des terra indigene. Puisque lui-même n’accordait aucune importance à Lizzy, pourquoi en aurait-il été différemment des Autres ? Grave erreur de sa part.

Monty se passa les mains sur le visage.

Il ne parviendrait jamais à prouver que Leo avait tué Elayne, et il doutait que Felix Scaffoldon fournisse de gros efforts pour résoudre cette affaire. Le capitaine ne prendrait pas le risque d’entacher la réputation du mouvement HAT alors que Mark Griff s’échinerait déjà à limiter les dégâts consécutifs aux révélations sur les pénuries. Avec ses talents d’orateur, Griff désamorcerait la bombe, Monty en était persuadé, mais il éviterait à tout prix que l’un de ses proches collaborateurs soit accusé de meurtre.

Monty ramassa le journal et se releva. Le poids du monde pesait sur ses épaules. Dans le salon, il contempla Lizzy qui dormait à poings fermés, serrant contre elle son nouvel ami.

Henry Beargard avait sculpté la tête, les bras et les jambes, qui avaient ensuite été attachés au jean et à la chemise à carreaux que la couturière de l’Enclos avait confectionnés. Un ours à l’expression sévère. Une arme autant qu’un jouet.

Lizzy l’avait nommé Grr, un choix que Monty jugeait tout à fait approprié.

Quelques heures plus tôt, Simon Wolfgard leur avait annoncé que les terra indigene envisageaient l’éradication des humains de Thaisia. Et pourtant ces mêmes créatures avaient compris l’importance de ce que sa fille avait perdu et fabriqué pour elle un nouveau doudou.

« Vous savez ce qui est arrivé aux dinosaures ? Les Autres. »

Le capitaine Burke lui avait lancé cette plaisanterie lors de son premier jour de travail à Lakeside. Sauf qu’il ne s’agissait pas d’une plaisanterie. Burke le savait déjà à l’époque, du moins jusqu’à un certain point.

Et à présent, lui aussi.

Capitaine Burke,

Le corps de Leo Borden a été repêché hier à proximité des quais de Toland, la gorge tranchée. Dans une poche secrète de sa veste, les enquêteurs ont découvert deux émeraudes ainsi qu’une bague en or blanc ornée de diamants à la forme particulière correspondant à la description de bijoux récemment volés. La police suspecte un règlement de comptes entre malfaiteurs. La BSE a cherché à interroger Celia Borden au sujet des associés de son fils. Ses voisins affirment qu’elle a quitté son domicile il y a deux jours et qu’ils ne l’ont pas revue depuis.

Agent Greg O’Sullivan, BSE.

P.-S. : Felix Scaffoldon ne s’est pas rendu à son bureau ce matin, et personne n’a de nouvelles de lui.

Chapitre 58

Ventdi 30 maius

« Principal sujet de l’actualité de ce matin… Dans les différentes régions de Thaisia, les dirigeants politiques affirment ne pas avoir eu connaissance ni participé en aucune manière aux négociations secrètes visant à vendre des céréales et d’autres denrées alimentaires à l’Alliance des Nations Cel-Romano tout en augmentant les prix intérieurs sous prétexte de pénuries. L’association d’agriculteurs pointée du doigt par une source anonyme nie toute malversation, mais les autorités ont déclaré qu’une enquête serait menée et que celle-ci s’intéresserait de près à cette organisation, possédée par un groupe d’hommes d’affaires. Des agriculteurs indépendants ainsi que d’autres collectifs de producteurs non concernés par cette enquête attestent que, sauf catastrophe naturelle, les récoltes devraient atteindre les rendements habituels.

Par ailleurs, sur ordre du gouverneur de la région Nord-Est Patrick Hannigan, un groupe d’intervention spécial composé d’humains et de terra indigene a retiré toutes les prophétesses du sang présumées des foyers et des autres institutions de Toland. Au motif d’inquiétudes pour leur santé et leur sécurité, celles-ci ont été transférées dans des lieux tenus secrets du Nord-Est. Un porte-parole du gouverneur Hannigan a déclaré que certains établissements sont susceptibles d’être poursuivis pour proxénétisme et abus sexuels.

Une information qui vient de nous parvenir : le capitaine d’un bateau brittanien a déclaré avoir vu un navire marchand se faire aspirer par un tourbillon qui a disparu aussi subitement qu’il était apparu. Les marins brittaniens ont cherché en vain des survivants. Le capitaine affirme qu’un nombre exceptionnellement élevé de requins rôdaient dans cette zone. Il a également noté qu’après avoir repris sa route son bateau a été suivi par des orques jusqu’à ce qu’il ait dépassé les îles de la Phalange, côte qu’approchait l’autre navire lorsqu’il a sombré. »

Meg essaya de ne pas penser à la démangeaison qui la chatouillait depuis que leur petit convoi avait quitté l’Enclos. Elle aurait dû procéder à une coupure contrôlée la veille, mais Simon lui avait demandé d’attendre en lui expliquant qu’il avait besoin d’une journée pour prendre ses dispositions.

Quelles dispositions au juste, il ne l’avait pas précisé. Il lui avait simplement dit qu’ils effectueraient une petite promenade avant qu’elle se coupe.

Une image mouvante, comme un film. Elle absorba l’expérience qui consistait à voyager à l’arrière d’une voiture. Merri Lee se trouvait sur la banquette avec elle. Simon était assis à l’avant avec Michael Debany, qui conduisait. Le ronflement des roues. Les arbres, l’herbe et les fleurs sauvages. Sans parler de la rivière. Elle aurait aimé contempler la Talulah River depuis la rive.

Elle sursauta quand une main se referma sur la sienne.

— Tu trembles, chuchota Merri Lee. Ça va ?

Meg hocha la tête, puis remarqua que Simon l’observait. Un murmure équivalait à un cri pour les oreilles d’un Loup, même quand celles-ci avaient une forme humaine.

— Ça va, répondit-elle à voix basse, tout en regardant Simon.

Elle attendit qu’il ait reporté son attention sur la route pour poursuivre :

— La rivière est…

Elle secoua la tête, réticente à admettre l’attraction que la rivière exerçait sur elle.

— Plus près de Talulah Falls, là où il y a des rapides, c’est une expérience vraiment puissante. Les chutes elles-mêmes aussi, bien sûr. Je les ai vues une fois. (Merri Lee sourit.) C’est difficile à décrire.

Meg hocha la tête.

Ils quittèrent la route principale et dépassèrent un bâtiment à l’allure peu engageante avant de se diriger vers des habitations. Maison, garage, garage, maison. Ce genre de construction avait un nom, mais elle n’avait pas envie de fouiller parmi les images qu’elle avait étudiées pour le retrouver alors que la voiture de Karl et Ruth arrivait, suivie par le minibus de l’Enclos. Blair descendit du côté conducteur, Henry de l’autre. De l’arrière émergèrent Nathan et Tess.

— Simon ? interrogea Meg lorsqu’un autre groupe de véhicules arriva et se gara non loin de là.

— C’est Steve Batelier, répondit Simon. Il a amené quelques-uns des siens.

— Pourquoi ?

— Regarde autour de toi, Meg. Avant que quiconque dise quoi que ce soit, observe cet endroit. (Simon pointa Merri Lee du doigt.) Tu restes avec elle.

Il s’éloigna en indiquant d’un geste à Michael et Karl de le suivre.

Ruth s’approcha d’elles.

— Vous saviez qu’il y avait un projet en cours, ici ? On dirait que…

— Je crois que nous ne sommes pas censées faire de commentaires pour l’instant, l’interrompit Merri Lee. Meg a besoin de temps pour tout absorber.

Ruth acquiesça.

Il paraissait étrange de rester là, debout, à absorber des images avec des filles qui n’étaient pas des cassandra sangue. Meg se demanda ce qu’elles voyaient.

Elle regarda par-dessus son épaule. Simon s’entretenait avec Steve Batelier et les personnes que celui-ci avait amenées de Great Island. Elle remarqua Nathan qui portait un panier jusqu’à une couverture que Tess avait étendue sur des herbes folles.

Le picotement diffus qui l’avait tourmentée pendant tout le trajet se concentra en un point dans son dos.

Il est temps que je me coupe, pensa-t-elle. Lorsque les colonnes de brume noire qui flottaient devant les maisons se transformèrent en Sanguinati, elle pensa avoir compris pourquoi Simon l’avait amenée.

— Je vous présente Emily Faire, déclara Steve Batelier. Elle a récemment obtenu son diplôme d’infirmière. Quand vous m’avez appelé et m’avez fait part de votre intention, je lui ai demandé de se joindre à nous. Je me suis dit que ce serait bien d’avoir une professionnelle sous la main.

— Ravie de vous rencontrer, monsieur Wolfgard, dit Emily. Est-ce que vous êtes d’accord pour que j’aille me présenter ?

Simon signifia son accord d’un hochement de tête et attendit qu’elle soit hors de portée de voix pour se retourner vers Steve.

— Vous avez eu un pressentiment ?

— Non, pas de ce genre-là, répondit Steve. Mais, comme le docteur Lorenzo participe à ce groupe d’experts sur les cassandra sangue, il ne sera peut-être plus en mesure d’assurer une permanence régulière à l’Enclos. Vous devriez envisager d’engager quelqu’un d’autre. Emily est intéressée.

— Il n’y a pas beaucoup d’humains à soigner.

— Je pensais qu’elle pourrait répartir son temps entre l’Enclos et cette communauté. D’ailleurs, elle n’est pas obligée de traiter exclusivement des humains.

— Nous avons nos propres marchecorps.

— En effet, mais ça ne ferait pas de mal aux terra indigene de se familiariser avec la médecine humaine. D’apprendre des gestes simples, comme prendre la température, utiliser un stéthoscope pour écouter le cœur et les poumons ou mesurer la pression sanguine.

Simon ne voyait aucun mal à cela, en particulier s’il devait considérer ce que les terra indigene souhaitaient conserver d’humain.

— J’y réfléchirai.

— Simon ? appela Nathan. Meg s’agite.

— C’est le moment, annonça-t-il à Steve. Allez-y, nous vous rejoindrons dans une minute.

Il fixa son regard sur Michael Debany, puis s’éloigna, attendant de l’humain qu’il le suive.

— Un problème ? s’enquit Michael.

— Merri Lee est votre compagne. Pourquoi tient-elle la main de Meg ?

Il ne se rendit compte qu’il était en colère et se sentait menacé que lorsqu’il s’entendit gronder ces mots.

Michael cilla, hésita un moment, mais n’eut aucun mouvement de recul.

— C’est un truc de filles. Un signe d’amitié. De réconfort. De la communication non verbale.

Simon étrécit les yeux.

— Vous n’êtes pas une femelle, et vous tenez la main de Merri Lee. C’est un signe d’amitié ?

Michael ébaucha un sourire.

— Oui. Mais, entre moi et Merri Lee, c’est aussi romantique.

« Romantique ». Il devrait y réfléchir plus tard. Pour l’instant, il devait se concentrer sur un autre sujet.

Il s’empressa de rejoindre le groupe composé des autres terra indigene et des humains, puis s’adressa à Meg.

— Je voulais que tu voies cet endroit tel qu’il est maintenant, déclara-t-il. Ensuite, j’aimerais savoir quel avenir tu lui vois. Nous devons savoir ce qu’il est possible de faire ici. Peux-tu nous le dire, Meg ?

— Ce sera comme pour ta dernière coupure contrôlée, intervint Merri Lee. Cette fois-là, tu t’étais concentrée sur l’Enclos.

Meg hocha la tête. Puis elle tordit le bras pour toucher un point dans son dos.

— Je ne peux pas me couper moi-même.

— Je vais m’en charger, proposa Emily. J’ai apporté une trousse de premiers secours.

Meg sortit son rasoir de sa poche. Après une hésitation, elle le tendit à Emily, puis s’assit sur la couverture en prenant garde de ne pas trop plier les jambes de peur de tirer sur la peau de son genou encore sensible. Après un nouveau temps d’arrêt, elle retira son haut. Si son soutien-gorge couvrait efficacement sa poitrine, les fines bretelles ne dissimulaient pas grand-chose de son dos.

Simon entendit Emily Faire prendre une inspiration. Steve Batelier fit de même. Merri Lee et Ruthie pâlirent en découvrant les cicatrices qui zébraient déjà le dos de Meg.

Mille coupures. Quelqu’un avait déterminé que c’était ce que pouvait tolérer une cassandra sangue jusqu’à l’entaille fatale.

Simon se refusait à compter les cicatrices de Meg.

Quand Meg eut expliqué à Emily comment procéder, que celle-ci eut repéré l’endroit exact où la prophétie picotait sous la peau et que Merri Lee, armée d’un carnet et d’un stylo, eut indiqué qu’elle était prête, Simon s’agenouilla pour regarder Meg dans les yeux.

— Que vois-tu dans cet endroit pour les mois à venir ? Que pouvons-nous construire ici ? Parle, prophétesse, et nous t’écouterons.

Meg garda les yeux rivés aux siens tandis qu’Emily lui incisait la peau.

Il était incroyablement difficile de se tenir si près de Meg, de sentir le sang frais couler de la plaie et de savoir quel goût exquis il aurait, le bien-être qu’il lui procurerait. Malgré tout, il tint bon.

Contact. Communication. Amitié.

Le regard de Meg changea avant que Simon capte les effluves de désir créés par l’euphorie qui la saisit lorsqu’elle commença à énoncer la prophétie.

Mais cette fois, c’était différent. Meg regardait les maisons, le paysage.

— Que vois-tu, Meg ? murmura Simon.

Elle sourit.

— Jackson est ici. Il jette une balle à l’un des jeunes Loups. Il y a aussi un félin doré qui se change en humain. Roy. Je me souviens de lui. Et un autre plus petit. Très joli. Avec une queue courte et des oreilles pointues. Des gens s’affairent dans les jardins, d’autres peignent les maisons. Une femme nourrit des poulets. Il y a des chevaux et des charrettes. Des vaches, des chèvres et des moutons. De gros animaux au poil épais. (Elle fronça les sourcils, fouillant manifestement dans sa mémoire.) Des bisons.

Des bisons ? s’étonna Simon. Ici ?

— Un moulin à vent, reprit Meg. Un bus rempli de livres. Des lumières aux fenêtres. Des Loups qui hurlent. Une chouette au clair de lune. Le son d’une guitare. Des rires.

Elle soupira.

— C’est fini, souffla Merri Lee.

Simon s’éloigna afin de s’écarter des tissus tachés de sang qu’Emily Faire disposait dans un conteneur en plastique. Henry et Steve Batelier le rejoignirent.

— On dirait que nous ne devons pas toujours nous reposer sur les technologies les plus avancées, commenta Steve. Les moulins à vent sont très Vie Simple, mais ils permettent au moins de faire de la farine et de la semoule de maïs.

— Un bus-bibliothèque, ajouta Henry. Ming Beargard m’a dit l’autre jour que votre village envoyait un bus-bibliothèque aux gards de l’île.

— Nous avons inclus ces résidents dès que nous avons transformé le bus en bibliothèque roulante, déclara Steve. La première fois, seuls Ming, Flash Foxgard et quelques autres terra indigene sont entrés pour choisir des livres. Maintenant, ils sont plus nombreux à s’approcher quand le bus s’arrête.

— Ils ne peuvent pas se faire passer pour des humains, devina Simon, comprenant les raisons de leur réticence.

— En effet, confirma Steve. Depuis des générations, les Intuits partagent l’île avec eux ainsi que les tâches qui permettent de fournir de la nourriture à tous, mais il a toujours existé une barrière entre nous, et la plupart des Autres gardaient jusque-là leurs distances. Quelque chose a changé à Lakeside, et ce changement a rejailli sur nous.

Ils savaient tous ce qui avait changé à Lakeside.

— Si Meg se sent capable de supporter encore un peu de nouveauté, je vous invite tous à manger à Maous Burgers, proposa Steve.

Captant le parfum de Meg, Simon se retourna.

— Je vais voir comment elle se sent.

Steve et Henry partirent rejoindre le reste du groupe.

— Tu as obtenu la réponse à ta question ? demanda Meg. C’était… décevant ?

Simon esquissa un sourire.

— Non, au contraire. Tu as vu la communauté que nous espérons fonder ici. Des Intuits habitant à côté des terra indigene. Des fermiers qui produisent la nourriture. Des humains et des Autres travaillant ensemble.

— C’est bien.

L’estomac de Meg émit un grondement.

Simon éclata de rire.

— On dirait que tu as une faim de Loup.

— C’est vrai que j’ai faim, concéda-t-elle en pressant une main contre son ventre. Vraiment faim.

L’euphorie était censée la rendre faible. Elle n’avait pas l’air faible du tout. En fait, elle semblait réfléchir au meilleur endroit où le mordre. Son regard lui causa un certain malaise, car il avait le désagréable sentiment que les lièvres avaient la même impression avant de se faire attaquer par un Loup.

— Steve Batelier nous a tous invités à manger à Maous Burgers à Port-Batelier. Il y a des tas de choses à manger là-bas. Notamment de la viande de bœuf.

— Un hamburger me tenterait bien.

— Dans ce cas, allons-y.

Tandis qu’ils marchaient en direction du groupe qui les attendait près des voitures, sa main effleura celle de Meg. Il hésita un instant, puis lui prit la main, prêt à la relâcher si Meg se mettait à grogner. Mais, après un regard surpris, elle sourit et enroula les doigts autour des siens.

Voilà des années qu’il avait ouvert les premiers magasins aux humains ; il en avait même embauché certains. Pourtant, rien n’avait vraiment changé jusqu’à ce que Meg arrive dans l’Enclos, transie de froid, alors qu’elle tentait de fuir l’homme qui la possédait. Les efforts qu’elle avait déployés pour s’adapter et se construire une vie composaient des histoires que le vent – ou les Corbeaux – portait jusqu’aux territoires sauvages. Les indigènes qui ne s’approchaient des villes humaines que dans l’intention de les détruire avaient été suffisamment intrigués par ce que Meg et lui étaient en train de bâtir pour consentir à garder leurs distances encore un moment. Peut-être leur curiosité se maintiendrait-elle assez longtemps pour permettre aux terra indigene qui avaient appris la forme humaine de se préparer, si jamais les crocs et les griffes de Namid décidaient que l’éradication des humains constituait le meilleur moyen de protéger la planète.

En attendant, Meg et lui visiteraient un endroit qu’elle ne connaissait pas et vivraient une nouvelle expérience. Ensemble.

Il n’était pas humain et ne le serait jamais. D’ailleurs, Meg n’attendait pas cela de lui. Mais, en sentant sa main dans la sienne, Simon se dit que, peut-être, il pourrait apprendre à être suffisamment humain.

REMERCIEMENTS

Toute ma reconnaissance à Blair Boone pour être toujours mon premier lecteur et pour m’avoir fourni une mine d’informations, notamment sur les animaux, informations que j’ai assimilées et transformées afin de les adapter à l’univers de ce roman ; à Debra Dixon pour être ma seconde lectrice et pour les connaissances qu’elle a partagées au sujet des procédures policières ; à Doranna Durgin pour la gestion du site Web ; à Adrienne Roehrich pour la maintenance de la page Facebook officielle ; à Nadine Fallacaro pour sa contribution aux aspects médicaux de ce livre ; à Anne Sowards et Jennifer Jackson pour leurs remarques qui m’ont permis d’améliorer ce roman ; à Jennifer Crow pour nos rendez-vous mensuels et nos joyeux échanges d’informations sur toutes sortes de sujets ; enfin, à Pat Feidner pour son soutien et ses encouragements.

Je tiens particulièrement à exprimer ma gratitude à celles et ceux qui ont prêté leur nom à mes personnages, le seul lien existant entre réalité et fiction : Bobbie Barber, Elizabeth Bennefeld, Blair Boone, Douglas Burke, Starr Corcoran, Jennifer Crow, Lorna MacDonald Czarnota, Julie Czerneda, Roger Czerneda, Merri Lee Debany, Michael Debany, Mary Claire Eamer, Sarah Jane Elliott, Chris Fallacaro, Dan Fallacaro, Mike Fallacaro, Nadine Fallacaro, James Alan Gardner, Mantovani « Monty » Gay, Julie Green, Lois Gresh, Ann Hergott, Lara Herrera, Robert Herrera, Danielle Hilborn, Heather Houghton, Pamela Ireland, Lorne Kates, Allison King, Jana Paniccia, Jennifer Margaret Seely, Denby « Skip » Stowe, Ruth Stuart et John Wulf.

Anne Bishop, vit dans l’État de New York. Elle aime jardiner, écouter de la musique et écrire des histoires sombres et romantiques. Elle a été récompensée par le William L. Crawford Memorial Fantasy Award pour sa série la plus acclamée : La Trilogie des Joyaux noirs.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne, en grand format :

LES JOYAUX NOIRS :

La Trilogie des Joyaux noirs :

1. Fille du sang

2. Héritière des ombres

3. Reine des ténèbres

L’Anneau invisible

MEG CORBYN :

1. Lettres écarlates

2. Volée noire

3. Gris Présages

Chez Milady, en poche :

MEG CORBYN :

1. Lettres écarlates

2. Volée noire

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Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Vision in Silver

Copyright © Anne Bishop, 2015

Tous droits réservés

Originellement publié par Roc, une maison d’édition de New American Library, une division de Penguin Group (États-Unis) Inc.

© Bragelonne 2016, pour la présente traduction

Cartes :

D’après les cartes originales d’Anne Bishop

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-2514-7

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

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Couverture

Titre

Dédicace

Géographie

Carte de Lakeside

Carte de l’enclos de Lakeside

Brève histoire du monde

Chapitre premier

Mail

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Lettre 1

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Lettre 2

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Lettre 3

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Lettre 4

Chapitre 40

Chapitre 41

Lettre 5

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Chapitre 53

Chapitre 54

Chapitre 55

Chapitre 56

Journal d’Elayne Borden

Chapitre 57

Lettre 6

Chapitre 58

Remerciements

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